“令堂这几日很有些落井下石的意思。昨日一早，曾派管事妈妈送了一些衣料到北廖，说什么担心我们日后吃穿都会一落千丈。这般做派，惹得家母甚是不悦。地位起落，自有当家做主之人承担干系，妇道人家闲来说说闲话，是人之常情吧？”
“的确是。你们可以说。”怡君和声道，“我们两家多少年来都是明里偶尔走动暗中相互踩踏，你们做出什么事，我都不会意外。只是，你们也要想好了，逼着南廖当真落井下石的话，又当如何？”
“…那些便不需说了。”廖芝兰笃定地道，“这一番谈论下来，让我愈发确定，你与程询是暗度陈仓在先。”
怡君笑了，“你这个人最大的长处、短处就都在这儿了：自己都不知道要如何度日了，还有闲情揣度别人的大事小情，这是心宽，还是狭隘？”
“随你怎么想。”
怡君又道：“你来此处，令尊、令堂和令兄知情么？”素手把玩粉彩茶盏片刻，她扬声唤阿初进门，“安排车马、人手，把北廖大小姐送回家中。她若在路上出了岔子，担干系的能是谁？”
阿初即刻会意，在门口转个身，招手唤等在廊间的四名护卫到近前。
廖芝兰与巧春齐齐变色，后者已恨不得要哭出来。
巧春本已被关押到了别院询问，因着廖芝兰百般求情，廖彦瑞和文氏才手下留情，让她回府继续当差。文氏有言在先：若当差期间，大小姐再出岔子，那她余生就只能在庄子上度过。
今日，廖彦瑞被传进宫，廖文咏去舒家回话，文氏忙着清点家当——廖芝兰总算找到了溜出家门的机会，带着她乘坐马车到了南廖附近。
南廖姐妹两个出行，是意外之喜。
廖芝兰当即唤车夫远远地跟随，便有了此刻坐在一起叙话多时的事情。
这会儿怡君发话，巧春便知道，自己和小姐回北廖之后，都不会有好果子吃。
这一刻，她真的后悔了，后悔尽心服侍这些年的小姐到底是走上了歧路，自己作为她的心腹，要跟着受到惩戒。
若能重来，她会在小姐派自己去周府传话的时候阳奉阴违，把小姐的打算告知南廖二小姐，那么在此刻，自己便不是爪牙帮凶，可以功过相抵。
廖芝兰还算镇定，冷笑一声，“看你能得意到几时！”
怡君温然一笑，移开灯罩，把手中纸张展开、竖叠、点燃，“这亦是我好奇的。你我边走边看。”随后，她对廖芝兰再没说哪怕一个字。
没必要。
谁吃了亏、占了先机，只是运气光顾。走运便惜取，不走运便承受。没别的选择。
言辞刻薄地奚落、雪上加霜的事，她不见得一生都没闲情做，但要分对谁。
对廖芝兰，她没这份好心情。
不值当。
廖芝兰若能成事，成于一桩罪孽；眼下不能成事，算是败于那桩罪孽。
比起这档子事，两个书生去北廖提亲的事，当真是不值一提。
品行烂到根底的人，你说什么，都是对牛弹琴。不如省省力气。
怡君去往四楼，刚要进门，碧君走出来。
碧君带上房门，轻声道：“走吧。我已明白，无需再留。”
怡君点头说好，和姐姐一同走出状元楼，上了马车。
行至半路，碧君忽然揽过她，把脸埋在她肩头，压抑地哭起来，哽咽道：“我真是眼瞎…竟跟一棵墙头草来往那么久…”
怡君无言地紧紧搂了搂姐姐，轻轻拍着她的背。
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舒明达来找程询，进到书房时，神色黯然：“多备些酒，你得跟我多喝几杯。”
程询当即吩咐下去。
酒菜上桌，舒明达喝尽一杯酒才道：“柳公子的事，三日前，我已禀明皇上。皇上命锦衣卫尽心竭力，让父子二人早日团圆。今日下午，柳阁老风尘仆仆赶回京城，终于见到了爱子。…”他说不下去了，给自己斟满空掉的酒杯。
程询想问，却没底气出声。
“凭谁看，我都够心狠手辣了吧？”舒明达对着程询苦笑，“我也一向认为，自己天生就是血冷的人，可在今日…那情形，我居然都看不下去…”
骨肉离散的痛，经年累积的悲，终得团聚的喜…柳阁老今日是怎样的心绪，除他之外，无人能体会。
“末了，柳阁老挂着眼泪笑了，搂着儿子说回来就好，能团圆就好。”舒明达轻声道，“元逸从始至终，一个字都没说过，只是很开心地笑了两次。就是看到他的笑，柳阁老的泪才忍不住了吧？…看着都太心酸。宁可每日多对几个穷凶极恶的人用尽酷刑，我也不想再看到这种事。”
“对不住了。”程询对舒明达端杯，语声有些沙哑。
舒明达重重地拍一拍他的肩，“该当的。既然是弟兄，这些就都是分内事。我倒是想消化完再跟你说，问题是不跟你吐吐苦水，这事儿就消化不掉。”
他们之间，有些话从不需说透，因为彼此一定会在帮衬的过程中琢磨出原委。
程询无言地一饮而尽，沉默许久，问：“禀明皇上没有？”
“自然。”舒明达颔首，“皇上体恤柳阁老饱受奔波之苦，让他明日午后再进宫说话。我瞧着，皇上一定会让柳阁老重返内阁。”
“那太好了。”
“别的都好说。”舒明达道，“你这儿肯定出不了岔子，细枝末节处，我自会全力照应着。”
程询看着好友，一笑，“但愿来日能偿还这份恩情。”
“说什么呢？”舒明达的笑容终于明朗起来，“来日你若成为皇上跟前的重臣，别忘了哥们儿弟兄就成。”
“若可以，岂敢忘。”
舒明达再进一杯酒，便起身道辞。
程询知道今日是什么日子，没挽留。
这一日，是舒明达挚爱的女子的忌日。
原该是天作之合：舒明达与女子一见倾心，顺风顺水地定亲、择了吉日。可世事无常，吉日前三个月，女子忽发急病，撒手人寰。
三年过去了，舒明达心意不改，任凭舒老太爷用尽手段，也不肯娶别的女子进门。
而在前世，数载悠悠流逝，舒明达始终孑然一身：在锦衣卫当差数年，功成身退，常年住在京城外的寺庙、道观之中。
与他偶有书信往来，字里行间，唯有禅宗机锋。
生平最后一次出山，是修衡被一名皇子、一名内阁大臣联手弹劾污蔑。
今上睿智、英明，修衡已有应对之策，他亦是准备随时挺身而出帮衬修衡。那时候的舒明达，以置身事外、奉召当差的姿态出现，做了自己能做的一切。
那期间，曾有三两次故友私底下小聚。
舒明达说，我知道你与他惺惺相惜。便是你不欣赏，我仍会这么做。一代绝世名将，岂能被龌龊之辈泼到哪怕点滴的脏水。
他就笑，说我同意。
后来，舒明达了解到他暗中做的功夫，开怀而笑，说我终于可以确定，你是我此生知己。
他又何尝不是这样想。
转世重获新生，他正在经历重来、珍惜的机会。
但有多少人、多少事，仍是自己无能为力的？
舒明达仍旧要重复前世的路。是知己，便更明白没得改。
他尊重。
除了知己，近日来往并好感倍升的人呢？
唐栩能否想见，自己将在八年之后病痛缠身、与妻儿离散？
黎兆先能否想见，自己将在女儿出生之后迎来与妻子天人永隔的殇痛？
他可以在先知的情形之下改变自己的路，却毫无改变别人命途的把握。
一个人的生死，岂是别人可以左右。
人不为己，天诛地灭。
人只为己，亦该天诛地灭。
这之间的度，最恰当之处在哪一点？
若生离死别是定数，他能做的，是让先走的人更安心一些。若非定数，先走的人是遭了暗算，因着留意，或许能察觉。仅此而已。
仅此而已。
凭你是怎样的人，路都要一步一步走，尘世聚散是必经的善果、苦果，总要逐一品尝。
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夜色已深，廖文咏拖着疲惫的步伐回到家中。
他眼下在舒明达手下当差，身份不过是二等管事。但说心里话，他回过味儿来之后，很有些近乎讨到便宜的庆幸：锦衣卫指挥佥事的手下，任何事都是行之有效，只几天而已，他就看出，上面及身份相等的那些管事的执行力、行动力都属一流，能容着他，已是难能可贵。
为此，时不时地露怯，他打心底不当回事，有不懂之处就问，别人看他心诚，倒也不会甩脸色，都会言简意赅地点拨。
这样一来，辛苦一些又何妨？
真的。他挺知足的，且感激程询给他安排了这样好的去处。原本那可是非生即死的处境，能活着就已不错，何况眼下？
廖文咏换了身衣服，正要唤人打听父亲去宫里的情形，母亲派人来告诉他：芝兰偷偷地溜出家门，找到南廖二小姐跟前，不知道说过什么话，结果是被南廖的人送回家中。
母亲已经不想再理会女儿的事了，要他担负起责任，给予相应的发落。
廖文咏听下人说完，无声地叹了口气。
不生气，他真不生气——家里已经不会有更糟的事情出现，还有什么值得动怒？
“把人带过来，”他说，“我当面跟她说说话。”
过了一盏茶的时间，廖芝兰被带到他的书房。
廖文咏遣了下人，饶有兴致地看了她一会儿，问：“去做什么了？”
…“廖芝兰垂眸看着脚尖，是打定主意不发一言的态度。
廖文咏思忖多时，一笑，“我不好过，谁都别想好过——你是安的这个心吧？瞧你这会儿的德行，定是无功而返。既然如此，你也该死心了吧？——嫁入程家，是不能够了。这个梦，该醒了。”
廖芝兰仍是沉默以对。
“我还能跟你说什么？”廖文咏苦笑，语气却是轻而坚决，“往后便是爹娘肯纵着你，我都不会坐视。你的亲事，我会斟酌着当下家境请示双亲。人都是走一步看一步，得有个自知之明。你别再上蹿下跳地让爹娘心烦让我厌憎了，成么？不然，我明日就把你许配给家中的三等管事——日后一众下人还有另谋高就的机会，北廖却是不成了，能活着就不错了——你要是再看不清楚这一点儿，就真不能怪我不顾兄妹情分了。”
廖芝兰死死地咬住唇，抬了眼睑，不甘地望着兄长。
廖文咏的情绪仍是不见起伏：“你怎么样个心绪，我不清楚。我只清楚，近日过得疲惫至极，但也常有庆幸之感。没你从中作乱的话，我起码要到几年后才会过上这种日子。你什么都不要说了。归根结底就一句话，我只求你让我省心点儿。再有不得允许便出门的事，那你也不用嫁了，城里城外那么多尼姑庵，总有一个肯收你。”
廖芝兰终是撑不住了，“哥…你怎么能…”
“你顾及过亲人的话，这些糟心的事儿也不会出得这么快。”廖文咏无力地摆一摆手，“方才种种，我说到做到。日后，好自为之。”
廖芝兰在返回内宅的路上，听到了一个消息：父亲触犯皇帝，领了三十廷杖，并且，被罢黜官职。
自此，北廖退出京城官场。
“北廖…”廖芝兰怔怔的望着湛天幕，轻声道，“日后，京城再无北廖了，是么？”
这是得不到答案也不需有人回应的问题。
已成定局。
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翌日上午，程夫人再次来到南廖。
廖大太太因着上次的情形，当下便认真思忖，唤人把廖书颜请到正房，与自己一同去迎程夫人。
小姑子到底是没从中作梗，不然的话，这事情定会出幺蛾子——这些，廖大太太心知肚明。
在正房落座、寒暄之后，程夫人从红翡手中接过一个黄杨木锦匣，亲手递到廖大太太手中，和颜悦色地道：“贵府看重长幼之序，我听媒人说了。人之常情，我们程家自是没什么好说的。只是，到底还是怕贵府生变，因此就再添一分诚意。”
语声顿了顿，她亲手将锦匣打开来，“这是程家祖上留下来的翡翠白菜，代代相传，今日我请示过老爷了，他说理当如此。为此，我专程送过来，作为表明诚意的信物。大太太只管收下，退一万步讲，亲事当真不成的话，也没事，权当是我送给怡君的一个物件儿便罢了。日后，我们两家仍是要常来常往的。”
说到这儿，程夫人望向廖书颜，“凡事只私下定下总归是不够妥当，蒋大夫人在场，我打心底觉着更好。到底，你也不反对这门亲事，是不是这个理？”不然，就不会有廖书颜做中间人去程府的事。
廖书颜笑起来，“荣幸之至。”心里却想着，程夫人除了那敦厚贤良的名声，该有的心机、手段可是样样不落——这是来送礼表示诚意的么？当然不是。人家是来用最柔婉、谦恭的姿态和手段催着南廖答允亲事呢。
单就肯一再纡尊降贵，就不是寻常人能做到的。
因何而起？
定是怡君真的入了程夫人和程询的眼。
由此，还有什么好说的？
当晚，姑嫂两个把这件事告知廖大老爷。
斟酌多时，廖大老爷知道是再没转圜的余地了，当即携姑嫂两个来到府中库房，取出南廖的一件传家宝，“明日就送到程府去。首辅夫人再来说项的话，当即应允便是。”
认了吧。
程家是铁了心要娶次女为长媳，他还能如何？
就这样吧。
日后南廖的起落，全由程府决定。
但愿，程询能够尽快成为当家做主之人，决定一切事宜。只凭程清远的话…程家有无日暮途穷一日，真不好说。
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第二天，廖书颜再次回访程夫人，送上南廖的传家宝物。
北廖的事，则迅速传扬开来。
廖大太太闻讯之后，着实喜形于色了一阵子。
碧君、怡君听闻，全无表示，该忙什么忙什么。
午后，商陆终于遣人来给碧君传话：若得空，便在南廖附近的茶楼一叙。
碧君思量好一会儿，索性把这件事全权委托给怡君：“你替我去见他吧。我对他，再没什么好说的。”
怡君审视片刻，留意到姐姐的言不由衷，道：“我妥当安排，陪你一起去见他吧？”她见到商陆，若彼此都不耐烦细说原委或有一方反应迟钝的话，说什么都是无用功。
碧君认真想一想，颔首表示赞同。
得知姐妹两个要去别院赏梅，顺道取材作画，廖大太太虽然颇有微词，还是同意了。