柳阁老从刘允手里接过信件，把那封信翻来覆去看了好几遍，随后，盯了一会儿印章，又看了看信纸背面。
石长青一直等着皇帝垂问原由，却一直没等到。
皇帝正饶有兴致地看着柳阁老，“先生这是——”
柳阁老将信件叠好，交到刘允手里，道：“臣瞧着这封信，震惊惶恐之后，不免想到程阁老其人的品行，和一些见闻。”
皇帝仍是把石长青晾在一边，对柳阁老的话生出好奇心，“说来听听。”
柳阁老称是，娓娓道：“臣与程阁老不合，几乎自入官场之后，便与他分歧不断，这些，先帝与皇上都看得清楚。”
皇帝颔首，“没错。程先生为官员考虑的多，你则是为百姓考虑的多。脑子都够用得很，为人处事之道，各有长短。程先生过于世故圆滑，你则过于刚正不阿。”
这是第一次，皇帝明确地说出对两位阁员的看法。
柳阁老躬身一礼，继续道：“臣与程阁老意见相左的时候太多，慢慢成了积怨已久的冤家对头一般，对程阁老很多事都有意无意间留心。
“去年腊月，皇上命付大学士与臣一同主持内阁，臣因为不在官场已久，私心里其实顾虑颇多。一次，在吏部侯尚书家中议事的时候，跟他说了两句，担心内阁会因付大学士成为空架子，一件实事都办不成。
“侯尚书听完大笑，说臣钻了牛角尖，竟忘了审时度势，付大学士的为人处事之道，自有可取之处。
“臣经他提点，才由衷赞同，没了那些杞人之忧。随后，侯尚书与臣开玩笑，说臣看人识人的眼光，有时真不及程阁老。
“臣问因何而起。
“侯尚书说，只说这付大学士，早在十几年前，程阁老便断定此人仕途不会有大起大落，应该是活得最惬意的那种官员。
“臣知道侯尚书与程阁老年轻时交情深厚，近些年因为政见相左才疏于来往，便说你瞧不上我也罢了，何必这样捧夸程阁老。
“侯尚书就让臣等等，之后找出了当年程阁老写给他的诸多信件。他翻找许久，才找到了那封程阁老评价付大学士的信件。
“在那期间，许多信件都曾取出来，臣留意到信件上的一些细节：信件的左上角都剪去了一小块，印章的字迹有一些是‘程清远印’，有一些则是‘清远印’。
“臣觉得有趣，问侯尚书，这是何意。
“侯尚书笑说，这种小习惯，他也有，是担心高手模仿自己的笔迹生出祸端。因此，与人信件往来时，无一例外地做些记号。程阁老与交情尚可的人通信，只用‘程清远印’，与交情甚笃的人，则用‘清远印’，用后者印章的时候，几个记号会做全；用前一个印章的话，则只是用不留心难以发现的墨点做记号。
“说完，他让臣看信纸背面一个很微小的墨点，说这也是程阁老留的记号之一，每张信纸后面都有。
“臣听说之后，不免笑他们疑心太重。当时不以为意，此刻看到程阁老的信件，便想起来了。”
说到这儿，柳阁老再次行礼，“臣本不该与任何人说起程阁老这些私事，但这封信的分量太重，若属实，程阁老难逃罪责，满门也该按律处置，但若是有心人诬告，程氏一族岂非受了天大的冤屈？”
皇帝微微颔首，牵了牵唇，这才望向石长青。
石长青已是面色煞白。
皇帝指了指手边的信件，吩咐刘允、柳阁老：“把这几封信检查一遍。”
程清远这几封信，笔迹一致，印章一概用的是“程清远印”，除了那封足以让程家满门抄斩的信件，每封信的每一章信纸背后，都有一个微小的墨点。
——刘允和柳阁老如实禀明皇帝。
皇帝再一次望向石长青，目光凉飕飕的，“六年前的程先生，固然对你颇为赏识，却没赏识到把你当做至交的地步。既然不是无话不谈的至交，程先生除非疯了，才会在清清醒醒的时候，在信中与你说那样大逆不道的话。”看字迹，足可看出人在书写时的心绪。
石长青直挺挺地跪倒在地，“微臣请皇上彻查此事。若只因一个记号便断定信件并非出自程阁老之手，于情于理都说不过去。焉知这不是程阁老有意为之，留待这种时候反咬微臣一口。不论如何，字迹做不得假。”
“说的有道理。”皇帝颔首，“朕是该彻查此事。”心里却想，大过年的自寻死路，怎么想的呢？——程清远谨小慎微到了这种地步，怎么可能没有更狠的后招。比起程清远，石长青到底是太嫩了些。
想一想，他问石长青：“这封信是六年前的，为何到今日才呈上来？”
石长青道：“臣一直想让程阁老自己认罪，如此应该能得到从轻的发落，不至于连累整个家族。”
“没看出，你竟有着菩萨心肠。”皇帝眉眼间有了淡淡的笑意，“眼下觉着是如何都不能说服程先生？”
“是。”石长青道，“初四下午，臣曾到访程府，程阁老却避而不见，命程询替他出面应承，对微臣百般羞辱，微臣…”
“好了。”皇帝不耐烦地摆一摆手，“等你这一状告赢了，再诟病程家也不迟。”程家对人百般羞辱？那种自毁门风的事情，不论程家哪个都做不出。
沉了片刻，皇帝对柳阁老说道：“这件事，先生清楚原委，便辛苦一番，去找蔚滨一趟，与他一同前去程府，询问一番。程先生正在病中，你们要拿捏好分寸。他手里若有能证明清白的证据，便拿回来让朕瞧瞧，不需让他进宫回话。他若是说不出个所以然，你们便让他进宫回话。”
柳阁老恭声称是。
皇帝现出疲惫之色，起身走进内殿。
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这晚，唐栩带着修衡来到程府。
程询一看到修衡就讶然失笑，小家伙竟是气呼呼的样子，给他行礼时都没一丝笑意。“怎么了？”他俯身和声问着。
修衡嘟了嘟嘴，“路上有好多人放烟花爆竹，我想看一会儿都不行。”说完，扬着脸，歪着小脑瓜，斜了父亲一眼。
唐栩斜睇儿子一眼，“你坐的是唐府的马车，停在半路的话，像什么样子？外人看着，岂不是要觉着我们家穷得叮当响了，买不起烟花爆竹，要跑到街头看热闹。”
修衡撇了撇嘴，对程询张开小胳膊，“叔父抱。”
程询笑着把他抱起来，转身落座。
修衡这才不服气地看着父亲，“我们家本来就很穷了呀。吃年夜饭的时候，都没放烟花爆竹。”
朝堂中的腥风血雨，唐栩真的不知道怎么跟儿子说起，没法子让儿子明白，唐府只是随大流低调的过年，因而只是道：“你二弟听不得喧闹声，不是早就跟你说了？”
修衡简直气愤起来，“偏心。什么都顾着二弟。”
唐栩瞪了他一眼，“你像你二弟这么大的时候，我跟你娘对你也是百依百顺。”
“才怪。”修衡也瞪着父亲，“我小时候不哭不闹，什么都不怕——家里的人都这么说，还说，我最喜欢看烟花。我可是问过好多人的。”
四虚岁的人，跟人大言不惭地说他小时候，唐栩心里在笑，面上却冷了脸，“闭嘴。你是哥哥，就应该迁就二弟。”
修衡又气又委屈，拧过小身子，站起身来，小胳膊紧紧地搂住程询的脖子，“叔父，我可不可以住在你们家里？我想跟爹爹分家。”
唐栩看着儿子穿着鞋的小脚丫踩在程询膝上，鞋底的尘土蹭到锦袍上，拧了眉，刚要出声训斥，程询已对他摆了摆手。
“混小子，真要跟你爹分家？”程询语带笑意地问怀里的小家伙。
“嗯！”修衡用力点头，小声说，“太气人了，总欺负我。初四那天，我就要来，爹爹有事，娘亲有客人——都不搭理我呢。说过要陪着我，就是这样啊？真好意思呀。”
听起来，这小子这个年过得真是挺憋屈。程询忍着笑，道，“何时来都一样，我们又不会忘了你，都给你准备好了大红包。”
“不要大红包。”修衡和他拉开一段距离，可怜巴巴地看着他，“叔父，我想看烟花爆竹。”
程询就望向唐栩，“你怎么也不跟他解释清楚？”
“从何说起啊。”唐栩无奈地笑了笑，“你瞧他这个德行，我说什么，估摸着他都听不进去。”
修衡则问：“叔父，怎么啦？”
程询就说：“今年在京城的官员，过年的时候，大多数都不燃放烟花爆竹。”
“为什么呀？”修衡问道，“皇上不准吗？”皇上管着所有的官员，这一点，他是知道的。
“不是皇上不准。”程询耐心地道，“皇上一位亲人犯了大错，他认为自己有责任，每日到奉先殿反思过错。奉先殿就等于官员家中的祠堂，明白这意思吧？”
“明白。”修衡点头。他作为长子，过年会随着父亲祭祖，祠堂里那个氛围…很糟糕。过年的时候，皇帝要在那里反思过错，得有多无聊啊？
“官员看着皇上这样难过，不管出于什么原因，都不能显得兴高采烈的。”程询目光柔和地看着修衡，“就比方，你看着我难过的时候，一定不会显得兴高采烈的，是不是这个理？”
“你要是难过，我也会难过啊。”修衡说着，眨了眨大眼睛，终于绽出甜美的笑容，“叔父，我好像明白了。”
程询欣慰地笑了，又说：“皇上住在宫里，今年宫里都没燃放过烟花爆竹，像你程祖父、我，还有你爹爹，就也随着皇上，免了那些。”
“哦。”修衡用力点头，“我明白啦。”说完，小身子依偎着程询，不满地望向自己的父亲，“不早说。”
唐栩失笑。程询这种避重就轻还合理地解释事情的方式，他也会，但从没想过跟孩子用。也许从本心里，还是小看了修衡的资质——单说程询方才说的这些，肯用心聆听并理解的孩子——四虚岁的一个孩子，在京城恐怕只有这一个。
“得了，以后再有这种事，我都会告诉你，这总成了吧？”唐栩委婉地向儿子道歉，随后又打趣，“不跟我分家了？”
修衡扁一扁嘴，又紧紧地搂住程询的脖子，小脸儿蹭着程询的面颊，“我要想一想。跟我卖关子，真把我气饱了嗳。”
程询和唐栩大笑。
随后，二人带着修衡去了正房。
程清远听说修衡来了，从小书房转入正屋，落座后，笑容和蔼地问修衡：“今年看不到烟花爆竹，有没有不高兴？”男孩子，天生就喜欢那些。而且过年前，修衡跟他提过盼着过年，还说自己很想把烟花画出来。
“是很不高兴啊。”修衡乖乖地坐在程清远膝上，慢悠悠地把之前跟父亲生气后来释然的经过说了。
惹得几个大人又是一阵笑。
程清远想一想，看向程询：“附近不是有一处空旷之地么？你跟侯爷带着人手过去，把事先备下的烟花爆竹都带过去燃放——横竖也是在家放着，不如让孩子高兴一下。”
程询、唐栩闻言动容。
程清远喜欢修衡，他们知道，却没想到，喜欢到了这个地步——纵容、宠溺，完全就是寻常祖辈对孙儿的疼爱。
程询当即起身，“好。我这就安排人准备。”
修衡立时雀跃不已，站起身来，分外亲昵地亲了亲程清远的面颊，“祖父太好啦。”
程清远的笑容都透着溺爱，“过年了么，就该让我们的修衡高高兴兴的。”
唐栩又一次皱着眉看着儿子的小脚丫——这小混蛋一来，就祸害了程家父子的两身衣服。
修衡则在这时候想起程询的话，担心地问：“可是，祖父，这样好吗？别家都不放烟花爆竹呢。”
“没事。”程清远道，“又不是在家里庆贺新年。况且，效忠皇上重要，亲朋高兴也重要，偶尔为之，凭谁也说不出什么。”
修衡放心了，又亲了亲程清远的面颊，“祖父会跟我们一起去吗？”
“我就不去了。”程清远和声道，“外面风有些大，我一吹风就会头疼。以后有机会，一定陪着你，好么？”
“好。”修衡点头，小脸儿上分明有着些许遗憾，“祖父要快些好起来。”
程清远握住他的小胖手，柔声道：“就快好了。”
在一旁一直笑吟吟观望的程夫人，瞧着一老一小，心里五味杂陈。
程译、程谨闻讯之后，急匆匆来到正房，和唐栩见礼，跟修衡说笑。待得程询安排妥当，兄弟三人与唐栩带着修衡出门。
没多久，柳阁老与蔚滨带着数名锦衣卫、宫人来到程府。
程清远料定他们来的目的，当即亲自出面款待。
程夫人心里十分不安，派人传讯给程询。过了一刻钟，程禄代替程询回来回话：“大少爷说了，什么事都不会有，夫人尽管放心。”
程夫人这才踏实了一些，去了静香园。怡君这两日又有些嗜睡，傍晚便歇下了，也不知这会儿醒了没有。
到了静香园，怡君到了厅堂，笑盈盈地行礼，道：“醒了一会儿了，正想去您房里呢。”
程夫人笑道：“那正好，晚间我没吃几口东西，一起吃点儿？”
“好啊。”怡君欣然点头，扶着婆婆的手臂，在餐桌前落座。她已听说了府里诸事，料想着婆婆便是得了程询的准话，心里也是不踏实，坐在一起说说话、打打岔，总能稍稍缓解紧张的情绪。
柳阁老、蔚滨直到亥时才离开程府，回宫复命。
程夫人回到正房，见程清远坐在东次间临窗的大炕上，神色平和，一如平时。
她抚着心口，长长地透了一口气。
程清远微笑，“怕我被扔进诏狱？”
“大过年的，这是说什么呢？”程夫人嗔道。
程清远唇畔的笑意加深，“只要皇上没对我深恶痛绝，能一出手就将我扳倒的人，只有两个。但是，一个没有切实的凭据，一个有凭据却不能出手。放心吧，我走不到身败名裂的地步。”
“那些我不想明白。”程夫人摆了摆手，“一家人都安安稳稳的就行。”
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程家兄弟三人、唐栩和修衡，在程府附近的空旷之地盘桓到了子时。
期间，看着护卫、小厮燃放烟花爆竹，兄弟三个和唐栩也被勾起了兴致，走过去亲手燃放。
修衡跃跃欲试，走到程谨跟前，扬起小手，“三叔父，你手里的香能给我两根吗？”
“这可不行。”程谨笑着抚了抚他的小脸儿，“你还太小，不能碰这些。”
修衡的小身子左右摇晃着，小胖手背在身后，笑嘻嘻地说：“我不放烟花爆竹，就拿一拿，都不行吗？”
程谨忍俊不禁。
唐栩留意到，立刻走到儿子近前，虎着脸道：“你要做什么？胆儿忒肥了些，当心我揍你啊。”
修衡竟是不以为意，仍是笑嘻嘻的，身形一扭，背对着父亲，“那你打我呀。”
唐栩把他捞起来，大手在他小屁股上拍了两下，“打你又怎样？”
修衡欢快地笑着，“爹爹打完了，可不可以给我两根香？”是挨打了，可是，一点儿都不疼。
唐栩嘴角一抽。
程谨哈哈大笑。
“给你，给你。”唐栩从笑得手抖的程谨手里拿过两根点燃的香，送到修衡手里，随后摸了摸儿子的小脑瓜，“好好儿拿着。这会儿起，爹爹就抱着你，陪着你闻香味儿、看烟花。”
“…爹爹。”修衡嘟着嘴瞧着父亲，明显是服软了，“烟花点燃了，不是过一会儿才会爆开吗？”委婉地说，自己也可以的。
“这种东西，说不准。”唐栩认真地跟儿子解释，“放烟花爆竹受伤的人，每年都有。一般的大人，觉察到不对，就能及时避开，你现在这么小，做不到。万一你受了伤，岂不是辜负了程祖父的一番好心，回到家，你娘岂不是要哭成个花猫脸？”
“…哦。”修衡看着手里的两支香，很不舍地交给父亲，“那我不玩儿了。”
“真乖。”唐栩用力地亲了亲儿子的小脸儿。
修衡抿着嘴笑了。
“混小子，亲爹爹一下。”唐栩把两支香交给小厮，退到不远处，对修衡说，“好几天都跟我鼻子不是鼻子脸不是脸的。”
修衡抽了抽小鼻子，弱弱地说：“你也是那样啊。”
“我才没有。”
“你有。”
唐栩对儿子扬了扬眉，“你看着办吧。”
“爹爹可真是的…”修衡的小胖手伸出去，拧了父亲的耳朵一下，随后才敷衍地亲了一下父亲的面颊。
“小兔崽子。”唐栩的大手到了儿子肋间，“你是痒痒了呢，还是想痒痒了？”
小孩子大抵没几个不怕痒的，修衡立时又气又笑，一双小手忙着去捉父亲的大手，“我听话还不行吗？重来不就行啦。”