至诚也道：“我这人爱面子，若是做不好，也不敢轻易拿出来现眼的。”
两人待父亲交代完毕，告辞离去。
善存看了看秉忠，见他面带微笑，神色镇定，笑道：“你不怕这两个小子坏事？”
秉忠笑了出来，摇摇头：“老爷一向行事谨慎，做的都是‘打开饭锅，就有饭吃’的事情，稳扎稳打，两个少爷更是老爷自小就栽培起来的，错不了。”
善存一笑：“这两个孩子早盼着这一天了。现在还剩下两份资金，你觉得我会怎么用？”
秉忠道：“秉忠不敢说。”
“跟我还装什么，说吧。”善存笑道。
秉忠笑道：“如果我没有猜错，重庆唐家的建设银行，当是这笔钱的去处。”
善存哈哈大笑，用手指了指秉忠：“你呀！”
秉忠满面笑容，眉毛却忽然扬了扬，正要说话，善存却道：“我知道你担心钱不够。入股银行，只凭我一家是不可能的，放心吧，自有人跟我们一起，这件事情，也需从长计议。”
秉忠放下心来，点了点头。
“你给同兴盛找好下家了吗？”善存问道。
“找好了，是段孚之。”秉忠道，“‘活三牲’里，他的势力最大，现钱也最多。”
善存想了想，摇摇头：“我看这人不行，斤斤计较，人又太过刚烈，不擅使巧劲。”
秉忠道：“吕家现在经济拮据，急需用钱，我已叮嘱过老段，让他多花点钱，把租约定得越快越好，只要两方一签字，就不会出任何问题。这是张口拿钱要钱的事情，吕家应该不会拖拖拉拉。”
善存缓缓点头，道：“一百六十口井灶，这不是笔小数目。别人若要盘下来，只怕也需要时间。好吧，既然你们已经这么定了，就按你的想法办。
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“东家，欧阳所长来了。”戚大年推开办公室的门，轻声道。
静渊从一堆账目、货物单子上抬起头来，额头上有一丝细细的纹路，目光从疲惫迅速转入强作精神的状态：“快请他进来。”
欧阳松急匆匆地走了进来，道：“果然有动静了！不过我瞧这势头不好。”
静渊把案头上卷宗往前一推，手扶着额头那条纹路，似要将它抚平，语气却是有些慵懒：“他找的谁当下家？”
欧阳松皱眉道：“公鸡！”
静渊却笑了，眼睛一亮：“段孚之，这个人很好啊。”
活三牲里的“公鸡”，是继成号的老板段孚之，段孚之是清河盐商中的老辈子，有名的“铁公鸡”，性情暴戾，在盐号做学徒起家，他经手的柜房开支，账目不容许有毫厘差错，管理盐号及盐场，手段出了名的严苛。
清河的盐井，多用水牛推卤，需要大量谷草喂牛，段孚之一旦发现农民加称压价，在谷草内填塞有衣物，便叫盐场的打手将农民吊在天车的脚上，还将这种惩罚方式取名：“背天车”，他这一招在清河传开，许多盐商都纷纷效仿。不论是收购谷草，买水牛的牛药，或者是更换井架、机器，凡所有开支，段孚之总是左算右算，生怕别人占自己盐号一分便宜。尤其是从农民那里买东西，他就会勒令农民赌死人咒，如数目不符，就是打骂交加，同时钱也不补了。对他自己的盐井上，开支控制也极其苛严，厨房、用具简陋无比。
欧阳松对静渊的反应大是不解：“段孚之这个人如此精明细致，而且向来作威作福的，这“活三牲”里，彼此之间都有姻亲关系，他背后还有两大家族为他撑腰，同兴盛若要放租给这个人，我们怎么可能会抢得过来？”
静渊沉吟道：“活三牲里倒有两个都是罗秉忠钱庄的熟客，罗秉忠要做这个媒子，必是吃准了我们不敢去惹这段孚之。”
“是啊！那怎么办？”
“什么怎么办？”静渊的眼中却是无波无澜，“这个下家若是换成杜老板，我们反而不好办。段孚之这个人，性如烈火，锱铢必较，罗秉忠找了他，哼，一步棋错，全盘皆输。”
“那我们的棋怎么走？”欧阳松问。
静渊忽然戏谑地看着他：“欧阳兄，你既然要和我联手，不给我出点主意怎么行？”
欧阳松脸上不禁一红，眼中露出一丝不悦：“你若嫌我没有智谋，大可不必和我联盟。”
静渊笑道：“我开个玩笑，你又何必认真？”
欧阳松哼了一声：“这种玩笑可不好玩。”
第一卷洪流第四十三章暗战（4）
静渊正色道：“那我做好我分内的事情，欧阳兄分内的事，也须尽力才行。”
欧阳松哑然一笑：“你倒说说，我怎么不尽力了？”
静渊道：“我是说，马上就需要你来使力了。”
“此话怎讲？”
“同兴盛找到了下家，接下来肯定就是谈转让的租金，如果我没有猜错的话，以段孚之的性子，定是会跟吕清泉磨了又磨，少一厘算一厘，而吕家如今火烧眉毛，又好面子，交情固然重要，可也不甘心被段孚之他们占便宜，如果有人出更高的租金，吕家定会选择后者。”
欧阳松眼睛一亮：“你是说……”
“你想得不错，我们需要钱。”静渊淡淡地道，“需要不少钱。可现在有一个问题，我并不太清楚吕清泉的老底，不知道他究竟会开多少价，而段孚之又会开多少价，所以，我现在要做的，是想办法搞到他们的租约，只要没有签字，我们就会有希望。”
欧阳松想问：“那你要我做什么？”但怕静渊讥笑，嘴皮只动了动。静渊把他的脸色收在眼底，微微一笑：“欧阳兄现在要做的，就是给我们找来钱，我算了一下，我们大约需要十万块以上大洋，我这里只能拿出四万来，剩下的，就需要欧阳兄来想办法了。时间要快，越快越好。”
欧阳松终忍不住道：“钱我可以想办法，我省里还有个舅舅呢，只是你上哪里去搞他们的租约呢？”
静渊笑道：“不管多大的家族，总有那么一两个不昌盛的公子哥，对于这样的大家族来说，最可怕的，从来不是外头的敌人。”
当天，欧阳松立刻在盐务请了个假，北上成都，筹集钱款。也是这一天晚上，段孚之和吕清泉正式约好，在同兴盛商议一百六十口盐灶转租之事。
奇怪的是，这一天，静渊不像往常一样待盐铺关了门才回家，而是天没有黑便出了六福堂，临走时，戚大年踌躇问道：“东家，这一两天正是关键的时刻，您怎么……？”话却没有说完。
静渊道：“我耗了这么长一段时间了，也想休息休息。今天你也早些回去，别再理账了，我们都好好睡一觉，明天可有得忙了。”
戚大年恍然道：“原来如此，不日我们要支出那么一大笔款项，自然是要好好做账。休整一下，人也清醒一些。东家想得周到。”
静渊笑道：“做什么账？明天你给我把吕家大少爷请来。”
“东家请他来干什么？”
“打牌。”
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到了冬天，不论贫贱富贵，每户人家都要腌泡菜，熏腊肉。大户人家里虽有佣人，逢置办这些食物，却也都需要家中主妇亲自动手。
立冬后，极少有太阳敞亮的日子，天天起着浓雾，玉澜堂天井里满满地晒着青菜，被雾气熏得蔫了，七七和黄嬢等人一起轻轻翻着青菜叶子，青菜贴地的一面全烂掉了。
林夫人站在走廊上看着，叹了口气：“今年的雾比往年都要重，这天井里还是潮了。”
七七抬起头看看天，忽起一念：“母亲，要不把菜放到盐灶的空地里晒吧，天黑了再叫人放到棚里去，那里空地开阔，敞亮些。”
林夫人想了想，点点头：“你倒是机灵。”
七七笑道：“我家就是这么做的。”
林夫人道：“就是不好运过去，这里有三百来斤呢。”
黄嬢笑道：“我让人去盐铺里叫几个伙计，推几辆架子车过来。”
大家商量好，便赶紧将烂的菜叶掰掉，把剩下的好的青菜全收到了几十个竹匾里，过了一会儿，六福堂里五个伙计也推着车来了，林夫人顺口问了问：“东家在铺里吗？”
一个伙计笑道：“在呢，今天兴致却好，叫着戚掌柜和吕老板的大少爷玩了会儿牌，还说嫌四个人玩输赢太慢，就他们三个人打。”
静渊自幼克己恭俭，从不像其他盐商的公子哥般作风，林夫人心念一转，已知他此举必有缘故，便笑道：“真是不像话，那是谁赢了呢？”
那伙计道：“大家刚才还围着看得热闹，东家手气却不怎么好，被吕大少爷糊了好几把，东家心情却也不错，还笑着开玩笑。”
七七心道：“连杜老板这样的老手都赢不了静渊，那吕大少看起来像个草包，难道竟是个高手？”
林夫人却再没有多问。七七对林夫人道：“母亲，昨天我大嫂带了个信来，说今天会送些熏肉用的新鲜松枝，我先把菜先拿到盐灶晒去，一会儿那边人来了，就烦您留心照应下。”
林夫人点了点头，说道：“亲家公想得周到。你去吧，这里我会料理。”七七便和黄嬢跟着伙计们出了门，把青菜送到平桥旁的一个小盐灶去，楠竹留在府里陪着林夫人等孟家送松枝过来。
盐店街还如平时一样热闹，北方战事愈加紧了，运盐的车来来往往，晴辉堂果真做起了运盐的生意，门口停辆货车，冯师爷站在大门外和一个盐铺的掌柜商量着什么，见七七一行人走过，还不忘朝她轻轻一鞠躬，打个招呼。
七七只在吕家见过冯师爷一面，也没有过心，见他招呼，也只轻轻一笑，回了个礼。和冯师爷站一块儿的是余芷兰父亲余老板的掌柜，余家的几个伙计推着板车，将大包大包的盐装进晴辉堂的货车里。
不觉间走到香雪堂门外，黄嬢却忽然道：“奶奶，这都到自家盐铺门口了，你不进去看看？”
七七摇头道：“我不懂生意。”
黄嬢笑道：“那也毕竟是您的陪嫁啊，您都嫁到林家来了，老让娘家人帮你打理，怕也说不过去。”
七七道：“你不明白的，我若去了，很有些不方便。”
黄嬢道：“我先把菜送过到灶上，等差不多你过来，那边人多，晒的时候也不用您亲自来做，你就当休息会儿。”
黄嬢的话说到这个份上，听意思似乎明白她心中顾及什么，七七本一直对秉忠有愧，只因为怕静渊多心，几乎从不去香雪堂，听说得周到，心下甚为感激，思想半天，终道：“那辛苦你了。”
黄嬢笑道：“哪里话。我这就先去了，您不用急。”
七七看着他们走远，便走进了香雪堂。
秉忠却不在。伙计们见很少来的七小姐走了进来，都又惊又喜，那新来的卫掌柜也颇为惊讶，把算盘往身前一推，站起身来：“七小姐您来了。”
七七笑道：“我很少来看你们，心里过意不去，这下来看看大家伙儿。天气冷了，盐铺里若缺什么，现下可要告诉我。”
卫掌柜一面吩咐上茶，一面给七七让座，笑道：“罗掌柜早就料理好了。”
七七问道：“您老是替先前受伤的刘掌柜吧？那刘掌柜自春天因为我受了伤，我就一直没有机会见到他，不知道他怎么样了？”
卫掌柜笑道：“老刘也不知道怎么突然间有了兴致，听说秋天的时候张罗着去老爷重庆那边的盐号了。”
“原来如此。”
七七环顾四周，见香雪堂里窗明几净，陈设简单，所有空余的地方，都放着厚厚的卷宗账本。便道：“这又要顾着生意，还要清理那些堆积的账目，简直太辛苦你们。”
卫掌柜呵呵笑道：“七小姐说哪里话，要说辛苦，我们的东家、令尊孟老板才是辛苦。”
七七随便翻了翻桌上的一个本子，里头行话很多，她完全看不明白，叹了口气，听卫掌柜这么说，抬起头道：“我自幼便知道我爹很忙，如今我嫁给了林东家，他也每日忙到很晚，我知道他们必是辛苦的，可我有时候就不明白，做账、管账有专门的掌柜和师爷，盐场里也有工人，他们是不用亲自去打卤烧盐的，那他们每日都做些什么呢？”
卫掌柜对七七道：“要真是一心要经营好盐号，每天要做的事情，那可多了去了。就拿孟老板来说吧，您看他的生意都做到如今这么大的声势了，他老人家也到了该享福的年岁，可每天他五更就起床，先挨个把盐井巡视一遍，孟家有多少盐井，您也知道，每个盐井旁还有盐灶，一路下来，即便不吃不喝到了中午，也都还看不完。有时候盐卤的苋管不通了，有的时候井灶着火了，牛生病了，工人受伤了，官府来找麻烦了，烧盐的煤不够了，盐工吃饭、理发，包括掌柜、经理在内，虽都包给饭馆和理发店统一结账，但每样事情，老爷他都要操心安排的。清河多的是不管事的老板，也有些老板，一心就放在账目和钱上，可孟老板对盐号里却是事无巨细，样样清明，跟工人们情分也深。运丰号能做到今天，绝不是没有缘故的。”
第一卷洪流第四十四章暗战（5）
卫掌柜头头是道地说来，七七听了，心里隐隐觉得，其实丈夫和父亲是一类人，即便已经走到最顶端的位置，却依旧要过那如履薄冰的日子，他们是注定要操心一生的人，他们或许也是注定孤独的人。
卫掌柜见她低头不语，暗自后悔自己说得太多，正不知说什么把这个话头岔开，正好秉忠从外头走来，忙道：“罗掌柜可回来了！七小姐等半天了。”
秉忠见到七七，笑道：“小姐今天主动来铺里，可真是不容易啊。”
七七很不好意思，便站了起来，笑道：“罗伯伯在骂我呢。”
秉忠朝卫掌柜道：“我们的货船回来了，劳你驾，去平桥码头料理一下。”
卫掌柜笑道：“罗掌柜总这么客气！”给七七微微一鞠躬，快步出了账房。
秉忠轻轻拍拍七七肩膀，笑道：“你是小姑娘家，我们原不该把这大包袱丢给你。”
七七忽道：“罗伯伯，你说如果我现在开始学，还来得及吗？”
秉忠没料到她突然会说起这话，又是讶异，又是欢喜，道：“怎么来不及？你才多大？你爹当年开始打井的时候，也不过只比你大两三岁而已。再说了，你是女子，难不成我们还真舍得让你天天往男人堆儿里扎吗？”
七七轻轻咬着嘴唇，心中思潮起伏，眼里却渐渐湿润：“那您说，我先学什么？”
秉忠看着她，好一会儿没有说话，之后才缓缓道：“先学冷静。”
他的眼中有爱怜，也有期望，“七七，你父亲、包括你那年轻的丈夫，都是十分冷静的人，不论发生什么，他们从来不慌乱。盐店街这么多盐号，全清河那么多的盐商，所有顶尖的人物，都是冷静的人。你先从冷静开始学，只有学会冷静，你才会慢慢学会不害怕，慢慢学会保护自己、学会清醒，学会一切你想要学会的事情。”
七七心中震动，看着秉忠，不知道为什么，从脚尖到头顶，出现一阵细细的震颤，她的眼泪涌了上来。
“孩子，我知道孟家和林家的纠葛，让你过得很艰难。你从来不诉苦，所有的事情都憋在心里，我们猜都猜得到。”秉忠抚抚她的头顶，欲言又止，叹了口气，“慢慢来吧，有些事情，我们大家都急不得。”
毕竟怕林家的人多心，七七离开香雪堂，便赶忙去了平桥旁的盐灶。青菜已经满满地铺在盐灶外的小坝子上，几个盐工把一些杂物堆在角落，用扫帚扫着坝子边缘的垃圾。
黄嬢见七七来了，笑道：“大奶奶跑得汗都出来了，哪有这么急的，小心着凉！我去给你拿点热茶来。”
七七亦觉得身上有些燥热，便笑着谢了。这个盐灶位于平桥旁一个小高崖之上，正好俯瞰清河。中午的阳光终于穿透的浓雾，七七听到瀑水冲击的声音，便走到开阔处，从高处看着这条安静而充满着力量的河流。
平桥建在河滩巨大石岩上，桥下四十余米处是一深约十五、六米的断崖，清河水奔流而下，形成巨大瀑布，上游是艾蒿滩，至瀑布八里的河段却是水盈岸丰，波静浪恬。船行到堰闸，工人们卸下货物，经平桥码头抬到堰下重新装船，由下段船只接力载运。码头上设有绞盘，人工转动绞盘，将堰上的船经码头放下，同时带动堰下的船拉上码头，连船带货过堰闸，这便是“转船”。
河滩两岸，左挽河街、右揽岸埠，行旅密集，工商辐揍。盐店街黛瓦白墙的房屋，吊脚出檐，遮蔽为市。上游艾蒿、长土的产盐纷纷集于平桥堰上，转堰下换船，号子震响。下游瀑水冲激，盐船扇集，槽动船飞。
这条河上，有着全清河的繁华富饶。
这条河，通向长江，通向北上的运河，通向整个中国。她的心却又激动起来，仿佛那河里承载的不是船，是突然涌上她心头那莫名的悲惋与情感，起伏不定，暗潮汹涌。河风是湿润冰凉的，她却已不再觉得冷了。
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孟家送来的松枝，林夫人吩咐先搁在六福堂放盐的库房外头，秀贞在林家喝了会儿茶，见七七不在，也不多坐，便告了辞。
林夫人笑道：“我们乡下庄里原也养了猪，过两天让静渊着人送些猪肉到亲家府上。”
秀贞笑着谢了。出了玉澜堂，孟家的货车尚停在六福堂外头，伙计们正往里搬松枝，那司机小蛮腰在一旁帮忙。见到秀贞，知她是七七大嫂，忙走过来行礼。
秀贞见过他两三次，笑着点点头，自忖不方便进六福堂，便对小蛮腰道：“替我向你们东家问个好，我就不进去坐了。”
小蛮腰道：“东家陪吕家少爷吃饭去了。”
秀贞讶异：“这都什么时候了才吃午饭？”
小蛮腰笑道：“打了半天牌。”
秀贞心中又是惊讶，又是好笑，也不便说什么，便信步走到香雪堂。
秉忠见她来了，笑道：“大少奶奶送完松枝了？来得不巧，七小姐半个多时辰前刚走。”
秀贞笑道：“我听林老太太说了，她去了灶上。罗叔不用管我，我在这儿等等，一会儿跟着车回家去。”
秉忠叫人给她倒了杯茶，秀贞便拣靠着大门的一把椅子坐了，一面吃茶，脸却朝着街上，忽想起一事，笑道：“这三弟呀，去了美国，还算能找机会做点正经事，留在这儿指不定又要祸害谁。”
秉忠笑道：“大少奶奶何出此言？”
秀贞笑道：“我看这清河的公子哥，没几个像样的。吃喝嫖赌，净干些没有出息的事情。刚刚还听说，那吕家的大少爷，跟我们七七的姑爷在六福堂打麻将呢。好好的盐号里，也摆上赌桌了。要不是知道咱家姑爷为人，我可要上公公那儿告状。”
秉忠听言，脸上立刻变色。
秀贞笑道：“罗叔，不用担心。咱们这姑爷跟那些纨绔子弟不一样，这话可是公公说的。”
秉忠沉声道：“大少奶奶慢坐，我突然想起一件事还没办，先不陪了。”也不待秀贞回答，快步出门而去。
就这么片刻之间，秉忠的脸色变幻不定，眉间忧色顿起，秀贞在孟家多年，却从未见过他这样，端着茶杯看着秉忠背影，大是疑惑不解。