客船很快靠岸，乔墨走在前面，身后跟着几名挑着书箱的小厮。
乔墨赶在四月底回来，就是为了明康二十六年推迟到五月份的这次春闱。
原本乔墨要为父母守孝三年，是不能参加科举的，但在乔昭等人为乔家沉冤昭雪后明康帝一时兴起，特命乔墨参加这次考试。
乔墨不是拘泥之人，这个时候妹妹为了替家人报仇冲在前面，做兄长的却以守孝为名当缩头乌龟，这不是孝道，而是自私。
他不但要参加科举，还要考得好，这样才能迅速接近权力中心，对付想对付的人。
看着熟悉的京郊码头，乔墨眼中闪过寒意，却在与乔昭视线相接时转为温和与欢喜。
“大哥，你好了。”乔昭开口说了一句，便有些说不下去了。
乔墨抬手想要拍拍乔昭肩膀，眼角余光瞥到四周投来的那些好奇目光，方向一转落到邵明渊手臂上：“多谢侯爷照顾我妹妹了。”
“舅兄，咱们回府再说。”
“好，咱们回府。”
冠军侯府随着邵明渊回京早就热闹起来，知道乔墨这一两日要到，青石路面更是打扫得纤尘不染。
“还是家里好。”对乔墨来说，亲人在哪里，哪里才是家。
虽然当着大舅子的面邵明渊老实了许多，离着乔昭足有半丈距离，乔墨却隐隐察觉分别数月后这二人之间越发默契了，显然感情更进一步。
“不知两府把婚期定了么？”
提到这个话题，邵明渊心中就发苦，颇委屈道：“定在了明年二月。”
说起来，舅兄才是昭昭真正的亲人，到底还给不给他们做主了？
“明年二月？”乔墨听了脚步一停，修长精致的眉蹙起，“那时候昭昭才刚及笄，是不是早了些？其实我觉得再晚个两三年也是可以的。”
万军之中取敌将首级如探囊取物的邵将军险些平地摔跤，吓出一身冷汗。
幸亏现在舅兄不能做主了，真是苍天保佑。
“大哥，李爷爷怎么样了？”把邵明渊的反应尽收眼底，乔昭暗暗好笑，忙把话题岔开。
提到李神医，乔墨略略皱眉，下意识看了一眼四周，低声道：“李神医不在嘉丰了。这几个月来不断有人来找李神医，甚至还有好多次半夜潜入宅子掳人。李神医忍无可忍，让叶落护着他走了。”
“李爷爷去了哪里？”乔昭听了不由担心李神医的安危，却知道以他老人家的性子定然受不了这般骚扰。
“李神医没说，只说等安定下来后会托人给我们带消息的，快则三五月，迟则一两年，让你不用惦念他。”
乔昭轻叹口气。
看来李爷爷是被骚扰怕了，轻易不敢吐露自己落脚之处。
“昭昭，你不必担心，叶落是我亲卫中身手最好的，有他跟着李神医，李神医不会有事的。”邵明渊担心乔昭忧心，出声安慰道。
还有件事他暂时不说了，叶落是他的亲卫，李神医一旦在某地安定下来，即便李神医不说，叶落也会想法子把消息传递给他的。
几人进了厅中，乔墨先去沐浴更衣，接下来一番热闹不必多提。
眨眼就到了五月，天气开始转热，京城的气氛则更加热烈。
三年一次的春闱到了，虽然推迟了三个月，那也是春闱。
不少人家开始训练家仆，或者去雇佣勇武的壮汉，不知情的人若是问一句为何，那些人顶多神秘笑笑，却一个字都不肯多说。
当然不能多说了，大家都知道了不就全盯上了。
三年一次的春闱，考中的学子本来就少，其中尚未成亲的更是凤毛麟角，赶上倒霉的年份一个都没有，可京城大把大把未出阁的姑娘啊。
不错，这些人家都是准备好榜下捉婿的。
攒了三年的劲，就等着这时候给女儿、孙女、妹子之类的抢个好女婿回家呢，他们也不容易啊。
邵明渊同样不容易，反复叮嘱亲卫务必把乔墨护好了。
他可不敢想象等杏榜下来舅兄要是被人蒙上麻袋套走，媳妇会是个什么表情。
会试分三场，初九一场，十二一场，十五一场，三日一场，一连九日下来考生们个个脚步虚浮摇摇欲坠，昏迷着抬出来的都有好几人。
噩梦般的考试过去后，很快就到了放榜的日子。
第726章 放榜
“张榜了，张榜了！”
官差才把杏榜一贴，围观者就一拥而上，把榜前挤得水泄不通。
那些富贵人家的考生也就罢了，矜持些的会派家丁前来看榜，一些迫不及待的或是出身普通的考生便都挤在榜前争相寻找榜上有无自己的名字。
一名年近三十的考生颇为焦急，一边踮脚看一边喊：“让让，让让。”
拨开前边挡着的人，他总算仗着身高的便利看到了红底黑字的榜单。
与别人不同，他不是从上往下看，而是从下往上看，很快就在倒数第二排看到了自己的名字。
“中了，中了，我中了！”考生眼神狂热，拔腿就往外跑。
媳妇为了供他读书头发都熬白了，这么些年连根银簪子都舍不得买。他终于考中了，要赶紧把这个好消息告诉媳妇，让她也高兴高兴。
“没长眼啊！”被考生撞到的人骂了一声，旁边人忙把他拉住。
“算啦，算啦，人家马上就是大老爷了，撞你一下说不定还能沾沾喜气，计较什么呢？”
考生把这些话听到耳里，只觉终于扬眉吐气，乐颠颠向外跑去，刚刚跑到一处胡同口忽然眼前一黑，一个麻袋当头罩了下来。
“捉到一个，捉到一个！”
“叫唤什么，还不赶紧带走。”
头套麻袋的考生死命挣扎：“我不行啊，快放开我，我是有家室的人了…”
可惜没人理会考生的话，几个人拥着他很快离开了。
不远处的茶楼上，池灿拍了拍朱彦：“子哲，看到没，你要是过去，就是这个下场。”
朱彦摇摇头：“那个人已经表明了有家室，那些人竟然还是把他带走了，简直令人难以置信。”
“这有什么？”池灿懒懒扶着白玉横栏，“你没看那人穿着普通吗，可见是个寒门学子，一朝鲤鱼跃龙门，正是那些富绅眼中的香饽饽，要是把你这样的捉去，不还得老老实实送回来嘛。”
“我是否考中还未可知。”朱彦笑笑，倒是没有多少紧张。
他已经尽力了，自觉发挥不错，剩下就看时运了。
“就是不知那人到时候是选如花美眷呢，还是糟糠之妻。”池灿凉凉说了一句，很快就收回注意力，往内喊道，“庭泉，乔公子，你们就不出来瞧瞧热闹？”
很快邵明渊与乔墨一前一后走了出来，手中皆端着茶杯。
“乔公子这次定然万无一失吧？”朱彦笑问。
乔拙先生的孙子，十三岁就考中举人的神童，就算经历这些变故，若是不能通过会试才是奇怪了。
乔墨回之一笑：“并无十足把握。”
前三名还是没问题的，会元的话就不好说了，毕竟主考官的偏好对名次会有一定影响。
“乔公子谦虚了，你若是没有把握，那我就只能等下一科了。”朱彦颇为佩服乔墨的气度。
到底是乔家人，明明把握十足的事还能如此谦逊，没有半点勋贵子弟的骄矜自满，确实令人钦佩。
乔墨心知朱彦误会了，也不点破，只是微微一笑。
蹬蹬的脚步声传来，被挤掉一只鞋子的桃生气喘吁吁跑了上来：“公子，看，看到了…”
他为了得点赏银容易嘛，自告奋勇去看榜，差点把一条小命搭上。
“朱世子在不在榜上？”到底偏向自家小伙伴，池灿问道。
桃生满面红光，连连点头：“在呢，朱世子是一百二十六名。”
“子哲，恭喜了。”几人纷纷向朱彦道喜。
沉稳如朱彦此时亦露出松了口气的笑容来。
第一百二十六名，这个名次当然不靠前，但也不差了。
要知道天下读书人多如繁星，特别是大多文官子弟与寒门学子，入仕就是科举一途，这条独木桥有多难走只有经历过十年寒窗苦读的学子们才深有体会。
而他，以侯府世子的身份由科举入仕，在勋贵与武将子弟中算是凤毛麟角了。
“金榜题名时，洞房花烛夜。子哲，你很快就要双喜临门了，恭喜。”邵明渊由衷替好友高兴。
看看小伙伴，娶媳妇多么顺利，下个月经过殿试正式成为天子门生后，女方定然乐意喜上加喜，取个双喜临门的好兆头。
再看看他——
一想到婚期还要等九个月，邵明渊就陷入了深深的自我怀疑中。
难不成上辈子他打过月老？
听到邵明渊的祝贺，朱彦并没有不适，反而跟着笑了。
未婚妻是长辈们精心挑选的，又是妹妹的好友，作为一个大龄青年，他对于即将到来的婚姻生活其实很期待。
“乔公子呢？”邵明渊问。
桃生立刻露出个大大的笑脸，眼睛成星星状：“乔公子，您可真是太厉害了，您的名字在第一个！”
第一个？
很快几人向乔墨道喜：“恭喜得中会元。”
“会元在哪里？会元在哪里？”
许多人涌上几人所在茶楼，争相一睹新出炉的会元风采，领头的就是茶楼掌柜，怀里抱着文房四宝，想要抓着会元郎留下墨宝。
那一瞬间，邵明渊一手抓着乔墨，另一手抓着朱彦，带着二人从茶楼二楼一跃而下，避开了疯狂的人们。
池灿愣了愣，跟着跳下来，黑着脸道：“邵明渊，你厚此薄彼！”
“你又没参加考试。”邵明渊知道池灿小心眼，忙解释道。
池灿牵了牵唇角，忽然大喊：“会元郎在这里！”
被好友推出去的邵明渊看着瞬间把他围住的人群有些发懵。
“快，快，赶紧把会元郎扛起来带走，乔公子还没定亲呐！”
对于一举夺魁却没有家族庇护的乔墨，在许多人眼里简直是肥肉中的肥肉，早在没有张榜前就不知多少府上打着主意，此刻一听到会元郎在这里，那些人不由分说就争抢起来。
邵明渊黑着脸看着那些手伸向他，甚至连腰带都被人扯住了，终于忍无可忍。
伤害无辜虽然不好，但他要是当街被扯掉裤子，昭昭估计会因为嫌弃而退亲吧？
“住手！”邵明渊怒喝一声。
场面忽然一静。
“看清楚，我不是会元郎乔公子。”
人们愣了愣，随后揉眼。
妈呀，冠军侯！
第727章 新贵
一邵明渊很满意他这一声喝带来的安静。
嗯，这个时候觉得京城中人都认识他这张脸还是不错的，至少遇到这种事省了很多麻烦。
“啊啊啊，竟然是冠军侯，我刚刚摸到了冠军侯的腰带！”随着其中一个人狂热的叫喊，那些被定格的人忽然活了过来，用比刚才还要勇猛的劲头伸出手去。
要是能抢冠军侯一条腰带或者剑穗回去，那就能吹嘘一辈子了。
会元郎每三年就有一个，可满天下冠军侯只有这么一个啊。
错过这村就没这店了，兄弟们上啊！
邵明渊：“…”他是不是做错了什么？
对着普通人不好下狠手，直到有人扯下了邵明渊的荷包，将军大人终于怒了，抬脚把那人狠狠踢了出去。
众目睽睽之下，那人如断了线的风筝向空中飞去，最后贴着墙根滑下来，一脸痛苦喊了声：“冠军侯踢我——”
委屈的话还没说完，那人白眼一翻昏了过去。
众人如牵线木偶，动作僵硬转过脖子向邵明渊看去。
英勇不凡如天神一样保护着他们的冠军侯居然会踹人！
说好的爱国爱民呢？
爱国爱民？邵明渊俊脸紧绷。
居然敢抢昭昭给他做的荷包，去他的爱国爱民！他又不是龙椅上坐着的那位，保家卫国是他身为武将的责任，爱国爱民还轮不到他来演。
邵明渊大步走向躺在墙根处的倒霉蛋，围着的人立刻让出一条道路来，连一点声响都没有出。
这些人的想法如出一辙：冠军侯火的样子好可怕，然而太好奇冠军侯接下来要做什么了。
随着邵明渊走向那人，众人把心提起。
难道踹晕了还不够，还有军法处置？
想到这里，众人齐齐后退一步，让出来的路更宽阔了。
邵明渊走到那人身边，弯腰把荷包捡起来，仔细拍掉上面的灰重新系好，在那人身边放下一块银锭转身离去。
这次没人敢围过来了，直到邵明渊走远，众人齐齐看向那块银子。
这块银子可不小啊！
心有灵犀的众人齐齐往前迈了一步。
一直昏迷的人忽然一跃而起，把银子紧紧护在怀里：“你们要干什么？这可是冠军侯给我的医药费！”
那人说完，唯恐被人抢了银子，拔腿就跑。
众人摸了摸鼻子，无奈散去。
会元郎没看到影子，冠军侯好可怕，他们还是找那些手无缚鸡之力的寒门学子去吧。
“拾曦，你这样坑庭泉不好吧？”
池灿斜睨了朱彦一眼：“担心什么，那些人还能伤他一根汗毛不成？就算他迂腐不会对普通人动手，真的过头了还有隐在暗处的亲卫呢。”
朱彦笑笑：“我是担心你。”
他可忘不了以前杨厚承喝醉后抱着邵明渊胡言乱语，然后被邵明渊痛揍一顿的情景。
池灿扬眉：“他要是敢打我，我就去告诉黎三，说他在大街上被人扯掉了裤子，长腿翘臀都被街上的小娘子们看光了。”
周围忽然一冷，邵明渊悄无声息进来，似笑非笑看着池灿：“长腿翘臀被街上的小娘子看光？”
池灿嘴角笑意一收。
该死，怎么正好让这小子听到了。
“拾曦，没想到你还有这样的爱好。”邵明渊捏了捏拳头。
池灿下意识后退一步，强撑着道：“邵明渊，你可不要乱来，我和黎三可是很熟的。”
小爷连看中的白菜都让给你了，你还要怎么样！
一提起这个，池灿心里就酸。
他以后不会再娶媳妇了，就打光棍一辈子，让邵明渊这混蛋内疚去吧。
“庭泉，义妹还在家中等消息。”乔墨见二人要闹起来，忙打了个圆场。
虽说知道这是他们兄弟交流感情的一种方式，乔墨还是希望尽快让乔昭知道结果，把喜悦与她一同分享。
“已经有亲卫去向她禀报了。”
留在府中的乔昭却没有几人想得那般心焦，甚至还平心静气把前两日画了一半的雨打芭蕉图画完了。
对于兄长，她有信心。
祖父还在时便说过大哥可以下场了，只可惜没多久祖父就病逝，接下来便是守孝。
“姑娘，您的义兄乔公子中了会元！”冰绿跑进来，一脸兴奋。
“会元？”乔昭眼中露出欣喜。
虽说笃定兄长会高中，但一举夺魁还是令人惊喜的。
考卷是由人判出来的，那么就必然会带个人偏好，谁是第一谁是第二往往运气会占去三分。
黎府还在丧期，三姑娘的义兄中了头名会元，不便把乔墨请来热闹，邓老夫人命管家带去了贺仪和乔昭单独准备的礼物。
乔墨立刻一跃成为京中各方侧目的新贵。
十年寒窗无人问，一举成名天下知。
乔墨身为乔拙大儒的孙子虽不至于默默无闻，但乔家一场大火几乎葬送了一切，特别是乔墨的毁容令无数人扼腕，料定乔家彻底没希望了。
乔家公子居然恢复了容貌，还在会试中一举夺魁，这顿时成为京中人热议的话题。
兰府中，兰松泉正对着老父亲兰山脾气：“父亲，我就说不能让乔家那小子翻身，不过是和主考官打声招呼的事，您偏偏不听。现在好了，野火烧不尽，春风吹又生，将来这小子定然是个大麻烦！”
兰山脸一沉：“松泉，你太年轻气盛了。你就没现近来皇上对咱们父子的不满渐渐多了？先是邢舞阳一案，接着是二十年前镇远侯的旧案，皇上虽然没有重罚咱们父子，可这绝对不是好兆头。这个时候一动不如一静啊。”
“可是——”
“可是什么？会元郎也好，状元郎也罢，三年一次的风光很快就过去了，之后不过是个刚从官场起步的小辈罢了，到时候还怕寻不到他的错处？”
身为一朝辅，在科考中动手脚哪如在官场中整人方便？儿子还是急躁了。
兰松泉这才不吭声。
许次辅府中，许明达正在问夫人孙女的事。
“现在未出阁的几个孙女里，还有谁没定亲？”
“四丫头、五丫头、六丫头她们几个都还没定下，怎么，老爷有了合适的人选？”
第728章 亲事
一每到大考之年，不只那些富绅们会盯着榜上有名的学子，如许次辅这样的高官亦不能免俗。
谁家都有女儿、孙女啊，当长辈的不容易，为了不让家中女孩嫁一个不学无术的纨绔子弟，还是杏榜上的青年才俊们靠谱。
“四丫头不小了，是该定下了。”许次辅想到四孙女，眉头舒展。
四孙女在京城贵女中也是拔尖的，不怕别人瞧不上眼。
“老爷这是有看中的了？”事关孙女的婚姻大事，当祖母的当然关心，于是又问了一句。
“夫人看乔家那孩子怎么样？”
次辅夫人一愣。
许次辅叹了口气：“到底是乔拙的孙子，一下场就是个会元郎。”
同是从科举中厮杀出来的，他只服乔拙。
现在看看，当年比不过乔拙就罢了，现在的孙辈还比不上人家孙子，真是人比人得死，货比货得扔。
还好，他虽然生不出这样的孙子，但可以把孙女嫁过去嘛，他孙女也是京城有名的才女呢。
“老爷说好，自然是好的，只是乔家公子的父母才过世一年多，现在还在孝期呢。”次辅夫人向来不会反对许次辅的决定，却提出了担忧。
“这个我自然知道。皇上特许乔墨参加科举已经是破例，乔墨定然不会在孝期内考虑定亲的事。”
按着大梁的规矩，热孝期间是绝对不能议亲的，不过现在已经守满了一年，说是总共守三年，其实只剩下一年左右了，这个时候成亲虽然不行，定亲却是可以的。
但许明达心里有数，乔墨参加科考在先，婚事是绝对不会考虑的，不然孝期又是科考又是议亲，那就要惹天下人说闲话了，就算是皇上特准也不行。
“既然这样，那老爷怎么还——”
许明达笑笑：“不议亲，至少可以先私下通通气嘛，要是乔墨有这个意思，四丫头就等一年而已。”
次辅夫人跟着笑了：“老爷说得对，这么好的孩子错过可惜了。”
许明达不动声色喝了一口茶水。
乔拙曾经桃李满天下，乔墨不踏入官场也就罢了，一旦入仕，曾经当过乔拙学生的那些人定然会大开方便之门。
他的孙女与乔墨定亲，无形中就把乔拙留下的人脉拉了过来。
不过乔墨是兰山父子的眼中钉，这个时候要与乔墨议亲定会引起兰山不满，等上一年刚刚好。
明年，本来就是他等待多年准备出手的好时机。
乔墨接到许明达的邀请，在一处不起眼的茶楼会面时心情颇为复杂。
他现在连殿试还没参加，这几日就已经风潮暗涌，接到的帖子如雪片堆在桌上，切实体会到了入仕与在野的天壤之别。
不入仕，哪怕再大的名气也只能享受世人敬仰，却无法触动朝政分毫。
而他得中会元，不出意外殿试定会在一甲之内，成为一名清贵翰林，再过十几二十年就有可能成为官场上不可忽视的一员。
文官不同武将，都是一步步往上熬，而对一名未来重臣的拉拢往往在他初入官场时就已经开始了。
许明达看着对面端坐的乔墨，暗暗满意。
早就知道乔墨与长容长公主之子在京城被人相提并论，到了他们这个年纪对此虽不以为意，但离得近了还是不得不感叹一句上天对乔家小子格外厚爱，端的是钟灵毓秀，令人见之欣喜。
先是提及与乔拙的交情，继而感叹乔家不幸，一番寒暄之后许明达终于进入正题：“老夫有一孙女，家里排行第四，长得不丑，字也是识的，不知墨以为如何？”
乔墨顿了一下。
他记性好，当然知道许次辅的四孙女是哪位姑娘，甚至因为那位姑娘名气不小，连她的闺名都是知道的，姓许，名惊鸿。
同处一个圈子，早先他与这位许姑娘亦曾见过，印象中是位清冷矜贵的女孩子。
这样的人，大多人品都是过得去的。
乔墨心念一转就明白了许明达的意思，婉拒道：“学生有孝在身，不便评价。”
许明达沉默片刻，端起茶杯喝上一口，笑道：“老夫就直说了吧，我那孙女已到适婚的年纪，老夫看来看去唯有墨一人入眼。若是你亦有意，那么等你明年出了孝期就把亲事定下来。若是无意，老夫便替孙女另觅佳婿，毕竟姑娘家不同男子，等不得。”
“学生——”
见乔墨不假思索开口，许明达打断他的话：“不要急着回答我，年轻人总是性子急，实际上往往不清楚自己想要的是什么。这样吧，等你殿试之后再给我消息。”
听许明达这样说，乔墨不便再拒绝，轻轻点了点头。
回到冠军侯府，乔墨认真思索起来。
他已经二十多岁了，作为乔家唯一的男丁，延续血脉是必须的责任，出了孝期之后婚事确实迫在眉睫。
许明达的孙女——
乔墨记性绝佳，脑海中清清楚楚浮现许惊鸿的样子，可耳边响起的是父亲的话。
“许次辅隐忍低调，许多人认为他无能，被兰辅压得死死的，且看着吧，将来此人定会狠狠咬上兰山一口，对辅之位取而代之。”
这样说来，许家与乔家的目标原就是一致的，倘若他与许家结为姻亲，至少不会担心将来因为立场问题而尴尬。
乔墨想到这里不再往深处想。
罢了，有机会与妹妹商量一下好了。
“公子，寇府来人请您与二姑娘过去吃饭。”小厮进来禀报。
外祖家相请，又是在乔墨刚刚考中会元的时候，于情于理都不好拒绝，乔墨收拾一番带着乔晚乘上尚书府的马车赶往寇府。
路上乔晚闷闷不乐。
“晚晚怎么不开心了？”对于这个妹妹，虽不是一母同胞，但因为年龄相差大，乔墨难免多几分宠爱。
乔晚天性活泼，在最亲近的兄长面前根本藏不住心事，抱怨道：“我觉得在侯府里自在，去外祖家能见到表姐她们虽然开心，但一想到到了外祖母他们面前连话都不能大声说，就觉得好烦呐。”
乔墨笑着揉揉乔晚的头：“晚晚乖，忍忍吧。”
第729章 殿试
寇府招待乔墨兄妹很是隆重，薛老夫人一改往日严肃的模样，全程笑脸不说，兄妹二人的外祖父寇行则与两个舅舅特意告假给他庆祝。
乔晚颇不自在拉了拉乔墨衣袖。
乔墨悄悄拍拍乔晚的手以示安抚。
薛老夫人笑道：“晚晚一晃也是大姑娘了。难得今日高兴，庆妈妈，你去把几个姑娘和哥儿都请过来，大家一起热闹热闹。”