【一五】
白敏中听人议论着，却也不上前插话多事。昨日在茶铺里，她远远瞧见那鸨母的身影，便觉得她活不久了，却没料走得这样快。
鸨母走了后，那位独臂的顾开春怎么办？自己的养母过世了，会离开那间妓院独自生活吗？一下子有了那么大笔的财富，独自开始可能也不是什么难事。
白敏中继续埋头干活，好不容易忙完早上这一阵，上楼收拾屋子。她记得昨晚客栈西边并未住人，张谏之却叮嘱她最西边的一间也要打扫。她想来想去，大约是那屋子给叶代均住过了？可她前脚刚踏进去，便看到屋里一堆脏东西，弄得人视线都模糊了。
这位叶军师如何这么能招不干净的东西呢？也许正是因为这样才随身带刺桂叶，寻常人谁用得上啊。白敏中挥了挥手，咳嗽着关好门出来了。
她匆匆下了楼，打算找张谏之帮忙，然找遍了客栈，他却不在这里。
咦？出门去了？
大荣见到白敏中，喊她过来烧火。白敏中还惦记着那一屋子脏东西，烧个火也心不在焉的。火候没把握好，大荣烧菜烧得直跳脚：“喂，我跟你说过多少遍要大火大火，你耳朵被鬼吃掉了吗！”
“哦。”白敏中迅速往里添了一把柴。
大荣很是一针见血地问道：“这两日你们是不是晚上都不睡觉啊？我总觉得外边儿吵。昨晚上阿堂都睡下了，还说听见掌柜敲你门，他敲你门干啥呀？这不都分屋睡了吗，还惦记着你呐？”
白敏中探出一个头去：“……”诶，左右说了你也不信。
大荣很是老道地接着说：“我跟你说啊，小姑娘家……”
白敏中却压根没听见。她想叶代均这样招东西，且还怨气都很重，手上必定有过很多人命。联想起昨晚上叶代均与张谏之的那番话，难道掌柜也被他害过？且叶代均好似特别奇怪掌柜为何还活着，这便足以说明掌柜以前是差点死了的。人因某种理由必须在这个世上消失，如果想让他消失的人发现他其实并未消失，那这个人会再被害吗？
若这样想的话，掌柜改名隐居到这个地方来也有了理由，且很有可能他在双桥镇待不久了。若他继续待下去，当初要他消失的那个人，还是会找到他罢。
白敏中想着想着便走了神，被大荣一吼，这才又连忙往灶膛里塞了一把柴。
若张谏之走了的话，她岂不是又要找个新客栈干活？她不由苦了脸，好不容易才可以一日吃三顿，在如今这大环境下，也许很难再找到张谏之这么好的掌柜了。
自这日开始，张谏之频繁外出，一连好几日，都到了晚上才回的客栈。但他脸上却丝毫瞧不出任何异色，好似只是出门买了个菜一样寻常。说起酒，张谏之倒还真又往酒窖里添了新酒，全然不像打算要关门走人的样子。
这阵子，双桥镇除了多那么几条热议传闻外，大家日子都是照旧过。难过的可能只有官老爷，都说叶钦差行程匆促，可这都在双桥待了七八日了，却还没有动身，实在是令人担心。官老爷揣不透钦差大人心思，忐忐忑忑又等了几日，这位叶钦差才终于动身。
他这一走，客栈里顿时干净了许多。唔，原来这些家伙跟着他一路走么？所以说叶代均看不见这些玩意儿当真是幸运，不然怎么也得被恶心死罢。
天气渐渐冷了，距离宋秀才那案子已过去了一个月。一切看起来风平浪静，蔡琼也消失了好久的样子。然这一日，客栈却来了一位熟面孔
顾开春。
没有什么人知道顾开春有多少底子。大家虽知道他是宋秀才私生子，却都认为宋秀才除了那套宅子，其实也没什么好留给他的。外加顾开春这人沉静寡言不爱宣扬，衣食住行均还是如以前一样，全然不似突然富了的样子，外人便连揣测也没有的。
他安葬了宋秀才，送走自己养母，静悄悄地给妓馆的几位女子各安排了出路，孑然一身搬去了宋宅，全然不似初见时那怯懦无主见的样子。
他忽到客栈来，说是要跟着张谏之当学徒。这客栈虽小，但要经营得有井井有条进出分明却也不是易事。
张谏之并未将其拒之门外，他似是能预料到他会来一般，随即便安排顾开春跟着白敏中学做账。
白敏中还是个半吊子，除了手脚麻利脑子快，有些小细节小规矩她还做得不够好。顾开春却心细非常，性格孤静得像个女孩子，他脑子也好使，学得非常之快，倒让白敏中觉得出乎意料。
自顾开春来了之后，白敏中除了要教他做账，每日还要抽半个时辰练字。
唔，她好忙。
事情的起因是，张谏之说她的字不好看，这样做账也不漂亮，便督促她每日都要练字。白敏中心里嘀咕，掌柜怎么与祖父一样不忘叮嘱她练字？她的字难道当真丑到没法见人了么……
这一日诸事忙完，顾开春告辞说要回家了，张谏之送他出门，回来时瞧见本该在练字的白敏中却趴在前堂的桌子上睡觉，他神色略滞了一滞，将门轻轻带上，静悄悄地走过去，瞧了一眼桌上铺着的那几张纸。
进步很快，但写得还是有些浮躁。
他轻叩了叩桌面，白敏中换了个姿势继续睡觉。
张谏之收回了手。她每日怎么吃都不能饱，且忙了一整天，到这个点还得练字，好像……确实是辛苦了些。可既然是白祖父特意叮嘱，那练字这一桩事，便万不可荒废了。
白敏中忽地坐正了，神色迷迷糊糊的，抬手揉了揉眼睛，余光倏地瞥见张谏之，慌忙摆手解释道：“我不是故意睡觉偷懒的，我只是……”
张谏之却也没有责怪她懒惰的意思，只道：“再练两张便去睡罢，也不早了。”
白敏中揉揉鼻子，提笔写起来。她偏头瞧见张谏之去了柜台后理账，写了一会儿，鼓足了勇气问道：“掌柜，顾开春是自己要来的，还是蔡琼怂恿他来的呢？”
说起来，她许久未见过蔡琼了。
张谏之头也没抬，好似拿了本书在看，只说：“应是蔡琼罢。”
“是掌柜安排的吗？”
张谏之未立即回她，不急不缓翻了一页书：“算是罢。”
所以顾开春过来当学徒，亦是计划之中的事情。
白敏中转回头接着练字。前堂安静得只听到翻书声，张谏之又生了暖炉，实在……让人好想睡觉……
她写着写着又快睡着时，砚台旁边忽放了一碗冒着热气的粥。
她倏地回过了神，张谏之却已是拿着漆盘走了，只留了个背影给她：“喝完便睡罢，天冷了，空着肚子睡觉不好。”
待他消失在门帘后，白敏中才小心翼翼捧过那碗热粥。温度恰到好处，她将双手手心贴上了碗，深深地叹了一口气。将手捂暖和了，这才拿起调羹小心翼翼地吃起来。
此时前堂才是最静的时候。白敏中四下看了看，只有面前一盏小灯亮着，走廊里也黑黢黢的，这样的日子，似乎也很好，可是……她为何又觉得这般时日，也不长久了呢。
变化……人世没有一尘不变的事。
她练完今日的字帖，双手拢起来贴近唇边哈了哈气，起身将暖炉与灯熄了，这才往后院去睡觉。
这样又过了一个月，双桥镇总算是彻底冷了下来。
这日晚上收工后，顾开春却没有走。白敏中抱着字帖到前堂练字，瞧见他在和张谏之算账，觉着有些奇怪，便凑了上去：“白日的流水账有什么不对吗？”
再一看，那柜台上摆的却是自开店以来所有的账簿。张谏之抬头望她一眼，神情温和地与她道：“将阿堂与大荣喊过来罢。”
白敏中心一紧，抱着字帖就奔去了后院。
待三人过来后，张谏之自柜台底下取了三份封好的银子：“这是工钱，我多结了些，大家收下罢。”
阿堂机灵，立时一副哭腔：“掌柜您要走了么……”
大荣一旁附和：“我们到哪儿才能找到您这样的掌柜……掌柜您不要走啊。”
唯独白敏中愣愣站着，也没取那柜台上的银子。
张谏之却慢慢道：“我的确要走了，但这店却不关。今日将账都结清了，往后这间店的掌柜便是顾开春。掌柜虽换了，但店里的待遇仍是不变的。故而你们若怕麻烦，便继续留下来帮忙罢。”
谁也不知道顾开春花多少钱盘下了这间客栈，但价钱不少便是了。
阿堂与大荣想了会儿，都表示会继续在这儿做下去，暂时都不走。两人表完态，便都看向白敏中。
顾开春也温声问她道：“白姑娘，你要留下来吗？”
白敏中陡然回过神，抿了抿唇，又看了看顾开春，末了望向张谏之：“我……”
【一六】
她一副欲言又止的样子，顾开春道：“我私心里是希望白姑娘留下来的，不知白姑娘意下如何？”
白敏中对这客栈确实有些舍不得，她在这里待的时间虽不是特别长，可这到底是她第一份工，除了有时候吃不饱，日子过得紧紧凑凑的，总的来说算很好了。
可掌柜要走了，她对这客栈的留恋莫名地少了几分，本来就是要跟着厉害的人做事才有更大的可能获得大长进啊。但眼下她并不知张谏之要往何处去，又要去做什么，更重要的是她不知道掌柜愿不愿意带着她。
白敏中为避免自作多情，犹豫了半晌回顾开春道：“我想去旁的地方看看。”唔，实在不行的话，她还可以去东海蔡府找蔡老爷，作为信物的那本书还在呢。若蔡老爷不需要她做账房，她也可以另谋出路。
眼下先这么说着，等掌柜当真走的那天，她悄悄跟着看他去哪里，届时再做决定就好啦。
张谏之闻言，抿着唇将桌上那份封好的银子递给她，说：“收下罢。”
白敏中低头接过来，小声嘀咕了一句：“我去练字了……”
她如往常一般若无其事地前去练字，大荣与阿堂均没事做便回了后院。张谏之却还与顾开春交代事情，前堂内只听得到噼里啪啦的算盘声与清清淡淡的交谈声。
白敏中无甚行李好收拾，一个书箱便装了她所有家当。张谏之的行李则更少，连书册都没有带走，悉数留在了店中。
出发那日天气极冷，张谏之与店中诸人简单作别，这便出了门。双桥镇这条路他走了不知多少遍，当初到这里来，却也没有择一地终老的意思。心未定，该上路的人，不管歇了多久，总会上路。
白敏中是在他走后半个时辰走的，大荣阿堂都出来送她。平日里相处对她各种嫌弃，临别了，却也能生出慨然，觉得小白还是很好的，做事不偷懒也不娇气，问她借点钱，就算忘了还，她也不会小气吧啦地追着要回去。
“小白啊，你路上要当心啊。”
“书箱重不重的啊，瞧你这小身板能背得了吗？”
就在这疑似惜别的话语中，白敏中笑着背起了书箱，转头走了。
要追上掌柜，可得快点走啊，等他出了城门可就不容易追上啦。
所幸张谏之在离开双桥镇前，在一间茶铺打顿了，百无聊赖地听着茶馆先生说了半个时辰的书，这才携行李继续往前走。
于是白敏中也终在出城前追上了张谏之。然她也没走得很近，悄悄跟着，不想让张谏之瞧见。
临近傍晚住店时，她也是等张谏之先进了那客栈上了楼，这才悄悄地摸进去，到柜台前哈了哈气暖手，与伙计说要一间最便宜的即可。那伙计翻簿子的当口，她又问：“可知道方才那位客官住楼上哪间？”
伙计抬头瞥了她一眼：“无可奉告。”
白敏中便不再问。伙计催促她交定金，她便低头摸钱袋子，却蓦地发现钱袋子竟然不在了！
她一时慌神，将书箱卸下来东翻翻西翻翻，就连那日张谏之封给她的那份银子居然也找不到了！可她记得昨晚上明明是放进书箱的啊。
那伙计又不耐烦地催她：“有没有钱啊？没钱住什么店？走罢走罢，走时将门带上。”说着缩了缩手：“冷死了。”
白敏中找不到一分钱，又遇上不客气的店小二，更是着急。难不成她放进书箱被人拿走了不成？大荣阿堂也不似这样的人啊。
她灵机一动，打算喊蔡琼来。可她第一声“蔡琼”还未喊出口，便瞥见一熟悉身影从楼梯上下来了。
张谏之已是瞧见了她，再一看被翻得一塌糊涂的书箱，却也猜到了几分情委。他下了楼梯，走过去在她面前蹲下来，将那些被翻到外面的行李又放了回去，抬头问她：“钱丢了？”
白敏中神情局促地点点头。
张谏之抿了唇，起了身给了伙计定金，走过白敏中身边时道：“早些去歇着罢，天很冷。”
白敏中顿时感激涕零，可她如今身无分文，连顿饭也没得吃，又不好意思开口与张谏之说，只好眼睁睁看着他转身上楼去了。
白敏中饿得胃疼，却也无甚办法，遂背着书箱上了楼。她进屋躺在床上希望早些睡着，却意外认床，翻来覆去过了许久才入睡。
客栈被子单薄，早上醒来时白敏中便发觉自己受寒了。喷嚏一个接一个，脑子昏昏的。她翻出厚衣裳将自己裹得严严实实，噔噔噔背着书箱下了楼。张谏之还未下来，她便孤零零地站在柜台旁边等。
伙计端着热腾腾的粥放到旁的客人桌上，她吸吸鼻子伸脖子望去，好想喝啊。
张谏之迟迟不下来，她抬头看看，没料张谏之却从大门进来了。白敏中瞧见他手里提着的油纸包，唔，买干粮去的吗？也对，这里不比在双桥镇，得走很长一段野路了。
张谏之瞧见她，走过去拿了一块热乎乎的饼递给她，话也未说，便径自上了楼。白敏中低头咬了一口，嘴里干巴巴的，好像还有点咸腥味。饼拿出来一看，上面一块血，诶……牙齿出血了么？
张谏之上楼将行李取下来，问伙计要了两碗粥和一些点心，便喊她过来坐。
“昨晚上没有吃饭，早上多吃一些罢。”
“恩。”白敏中头也不敢抬，鼻音重得很。
张谏之见她裹成这样，便猜到她受了凉，转头便问伙计要了一碗热姜汤。白敏中咕咚咕咚喝完，喉咙里辣辣的，后背出了些汗，顿觉鼻子通顺许多。
一顿饭将吃完，张谏之这才问道：“你要去哪里？”
白敏中抱着快空的碗回说：“……可能，去东海府？您要去哪里的？”
“不知道。”
诶？不知道！
白敏中抬头瞅一眼张谏之的神情，好似是很一本正经的神情。当真不知道自己去哪里吗？可他明明表现得很是笃定，像是一切都安排好了的样子。
吃完了屋外天色还早，她与张谏之一道上了路。时值冬季，越往前走觉得越冷，这段野路里到处都是高耸的水杉，看着怪冷清阴森。白敏中此时病了，许多东西便也瞧不见，倒乐得安心自在。张谏之却一路遇鬼怪，不动声色。
忽然，他走在前面开口道：“去东海也不错。”
那地方即便在战乱时也不曾受到大破坏，天下初定被划分给了当今圣上的异性兄弟赵昱，封号为齐，赵昱便卸甲当起了封地之君，手里军权寥寥。由是地处东南沿海，也是到了边境，与邻国互易往来，也是极其赚钱的营生。
白敏中闻言来了精神，这么说是同路了吗？
她没敢问，张谏之便也不表态。
两人好不容易走出林子已快天黑，继续往前走是永江，过江需靠渡船。到渡口时，还只剩了一艘渡船。
陆陆续续有人上船，船头挂着的一盏灯一晃一晃的，那光影投在藏蓝色的水里，便也晕成一块块。
“这么晚了还有渡船……”白敏中小声嘀咕了一声。
张谏之看了会儿，问那船夫：“这是今日最后一只渡船了吗？”
船夫爽朗笑道：“是啊，最后一只了，快上来罢，就快开了呢。”
张谏之瞧了一眼身边的白敏中，傍晚风大，她小小的脑袋也被裹得严严实实，只露了一双眼睛。由是生病的缘故，双眼皮更深，眼窝也有些微陷，显得很是没有精神。
他知她生病了便有许多东西都瞧不见，身体很弱，故而此时是否要上船，他还有些犹豫。
船夫再三催促道：“快开船啦，要过江的趁早咯，耽搁了便只好明早走啦。”
没料白敏中自己却已是踏上了那长板，摇摇晃晃地走进去了。
张谏之连忙跟上去，环顾了船舱，寻了一处地方让白敏中去坐。
船夫吆喝道：“都坐稳咯，要开船啦。”
白敏中脑子昏昏沉沉的，赶了一天的路吹了整日的风，她觉得好累。
船桨摇动，船一晃一晃的，白敏中便被晃得睡过去了，整个脑袋都靠着张谏之，睡得很香。
船舱里有悉悉索索的交谈声和衣料摩擦的声音，也有船客问张谏之要到哪里去，张谏之却只望着对面的空位置神色淡淡，一言不发。
说话的话，会吵醒白敏中罢。
抵达渡口时，夜已很深。船夫将长板搁上岸，对着船舱里的行客们喊道：“到啦，下船罢。”船客这才陆陆续续起身下了船，白敏中却还睡得沉沉的。
船夫瞧了一眼舱内，问张谏之：“您们还不走吗？”
张谏之微微偏过头去，轻拍了拍白敏中的肩：“到了，下船罢。”
他说完这话不知从哪里变出一颗糖来，随手便放在那长凳上。
白敏中揉揉眼，陡然间站了起来，背起书箱便往外走。张谏之跟着出去后，又回头瞧了一眼。
此时船舱内已空空荡荡，船夫却还未收那长板，笑着对船舱里喊了一声：“到了啊，都下船罢。”
诶？白敏中闻声回了头，船里谁都没有了呢，他还在喊什么？
船夫见她掉头，对她笑了笑，又转回头去催促道：“不要贪吃了，下船罢。”
【一七】
船夫这话音刚落，船忽地晃了晃。
张谏之见势不妙，拉过白敏中转身便跑。白敏中还未回过神来是怎么一回事，只觉眼前一黑，陡然间便栽了个跟头。
额头和膝盖都好疼，背上被书箱压着，也好疼。张谏之迅速扶她起来，背起她便往前跑，然到底来不及了，一团黑色的东西压在他们头顶，他们跑多快，那东西便跑多快，丝毫没有甩掉它的可能。路快到绝境时，他们被逼进了一座破庙，那团黑东西变得越发大起来，几乎挡住了屋外月光。
张谏之背着白敏中已进了那间破庙，眼见着那团黑东西逼近，心道先前竟未察觉出那船夫的异常，实在是失策。天黑之后，活人的世界与另一个世界的界限开始模糊，那船家压根不是人。
那团黑东西渐渐淡了，末了变回了一个稚童的模样，正是张谏之先前在船舱里瞧见的那个已经死了的孩子。这孩子眼神空洞非常，每日在这永江上来来回回，怕已是成了这船家的傀儡。
有那样的传说，突然被害死的人会在亡地附近徘徊，其实也不知道自己已经死了，只能在这个怪圈里转来转去，不会被带走亦不会有觉悟要离开。若这样抱有执念的游浮灵被其他有灵力的家伙利用，便能为虎作伥。
这个孩子，不知道自己已经死了么？