一想到东应，她的思绪又有些杂乱，整理了一下心情，才问道：“秦先生，你究竟为何而来？”
秦望北起身走到她面前，明亮而清澈的双眸直直地望着她，没有以往的狡猾善变，也不带丝毫侵略的意图，他将所有的心事袒露在她面前。只见他单膝点地，虔诚地低喃：“殿下，我正是为你而来！”
瑞羽自小便处在权力争斗的中心，见惯了钩心斗角，因此她不像寻常女儿家对儿女私情有着美好的向往。虽然她偶尔也有心情烦躁的时候，却一直没有找一个可以相许之人的想法。且她位高权重，等闲之人根本无法接近她，能接近她的人，却又未必有那份胆量在她面前表露爱慕之意。
秦望北是第一个向她表露爱意的人，也是第一个在她明白地拒绝以后仍然锲而不舍，屡败屡战的男子。这样直白的表达，这样执著的追求，哪怕她对他没有丝毫情意，也不能不为之动容。
瑞羽心头一动，百般滋味交错，轻叹一声，“秦望北，我要多谢你的心意。然而，我不能像闺阁女子一样安于家室，因而也就无法与你结成秦晋之好。”
这已经是瑞羽第二次正面拒绝他，虽然他已经做好了准备，但当再次听到瑞羽的拒绝时，他的眼神还是黯淡了下来，不禁低下头去。
蓦然间，瑞羽喉头涌上一股浓厚的苦意，她的声音却更显清冷，缓缓地说：“五年前，我选择了这条路，立誓继承我父遗志，至死不悔！儿女私情虽然温馨甜蜜，但那并非我所需，也并非我所愿！”
秦望北定定地望着她，沉声道：“殿下，问鼎河山，千秋大业，这本是男儿之事，你终究是个女子，无论如何惊才绝艳，要得到世人的认同，就要比常人辛苦千万倍。这条路如此艰难，你若坚持走下去，将会多么孤独寂寞？”
“我在选择之初，就已经知道将来要面对什么，不需你提醒。”瑞羽淡淡地一笑，悠然道，“秦望北，你说问鼎河山是男儿之事，那你何不留下来参与其中，看我究竟能不能成就大业？”
秦望北也再次拒绝了瑞羽的邀请，摇头回答：“不！殿下，你幕府里的幕友和臣属已经很多，我不愿像他们一样站在你的身后，只能仰望你而无法接近你。”
瑞羽垂下眼睫，起身而立，道：“既然如此，恕我这府邸不接待外客，请先生自便！”
她当真不留半分情面，也不要他的航程志了？这可不是理智的举动，或者说在她心里，他的地位终究与旁人不同，可以化解她对儿女私情的淡漠？
他望着瑞羽准备离开的身影，微微一笑，扬声道：“殿下！”
瑞羽微微侧首，问：“还有何事？”
秦望北走到她身边，微笑着说：“殿下，你身边有最尊贵的亲人庇佑，最博学的老师引导，最忠诚的下属护卫，却没有一个能够为你抚琴解闷、让你偶尔也能放松心情的朋友。望北斗胆自荐，愿为殿下之友！”
他这提议委实太过异想天开，瑞羽错愕无比，愣愣地反问：“朋友？”
第四十三章苦肉计
东应将身上的薄衣脱了，趴在床榻上，不耐烦地说：“孤令你执笞竹打孤十下！”
东应延揽林远志入幕，对其礼遇有加，处理完节度使府的政务后，亲自将林远志接到王府旁的紫气东来院安居，并待之以师礼，又陪他一起吃过晚膳，才告辞回太后宫。
东应本来以为瑞羽必然在陪李太后闲聊解闷，不料到太后宫一看，李太后却是在和常侍李浑等人猜谜。李太后见东应进来，连忙冲他招手，“小五快来，红云这丫头出了个怪谜，我猜了几次都没猜中，你也来猜一次看看！”
李浑等人陪李太后猜谜，无非是想讨李太后欢喜，出的谜当然也不会太难，东应略微一猜，便中了。东应陪着他们玩了几次，见李太后心情极好，便忍不住问：“太婆，姑姑没来你这里？”
“阿汝呀，午时来了我这里，报了晚膳不在这里用，想来她有什么事吧。小五，你用过晚膳没？”
东应连忙道：“吃过了。”
李太后看看他的脸色，笑道：“瞧你这样子，是不是昨天跟阿汝赌气了？难怪你们两个没有一起来我这里。小五，你也真是的，你是男子，阿汝又是你的姑姑，就是有什么事，你也要多让让她才是。”
东应垂头听训，好在李太后也不啰唆，说了两句就挥手道：“你要去找阿汝，就去吧。晚了，我也要安置了。”
东应只恐她详问二人究竟为何闹脾气，见她不问，便连忙请了安置，去找瑞羽。瑞羽不在公主府，东应问了周昌，才知道她下午就出去了，到现在还没回来。再问到秦望北居然是和瑞羽一起出的门，东应的脸色顿时难看起来。
周昌见他脸色不对，也不敢多话。他踱了几步，又问道：“你知不知道姑姑去哪里了？”
“殿下没说，不过殿下叫了府里的两名文书，带了两箱纸，料想是要去抄写什么东西。”
东应心中一动，令周昌给他备车，带了乔狸径直往外走，边走边问：“那个秦望北在没有赖进公主府之前，住哪里？”
“这秦望北曾借住在善见坊长安巷一户姓孙的人家，据消息称，那孙姓人家并非秦望北的亲友，秦望北只是在那里租借。”
乔狸早有准备，回答得十分详细。东应点头，挥手道：“去善见坊看看！”
齐州城没有宵禁，夜里人来人往，店铺也开张，很是热闹。善见坊离太后宫和节度使府都不远，正处于繁华地带。他们找到那户姓孙的人家时，只见院门紧闭，透过门缝看见院子里停着辆油壁车，一看就知不是这样人家用的东西。正房和东西厢房都亮着灯，人影绰绰，说话的声音却还不如隔壁那家响亮，显然说话的人有所顾忌，怕吵到别人。
乔狸先下了车，然后去叩门，叩了许久，有个略显苍老的声音问：“谁呀？”
东应踏前几步，亲自走到院门前，扬声道：“院公，听说秦望北先生在此借住，我是慕名拜访他来的。劳烦院公通报一声，就说城东林远志来访。”
老院公拿了盏灯出来，望了望东应一行人，略带歉意地说：“小郎君有所不知，秦先生昨日就已经不在我这里借宿了，现在西厢住的是他的四个从人。”
东应皱了皱眉，指着院中的油壁车问：“院公，既然秦先生不在此居住，那车是何人所乘？”
老院公呵呵一笑，道：“这是两位来抄书的先生拉纸的车。”
“秦先生今日没有回来？”
“他带着两位抄书的先生回来了一趟，但没有停留，很快就走了。”
“他去哪里了，老院公知道吗？”
“秦先生没说。”老院公说着似乎又想起了什么事，脸上的皱纹舒展开来，道，“不过秦先生与一位光彩照人的小娘子同行，想来去了东市一带吧！”
东应愣了一下，拱手谢过老院公，便转身离开。
乔狸小步跟在他身后，小声问：“主上，这里去东市路途遥远，您还是乘车吧。”
东应“嗯”了一声，御者于是把车赶了过来。东应没入车厢，而是直接坐在了御者的旁边。
那御者知道他在找人，便放慢了车速，驰车悠悠地驶着，转过了几条街道，来到了临近东市的南湖。东应的目光还在湖边来往的行人身上打转，旁边的乔狸突然叫道：“停！停车！”
东应拿不准乔狸究竟是什么意思，叫住车后，乔狸才压低声音说：“主上，长公主在那边的船上。”
仲春时分，南湖新柳疏影，湖光潋滟，在东应等人对面不远处泊着的一艘画船上，瑞羽和秦望北相对而坐，正欣赏着歌伎的舞乐。灯光灿烂，灯下对坐的二人，男的儒雅潇洒，女的风神隽秀，恍若一对相映生辉的璧人。
春风拂过瑞羽的鬓角，只见她丹凤回首，金步摇颤颤悠动。水面倒映的湖光从步摇的滴水圆晶坠上流过，在她光洁如玉的面庞上欲走还留，光影明灭不定，却更显得她沉静巍然。即使她不言不语，也没有人能够忽视她的存在。
无论是谁看见她，都会有压力，只要她在，没有人不看她，没有人不为她怦然心动。
远远的，东应看见瑞羽好像听了句什么话，眉梢微动，明眸略弯，红唇上翘，宛如春光、春色、春意、春情都浓浓地聚到了她的眉梢眼底，唇边靥上。这满湖的风景，天地的精华，好像都被她占了去。
秦望北凝视着她的笑脸，也灿烂地笑了。他执起酒壶给她斟了杯酒，然后举杯相邀，她也端起酒杯和他碰了碰，浅浅地抿了一口，笑着和他继续说话。
东应看着看着，胸中一股灼热开始蔓延开来，仿佛要将他灼伤。他猛然握紧双手，闭上了眼睛，低声下令道：“回府！”
驰车掉头离去，经过公主府门口时，东应却又令人停下，乔狸惴惴不安地问：“殿下，是不是今晚借住公主府，等长公主回来？”
东应摇摇头，沉吟片刻道：“你去把长公主身边的女史青碧给我请来，说我有事相询。”
青碧自幼跟在瑞羽身边，知道东应在主人心里的分量，听到东应的召唤，她不敢怠慢，连忙过府请安。
东应把青碧叫来后，又觉得有些难以启齿，好一会儿才问：“青碧，姑姑是不是还在生我的气，所以不肯理我？”
青碧心里早有准备，立即回答：“殿下，您与长公主是至亲，情急斗气只是一时，她怎么会不理您？”
东应心中烦躁，顿了顿忍不住又问道：“那个秦望北究竟是什么人？怎么好像跟姑姑很熟悉的样子，而且姑姑对他似乎也跟对旁人不同？”
青碧随瑞羽从军也有三年有余，深知军法严苛，所以不敢妄自揣测主上的心意，向别人透露。东应得不到答案，索性便问得更直白一些，“那个秦望北，究竟是不是姑姑的……姑姑的心上人？”
青碧吃了一惊，“殿下，奴婢身份卑微，如何知晓这等私密之事？”
东应连连被她搪塞，得不到一点有用的消息，不禁勃然大怒，吼道：“你只说你看着像不像！别在这里假模假式地敷衍孤！”
他在人前一向温和谦让，极少当众发怒，此时怒吼一声，把青碧吓了一跳。此事涉及她主上的隐私，在没有得到主上允许之前，她不敢外泄丝毫，虽然挨了东应的斥责，青碧诚惶诚恐，却依旧硬着头皮说：“殿下，奴婢如何敢擅自揣测主上的心意，然后四处乱说？”
无论东应如何动之以情，诱之以利，青碧总归还是不敢开口多说一句有关瑞羽私事的话。东应无可奈何之下，更感觉到了在他与瑞羽之间横亘的沟壑，那几乎是无法跨越的距离——无论幼时他曾经与瑞羽多么亲密，而如今他们都不可能再回到从前。随着年龄的增长，他们终究要踏上不同的人生道路，因为选择的道路不同，他们也会越走越疏远。
此时青碧已经离开很久，乔狸悄悄地走进来，轻声回禀：“殿下，长公主殿下回府了，您要不要现在过去一趟？”
东应指尖一颤，仿佛被针刺了一下，他连忙握紧了手，从牙齿间挤出两个字，“不去！”
乔狸偷看了他的脸色，又道：“殿下，夜已深了，您也累了一天，让人侍候您沐浴就寝吧。”
几名内侍准备好了兰汤，请他宽衣沐浴。他自当年西内宫变，侍女背叛他之后，对侍人的戒心就重了许多，所以他不喜有人时刻在侧窥视，便只留下乔狸一人给他按摩。他心绪悠然飞出很远，喃道：“我还记得我被太后领养的前几年，虽然她们待我很好，但我总觉得她们待我的好都不可靠，因此我经常故意做些出格的事，看她们会怎么样。”
乔狸已经习惯于在给东应按摩的时候，听东应说说烦心的事，因此他对此也不以为意，只是默默地听着。
“有一次，我和姑姑一起去珍岛看鸵鸡，回程的时候，我们刚好遇上海里的鱼群溯流产卵，我想去看，姑姑不同意。于是我就趁侍从不注意的时候，一个人偷偷地跑去了，不曾想岸边的石头都长满了青苔，我一脚滑进了湖里，差点淹死。好在姑姑发现得早，赶紧跑过来，跳下水救了我。那时候我八岁，她十一岁，她哪有那么大的力气背我上岸？何况我又抓着她的手不敢放。当时两个人一起往水里沉，如果不是侍从来得及时，我们就没命了！”
乔狸是在东应十一岁时被调来服侍东应的，所以他对东应以前的事不是很清楚，这件事他是头一次听东应说。主上回忆往事，他不敢插嘴，连呼吸也放轻了些，听到东应继续喃道：“事后两人都生了场病，姑姑怕太后怪我，只说是自己贪玩，不小心才落水的。等她病好以后，她藏了笞竹，然后骗开我的侍从，狠狠地在我背上抽了十下，并且勒令我不许胡闹任性。”
东应说着，又叹了口气，脸上不自禁地浮出一抹幸福的微笑，轻声道：“我那时候被打得睡觉都只能趴着睡，心里却不恼怒，反而觉得欢喜。欢喜的是有个人不计个人的安危，在生死关头，能够救我。我知道，她打我是关爱我，这说明她是真的把我当成了至亲，而不是……而不是……”
东应说了两句“而不是”，就再也没说出后面的话来。乔狸这些年近身服侍他，得到他的信任，对这位主上的性格已经有所了解。他知道东应城府深藏，表面待人温和，实际上极难信人。
当年东应的祖父和父亲都死于皇权争斗，所有亲族无一幸免，大难之际，李太后没有出手援救，却在全家仅剩东应一人时，才将他带入西内抚养。恐怕在他的内心深处，对李太后未必没有别的想法，这句“而不是”，实际道出了他真正的内心感受。
这样的真实感受，乔狸就算听了，也会恨不得自己没听到，听到东应居然自己住嘴不言，不禁暗中庆幸，在心里掂量了一下，小心翼翼地说：“殿下，水凉了，您快起身吧。”
东应不动，却道：“你去拿根笞竹进来。”
乔狸奇怪问道：“殿下要笞竹干什么？”
“你去悄悄地拿来，莫惊动了旁人。”
乔狸联想到他刚才说的往事，暗猜他必是为了让瑞羽消气，所以才准备负荆请罪。乔狸连忙答应，退出去寻了个借口，悄悄地找了根笞竹，回来复命。
待乔狸回来，却见寝殿门窗大开，所有宫人侍者都被逐得远远的，而东应只披了一件单衣，正站在风口里吹风。仲春的夜间寒意犹重，东应已被冻得脸青唇紫，连打喷嚏。
乔狸大惊失色，慌忙将殿门掩上，一个箭步扑过去，取下屏风旁挂着的大氅，想给他披上，“殿下，您这是干什么呀？”
东应重重地打了个喷嚏，推开乔狸的手道：“你先去将窗户关了！”
乔狸连忙奔过去，将大开的窗户关紧，道：“殿下，奴婢先去叫人烧两个火盆！”
“不用，东西拿来了没有？”
乔狸这才想起他刚才的任务，连忙将笞竹拿出来，道：“拿来了！”
长二尺、宽寸余的笞竹是府中用来惩罚犯了过错的侍者的，用的时间久了，表面的竹纹也变得光滑起来。东应看了眼那笞竹，吩咐道：“你过来，在我背上打十下。”
他这吩咐令人匪夷所思，乔狸傻了一下，以为自己听错了，忍不住问道：“什么？”
东应将身上的薄衣脱了，趴在床榻上，不耐烦地说：“孤令你执笞竹打孤十下！”
乔狸这次听得真切，顿时吓得双腿一软，扑通一声跪在地上，连连叩头，“奴才不敢，奴才万万不敢！”
东应瞪了他一眼，怒道：“这是孤的命令，你有什么不敢的！大惊小怪的，想让殿外的人知道？起来！”
乔狸虽知东应这是在向瑞羽施苦肉计，要他配合，但他实在没有胆量，便哭丧着脸道：“殿下，奴才宁肯自己挨板子，也不敢对您动手！您就饶了奴才吧！”
东应知道乔狸的顾虑所在，冷哼一声，道：“你随侍孤这几年，知道孤多少私密之事，若孤是那种只为自己谋算，不肯饶人的人，你就是有十条命，也早没了！今日要你做这么件小事，比之你听闻孤的私事又算得了什么，起来动手！”
乔狸心下一寒，知道他说的是大实话，自己随侍他这么些年，是他最亲近信任的侍者，也已闻他许多私事，若他真是那种杀人灭口的主，自己即使有十条命，也早就没了。
昭王之尊身遭笞责，那是极损威严的事，当然要秘而不宣，除去他之外绝不会再让任何侍者目睹耳闻，他既然参与了，想不沾手，那是在做梦。
“殿下，奴才……奴才……实在……”
东应见乔狸还在畏惧犹豫，大怒喝道：“狗才，你也敢不听孤的命令？”
乔狸见东应动怒，吓得一个哆嗦，连忙道：“奴才不敢！不敢！”
“不敢就起来动手！”
乔狸无奈，战战兢兢地趴在地上，重重地叩了个响头，哭道：“奴才遵命！”
他虽然迫于东应的命令，拿了笞竹在东应背上打了一下，但此时心惊胆战的他哪敢真用力，他那一下跟挠痒痒差不多。
东应恼怒，厉声低斥：“你没吃晚饭是不是？给孤用力点，十道印子，事后要看得清楚！”
“是……”乔狸狠了狠心，抹了把眼泪，执起笞竹，用力地打了下去。
东应背上吃力，不自觉地抽了口气，但他咬紧牙关，将那声痛呼咽了下去。
瑞羽随秦望北外出，尽兴回到公主府时，已近未时，她摘了首饰，沐浴更衣，然后正准备就寝，便听到外面一阵喧哗。
“什么人在外面吵闹？”
青碧连忙进来回报，“殿下，是昭王的近侍大黄门乔狸，看样子昭王殿下似乎出了什么事。”
“快让他进来！”
乔狸气喘吁吁地跑了进来，只见他满头大汗，汗水滚滚下来，将衣领都打湿了，眼眶发红，嘴唇煞白，满脸惊慌地叫道：“长公主殿下！”
叫了一声，他涕泪俱下，竟被口水呛得连连咳嗽，说不出话来。
瑞羽一见乔狸那神态，心一沉，霍然站起，迅速穿上挂在床头的衣裳，一边束腰着履，一面冷静地吩咐：“乔狸，你慢慢说！”
乔狸好不容易才止住了咳嗽，抽抽噎噎地叫道：“殿下，昭王殿下突发急病，您快去看看他吧！”
“可传了大夫？大夫如何诊断？有没有禀告太后？”
瑞羽虽然还能冷静地询问详情，但见到乔狸这等情状，不禁吸了口气，也顾不得梳妆打扮，便大步往外走。
第四十四章春已深
东应却对她的话充耳不闻，舌尖仍在她脖颈上舔舐，并且往下移动，然后在她左乳侧上的一颗小痣上咂了一口。
东应心情郁结，虽然他故意施苦肉计，让自己着凉，但外冷内热，加上那十板笞伤，病情来势汹汹，却也出乎他自己的意料。前后不过两个时辰，他居然头重脚轻，脑袋迷糊地发起热来。
瑞羽赶到他的寝殿时，他已经热得满面通红，嘴唇发干，身上的肌肤烫手，却不见出汗，大夫开了药方，正急匆匆地去煎药。
瑞羽细问了东应的病情，见东应趴在床上已睡着，待要将他翻转过来，略一动被子，却见他露出来的肩颈上有条青肿的印子。她心中大惊，连忙掀开他的被子，扒开他的衣领，只见他背上十道青紫的印子纵横交错，显然他是受了笞杖。
齐青等十二州，他是说一不二的至尊，就连太后也不会在这重孙已经长大，主政一方时，还这么教训他，他身上这伤究竟是怎么回事？
疑惑之余，瑞羽勃然大怒，回头厉喝：“乔狸！东应身上的伤是怎么回事？”
乔狸被瑞羽瞪上一眼，顿时吓得浑身发抖，嗫嚅道：“长……长……殿……殿下……恕罪！这……这是昭王殿下自己……自己……下的令……令……”
瑞羽对他的话不以为然，俊眉一锁，盯着他冷冷地哼了一声。
乔狸已被瑞羽吓得体若筛糠，瘫软在地上，结结巴巴地说：“是真……真的……奴……奴才……不敢说……说谎……”
瑞羽见乔狸的样子不像是在说谎，于是怒气稍退，但她对东应这荒谬绝伦的命令却十分不解，疑惑道：“好端端的，东应为什么要下令鞭笞自己？”
乔狸振作了精神，大着胆子道：“这都……都是……为了长公主殿下……您您您……”
瑞羽错愕无比，想了想才猜到其中的缘由，但她还是不敢相信，诧异自问：“我？”
瑞羽和乔狸在旁边说了这么久，床上的东应才稍微清醒过来，嘶哑着嗓子叫了一声：“姑姑……”
瑞羽听东应有气无力地叫唤，心里一紧，连忙道：“我在这里，小五，你乖乖的，大夫已经去煎药了！”
东应一直努力想让瑞羽觉得他已经长大，不是那个只会跟在她身后，受她庇佑，围着她打转的孩子。此时此刻，他见瑞羽依旧将他当成孩子一样轻声哄劝，温柔抚慰，眼里突然涌出一股暖流，忍不住抓住她的手，低声说：“姑姑，我知道错了！你别生气……要不你就还像小时候那样，打我几板子，不要不理我！”
他是她最关心爱护的人，就是她再怎么恼怒，对他的怨愤也是有限的。何况他此时的样子尤其可怜，这么轻轻地一说一哭，早就让她心里酸软一片，连忙道：“小五，这世间除了王母之外，你就是我最亲的人啊！我只说说气话，怎么可能真的不理你？我不理你，我还能理谁呢？你好好地养病，别胡思乱想！”
东应见苦肉计生效，却还怕她只是随口哄骗自己，仍旧抓着她的手不放，喃道：“姑姑，你不生我气，就在这里陪我吧！”
瑞羽的手被他抓得紧紧的，不免有些啼笑皆非，“好，我在这里陪你。”
说话间，大夫已经拿了治外伤的膏药进来。瑞羽让乔狸将东应上身的衣服褪到腰下，自己亲自拿了药抹在他的伤痕上，然后双掌慢慢地在他背上推拿，将药力化进去。
东应初时吃痛，渐渐地背上的药力化开，挨打淤伤的地方损坏积压的血气被她掌中送过来的劲力推散，他既感到热辣辣的微痛，又有一种气血活泛的舒服，身上的不适感消除了许多。然后他吃过大夫端来的汤药，便昏昏沉沉地睡着了，只是他仍恐瑞羽弃他不顾，孩子气地抓了瑞羽衣裳的一角，以防瑞羽趁他睡着的时候走了。
这样的情景，与当年还在京都，他被唐阳景所伤时的情形类似，这让瑞羽好笑好气之余，又不禁心疼。瑞羽也不忍拂逆了他的意，令人抬了张竹榻摆在他的床边，自己和衣而卧，守在这里。
夜已深沉，她倦意涌上，很快便入了梦乡。她潜心学武，郑怀便教授她最精妙的养生之道，因此她的饮食起居皆有规律。如今武艺有成，她只需少量睡眠，就可以抵过旁人整夜的安寝。醒来后，她摸了摸东应的额头，发现东应的热已经退了不少，正表情安详地沉睡，她不愿惊动东应，便又闭上眼睛，以五心向天之势运气，修习早课。
也不知过了多久，她突然感应到身外气息有异，睁开眼睛一看，便见东应一头扑了过来，将她抱住。
她初时以为东应是在向她撒娇，所以也不推拒，任他抱着，偶尔拍拍他的肩膀取笑，“好了，已经行冠礼了，还这么孩子气，也不怕外人看了笑话，快起来！”
东应没有回答她的话，身上的热力却透过她身上的衣裳，直直地传过来。东应含糊地喃了句什么，便紧紧地搂着她的脖颈，唇上的两抹髭须蹭着她柔嫩的肩窝，舌尖不停地在她锁骨上游动，痒得她忍不住笑出声来，嗔怪道：“小五，你又不属狗，舔什么，快放开我！”
东应却对她的话充耳不闻，舌尖仍在她脖颈上舔舐，并且往下移动，然后在她左乳侧上的一颗小痣上咂了一口。
刹那间，瑞羽全身一颤，身体里隐藏着的一股热流陡然骚动起来，猝不及防之际，仿佛雷电当头劈下，将包裹这股热流的重重外壳击得粉碎，让她一时战栗失神。