樊宗也没有问。他获选入“首蛇道“已有四年，早就学懂必须默默接受师长的任何指令，绝不会提出任何疑问。
——这种心性的训练，与其他武当弟子修练时可随时提出异议、互相激荡交流的开放风气，大相径庭，因此“首蛇道“弟子在武当山上，多少总跟同门难于相处。
樊宗默默跟在师星昊身后，走出了山门，拾级步下武当山。樊宗走着时思潮起伏不定，毕竟他已经多年没有下过山。
——难道今天就要派我去哪儿当驻守的探子吗？可是不像啊。没理由什么都不许我带走…
到得山脚，穿过树林，他们沿着小路向西又走了个多时辰。樊宗知道师星昊正在考验自己的耐性，却不知师副掌门其实也在观察他的武功——透过他的脚步声。
身为当今武当派顶尖“太极“拳士，师星昊单凭足音和行走的速度，就判定樊宗那融合着听劲化劲的“梯云纵“轻功已练得到家，心里暗表赞赏。至于樊宗的飞剑、匕首与拳腿格斗，师星昊则早就在练武场上就暗中观察过了。
于是走到一段空无一人的道路中央时，师星昊说了今天的第二句话：
“一切听我的去做。过了今天，你就是『褐蛇』。“
樊宗激动得眼眶微微湿润。当然他不是从没想象过自己具有担当“褐蛇“的机会——能够客观准确地评价一切，是担任“首蛇道“探子的必要资格，否则就无法判断眼前的情报。这也包括了对于自己武功做出评断。樊宗对自己的斤两，有非常确实的把握。
可是一生的梦想就要成为眼前现实，就算是再冷静的探子，还是无法压抑心头亢奋。终于他们又走到有人烟之处。那小路下了坡，就跟一条宽阔的郊道相接，那郊道乃从西南面的尚溪镇延伸出来。镇子虽小，却是邻近农作交收之地。这儿的郊道距镇子才两里，远远可见疏落的旅人。
师星昊这时停了下来，如平日般把双拳拢在衣袖里，站在山坡一棵大树底下。
他说了今天的第三句话。
“下去那条路，朝西面的城镇方向走。路上遇到的第六个人，把他杀了。“这一刻，樊宗呆呆看着师星昊。师星昊的脸巾随着清风微微飘扬。满布皱纹的眼晴，既没有一丝邪恶的杀气，也没有显露出要樊宗屈从的气势和压力。
平静得就像只是在告诉樊宗一个事实。
樊宗瞬间就了解，那事实是什么。
能够为武当派做任何事情，杀任何一个人。这才是成为“褐蛇“最重要的资格——不是武功，不是潜伏的能耐，而是这种决心。
同时樊宗也明白了.为什么今天带他出来的不是姚掌门，而是师星昊。
——那个集一切光芒于身上的男人，不容这等阴暗沾染。
樊宗轻轻拔出腰间飞剑，反握着将剑刃藏于手臂内侧，不发一言就朝山坡下走去。他心里没有想象或祈求，死在这短剑下的会是什么人。男或女，老人还是小孩，富有还是贫穷，健康或是残缺，没有分别。
都只是铺垫武当“天下无敌“之路的一片砖石。
樊宗此刻不用回头看身后两个同门，也能感应到他们的存在。在漆黑的不规则地形中，两人始终跟樊宗保持着不变的距离和方位，这是长期习练下养成的默契。
——也因为他们都背负着相同的东西。
樊宗从来没有问他们，“那一天“到底杀了个什么人。他们也没有问过他。现今武当山仅有的九个“褐蛇“之间，从来不谈论这些事情。
在樊宗左后侧的李义琛，身形比樊宗略壮，但轻功脚步仍是灵巧无声。他双手拳掌用薄薄的皮革条包缠，一直到前臂为止。李义琛在“褐蛇“里是第一拳法高手，擅长“武当绵拳“与擒拿技，更有挡接暗器的高超技巧，虽然未修习“太极拳“，但靠着步法速度，门内好些“太极“拳士亦不是他的对手。.
另一边的田延，则跟樊宗一样，身形偏于瘦削(这是“首蛇道“弟子的特征)，他长于刀法，同时亦是暗器好手。这夜为了方便行走并没有带刀，但黑衣腰带内侧插满了菱镖。田延年纪比樊宗较长，也更早成为“褐蛇“。
只是他们都将先锋的重任交托给樊宗。自从七年前那怪异的奇才巫纪洪出走之后，“褐蛇“并无公认的首领；直至近两、三年，樊宗的飞剑神技渐渐突出于众人之上，加上西安一役保护掌门时展露出实战的惊人能耐，已隐隐成为九人里的新领袖。
樊宗知道自己背负着如何重要的任务，此刻马上收拾情绪，专注地继续在林间行进。李、田二人也配合他加快速度。
三人渐渐接近树林北面的边缘。樊宗看见前头远方出现微光。一般人长时间处在漆黑中，偶尔会生起光影的幻觉，但久经特训、拥有钢铁神经的“褐蛇“当然例外。樊宗断定那是真正的火光。
敌阵，就在前头。
樊宗三人收慢步伐，把身体压得更低，又走前五十余步，然后在树干后停下来。
只见林外空地上生起几堆柴火，照映出幢幢人影。那些人身上各处反射着火焰的光芒，全都披戴着金属之物。
是战甲与兵器。
三人不久就习惯了亮光，林外情况看得更加清楚：这个敌方的哨阵竖立着十来面等人身高的挡箭木牌，既作掩护，也防止被人一气冲入阵内；顶戴着红缨尖盔的人影在木牌之间走动，全都披挂整齐，甲袍上的铁片随着移步发出磨击之声，在这静夜里清晰可闻。
这些军士除了佩带一般的腰刀藤牌外，几乎每一人手上或身旁都有一挺长杆，但那杆子前端并非什么刀矛利刃，而是一节铜制的器物，中间隆起成球状，前面则是铸成竹筒般形貌的管子。
其中二十来个士兵所带的长杆更是奇特，前端的铜替不只一个，而是三根呈“品“字并拢，乍看还以为是什么隆重的乐器。
躲在林中的三个武当弟子却都知道，这些长杆是绝不可轻忽的杀人之物。
守在这武当山北麓之下的军队不是别的，正是当今天下兵马锐中之锐、连蒙古铁骑亦闻风丧胆的京城禁卫神机营。
武当派长年居于深山苦练，无人真正见识过火器铳炮的威力，只有一个曾经当兵的老火工，年轻时远远见过大铁炮演习试发。
“一眨眼那种威力…我这没读过书的老头子也形容不来。那时候我只想：这东西，不是人造的…“
神机营乃朝廷最强王牌，即使与边虏作战，等闲亦不会动用，这次竟远道南来，对付一个山野中的武林门派。樊宗想起曾听师星昊说过，当朝天子性情随兴而发，行事荒诞不经，果然不假。
自从这三个月来不断与多地“首蛇道“的驻外弟子失去联络，武当派就知道有事不妙，也自然联想到先前断然拒绝朝廷“御武令“的事情。
然后是十日之前，数量多得令人窒息的兵马旌旗，分别从武当山北麓下官道西面，及丹江对岸乘船横渡，水陆二路滚滚卷至，并且迅速布营列阵，将所有主要山路封锁。
武当派本来还未知晓，到来征伐他们的到底是朝廷哪支大军。次日就有军队的使者登上山来，将提督太监张永的招降书送到“遇真宫“。
大太监张永虽然在本朝皇帝早年是干乱朝政的“八虎“之一，但其后又成为诛杀奸宦刘瑾的主要功臣，其人亦正亦邪，行事懂看大局。这次征讨武当出动了半个神机营两千五百将士，另再加京军团营的步兵及骑兵各一千人辅助拱卫，对付这么区区两、三百个武夫，实如吹灰；只是神机营为朝廷最宝贵的天牌，张永不欲它蒙受任何损伤，最好还是能一弹不发让武当屈服，故此写了这封招降书，给予武当派最后的机会。
——其实张永心中还有另外两个盘算：一是他听闻皇帝曾经甚宠爱武当派，此番出兵可能出于一时愤怒，假如能将这“玩具“重新收伏送给皇上，将是大功一件；此外武当派的总坛“遇真宫“乃是当年永乐大帝御旨修建，一旦交战，神机营可能逼不得已要强攻，其时道宫被炮火损毁，自己亦可能被皇帝怪罪。
那天早上，五个全副披挂、腰佩长刀的禁军使者，带同张永亲笔信函，举着锦织的飞虎军旗登山。
五个禁军使者踏上山道时皆是气宇轩昂——当今朝廷兵事虽然驰废，各地方卫所守军多滥竽充数，甚至大量缺员，但京城禁卫团营始终为大明天下之锐，军士全是百中之选，而旦操练甚为严谨，在边防战斗一立功动，战历丰富。
可是当他们进入“遇真宫“后，身体却不由自主发生变化。
五人身上的盔甲，同时发出震颤的响声。
尤其当叶辰渊站在他们面前，接过那封招降书的时候，颤声就更强烈。
使者交出信函时，原本预备传达的一番话没有说出半个字来，战友间互相看了一眼，就用逃走的速度离开“遇真宫“。
姚莲舟将招降书从头到尾一字不漏地读完。得知朝廷派来的正是最精锐的神机营时，他冷笑说了一句：
“原来皇帝这么憎恶我们。“
姚莲舟、叶辰渊与师星昊三大巨头，还有一干资深及较具谋略的弟子，包括江云澜、桂丹雷、陈岱秀、樊宗…等十多人，马上在“真仙殿“里商议对策。
他们谈的当然不是要不要接受招降。“我们可以爬高一点。“
首先提出这战策的，是“镇龟道“里心思最细密的陈岱秀。
“朝廷这支军队用的是火炮，随身的器械辎重必然甚多，不容易登上山来，而且在狭窄的波道上，也无法摆出有利的阵势。“
所有人都明白陈岱秀的对策：“遇真宫“的位置距离山脚太近，武当派如果将之放弃，暂时迁移往山上更高处的道观和宫殿设防，必然令禁军大为头痛。
陈岱秀说的无疑是正确的战法。但在武当派里，“正确“不是唯一的考虑。
姚莲舟向众人举起手上那封已然捏成一束的招降书。
“这封信虽然写了许多废话，可是也告诉了我一件事。“姚莲舟说时眼瞳射出锐利的光芒：“里面透露了，他们害怕什么…“
于是樊宗跟“褐蛇“的成员，就在深夜到了敌阵跟前。
除了樊宗这边，同时另有一队“褐蛇“三人组，也遁西北面潜往禁军营地的另一头。樊宗三人看清前面的哨戒军士并无异动，显然未发现己方到来，于是开始往前接近，步法和动作又比先前更轻柔谨慎。
走着时樊宗仍不住观察对方，并目测士兵的人数。大约八十至百人，跟先前两夜相同。
这已经是武当“褐蛇“第三夜潜入敌阵刺探。他们耐心地寻找敌人防线里的空隙，借着黑夜掩护深入营地，如鬼魅般在.面到处游移査探，直至离开都未被对方发现半点痕迹——禁军至今没有加强夜间哨兵的人数和布遛就是证明。
樊宗他们往右侧移动，那边的树林外头有一道干涸的浅沟，正好可以躲过哨军视线。先前两晚他们都是循那里潜入。
爬到浅沟口时，站在最外圃的十几个士兵距离他们不足二十步。但“褐蛇“的轻功步法实在太静，加上沟旁矮树丛的掩护，士兵完全无法察觉有三个大男人就在自己眼前越过。
途中，田延一直盯着最接近他的那个哨兵。他右手指头在空中略动了几下。
此刻这样的距离，田延的菱镖随时就能没入这士兵的咽喉。别人的生命就在自己一念之间——这是一种极大的满足感。
可是不能出手，杀敌并不是“褐蛇“今天的任务。只要有一个禁军士兵死伤或失踪，任务就会失败，这几夜的一切冒险也都白费。
田延只能压抑着杀意，跟随樊宗继续爬进浅沟里。
九月的初秋时节，犹带夏暑余气。“褐蛇“如此隐伏潜行，体力消耗其实很大，进得禁军营地后，三人的贴身黑衣底下已是汗湿淋漓。
这时已深入敌阵，他们更加谨慎，先停下来稍息，用布巾抹干手掌和脸，再拿出带来的一袋炭灰重新补上。
三人互相确定整理完毕之后，樊宗悄声问：“都记得地形了吧？“
田延和李义琛点头。他们早就把两天前刺探绘得的敌阵图牢记于胸。
樊宗指一指营地东北角.。那是他们今夜搜索的区域。
三人再次展开脚步。营里虽然也有巡逻的哨兵，但是因为营账之间掩护物甚多，他们潜行反倒比在野外还容易，最要防范的是兵卒在帐里突然走出。这时张开感官的预警，专心留神观察，比什么步法身手都还更重要，半丝轻忽不得。
樊宗看着营地里的布置，心里不禁暗笑：对手是精锐禁军，反而有利我们潜入——要是寻常的军旅，士兵都幕天席地而睡，哪来这么多帐篷？
越过第一排营账后，三人马上分散，按着预早商定的路线各自去搜索。
要找的，正是神机营带来的火药。
武当派虽不识军务，但用常理都可推断，神机营既以神铳与大炮作主力，必得带同大量火药，其库存正是这支天下最先进军队的命脉要害。
——事实上神机营全营所掌火药多达一万余斤；这次虽只出动半个营，也轻减了装备，但带来武当山的火药仍有近四千斤之多。
火药掌理是极端危险之事，因此神机营断无可能将之集中于一处储藏；但若是过于分散则难以监管，而且容易生意外，因此药库必然控制在一定数目之内。
武当“褐蛇“的任务正是：在敌人全不知情下，査探出所有或至少大部分的火药存库，之后再一举引爆摧毁！
“姓张的太监好心写了这封信招降，却在字里行间泄露了…“姚莲舟在三天前那次会议上举着招降书说：“神机营是皇帝朱厚照和大明朝廷极为珍视的宝贝，绝不愿看见它受损伤。“