“我就说，他至亲若是没借着杨家旁支的势头行贿受贿，没有实打实的罪行，影响不大。”
“我记得。”怡君接话道，“我听你说的模棱两可，好像问过你影响不大是什么意思。”
“我说的是，杨阁老致仕是一定的，但要看怎样个致仕的法子，走得不大好看的话，杨家旁支会不会受连累，真就不好说。”
“哦…”怡君终于想起来了，不好意思地笑了，“我听到中途就困得睁不开眼了，心里又急着要个准信儿，定是恼了。我就记得，睡着前稀里糊涂地抱怨你一句…说的是什么却忘了。”
程询轻轻地笑起来，“你说，还没到正月十五呢，就开始跟人打哑谜，忒招人烦了。把我说的懵住了一会儿，再跟你说话，你就不吭声了。也是奇了，以往临睡前，你说话都是含糊不清，那回倒是说得一清二楚。过了一阵子，我进去看你，你睡着了，气呼呼的样子。”
“真的啊？”怡君头一回被自己弄得哭笑不得了，“这可真是…用修衡的话说，就是太难为情了。”
程询笑意更浓，“后来你倒是没再提杨汀州的事儿，我只当你是懒得问我了。”
“哪儿啊。醒了斟酌一番你说的那些——虽然没听全吧，但也得承认，就是谁都说不准的事儿，问谁就是难为谁。”怡君如实道，“以前，杨汀州不是帮过我和姐姐的忙么？是为这个，想到他若是被牵连，很是不落忍，为此才说起的。”
“明白。”程询道，“这几天，我留心了一下杨汀州和他双亲。那一家人，都是处事精明圆滑的主儿，各自交下了一些实心实意相待的朋友，就算有人落井下石，也一定会有人仗义执言。”他给了准话，“放心吧，没事。”
怡君心里暖融融的。没想到，他会为这件事做功夫，明明，在他，这只是微末小事。
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石长青很清楚地记得，自己进到程府时，将至未时。
虽然程府管事有言在先，程询要刻完印章之后才会来见他，他仍然没有想到，足足干坐了两个多时辰。
他只能等，而且要心平气和地等。
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酉时，程询带上两枚刻好的印章，离开静香园，到了正房的小书房，示意丫鬟通禀。
丫鬟很快折回来，帮他打了帘子，“大少爷请。”
程询走进室内，视线不自主地落到那张小小的书桌上。
桌上放着修衡上次过来画的两幅画：展翅飞翔的大雁，立在斜斜伸出来的一根树枝上的小鸟。
小鸟是上了色的，眼睛画得很好，仰着头，正在鸣叫。
颇有神/韵了，但是——“修衡打好根基了么？太快了点儿吧？”他不自觉地问出口。
“…”程清远狐疑地望了程询一眼。这时候过来，该说的是石长青的事，却怎么扯起了闲篇儿？“不会。我让他在家得空就画几笔。”他说。
“把这茬儿忘了。”程询又问，“他喜欢工笔画？”
“小孩子，不喜欢才奇怪。”程清远放下笔，不悦地凝望着他。
程询转头望向父亲，笑了笑，“我就多余问这些。”
程清远的神色像是在说：难为你还知道。
程询闲闲地走到书案前，“石长青在信件末尾提及的那封信，确有其事？”
程清远颔首，“是有那么一封信。”
程询说：“他的来意，定是要您不惜一切代价，让杨阁老走出困境，甚至官复原职。”
程清远再颔首，“不错。杨阁老对他有知遇之恩。”
“那程家就让他报恩吧。”程询一笑，语气平和。
“可以。”
“没别的事儿了。”程询转身，溜达着往外走。
程清远忍不住道：“不想知道那封信的细节么？”
“言之凿凿能杀程家满门的信，不外乎是犯了忌讳。”程询回眸望去，一笑，“您不是能出这种过失的人。”
“怎么说？”
“如果有，早就告诉我了。”程询和声道，“那封信，其实是您针对杨阁老留的后手吧？”
“…”程清远凝视着他，片刻后，竟笑了，“你是真把我和杨阁老都看透了。若不是呢？若真的大祸临头——”
“世道的错，命定的劫。怪不得谁。”程询和声道，“死之前，我会发誓，下辈子颠覆这种世道，哪怕做枭雄佞臣。”
这次，程清远是真笑了，“这世道不公不仁之处颇多，我承认，没少利用这些不公不仁。”
“记住了。以后遇到合适的人，说不定会效法为之。”
程清远颔首，“你去吧。”
程询转到外院，走进光霁堂的书房，寻了两个相宜的小锦盒，把印章放进去，随后交给程福：“拿去给二少爷、三少爷。”
程福称是，又笑着提醒：“大少爷，暖阁里还有位客人等着呢，您没忘吧？”
“没。”程询笑了笑，“让程安过去一趟，把人请过来。”
“好嘞。”
等待期间，程询沏了一壶岩茶，打开一个放着打磨好的鸡血石、墨玉、羊脂玉的扁方匣子，看了一会儿，取出一块羊脂玉。接下来，想做个雕花或刻字的玉牌。
这门雕篆的手艺，学会了，就不想放下了。腊月初，特地去看望过两位老师傅，顺道请教了几个问题。老师傅都是豁达的人，不怕有人偷师，只怕没人肯用心学这门流传了多少年的手艺，因而有问必答，并且顺带着教了他两手绝活儿。
挺感动的。
回来之后，他跟怡君提了提。
怡君就说，既然又学到了一些精髓，手艺肯定更好，得闲就给娘做枚印章吧，她得闲习字作画的时候，我瞧见过几次，她的印章很旧了。愿不愿意换是一回事，你的心意是另一回事。
他欣然说好。说来惭愧，他能想到的长久的孝敬，只是不辜负母亲的期许，让她母凭子贵。送给母亲的礼物，都是搜罗到的新奇又拿得出手的物件儿，平时却从没想过，送一件亲手做的物件儿。
不会也罢了，会也没想过，就是哪根儿筋拧住了吧。
怡君又提醒他，既然是送给长辈，就要守着不成文的规矩来，别用来历不明的玉石。又说，有的人神神叨叨的，总觉着说不出来历的玉石里头藏着妖怪，会坏他的运道。
引得他笑了一阵子。后来，就是照她说的办的，好好儿选了一块来历清楚的和田玉，分外用心地给母亲做了一枚印章。
腊月二十九上午，他把印章拿给母亲，说要过年了，怕您今年不给我压岁钱，提前贿赂贿赂您。
母亲笑着斥他一句混小子，从小匣子里取出印章，拿在手里瞧着，面上是说不出的欢喜、欣慰，说得了这新的，才想起旧的印章年月太久了，该换了。
他搂了搂母亲的肩，说往后这类手艺活儿就交给我了。
母亲反过头来逗他，说我可得跟亲朋好好儿显摆一番，到时谁要想让你做印章，我就替你应下，一枚印章十两银子，玉石自己备好。
他哈哈地笑，说行，好歹也是一门赚钱的营生。
正说着，程译、程谨一起走进门，见他和母亲特别高兴，问有什么喜事，母亲就原原本本地说了。
兄弟两个仔仔细细地看了印章一会儿，眼巴巴地看着他。
他记得自己好像是嘴角抽了抽——俩人明摆着是想让他做印章，但是，他是长兄啊？不该是坐着等他们送礼的人么？
随后，程译竟少见地诙谐了一次，抬起左手，摊开来，晃了晃，说哥，我出五十两成么？
母亲笑得打跌。程谨笑得前仰后合，还不忘附和，说我加十两。
他说你们俩兔崽子，这是把我当卖艺的了吧？
俩人就变得可怜巴巴的，说这不是信得过你么？这不是打心底羡慕娘么？快快快，给点儿面子，看在过年的份儿上。
到末了，当然是答应下来。说心里话，两个弟弟为了小事求着自己的滋味，特别好。
回房之后，跟怡君说了，她笑了好半晌，说早知道就跟你一起过去了，亲眼瞧着，一定更有趣。
是很有趣，充盈着满满的欢欣。但若没她的细致通透，这样的日子，恐怕不会这样早就到来。
“大少爷，石大人来了。”程安的通禀声，打断了程询的思绪。
程询颔首，“请。”待得石长青进门，起身拱手一礼，“劳石大人久等，失礼了。”
石长青微微一笑，“无妨。公子事忙，能拨冗相见，我已知足。”
程询笑着请对方落座，亲自斟茶，递过去。
石长青道谢，随后道：“那封书信，公子是否还没见过？”因着程询彬彬有礼的做派，他此刻几乎已经认定，程询是受父命晾了他这么久，等会儿要说的话，亦是程清远交代的。
程询笑微微地道：“你把家父好生挖苦了一番，家父与我，都已看过。”
石长青望着程询的眼神，闪过狐疑。
文官惯会骂人不吐脏字，他那封信，算是把程清远骂成了背信弃义、一无是处的小人。程清远受得了，不动怒，是早就被人诟病过无数次，说是麻木都不为过。但是，作为程家刚入官场的长子，看到辱骂自己父亲的书信，竟一丝火气也无…是不是太反常了？
程询唇角的笑意淡了一些，“你在信末尾说，妥善保管着一封他六年前写给你的信，信中的不妥之处，若深究，便是诛九族的大罪。”
石长青颔首，“正是。那时我外放，有一阵常与程阁老互通信件，探讨学问、时政。”
程询目光深沉地凝视着他，“你想怎样？”
石长青道：“我要令尊与杨阁老调换一下处境。”
“谈何容易。”
石长青道：“只要程家有这份心，就不难。”
程询剑眉微扬，“这是你的意思，还是杨阁老的意思？”
“是我的意思。”石长青道，“我欣赏你的才华，却一向瞧不上令尊。”
“瞧不上家父，就瞧得上杨阁老？”程询眯了眯眸子，眼含嘲讽，“退一万步讲，家父就算有天大的过错，也轮不到杨阁老及其门生党羽诟病。”
这是心里话。很多方面来讲，父亲的能力都不容小觑，比不过的是柳阁老。至于杨阁老，要不是先帝期间的内阁严格遵循论资排辈那一套，当年真轮不到杨阁老做首辅；要不是杨家后来与景家过从甚密，谁都轻易不敢触及与皇亲国戚相关的是非，杨阁老怕早已被其他阁员使绊子赶下台。
儿子维护父亲，是天经地义——石长青这样想着，一笑，“这一点，争论无益。”
程询道：“程家若照你说的做——”
“事成之后，信件原样送还。”
程询就笑，“我怎能确定你不会继续用信件要挟程家？”
“君子一诺，重于千金。”
程询又笑了，“既然如此，你能否相信程家的承诺，先将信件送还？”
石长青也笑起来，“不能。眼下我是有求于你们，也是在要挟你们。怎么样的人，会傻到先将把柄送还？”
程询身形向后，斜斜倚着靠背，是略显懒散的姿态，眼神却更为锐利、直接，“那这事儿就不用说了。想做什么，你只管去做。”
石长青讶然，“这是你的意思，还是次辅的意思？程家满门的性命，你们都要豁出去？”
“眼下家父若是听凭你摆布，不要说不可能让杨阁老官复原职，就算能做到，杨阁老回到内阁之后，你还是会将那封信呈给皇上，让程家死无葬身之处。”程询目光灼灼地看住石长青，“让人死之前还为你和杨阁老拼尽全力，这算盘，你打得可真精。”
全盘计划被戳穿，石长青也不尴尬，笑道：“听听，大过年的，你说的这些话，多不吉利。”
程询神色漠然地看着他，“我才想起来，你早年丧妻，杨阁老将杨五小姐许配给你，婚期是定在今年八月吧？怪不得，你会这样尽心尽力。”
石长青轻咳一声，道：“这事情，也不需闹到你说的那个地步。就算有些事势在必行，程家想要留个后人，还是可以的。”停一停，对程询意味深长地一笑，“听说你发妻有喜了？”
程询仍是神色漠然地看着他，锋利的目光中，尽是嫌恶，“就只为这句话，合该你不得好死。”
石长青霍然起身，冷笑道：“放心，你一定会走在我前头！”语毕阔步离去。
程询看看天色，回到静香园，携怡君一起去请安。到了正屋，问过母亲，他又去了小书房，见到父亲，说：“我把石长青打发走了。”
程清远直接说道：“这回，只能我出手。”
程询颔首，“对。我要是不解气的话，日后再跟他找补。”
程清远站起来，捶了捶肩，“不舒坦，派人去给我请太医。”
程询一笑，“好。”
程清远看着他又是溜溜达达走出门去，一时间竟有些啼笑皆非。在石长青这件事情上，就算笃定结果，在程询这个年纪，也不该是这样松快的样子，连带的，影响得他都松弛了不少。
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正如允诺过的，皇帝每日都在奉先殿思过。
奉先殿前殿供着历代帝后的灵位，后殿，历代帝后各居一室，室内设香案，另有神龛、宝床、宝椅等。
皇帝每次过来，行礼之后，或是在前殿打坐，或是缓步游走，在心里将列祖列宗的功过细数一番。
有生以来第一次，过年过得这样孤单又清净。
偶尔，刘允会替他憋屈得慌，一副随时要哭出来的样子，可他居然感觉不错。
这样度过一天，到晚间，皇帝就近歇在毓庆宫。毓庆宫是他做皇子、太子那些年的住处，旧地重游，躺在那张睡了多年的床榻上，心绪会回到孩提、年少时。
今晚，用过晚膳，皇帝坐在案前批阅奏章，听得蔚滨求见，当即颔首，“传。”
蔚滨禀道：“今日，石长青到访程府，盘桓半日。他走后，程阁老的头疼病又犯了，程府已派人请了太医过去。”
皇帝看向刘允。
刘允即刻道：“请太医的事，奴才知情，却不知道旁的。”
皇帝嗯了一声，又看蔚滨，“怎么回事？”
蔚滨道：“杨家的五小姐，两年前就与石长青定亲，因杨阁老想多留女儿一段时间，婚期定在了今年八月。此外，石长青本就是杨阁老的得意门生。”
皇帝似是而非地笑一笑，“倒是挺沉得住气。”
蔚滨不好接话，也没别的事通禀，便告退离开。
过了一阵子，正宫新上任的总管太监来禀：“禀皇上，皇后娘娘今日仍旧整日跪在宫门口，今晚撑不住，呕了两口血，晕了过去。奴才已经请太医去诊脉，太医说…怕是不好了。”
继上次见过皇帝之后，皇后就等于被打入了冷宫：宫人减半，并都被面生的新人代替，宫门外有侍卫把守，除了总管，任何人不得出入。
皇后在除夕当日，才听说了皇帝对景家的处置。她想见皇帝一面，为至亲求情，然而，连宫门都走不出半步。别无他法，只得跪在宫门内。
皇帝闻讯，只淡淡地说了一句“随她去”。
此刻闻讯，皇帝手里的朱笔一顿。他将笔放到笔架上，抬眼静静地望着说话的人，眼神辨不出悲喜。
过了好一会儿，他问：“太医怎么说的？皇后还能撑多久？”
“太医说，最多能撑两三个月。天气太冷，皇后跪了好几天，风寒之症很是严重，再加上急火攻心、一直水米未沾唇，身子骨虚弱至极。这一倒下，大大小小的旧病也都发作了。”
皇帝缓缓地站起身来，“朕去瞧瞧。”