沈不遇这才不紧不慢道：“皇上英明。依微臣之见，此举不能操之过急，待逐渐减弱穆家的势力，再静观诸大臣的反应。到时候诸臣猜出皇上的心思，也就不再有异议，皇上也不急于一年半载的。”
萧詧满意地捋了捋龙须，重新开了笑颜：“知子莫若父。岿儿年纪太轻，纨绔任性得很，都是朕娇惯的。你是他小时候的授业恩师，一定要辅之以正道，多教导教导他。”
沈不遇一听自然大，面露难色。
萧詧一看沈不遇的神色，不禁哈哈大笑，拍拍他的肩膀，道：“为难了是不是？连老师也管不了谁又管得住他呢？”顿了一下，萧詧似是自言自语道，“是得有人管管他了。岿儿今已十八岁，尚未选婚，弱冠之年即选皇子妃。社稷事重，由不得他胡来。”
“皇上，这事让祠部去办。”
“嗯，到时可令祠部操办，从正二品以上的王公大臣家里多挑选几个。记住，千万提防穆氏一族。”
“臣明白。”沈不遇拱手应诺。
“对了…”眼看着沈不遇躬身退出，萧詧突然想起什么似的道，“听说最近爱卿收了个义女？”
“是。”
“爱卿的眼光一向不错，多大了？”
“十五岁了，乡野女孩子，没见过啥世面。”沈不遇谦卑道。
萧詧开玩笑道：“璞玉浑金啊！玉不雕不成器，好好调教必是一块好玉。有空带她进宫来陪蓉妃说说话，岿儿也会见到的。至于以后，那要看孩子们的缘分了，如若有那么一天，你我成了亲家，哈哈…”
皇帝愈说愈开心，脸上丝毫不带病容，日光透过龙纹灯影，渗出吉祥。
从翎德殿出来，沈不遇长长地舒了一口气，抬头望了望霞光万丈的苍穹。天空中高飞的雁阵齐整整掠过，他的眼角顷刻布满了笑纹。
沈不遇轻车熟路地往前走，前面便是飞檐三重，峥嵘崔嵬的万福阁，西顺山楼，几株棠梨枝叶茂盛浓密，微风吹得柳絮纷飞，蓉妃的雯荇殿就在眼前。
一个女人二十个芳菲年华便都埋葬在这座殿阁中，如今韶华渐逝，殿阁也就成了皇宫里不再耀目之地了。荷池依然是荷池，舒卷的绿荷上压满了水珠，仿佛知道在太阳猛照下命数已尽，漫无目的地拼命滚动着。
内殿，贴身宫婢敬完碧螺春便鞠躬退出。
蓉妃端然而坐，岁月的流逝并没有在她身上留下多少痕迹，依然妍姿俏丽，艳如桃李。尤其是那双凤眼，虽然已经失去了年轻时的清幽，却依然顾盼生辉，让人久久不能移目。
沈不遇想起另外一个人来，那双眼睛，如一汪潭水，清澈透着天真。
“表哥，皇上怎么说？”蓉妃轻唤道。
沈不遇从浅思中缓过神，这次他不想隐瞒什么，何况这是蓉妃最关心的。于是轻咳一声，应答：“皇上的意思，想立太子。还有，不能由着三殿下的性子来，等他弱冠之礼一过，一定要给他找个皇子妃。”
“这太好了，皇上向来对岿儿的事最上心。只是…你看我多失败，连唯一的儿子也管不好。”
“娘娘可以和皇上多商榷，毕竟这是皇上的家事。”
“我已有一个月没见到皇上了。”蓉妃显得尴尬，眼里流露出一丝忧郁。
“娘娘多保重。”沈不遇不敢正眼看她，压低着声音，“皇上昨夜痰里有血丝。”
蓉妃“哦”了一声，眼神暗淡。雯荇殿里立时阒然无声，天青色的蝉翼纱外偶尔有微风拂过，发出窸窣的寂寞声响。
“你将她收进来了？”过了片刻，还是蓉妃打破了彼此的沉默。
“来了好几日了，臣将她安置在萏辛院里。一来那里僻静，二来防止外人惊扰。”
蓉妃微微而笑，眸中透出难以言喻的迷离神光：“以前在沈家，我在萏辛院一住便是两年…”她回神，又不禁低叹，“可怜的孩子。过些天把她带来，先见个面也好。”
“娘娘放心，臣自会安排。”
两人又嘀咕了一阵，眼见时辰不早，沈不遇便躬身告退。
蓉妃孤独地站在殿外，望着沈不遇离去的背影，棠梨树下落英纷纷扬扬，空气中弥散着花木的芬芳。惆怅了一会儿，她转身移步内殿，慢慢坐到花梨木交椅上，那里似乎还残留着沈不遇身上的余温。二十几年物非物，人非人，她终须倚靠着他，正如他也是。
打定主意，她唤过婢女，缓缓道：“去三皇子宫。”
由雯荇殿到萧岿的住处还有很长一段路，但过了甬道就必须下辇步行。日头直射下来，眼前的金色琉璃瓦熠熠生辉，飞檐直插云霄。蓉妃走了数十步，严妆之下的额头已是布满细密的一层汗。
算来，这样走着看儿子的机会也不多了，皇上已在外面大兴土木，岿儿即将拥有自己的宫殿了。皇上这样的恩赐，一半出于宠爱，一半是给天下人看的。
蓉妃边想边走到了内苑月洞门前，只听见一声高唤：“曹砚容！”
转头时，只见抄手迂廊处璨金华盖浮动，皇后在大批宫女的簇拥下，锦缎一般铺向这里。华盖下皇后浓艳的眉目紧皱，望着蓉妃一脸怒气。身边紧随的大皇子萧韶苦着脸，无辜地吐了吐舌头。
蓉妃被那尖锐的声音刺得微微一震，随即屈膝施礼。皇后一抬下颌，冷冷睥睨着蓉妃：“看看你养的好儿子，把韶儿的紫蓝金刚鹦鹉骗了去，说拿去逗乐就不还了。那鹦鹉是吐谷浑来使进献给本宫的，全梁朝也就这么一个珍稀物，倒被你儿子耍猴似的拿去玩。他不还，本宫找你做娘的要！”
一旁的萧韶忙插话道：“母后，三弟说还肯定会还的，只是不知道什么时候还…”
“闭嘴！”皇后喝住儿子，整张脸阴沉下来，“你就会替你弟弟说话，谁替你这个大哥想过？能有还吗？他嚣张横行也不是一次两次了。”
蓉妃见萧韶反遭皇后训斥，内疚道：“韶儿别急，我这就带你去岿儿那儿，定会把鹦鹉要回来。”
说话间，迂廊那头姗姗走来一名翠衣宫女，原来是萧岿的随侍婢女秋月。她转到众人面前时，众人骤然眼睛一亮，秋月的手里捧着一只乌木雕花的笼子。那只紫蓝金刚鹦鹉就在里面，鲜艳的蓝羽蒙身，眼珠子神气活现地溜溜转动。
蓉妃心下释然，微笑道：“好美的鹦鹉，还了就好。”
皇后不甘心，眼光不住地在鹦鹉身上徘徊。秋月就势将笼子呈到皇后面前，那鹦鹉仿佛懂了意思，张开弯钩鸟喙兀自冲皇后叫起来：“还给你！还给你！”皇后吓住，想怒不能怒，铁青了脸。萧韶却觉得有趣，接过鸟笼忍不住去逗，鹦鹉紧接着又来一句，“小气鬼！小气鬼！”
周围的宫女禁不住捂嘴偷笑。
“三殿下说，鹦鹉就学会了两句。”秋月缓缓道，看着皇后努力克制情绪的模样，微施了一礼，也不待准许，转身就走。
蓉妃也觉可笑，可发现皇后一双凤目已绽出火光，便极为温善地解释道：“岿儿这孩子，姐姐也是看着他长大的，任性妄为了些，万望姐姐别恼他。”
皇后冷哼一声，遮住眼中火光，嗤笑道：“岿儿是皇上的心肝，本宫哪敢？”回头朝萧韶道，“咱们走。记住，以后别拿自己家的宝贝乱给人！”
看着皇后母子由宫女簇拥而去，蓉妃稍稍停顿了心神。她出了月洞门一路快走，直走到萧岿的寝殿外。假山瀑布响起哗哗的水声，而比水声更大的，是萧岿不羁的大笑声。
蓉妃绕着假山望过去，白玉栏杆周围宫婢环绕，萧岿和萧灏并排歪靠在长椅上。萧岿朝萧灏耳语几句，一把搂住秋月纵声大笑，俊秀的容貌在闪耀的日光下，闪现一丝邪恶。而萧灏好像听到什么趣事，不由得也跟着笑起来。
水花潋滟，如繁乱的点点飞雪，肆意地溅在他们的衣袍发间。
蓉妃默默地望着，近乎无奈地笑了笑。细细淡薄的水雾将她的身影拉得波动不定。她突然意识到，自己在这个时候出现是那么的多余。心境一闪，她无声无息地转回假山那头，对随身婢女示意道：“回去吧，改日再来。”
长裙迤逦，萧岿的笑声还在耳边隐隐回响。
肆
“江南可采莲，莲叶何田田，鱼戏莲叶间。鱼戏莲叶东，鱼戏莲叶西。鱼戏莲叶南，鱼戏莲叶北…”
萏辛院位于丞相府西南侧后院，从夜蓥池举步登上水榭，可见后面几株粗大的参天松柏，终年郁郁葱葱，浓荫蔽日。隔着松海，榭上的人只能影影绰绰见到萏辛院飞翘的屋檐。
休休独自站在水榭上，澄碧的池水，正绿了半幅繁茂的莲叶。她默念着天际教会她的诗句，辗转的目光停留在柳荫上。那里栖息着几只燕子，相互呢喃，那些话又是休休听不懂的，接着扑腾着翅膀往远处高飞。
休休想：这些燕子能不能帮她给家乡的天际捎个信呢？
虽然没见什么官家小姐的钟鸣鼎食，但也是独门独户，吃穿无忧，这样的日子对习惯了贫穷的休休来说，已经是做梦都难以想象的奢华了。然而她不习惯，甚至感到了寂寞。是的，她觉得自己像个折了翅膀的鸟儿，被那个相爷囚在笼子里了。
记得离家的时候，母亲曹桂枝眼里丝毫没有分离的哀伤，反而恰似有了盼头，眸光发亮。她说：“幸好生的女儿可人，才让相爷中意。休休，娘下辈子靠你了，替我争口气，听见没有？”
娘的话说得透明，休休感觉自己好像被卖了，一颗心掏空般难受。
想到这里，她微湿了眼睛，幽幽叹道：“他为什么独独看中我呢？”
“看中的就是你。”
冷不防一声落下，休休惊颤，惶惶地回头去看。沈不遇不知何时站在后面，目光深邃地看着她。她惊骇，随即偏过头去，避开那道比刀子还锋利的眼神。
“这样的小姐日子，你应该感到满足。”
沈不遇信步走至休休身边，望着接天莲叶闭口不语。本来不大的水榭一时静极了，休休似乎能听见自己紧张的心跳声。这个人近在眼前，有一股莫名的压迫感让人窒息。这是源自那身鲜艳的盘锦宝相金丝的朝服，还是源自他本身自带的威慑力？此时他的眉端缓缓放开，声音沉静：“跟她好像。”
休休抬头，不由得问：“谁？”
沈不遇只含混地咳了一声，顾左右而言其他：“按理来说，相府的小姐需懂《女诫》《女训》，熟读《烈女传》，深知修德敬慎、专心曲从的道理。你刚从乡下来，这些暂不强求，但那些平时的规矩礼节，必须谨严遵守，免得被人看不起。”
他见休休一脸困惑，索性道：“我的意思是，后天带你进宫见蓉妃娘娘，我先让宫里的嬷嬷教你一些宫规礼数。”
休休脑子嗡的一声，一时说不出话来，脸色像鲜花怒绽，红透了。沈不遇看在眼里，淡淡一笑，轻描淡写道：“蓉妃是沈家皇亲，让你进宫，只是家叙而已。”
“你不是想见见江陵的繁华气派吗？我会让你如愿的。”临走时，他意味深长地留下一句话。
沈不遇一走，休休怔怔地站了半天，直到燕喜找她才缓步回了院子。燕喜听说小姐要进宫，喜得拍手笑道：“小姐确是好福气。听说相府除了两位夫人，就是少爷小姐也没见过蓉妃娘娘真容。”
休休想起一桩心事，便问燕喜：“我爹娘以前在相府，一个是泥水匠，一个是丫鬟，你是不是听说过此事？”
燕喜想了想，摇头说道：“我和翠红都是两年前进府的，不清楚以前的事。再说，府里的人都是谨言慎行的，知道小姐爹娘的，除了老爷夫人，也就是福叔了。”
休休将父母之事暂搁一边，因为让她惶惶不安的事就在眼前。想想自己只是从未出过远门的小丫头，此番却要进宫拜见尊贵的娘娘，简直难以想象。听人描述皇宫气势如何雄伟恢弘，宫里的人举手投足不能有丝毫纰漏。她愈想愈紧张，到了夜里，翻来覆去不能入眠，数着更梆敲击声，到了后半夜才迷糊过去。
因蓉妃是皇亲，休休只是相爷新认的干女儿，一到相府却遭如此优遇，相府内一片惊讶。加上这位新来的小姐一直隐蔽独居，神龙见首不见尾，人们私下便开始议论纷纷。
柳茹兰倒是热情，着手帮忙准备休休进宫穿的衣服，还请来宫里的嬷嬷给休休讲解宫规礼制。沈不遇本想顺着蓉妃的嘱咐，将此事低调处理，心中却无端地忐忑，也就随柳茹兰办了。
那天柳茹兰起了大早，带了翠红去萏辛院，刚出院子不久便碰见了大夫人黎萍华。黎萍华向来不苟言笑，此行状似无意碰面，大夫人说话也是不经意般：“大户人家收个养子养女，实是平常不过的事。养女不是稀罕物，想做相府千金很多人想求都求不来呢！那位休休刚死了父亲，算是寄人篱下吧，老爷却如此慎重待之，倒像有求于人家似的，这就怪了。”
柳茹兰自然听出话语里的酸味，淡然笑道：“老爷做事向来缜密，咱们为妻妾的哪有猜忌的道理？姐姐看见过休休，长得三分像蓉妃，蓉妃听说后自然起了好奇。再说，休休的父母都是孟俣县守本分的人，那孩子也乖巧，着实讨人喜欢。”
“我倒觉得一点也不像蓉妃，倒像以前她的丫鬟曹桂枝，天生一副狐媚子相，小小年纪脑袋瓜里不知装的是什么！幸好她早早离了沈家，不然沈家早晚会闹个鸡犬不宁。”
柳茹兰闻言，依然保持好气度，正色道：“姐姐休咒我了。想我膝下无女，运数远不及姐姐，如今才招来这么个女儿，想养出个狐媚子不成？”
“我是好心提醒你。算我多嘴，你就当没听见。”
黎萍华讨了个没趣，悻悻地走了。柳茹兰被她的一番话惹了气恼，原地站了片刻，才收拾心绪继续走路。
休休卯时便被叫醒，燕喜早已站在床帏前伺候。待柳茹兰进屋，休休已经盥洗完毕，坐在梳妆台前，一脸的紧张。
柳茹兰察觉到了她的不安，便好心宽慰她，燕喜也在旁应和。柳茹兰找些听到的宫闱笑话讲给她们听，三人皆是笑得前仰后合，休休自是舒坦不少。
有老妈子往休休脸上傅粉，又将休休的双颊用胭脂搽出粉红，眉毛描得又弯又长，用檀叶点唇，绾起双鬟望仙髻，身着绛红百蝶宫裙，裙幅上的牡丹朵朵硕大而明媚。休休如此这般打扮，往铜镜面前一站，只见仙姿玉色、盈盈袅娜一佳人。在众人的一片赞叹声中，连休休也认不出自己了。
柳茹兰执起她的手，细细端详，道：“真是个美人啊！这就等相爷过来，相爷见休休这般俏模样，定是喜欢。”
燕喜拊掌笑道：“小姐这个样子，想是宫里的嫔妃都被比下去了。”
休休任由着摆布，心想：自己这番模样，倒不知该先迈哪只脚了。
不大一会儿，沈不遇着了一身暗红色官服进来。他初瞧休休一身打扮，讶了讶，待眼光落在休休的脸上，眉头突然紧皱，道：“脸上乱七八糟涂的是什么？擦掉！”
老爷大发脾气，众人惊慌失措，柳茹兰急忙叫燕喜重新端上清水，屋内一阵手忙脚乱。
“还有，别穿得花花绿绿的，把衣服换了！“沈不遇又命令道。
待休休恢复到旧模样，身上也不过是浅色湖绉纱裙，这种料子看着极为素雅，日光下才显暗纹蕊叶，雅洁素淡至极。她不安地站在沈不遇面前，等待他满意的回答。沈不遇只扫了她一眼，二话没说，径直往外面走。
柳茹兰唯有颔首，递了个眼色。休休会意，只好亦步亦趋地跟上。
东边彩霞满天，空气中带着丝丝清凉，一辆红漆彩绘的落帘马车辘辘行进在通往皇宫的街道上。
休休不知道这一去会遇见什么，她默念着那些新学会的繁缛礼制，天真地以为，这不过是她平生唯一的皇宫之行罢了。
窗外鸟声聒噪，又将是一个漫长的白日。蓉妃坐得久了，心绪反而愈加躁动，去殿外张望了片刻，又折回内殿。这样来回几次，连自己都惊诧于自己竟如此坐卧不安，索性唤过侍婢将蝉翼纱窗支起。
侍婢刚开窗，惊喜地喊：“娘娘，三皇子殿下来了。”
蓉妃心里一动，重新抖擞起精神。转眼间，萧岿掀帘子冲了进来，一袭翠黄明晃晃得令人目眩，袍间带起一股风，飕飕的，连案几上的信笺砚纸也仿佛受了影响轻轻颤抖欲飘。
总算来了。
蓉妃半眯着眼，含笑望定。对颈镶金边饰的长衫，袖口用金线绣出翟纹，腰间镶嵌红宝石的玉带钩，满翠八团龙束金镶东珠带，唇若涂脂，眉彩奕奕。这就是自己的宝贝儿子—萧岿。蓉妃心下赞叹，欣赏自豪之情溢于言表。
她当下拉住儿子，嗔怪道：“几日没来看母妃了？”
萧岿也不说话，自顾自松开母亲的手，一撩缎袍，转身便往贵妃榻上倒去。蓉妃过去仔细端详，儿子眉头紧锁，鼓着腮帮子，脸上比平时多了一层阴霾，心口咯噔一下。她小心地问：“小祖宗，今儿又怎么啦？”
萧岿呼地翻身，双眼直直对着母亲，似在冒火：“母妃跟父皇说了什么？”
“没有啊，最近也没见到你父皇。”蓉妃自是吃惊，“岿儿，出了什么事？”
“还不是选妃的事？”萧岿几乎咬牙切齿道，“我刚去了父皇那里，父皇早不提晚不提，偏偏今日问安时提起。听说朝会有人参了一本。哼，定是那沈不遇出的馊主意。”
见母亲睖睁着不说话，萧岿冷笑，阴阴地说：“那家伙两天前来过，对吗？”
蓉妃真的生气，推了儿子一把：“说话好难听，没了规矩。他好歹做过你的老师，你四五岁时很尊重沈大人的，怎么越大越生分呢？你知道他来了，怎么不过来见礼？”
“我不想见到他。”萧岿眸中泛出厌恶的光芒，扭动了一下身子，看似躺着舒服些。
蓉妃见儿子还没离开的意思，赶紧示意宫婢伺候。有婢女跪在萧岿身边，描金的托盘盛着切得莹白均匀的蜜瓜，婢女用木签戳了一块，小心地往萧岿微张的口中送。萧岿邪笑着，斜眼瞅婢女的脸，抬指轻划她粉嫩的脸颊，嘴唇开开合合，对着她的脸吹气。那婢女被吹得奇痒无比，满脸酡红一片，却早就习惯了似的并不惊慌羞涩，只是若无其事地继续喂他。
若是平时，蓉妃就会喝止儿子和婢女之间轻佻的举动。今天却几乎是置若罔闻地喝着杯中的碧螺春，侧耳倾听外殿的动静。萧岿等着婢女给他拭净了嘴角，才缓缓坐直了身子，悠然说道：“灏弟想是已经进宫了。”
蓉妃紧张地问：“你要走吗？”
萧岿正想站起身，那婢女依然跪着一动未动。他一手拽住那婢女，使劲一提，婢女就势坐在了他的膝盖上。萧岿牵了牵嘴角，表情似笑非笑的，整张脸几乎是靠在她饱满的前襟上。婢女羞红了脸，却喜滋滋地偷眼望他，一只手臂直勾勾地挂住萧岿的颈脖。
蓉妃不由得偏过头去，死死盯着窗外，五脏六腑似被煎烤着，拿茶杯的手心已经沁出了一层汗。
沈不遇的马车到了宫外，休休随着下车。但见宫外铠甲侍卫三步一岗，表情肃然极为威严。隆隆声响，两扇厚重的漆金宫门大开，有宫人模样的人出来迎接。休休不敢东张西望，紧随沈不遇身后，一步步沿着青石步道往宫内走。
过了青石步道，整个皇宫如一幅繁华富丽的画卷，在休休眼前蔓延铺陈。亭台殿阁错落参差，琉璃瓦在阳光照耀下闪着金色的光芒。她恍恍惚惚地走着，感觉像踩在云端里，仿佛进了传说中的瑶宫仙境。
走过曲折蜿蜒的回廊，折向后宫，有锦衣宫女恭恭敬敬地迎上来，在沈不遇面前低语一句。
沈不遇颔首，微显满意之色，指着前面幽深绵长的甬道，对休休说：“前面过去就是蓉妃娘娘的雯荇殿，一个时辰后，我在此处等你。”
休休抬头不安地看了看沈不遇，后者微微勾起嘴角，算是一个柔和的鼓励。休休无奈，垂首低眉，由宫女在前面引路，向后宫深处走去。