皇帝摩挲玉扳指的手就停了下来，直直地看着岑隐，眼神锐利得似乎要看透他的心底。
岑隐嘴角含笑，从容沉稳，毫不躲避皇帝的目光。
皇帝忽然笑了，抬手指着岑隐的鼻子，似是感慨道：“还是你机灵！”
“皇上过奖了！”岑隐也笑了，一副体恤圣意的模样，“臣只知忠心于皇上，想着那端木尚书掌着户部，若是端木期去了汝县，户部以后怕是不敢卡淮北一带的赈灾银子了。”
皇帝摸了摸人中的短须，颔首道：“阿隐，你说的不错，每次朕提起要拨银子筑坝、修漕河，户部就哭诉没钱！……好，就端木期了！”说着，皇帝的嘴角泛出一个得意狡黠的浅笑。
这一次，也该让端木宪尝尝什么叫有苦不能言！
皇帝拿起一旁的朱笔，意气风发地在那张折子上龙飞凤舞地那么一批，这件事就是尘埃落定了。
岑隐看着那折子上如血一般的红字，唇角微微翘了起来。
069调令
次日一大早，端木期如往常般去了太仆寺点卯，本以为这一日就如同平日无二，却没想到他屁股还没坐热，就接到了吏部的调令。
端木期整个人如遭雷击，再也呆不下去了，浑浑噩噩地回了端木府，脑子里几乎无法思考，连他自己也不记得他是如何策马从太仆寺回府，如何下马后一路从仪门走回了翠薇院，如何走进东稍间里……
“老爷，怎么这么早就回来了？”
正歪在一张美人榻上的唐氏见端木期进来，疑惑地看了看案头的壶漏，现在才巳时过半。
唐氏做了个手势，坐起身来，服侍的两个丫鬟立刻躬身退下了，屋子里只剩下了他们夫妇俩。
端木期像是没有听到唐氏的话似的，失魂落魄地坐在了窗边的一把花梨木圈椅上。
唐氏看端木期神色有些不对，不免有点担心，再次唤道：“老爷，这是怎么了？”
端木期目光怔怔，还是一点反应也没有。
唐氏不禁微微皱眉，正想着是不是把端木期身边的长随叫来问问情况，就见芷卉快步挑帘进来，走到近前禀道：“三老爷，老太爷让您去永禧堂！”
一听“老太爷”三个字，原本还像丢了魂似的的端木期仿佛当头浇了一盆冷水般，骤然清醒了过来。
他霍地从太师椅上站了起来，唐氏也紧跟着站起身来，又唤了一声：“老爷……”
“我去见父亲……别的，回来再说。”端木期抚了抚衣袖，回来还没一盏茶时间，又脚步匆匆地走了。
那道门帘被端木期粗鲁地挑起，又哗哗地落下。
看着那跳跃不已的珠链，唐氏抿了抿嘴，心中隐约有种不祥的预感：到底发生了什么事才会让老爷变成这番模样，还惊动了公公？！
唐氏捏了捏帕子，眸光不安地闪烁了几下，最后化为果决，她立刻迈出步伐，也跟了上去。
外面的天空不知何时阴沉了下来，层层阴云挡住了灿日的光辉，让唐氏的心中也如同这阴云密布的天空般，她下意识地加快了脚步，不过女子的步伐始终是赶不上男子，待唐氏赶到永禧堂的时候，端木期已经把事情的来龙去脉说了个大半。
“……父亲，您说，这究竟是怎么回事，好端端的，吏部怎么就把儿子调去那等穷乡僻壤的地方？！”端木期哭天喊地地说道。
只听到这一句，就让刚走到门帘外的唐氏心一点点地沉了下去……
透过那细细的湘妃帘，可以看到一身太师青常服的端木宪正坐在罗汉床上，儒雅的脸庞上透着一抹不解。
“这事……我也觉得奇怪，事先没听到半点风声。”端木宪捋着胡须缓缓道，他也是得了三子外调的消息后，才匆匆赶回了府。
四周静了一瞬后，端木宪睿智沉稳的眼眸看向了端木期，又道：“老三，你自己是怎么想的？”
“父亲，我不想去，您要帮帮儿子啊。”端木期急得满头大汗，又手足无措，“我打听过了，那中州汝县自今春以来乱得很，到处都是流民流寇……前任县令会遇害就是那帮子暴民所为……父亲，儿子真的不想去啊！”
坐在端木宪身旁的贺氏快速地捻动着手中的紫檀木佛珠，一直没有说话，面色难看极了。
丫鬟的打帘声响起，屋子里的三人都朝唐氏看去，唐氏的脸色微微发白，从方才那几句话，心里已经猜到了七七八八。
“老三媳妇，进来坐下说话吧。”贺氏看着唐氏淡淡道，想起昨日寿宴上发生的事，就觉得心里不痛快，但显然，现在不是提那件事的时候。
唐氏深吸了一口气，上前对着公婆施了礼后，就在端木期身旁落座，然后问道：“老爷，我刚才在外面听到了几句，莫不是你要被调去中州汝县当县令？”
端木期的脸色更难看了，点了点头。
他在京城虽然只是一个小小的七品太仆寺主簿，官职不高，但好歹也是一个京官，又背靠端木贵妃、大皇子和尚书府，这京城上下也没人会故意给他脸色看，更不敢没事找他麻烦，他的日子可说是过得顺风顺水，舒坦极了。
可那汝县是中州中部的一个小县，穷乡僻壤，本就是片贫瘠之地，自三月里淮北流民聚集到那里后，粮食供不应求，不到一个月，那些流民就变成了暴民作乱，烧杀抢掠无恶不作，以致方圆几县也是人心惶惶。
这一去，至少就是三年，哪里有好日子过！
而且，即便朝廷已派兵镇压过，可若是剩余的流民鼓动当地百姓再次暴乱，倒霉的还不就是新任的县令！
“半个时辰前，才刚接到的调令，命我携家眷去汝县任县令……”端木期的声音发涩，心里拔凉拔凉的，觉得那个汝县根本就是虎狼窝啊！
携家眷？那岂不是连自己也要一起去汝县？！唐氏瞳孔微缩，浑身如坠冰窖，差点没晕厥过去。
“父亲……”唐氏祈求的目光也看向了端木宪，现在他们能依靠的人也唯有端木宪了。
端木宪面色沉沉地眯了眯眼，“这事透着些古怪。”
“是啊，老太爷。”贺氏也是若有所思，接口道，“什么时候这官员的调令还管人带不带家眷了？”
夫妻俩心照不宣地彼此交换了一个眼神，心里都浮现同一个怀疑：莫非这是吏部尚书为了争首辅之位，所以才故意给端木期穿小鞋？
屋子里寂静了一瞬，母子媳三人的目光都是集中在端木宪身上。
须臾，端木宪终于动了。
他站起身来，抚了抚衣袍道：“先稍安勿躁，我去吏部打听打听再筹谋不迟。”
端木期急忙也站起身来，眼睛一亮，郑重其事地作揖道：“那就烦扰父亲了！”
端木宪没有说话，大步流星地离去了……
他这一去，就是大半天了无音讯，直到华灯初上方回府。
外面的天色已经完全暗了起来，一盏盏大红的灯笼在府中挂了起来，星罗棋布，灯火通明。
端木宪一回来，派人守在门房的端木期就立刻得知了，端木期和唐氏夫妻俩急匆匆地再次去了永禧堂。
过去的几个时辰里，夫妻俩几乎是食不下咽，连午膳和晚膳都没胃口吃，端木期更是不知道叹了多少口气。
“父亲！”端木期也顾不上行礼，看着坐在罗汉床上的端木宪急切地喊了一声，心跳如擂鼓。
贺氏和唐氏也都是目光灼灼地盯着端木宪。
“老三，这事是没得转圜了，”端木宪摇了摇头，神色冷凝地叹了口气，“你这些天赶紧准备收拾一下，带着你媳妇去上任吧。”
屋子里的空气骤然一冷。
端木期的肩膀整个垮了下来，面如死灰，而唐氏的面色一寸寸地白了……
“老太爷，这到底是怎么回事？”贺氏还算冷静地问道。
“我本以为老三这任命是吏部的意思，我去吏部周旋一番，即使不能把老三留京，换个好点的地方也行……”端木宪缓缓地说道，深邃的眼眸中闪过一抹无奈之色，声音渐沉，“没想到，这个调令居然出自皇上，这事就难办了。”
说着，端木宪的神色中又多了几分不解。
汝县的暴乱才刚刚平定，即便是县令的人选须得慎重挑选，也不过是一个小小的七品县令，何须皇帝亲自下旨指派？！
这件事真的是处处透着蹊跷。
无论如何，既然是皇帝亲自在折子上朱批，端木宪也不敢轻举妄动，从吏部天官游尚书试探了消息后，只能阑珊而归。
“父亲，”端木期几乎是坐立不安，讷讷开口道，“要不我们进宫去找贵妃娘娘和大皇子殿下……”帮着说项说项？
“老三！”端木宪不悦地打断了端木期。
这既然皇帝的意思，他们端木家不仅感谢天恩，还跑去内宫周旋，让皇帝知道了，怕是会以为他们端木家仗着大皇子，连圣意都不在眼里。到时，申斥他一顿事小，若是因此失了圣心，那就得不偿失了！
端木宪决心已下，哪怕端木期暗暗地向贺氏投以哀求的眼神，也是徒劳。
外放这件事已经成了定局！
－－－－－－题外话－－－－－－
阿炎没有重生，阿隐也没有重生！
你们的想象力太丰富了！
070善意
端木期如丧考妣地喃喃道：“那我是去定了……”他从小到大，哪里吃过这样的苦。
而自己也要跟着一起去那种鸟不拉屎的地方，县令三年一个任期……想着，唐氏的脸上已经没有一点血色，身子再也压抑不住地微微颤抖了起来……
“老三，暂且只能如此了，不过只要为父在京一天，总能想法子把你调回来的。”端木宪捋着胡须安抚道，“你到了汝县好好干，只要不出岔子，我自能帮你周旋……”
“三夫人！”
这时，唐氏身后的芷卉发出一声惊呼，只见坐在红木圈椅上的唐氏两眼一翻，身子就软了下去，晕厥了过去。
永禧堂里一阵鸡飞狗跳，一会儿游嬷嬷给唐氏掐了掐人中，一会儿又有婆子匆匆出府去请大夫……里里外外地忙活了一个多时辰，直到月上柳梢头，府里才平静下来。
这一夜，对于三房上下，注定是漫长的。
对于贺氏，同样也是。
贺氏大半夜没睡，不过精神还好，她当然是心疼自家老三的，然而皇命不可违。
她早早地打发了来请安的晚辈们，便吩咐下人赶紧替端木期仔细打点收拾起来，此去汝县三年，贺氏真是恨不得让儿子把半个家都搬过去。光是随行物品的单子就让游嬷嬷并两个大丫鬟列了一张又一张，直到巳时，一个婆子忽然来禀说，唐氏病了，刚命人去请了百仁堂的张老大夫。
闻言，贺氏目光一冷，面色瞬间就阴沉了下来，不怒而威，吓得那来报讯的婆子噤若寒蝉。
“瞧瞧，这就是所谓书香世家教出来的女儿！”贺氏放下手里的粉彩茶盅，不客气地冷声道。
其他人哪里敢接话，连游嬷嬷也只能在一旁赔笑。
贺氏越想越气，眼中浮现一层浓浓的阴霾。他们家老三马上就要去了汝县那种鬼地方，这唐氏非但一点都不挂心，还要故意装病想躲着不去，是为不贤！
唐氏在自己的寿宴里与那玄静道观勾结，搞出那么一场闹剧，是为不孝！
如此不孝不贤的儿媳，他们端木家还真是消受不起了！
“游嬷嬷，你替我走一趟翠薇院，”贺氏皮笑肉不笑地对着游嬷嬷吩咐道，“就跟三夫人说，要是她实在病得重，去不了汝县，倒不如‘退位让贤’！趁着热孝，我赶紧给老三再娶一房继室，好带着上任！”
贺氏的声音冷得几乎要掉出冰渣子来。
“是，太夫人。”
游嬷嬷也不敢说别的，只能应声，心里则是暗暗叹气：三夫人若是老老实实地跟着三老爷走，没准会得太夫人几分怜爱。三年后三房回了京，总会得几分补偿，但如今这样，算是被太夫人彻底厌弃了！
游嬷嬷匆匆离开永禧堂，去了翠薇院……
据说，三夫人之后又晕了一次，幸好张老大夫及时赶到了，给施了针，又开了方子。
贺氏敲打完了唐氏，就又忙开了。
瞧如今唐氏这副要死不活的样子，是指望不上她了。可怜天下父母心，也只能自己多费点心，亲力亲为。
永禧堂和翠薇院之间的交锋没逃过府中上下的一双双眼睛，短短不到两个时辰，阖府就都得知了端木期夫妇即将去中州汝县赴任之事。
等到正午，端木纭和端木绯从闺学回来的时候，刚一坐定，绿萝就兴奋地来禀了，并道：“……听说那汝县山穷水恶的，三夫人都气病了。”
端木绯放下手中才捧起的茶盅，直觉地朝绿萝看去。
这倒是有趣了。
端木纭在惊讶过后，冷哼一声道：“三十年河东，三十年河西，当年二叔父、三叔父他们都瞧不上父亲镇守苦寒之地，现在就轮到三叔父外放去汝县了，看谁比谁强！”说着，端木纭觉得心里一阵快意。
端木绯想得更深了一层，眸光微闪，问道：“绿萝，祖父可说了什么？”
绿萝早就把事情的来龙去脉仔细打听过了，就从昨日上午三老爷失魂落魄地回府开始说起……
绿萝有条不紊地说着，清脆的声音就像只叽叽喳喳的小麻雀一般。
等绿萝说到端木期这外放的差事是皇帝亲批时，端木绯的大眼睛若有所思地眨了眨，更幽深了。
也难怪连端木宪这堂堂户部尚书都对此事无能为力，只能听之任之！
皇帝会亲自任命一个区区县令，这本就不太寻常，况且……
这时间实在是有些凑巧！
前日三婶母唐氏刚在寿宴时闹了那一出，昨日三叔父就接了皇帝朱批的调令要外放出京了。
要说是巧合，也未免太巧了点！
难道说……朝堂上有人在暗中帮她们？！
可想而知，能推波助澜地让皇帝下旨的想必是天子近臣。
她们姐妹俩不过一双孤女，父亲在世时与简王府的那一点旧部情谊恐怕也不足以让简王府出手，更何况，简王府是武将，也干涉不到这文官的任命……
忽然，端木绯灵光一闪，脑海中浮现了一张俊美到近乎冶艳的容颜——
那位权势滔天的禀笔太监，岑隐！
端木绯眯了眯眼，这只是她的一个猜测，她不能确定，更没有证据。
只是隐约有种感觉，好像自他们第一次在京郊相遇时，岑隐就对她和姐姐端木纭非常和气，一而再、再而三地对她们释出善意。
绿萝已经说到了三夫人唐氏第二次晕倒的事，语气中难免就带上了几分讥诮。自从唐氏打起要给长房过继子嗣的主意后，绿萝、紫藤她们就对唐氏没什么好感。
“三婶母这做派未免也有些小家子气了！”端木纭不以为然地挑了挑眉，“这再苦的差事也总要有人去，更何况县令是父母官，可以造福一方百姓！”
就如同父亲在世时所说，为将者，自当戍守边关，报效国家，至死不渝。
听到端木纭的声音，端木绯笑了起来，她故意孩子气地凑趣道：“姐姐，还是皇上英明，这是要点醒三叔父呢！”她本还在筹谋着利用玄静观主让端木期和唐氏去“修行一阵子”，现在倒是不必了。
端木纭“噗嗤”笑了，颔首道：“对，皇上英明，想来三叔父一定不会负皇恩的。”
说话间，张嬷嬷捧着一个红漆木托盘缓步进来了，嘴里笑道：“大姑娘，四姑娘，今儿暑气重，赶紧喝点酸梅汤吧。”
张嬷嬷亲自给两位主子上了解暑的酸梅汤。
在井水里冰镇过的酸梅汤冰凉清爽，带着淡淡的乌梅特有的烟熏味，酸甜可口，自喉头入腹，就仿佛在体内下了一场蒙蒙细雨似的，浑身顿时舒爽了不少。
端木纭只觉得心头的郁气一散而空，笑着赞道：“妹妹，你做的酸梅汤真好喝！”她的妹妹果然聪明，连在厨艺上都这么有天分，就像母亲一样！
端木纭心情大好，就发话给院子里上下都赏了冰镇酸梅汤，湛清院里一片喜气洋洋。
三房的那点事对于姐妹俩而言，也不过是过眼云烟，听过以后就将之抛到了脑后，而对于贺氏却不然，接下来两天，贺氏越来越忙。
端木期的这道任命来得实在太急，贺氏一片慈母心，觉得汝县那穷乡僻壤肯定是要什么没什么，就想尽量给儿子带足东西，但调令让他在七月中旬就到任，实在太赶了，只能让府中几个管事满城去采买，闹出了不小的动静……
这些事岑隐在一日上午就像是道家常、说闲话一样随口说给皇帝听了。
皇帝的眼眸闪闪发亮，就像是恶作剧得逞般，朗声笑道：“以端木宪这老狐狸谨慎多思的性子，恐怕现在还在揣测朕为什么要这么做！”
说着，皇帝发出一阵爽朗的笑声，连带御案边停在一个黄铜鸟架上的那只鹦鹉也“哈哈”地笑了起来，让御书房内的气氛变得轻快起来。
“端木尚书行事一向严谨，又怎么会想到皇上会剑走偏锋呢！”岑隐含笑地附和了一句。
皇帝颇为赞同地点了点头。正是因为端木宪精通算学，为人严谨仔细，才会进了户部，一路做到了户部尚书。
君臣两人正说着话，就有一个小内侍悄无声息地走了进来，躬立在一旁作揖禀道：“皇上，封公子来了。”
皇帝眉尾一扬，脸上的笑意更深，说道：“快叫阿炎进来！”
071熟悉
不一会儿，那小內侍就把封炎引了进来。
今日的封炎穿了一袭镶银边的宝蓝色锦袍，头戴玉冠，矫健的步履间，袍角略有飘动，透着少年人特有的英气勃勃。
“见过皇上舅舅。”封炎对着御案后的皇帝抱拳行礼。
“阿炎免礼。”
皇帝看着封炎俊美的脸庞，目露慈爱之色。他做了个手势，小內侍就捧来一柄小臂长短、刀鞘上镶满七彩宝石的弯刀。
“阿炎，你看看，这是北燕弯刀，是北燕进贡过来的名刀，削铁如泥，吹毛断发。”
皇帝说话的同时，小内侍就把那弯刀双手呈送到了封炎手中。
封炎接过了弯刀，利索地将那弯刀拉出了一半，那如镜面般的刀刃照出他的上半脸，他伸指在那刀刃弹了一下，刀身就在空气中“嗡嗡”作响。
随即，他就把弯刀收了起来，又将弯刀双手呈上，附和道：“果然是好刀！”
小內侍没有动，垂首立在一旁。
“宝刀配英雄。”皇帝转了转大拇指上的玉扳指，又道，“阿炎，今春淮河春汛成灾，引得淮北流民逃亡各地，其中一股南下而去，流窜到皖州东南部，成为流寇，又与当地的水匪连成一气，在沿河一带烧杀抢掠，横扫了数个村镇，渐成气候！”
封炎双手灵活地一转，就将刀鞘握在了手中，墨玉般的眸子熠熠生辉，抱拳道：“皇上舅舅，外甥愿带兵前往皖州剿匪！”
少年人中气十足的声音掷地有声地回荡在御书房里。
下一瞬，就听那一旁的鹦鹉在黄铜鸟架上扑棱着翅膀，大叫了起来：“剿匪！剿匪！”
御书房里，原本严肃的气氛刹那间就被打破，就像是一幅将士出征图画风骤变，成了一幅戏鹦图。
皇帝原本有几分锐利的眼眸柔和了下来，含笑道：“好！都说外甥似舅，阿炎你不愧是体内留着我慕家血脉的好男儿！”
皇帝一脸欣慰地看着封炎，容光焕发，“那朕就拨你三千西山大营精兵前往皖州剿匪，还有这把宝刀也赠与你，阿炎，你可莫要辜负朕的期待！”
“是，皇上舅舅。”封炎抱拳应道。
阳光从嵌着白琉璃的冰裂纹窗棂格上透了进来，照在他发顶的玉冠上，那羊脂白玉闪烁着莹润的光泽，他身上似晕着一层淡淡的光华，幽黑的眸子仿佛夜空中的星子熠熠生辉。
顿了一下后，封炎继续道：“皇上舅舅，外甥打算明日就整兵启程出京，就先告退了。”
闻言，皇帝的表情更为温和，含笑挥了挥手道：“阿隐，你替朕送送阿炎。”
“是，皇上。”
方才一直沉默不语的岑隐恭声应诺，亲自送封炎出了御书房。
这时，正是巳时过半，烈日高悬，照得前方那汉白玉铺成的地面反射出灿烂的白光。
封炎大步流星地下了几阶石阶，身形沐浴于灿烂的阳光下，而岑隐则停在了庑廊下，任由那庑廊的阴影笼罩他的全身。
这一道遮阴的庑廊在地面上投下一道清晰的界线，仿佛把庑廊里外分成了两个世界，一明一暗，泾渭分明。
“说来我与皖州镇守太监曹海川也有三年未见了，”庑廊下的岑隐似是闲谈说道，“封公子此行去皖州替我向曹海川问个好。”
封炎的脚步顿了一下，没有回头，加快脚步往宫外的方向走去。
岑隐很快收回视线，转身就回了御书房。
另一边，封炎近乎急切地出了宫，顶着烈日穿过几条街道策马回了安平长公主府，如巨伞般的大树遮挡住烈日，大门后的庭院里一片郁郁葱葱。
纵马飞驰后，他依旧呼吸平稳，身上不见一丝汗珠。
“今日有没有人送礼来？”封炎一边翻身下马，一边迫不及待地问门房道。
最近公子每天都问这个问题，门房早已见怪不怪，立刻就答道：“回公子，半个多时辰前，端木家送了一食盒点心来。”
封炎眸中闪过一抹幽光，大步流星地朝正院而去，戴着红色绳结的左手不自觉地握成拳。
问了一个小丫鬟后，封炎就直接去了东次间。
安平正坐在罗汉床上，审视着一双新做好的靴子，一见封炎回来了，就笑道：“阿炎，你回来的正好，试试这新靴子，看合不合脚！”
封炎笑吟吟地说道：“娘的眼光准没错，肯定合脚。”
他给安平行了礼后，就在一旁的圈椅上坐下，一眼就看到了放在紫檀木雕花小案几上的红漆木食盒。
“娘，这是……”封炎看着那食盒，装作不经意地问了。
安平一边示意一个小丫鬟把新靴子送到封炎跟前，一边答道：“这是端木家的那两位姑娘刚派人送来的点心。”
封炎利索地穿上了新靴子，安平急忙道：“阿炎，你走几步试试？若是哪里不合脚，我再让人去改。”
封炎从善如流地站起身来，随意地走了两步，嘴上却是答非所问：“娘，我正好饿了！”
安平失笑，给了一旁的宫女子月一个眼色。
子月一向机敏，立刻就拿着那个食盒进了碧纱橱，没一会儿，就捧着两碟子芸豆卷出来了，一碟送到安平跟前，另一碟送到封炎手边。
碟子上的芸豆卷外皮洁白如雪，柔软细腻，其中的豆沙馅红艳艳的，散发着糖桂花与芝麻交杂在一起的香味。