“别忘了，最该唾弃的是你的生身父亲。”
程询居然笑了，“对。”真的是物以类聚人以群分，面前人的本质，与父亲有相似之处。
“言归正传。”廖彦瑞凝视着程询的眼睛，不想错过任何一个细微的变化，“你们父子已知柳公子死里逃生，那么，知不知道他从我们手里逃脱？”
程询似是而非地笑了笑，眼中不见一丝波澜，“我们应该知情么？”
“不论知情与否，北廖家都到了生死存亡的关头。”廖彦瑞神色柔和了几分，“解元聪明绝顶，不难想见我们的难处。”
“是以——”
廖彦瑞接道：“是以，我只能置之死地，看程府能不能给一条活路。”
“若程府不给出路，索性同归于尽。”程询替他说出未尽之语。
廖彦瑞轻轻叹息，“除此之外，无路可走。”
“你要怎样的活路？”程询闲闲道。
廖彦瑞不答反问：“其一，找到柳公子，不论他是否在你们手里；其二，结两姓之好，解元迎娶小女。假如找不到柳公子，便除掉柳阁老。”
女儿要死要活地闹腾，一心嫁入程府，嫁谁却存着犹豫。可她怎么就不明白，只有嫁给程询，才不会再有变数。
程询再问：“如果程府不答应，又当如何？”
廖彦瑞苦笑着叹息，“解元明知故问。如果程府不答应，我只好到刑部投案。没有谁愿意承担这种罪名，解元说是不是？”
“没错。”程询修长的手指轻轻叩着座椅扶手，片刻后，笑微微地道，“如此，你去。”
“…”廖彦瑞第一次张口结舌。
“这就是程府的回应。”程询从容起身，踱步至室内的博古架前。
廖彦瑞不相信，“解元年轻气盛，我要见程阁老。今日他若是不得空，那就明日去内阁求见。”语毕，站起身来。
廖文咏随之起身，殷切地道：“解元，三思啊。这可是关乎你整个家族的大事。”
程询打开一个描金匣子，从里面取出一摞纸张，语气沉沉：“廖彦瑞，你可知柳公子如今的情形？”
这是承认了柳元逸在他手中。廖彦瑞冷笑，反问：“怎么？解元要亲自斩草除根么？”
程询的语声宛若叹息：“柳公子如今只会说三个字——廖、彦、瑞。”
廖彦瑞身形一震，惊诧地望向廖文咏。
廖文咏险些失声惊呼，频频对父亲摇头。这是他做梦都没想到的意外，下人从未对他说起。
程询掂了掂手里的纸张，报账一般地道：“七年前，廖彦瑞想到工部行走，要次辅铺路，次辅从中周旋，最终，北廖家分别行贿工部尚书、吏部侍郎纹银两万两。受贿二人现今已经致仕，但想要他们晚节不保的人，应该不少。
“三年前，你屡次试图行贿次辅，最终，次辅给你写了个借据，以这由头收下纹银三万两，却没让你如愿升官。
“自两年前，你不再做升官的梦，改为求次辅帮忙拓展财路。入干股吃红利的营生，他给你找了两个。”
随着一桩桩罪行不假思索地道出，他的语气逐步变得冷凛，唇畔的笑容则一点点加深。一面怒意彰显，一面笑容璀璨，这样的反差，在这样的时刻，让人胆寒。
“你说这些做什么？”廖彦瑞色厉内荏地道，“我是不清白，令尊呢？”
“那就说一说与程府无关的事。”程询眯了眯眸子，缓步回到三围罗汉床前，优雅落座，“廖文咏人心不足，干起了放印子钱的黑心行当，听闻进项颇丰。我近日清闲，派管事找到他的同伙，收服了北廖家两个当差十数年的管事，三人证词已然到手。”略一停顿之后，他唇畔的笑容消散，眸中寒芒闪烁，语速骤然加快：
“你参与修缮八百里外那所行宫的时候，贪墨了多少银两？
“当地那名知府，每年孝敬你多少真金白银？
“在真定，你两个儿子霸占了多少百姓的良田？
“去年冬日，你堂弟有没有欺凌良家妇女，最终害得人投缳自尽？你行贿多少银两才压下了此事？要我继续讲述你们做过的好事么？”
廖文咏莫名觉得偌大的厅堂内阴风阵阵，无声无形地让他从头冷到脚。
廖彦瑞额头沁出了豆大的汗珠，“好一个程府，居然…”
“罪证已记录在案，证供亦誊录了几份。”程询握着纸张的手，猛然对着父子二人挥出。
纸张在半空飞舞，须臾间就转为从容之姿，翩然下落。
可是，对于廖彦瑞、廖文咏来说，那是一把又一把白森森的利刃，凌迟着他们的心魂。
廖彦瑞终于撑不住了，后退一步，跌坐在太师椅上。无形的手掐住了他的咽喉一般，面色通红，呼吸艰难。
程询冷眼看着，凉凉地道：“我能不能说，程府握着你的罪证，要请今上惩处，你自知没有活路，要与程家同归于尽？
“我能不能请锦衣卫把柳公子带到皇上面前，请皇上看看他的样子，听听他会说的那三个字？
“你要投案，要杀人，要结亲。
“可以，都可以。前提是找对人。”
语声落地，室内陷入让人窒息的沉寂。
良久，廖文咏终于反应过来，看清楚眼前的局势。他双腿似灌了铅，不过几步之遥，走的特别艰辛。
到了程询近前，他双膝一软，跪倒在地，“解元，是我和家父糊涂，求您高抬贵手，饶我们一条贱命。人终究没死，对不对？杀人才要偿命，不管怎样，我们并没杀掉柳公子，对不对？”说罢，俯身磕头，声声作响。
廖彦瑞面色由红转白，再至发青，身形滑下座椅，直挺挺跪在那里，嘴角翕翕，半晌才能出声：“我只想知道，解元到底意欲何为？”
“意欲何为？”笑容又浮现在程询唇畔，“我正在想。”
这情形下，廖文咏要比父亲务实、敏捷，隐约明白了程询对柳元逸的打算，他磕头的动作停下，抓住这一点哀求程询：“北廖家遍寻名医，哪怕倾家荡产，也要让柳公子恢复如常人。等柳公子痊愈之后，我们请名士教他读书，考取功名。日后，柳公子一家就是我们北廖家的活佛、祖宗，我们供奉、孝敬、当牛做马。——这样赎罪成么？假如您不放心，我们就把全部家产交给您，您费心安排诸事，行不行？我们真的知错了，只要能活着就行。”
廖彦瑞听完，却是心头一动，长叹一声，似是自然自语地道：“他说的那些罪名，的确不假，但他是否真的人证物证在手？柳元逸在他手中，也不假，但情形是否如他所说？”
程询轻轻笑开来，“说得好。千万不要相信，与我赌这一局。”说完唤程安、程禄，“送客。”
第26章 定风波
026
廖文咏听了, 心急如焚, “解元息怒, 息怒, 家父没别的意思。”又膝行到廖彦瑞跟前, 微声道：“爹！都什么时候了, 您怎么还在琢磨那些有的没的？单说那些罪行，只要有人弹劾或者报官，就少不得有人趁机踩一脚。”停一停, 又提醒, “就算都破罐破摔，家破人亡的也只有我们。”
程询竭力压制于心的对他们的痛恨, 他隐隐感觉到了。
廖彦瑞苦笑。儿子所说的, 他又何尝不明白，方才只是最后一次试探罢了。是非之中，斗的是谁强谁弱, 更是心智城府。程询再聪明，终究太年轻，涉世未深, 若柳元逸一事有假, 若手中并无将他治罪的证供, 最重要的是，若不能完全代替程清远的立场, 就会迟疑、犹豫, 那么他就有了一线希望, 说不定就能与程清远面谈。
周旋数年，他对程清远算得了解，相较而言，程清远的羁绊畏惧更多。今日不曾露面，定是程询劝阻，甚至于，威胁。
廖彦瑞神色郑重地望向程询。这个年轻人，心中憎恨的，怕也包括程清远吧？不然的话，换了任何人，都不会是这样的做派。
他颓然地垂下头，出于本能，仍是不肯当即认输。看着散落在面前的纸张，他低声道：“解元，我会给你一个交代，只是，能否容我先看完这些罪证？”
“可以。我不急。”程询站起身来，对两名小厮道，“我去去就来。”
程安、程禄称是。
程询转入东次间，在昏暗的光线中，看到静静坐在窗下圆椅上的母亲。
他带上门，走过去，扶起母亲。
程夫人顺势起身，与他走进东里间的暖阁，在炕上坐了。
程询点亮六角宫灯，从温茶的木桶中拎出提梁壶，给母亲斟了一盏茶。
程夫人接过茶杯，握在手中，敛目沉思，好一会儿才道：“北廖再无讨价还价的余地，是这样吧？”
程询颔首，“是。”
“如果他们今日如何都不认头，跟你闹腾，又当如何？”程夫人有些后怕。
“那就给他们点儿颜色看看。”程询一笑，“您不用为这些劳神，怎样的可能，我都事先斟酌过。”
“苦了你了。”程夫人看着儿子俊朗的容颜，怔怔的落了泪。她的儿子清贵无瑕、意气风发，一向最是厌恶龌龊下作的勾当，而在如今，却要应对这等是非。初知情时，一定也如她一般受到重创吧？如何熬过来的？
程询到了母亲跟前，抬手帮她拭泪，“别哭。”
程夫人点了点头，问起柳元逸，“那孩子，如今真的像你说的那样？”
“没错。”
“不知是吃了怎样的苦头。”程夫人满目酸楚，“找大夫给他看过没有？”
“嗯。有得治，只是，怎么也得一两年才能见好。”
程夫人轻轻地吁出一口气，想一想，放下茶盏，双手握住程询的手，“这一两年，你一定要争气，给自己的前程铺好路。万一，那孩子知道的更多，清醒之后指证老爷…虽说时过境迁，总会生出波澜。到时候，不必管那作孽的，你保全自己不受牵连就行。”
“我知道。”母亲这想法，在程询意料之中。
程夫人黯然道：“别怪我。别家日子再凄惨，我再唏嘘同情，也不能感同身受。我指望的，只是你们兄弟两个平安，诸事遂心。”
“明白。”
“凡事，只要力所能及，我也会帮衬你。日后，这个家就全靠你了。”程夫人起身，“我就不听下文了，先回房去。”
东梢间开的门亦是通往院中。程询送母亲出去。
偌大的院落之中，只有两名小厮，数名护卫守在院门外。
红翡等仆妇迎上来，程夫人示意长子留步，“回去吧，晚一些再说话。”
此刻的北廖父子，面如土色，汗如雨下。
程询说出的那些罪证，已经让他们恐慌不已，却不知，所作的记录、誊录的证供极为详细，何年何月何日何地，罪行原原本本呈现在笔端。
是程清远有先见之明，还是有多年来藏于暗中的仇家投靠了程询，鼎力相助？
但凡有人把这些送到刑部或是御史手中，只要有官员愿意查，便能轻易找到人证——行差踏错之处太多，短时间内不可能销毁罪证。
太可怕了。父子两个瘫坐在地上，陷入绝望。
他们不知道的是，这些都是程询前世经手过的，桩桩件件都记得分明，近期找几个人证便非难事。
程夫人回到正房，站在东次间门内，长久地看着程清远。
成婚很多年了，有多久没这样细细地看过他了？
越看越觉得陌生。
程清远放下手里的公文，问：“怎样了？”
程夫人简略地道：“北廖已经被阿询钳制，再无翻身之地。”
程清远明显放松了几分。
程夫人审视着他，“你，当真没有丝毫悔意么？”
“后悔？”程清远这才望向他，“后悔那件事？还是后悔成为次辅之后的荣华富贵？”
“我只是个内宅妇人，不管那些。”程夫人的手握成拳，“对孩子们呢？尤其对阿询，你就不曾后悔、愧疚么？”
“你想说什么？”程清远面色转冷，“事已至此，说这些有什么用？”
程夫人冷笑，“既然如此，合该阿询让你下不来台！”
程清远将要发怒之际，心念一转，又恢复平静，“昨日他与我对峙，恨不得造反，你可知道因何而起？”
“你不妨说说。”
“我只是让他把握在手里的一切交出，由我出面应对诸事。”程清远道，“他相中了南廖家次女，我只是说若是那边门风不正、他们八字不合，便歇了那份心思。是为这些，他便与我翻脸。看你养的好儿子！”
长子相中了南廖家次女？程夫人讶然。
程清远观察着她的神色，道：“南北廖家，虽然分家各过，可到底是同宗。程家与北廖闹到这种地步，哪日被打压得走上绝路，谁敢担保南廖不被牵连？若与南廖结亲，我们是不是也要受牵连？我是出于歹意才劝阻他么？”
程夫人思忖片刻，冷冷一笑，“北廖会走上绝路？是你想杀人灭口吧？分家就是分家了，再无瓜葛，就算不分家，北廖也是南廖的旁支。哦，你程家旁支出事的时候，你从没受过牵连，到了人廖家那边，就如何都不能撇清关系。你是这个意思吧？”
程清远气血上涌，“旁支的事我从没掺和过。你怎么能断定南廖不曾介入北廖的事？！”
“你又怎么能断定南廖曾介入？”程夫人气势咄咄逼人，“再说了，就算曾介入，不是还有你次辅大人么？你是只管作孽不管善后么？想一直让阿询为你收拾烂摊子么？做梦！日后阿询要做的事、想保的人，你都得帮他！”
“混帐！”程清远从没被她这样顶撞过，气得跳下地，抬手指着她，“你想做什么？回来就是来冷嘲热讽的？！”
程夫人面若冰霜，“我想做什么？我想要你一份对孩子的悔意、歉疚！比起横遭祸事，我只求孩子们维持现状；比起维持现状，我想要孩子们活得清清白白！”
程清远哽了哽，刚要说话，妻子已继续道：
“没有深仇大恨，只为着上位，你就做出那样的事…阿询是怎样的性情，你不知道么？你这是往他脸上抹黑，往他心尖儿上捅刀子！”她说不下去了，潸然泪下。
“我…”程清远气势全无，懊丧地来回踱步，“你不知道，我当初是迫不得已，也是受人要挟…”
“省省吧。你那些尔虞我诈的手段，留着去对付别人吧。”程夫人擦了擦眼泪，“你若只是传话的刽子手，眼下就不需阿询善后。真把我当傻子了吧？”
她越在气头上，脑子转得越快。他是如何都不能挽回她的信任了。
“你去林姨娘房里吧。”程夫人转身去往内室，“我是再没好话与你说了。等会儿阿询回来，我要问问他是不是真看中了南廖二小姐。若属实，我会让他如愿。”顿一顿，叹息道，“总不能让孩子一件顺心的事都没有。”
“…”程清远气结，真就怒冲冲离开正房，去了林姨娘房里。
廖彦瑞跪在程询面前，语声木然：“我愿意了结这条性命，只请解元放过北廖其余人等。一切都是我的罪过，文咏的确参与其中，却是因我而起。没我这样的父亲，便没有近墨者黑的子女。”
程询审视着面前满脸绝望的人，“那倒不必。元凶都还活着，哪有先让刽子手身死的道理。”
听得父亲不需赔上性命，廖文咏心头稍稍放松，怯怯地问：“解元的意思是——”
第27章 惜芳菲
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“年纪不小了, 也实在不是为官的材料。”程询道, “寻一两个不轻不重的罪名, 摘下乌纱帽, 赋闲养老。不干净的钱财散尽, 做些救助贫苦百姓的善事。”
廖彦瑞没再说话, 只是缓缓地磕了一个头。
“至于你，”程询看着廖文咏，“见到舒明达, 他自会给你安排事由。日后安生一些, 好生当差，看顾好家园。”
明知道这从轻的发落必有深意与后招, 仍是廖文咏没想到的。于他, 好似顷刻从鬼门关返回了人间，一时间反倒呆住。
深浓的疲惫到了程询眉宇之间，“回去吧。若不反悔, 你们该知道怎样行事。”