“真是想不到，还有这样的缘分。”乔清池握着折扇在掌心一打，颇有几分相见恨晚的感觉，“当初爹娘总以为名字叫个猫儿狗儿的好养活，原来阿猫兄的爹娘也是这个想法？果然是有缘，有缘。”
江城漠然抬了抬眼，连出声都懒得，拱了拱手就当是听见了。
“我这个阿猫不爱说话，二狗公子可别见怪。”明霜笑着给他打圆场，“前面还有乐棚子，人多热闹，咱们也别在这儿扎堆了，过去看看吧？”
“好。”乔清池很君子地让她先走，“姑娘请。”
“公子请。”
花灯架子前还是人来人往地在猜灯谜，杏遥掩着嘴忍笑忍得很辛苦，她斟酌了下词语问江城：
“诶，不知道猫和狗，谁比较厉害？”
他侧目扫了扫她，提了剑一言不发地往前走。
“说说嘛。”杏遥跟在后面，存心追问，“你喜欢猫么？我家里正好养了一只，要不要去玩呀？还是黑色的呢，长得跟你一模一样！”
第29章 【迎新年】
自州桥往南去，当街的酒肆瓦舍内设有珍玉奇玩，茶水酒类器物用以关扑买卖，连车马歌姬甚至于房子都能用来扑卖，明霜看着手痒，也上去玩了两把，可惜连着都是背间，输了好几把钱。
“不玩了。”她把手里的铜板往赌桌上一推，摇头笑道，“果然还是小江厉害，我都没赢过。”
乔清池摩挲着她刚刚拿过的那枚铜钱，不以为意地一笑：“这铜钱轻重不一，不玩也罢。你若是想打发时间，不如咱们俩来掷骰子吧？”
“好啊。”她欣然接受，“怎么玩？”
“这个简单。”乔清池寻了张干净桌子坐下，命店伙取来两个骰盅，“你只管摇，停了咱们比大小就是。”
许是看她之前输得惨，故意让着她，明霜三次点数都比他大，而为了输给她，乔清池一连摇了几回四个一点。这样的游戏能有什么意思？明霜多少看些端倪来，于是捧着骰盅去问江城：“像他那样摇成清一色的，你会么？”
他点头说会。
“行，那你也教我摇吧。”
江城走上前在她背后俯身下去，“把食指放在盅顶，左右摇三下，再上下摇六下……”他握着她手背手把手的教。
她好奇，“这能摇出什么来？”
“看你拿捏了，手劲准就是个六。”说完，他抬眸冲乔清池颔首，“开局么？”
“好。”对方举了举骰盅，扬眉一笑，“开局。”
话音刚落，两边的骰子就如同下冰雹，噼里啪啦摇起来，二人对坐相互凝视，表情皆有些肃然。明霜由他握着手晃骰盅，怎么前后左右的拿捏是没感受到，不过倒莫名嗅出一丝火药味儿来……
“啪”的一声，骰盅同时落下，乔清池打开盖子，微笑道：“满园春。”
江城望着他淡然揭开，“混江龙。”
杏遥探头打量，竟是一边四个四，一边四个六。
乔清池抿唇略有不甘：“还来么？”
“好。”
于是又一局骰子声响起，大珠小珠落玉盘，两人似乎都是骰子界的高手，各不相让，对视的神情看着格外专注。
“啪”一下声音落定，乔清池推出点出：“对堂红。”
“清一色。”
“好，再来！”
眼看这局面已经完全没自己什么事儿了，明霜悄悄从他俩身边挪开，赌桌上气氛热火朝天，半个时辰下来，乔清池和江城仍旧是比得不相上下。
杏遥咽了口唾沫，在旁讶然道：“我怎么觉得，乔公子和江侍卫有些不对付啊……”
“这都是赌钱害的。”明霜深以为然，语重心长道，“遥遥看见了吧，男人一旦沾上赌就没得救了，往后眼睛可要擦亮些，千万别嫁个赌徒才好。”
她深以为然地点头应了。
一直到繁星满天，夜色已沉，这两人才收了手，一看把人晾在一边这么久，乔清池深感愧疚，忙作揖致歉。
“对不住，乔某还说带姑娘玩个新鲜，想不到只顾自己乐去了。”
“不妨事。”明霜并不介怀，反而笑道，“你不也陪阿猫玩够了么？我反正不会，瞧你们玩也是一样。”
言语间听得出来，她待自己的侍卫倒是不错。
乔清池转过眼又冲江城微笑，“阿猫兄台摇骰子的功夫很有一手，在下自愧不如。”
他语气平静：“乔公子过誉了。”
“若有机会，还会登门来讨教的。”
“奉陪。”
光是说话都能感觉出气氛不对，明霜忙打岔：“嗯……时候也不早，我们该告辞了，下次若有机会，公子可到明府做客。”
“那乔某就多谢姑娘邀请了。”
明霜颔首当是施礼，继而便招呼左右推着她往回走。
乔清池负手在后，刷的一下展开折扇来，徐徐轻摇。前方灯火阑珊里，她偏头朝旁边的侍卫笑问：“你赢了他多少钱啊？”
后者垂眸回答：“十两。”
“还赢了别的什么好玩的东西么？”
他略想了想，“有个小面人，头手还能拆下来，要玩么？”
“好啊，给我看看。”
她带着笑意把面人接过来，挨个挨个卸了头卸了手卸了脚，似乎很喜欢的模样。那人在旁静静瞧着她，眼底里满是温柔。
乔清池收了折扇，若有所思地勾起嘴角来：“明家的二小姐啊……”
从市井回来，明霜很早就睡下了，之后这几天无非是准备过年的事，因为铺子和家里都比较忙，久而久之她也把当日请乔清池上府里做客的话抛之脑后，本来就是客套，她也没放在心上。
除夕当日，大雪初停。
这是明霜第一次在北方过年，早起听到府内有祭祀的乐声在响，她坐在铜镜边带耳坠，偏头去问杏遥：“什么声音？”
“老爷请来跳傩舞的法师，在前院驱鬼呢，蛮有意思的。咱们杭州都不玩这个。”杏遥给她鬓角插了朵绢花，算是讨个新年的好彩头。
“晚些时候还有戏班子来唱戏，夫人说小姐收拾妥当了午饭晚饭都要去堂屋里吃，届时叶家和明家几个婶婶姑姑也在呢。”
“哦……那我还得准备些压岁钱。”明家人丁不多，但听祖母说起来，还是有不少孩子的，她一直很喜欢小孩子，于是高高兴兴地在自己匣子里找铜板来串。
杏遥一看就笑了，“小姐，明家这些后辈里最小的就是三小姐了，您这压岁钱打算给谁呀？”她愣了一瞬，也打趣起自己：“我倒给忘了……”
不过钱都翻出来了，不发出去总觉得可惜，她便摇了轮椅走门口，笑着唤院子里的小丫头们进来。
“小姐发压岁钱啦！”一干小姑娘丢了扫帚和水壶，嬉笑着涌上来，你一串我一串把明霜手里的铜钱瓜分殆尽。杏遥看着就跺脚骂道：“一个二个的什么德性？！叫她做事的时候懒着不动，这会儿小姐放压岁了跑得比谁都快！”
今天过年，她就是发了火丫头们也没放在心上，笑嘻嘻地拿了钱撒腿就跑。杏遥气得咬牙，回头冲明霜噘嘴，“您看吧！都是您给惯的！”
她朝手里呵了口气，不很在意地笑笑：“闹着玩儿么，你又何必这么凶巴巴的……来。”说着从怀里还摸出一吊钱，放到她手上去。
“小姐特地给你留的。”
杏遥抿着唇，掩着心头的高兴，横了她一眼，“我都这把年纪了，还有压岁么？”
“哟，是呢。”明霜扬起一边眉毛来，打趣道，“再过段时间都该嫁人了，趁着当下还是我的丫头，珍惜珍惜这几年的压岁吧。”
“小姐。”她听得耳根发烫，直用手推她，“江侍卫不在，您就拿我取笑了！”
“可不是么。”她托腮感慨道，“小江不在，都觉得不好玩了。”
正说着，江城提了剑在门外小青石板上往此处走，明霜掩着嘴笑道：“呀，说曹操曹操就到了。”她把手炉放在膝上，另取了两串铜钱。
“接着。”
抬头看到两把东西朝自己甩来，他伸手握住，粗略一数，大约有个两三千。
“这……”
“压岁钱，小姐赏你的。”杏遥替她回答。
“大过年的，你不家去走亲戚么？”明霜看了看漏壶，“这才辰时呢，那么早？”
除夕春节这几日府上是轮班，明家门户开明，也特准下人回亲友家里吃年茶。
“属下正是来向小姐告假的。”他弯腰作揖，“今日有旧友造访，属下会出府半日。”
“好啊，你去。”她说完，又补充道，“赶得及晚上回来守岁么？我打算偷偷攒点羊肉，等老爷夫人睡了，我们在院子里涮着吃。”
“嗯……”江城略一琢磨，“我尽量。”
闻言杏遥眼前倒亮了一下，“要涮羊肉？真的吗？那我提早去借锅子，再从厨房里拿点菜，光吃肉可就太腻了。”怕晚了去厨子不给借，她转身就先到伙房里去了。
“对了。”见她走远，明霜从袖子里摸出一条剑穗来，“我没事打络子的时候顺手给你编的。”
他看得一怔。
“我看你剑上没挂，不知道你要不要……”她带了些赧然拿手指刮耳根，“不过听说高手都不喜欢用剑穗的，嫌累赘。”
“我……也还好。”他伸手接过来，垂眸系在剑柄上，随后便拱手谢道：“多谢小姐，若无别的事，属下就告辞了。”
“行，你去吧。”
明霜歪在椅子上目送他离开，含笑着喃喃自语：“居然收下了，原来不是洁癖啊。”
午饭前，没看到杏遥回来，倒是把明绣给等来了。前一阵朝中的年轻将相争相上府里说媒提亲，又是给她送镯子又是给她送屏风，那场面别提多风光。
从前明锦在的时候她惯来喜欢过去显摆一下，这会子明锦出嫁了，又不好常去王府，于是便来找明霜闲谈聊天，语气里多有炫耀之意。
“这玉坠儿是宫里娘娘用的，我那儿都有好几个了，这个送给姐姐吧。”她端着盘果脯慢悠悠地吃。
明霜也不同她客气，使了个眼色命未晚收下，因笑道：“看绣儿满面春风的，想是有中意的人了？”
明绣把果脯咽下去，冷哼了一声：“就那些个银样镴枪头，我还瞧不上眼呢。不过是看在爹爹的份儿上勉强收点东西见一面罢了。”
听他口气不小，明霜心生好奇：“哟，我听说来的都是五六品以上的文武大臣，那不知妹妹想嫁的，是怎样的高门大户？”
她把嘴里的果核“呸”在一旁，“哼，高门大户算什么？她明锦能嫁世子，我绝不能比她嫁得差，王府也没什么了不起的。”明绣仰着头得意道，“若能进宫里去，那才真正是皇亲贵族呢！”
第30章 【雪初停】
起初她以为明绣顶多想同明锦平起平坐，嫁进王府侯门，或是哪位名声不错的大将军，没料到她竟是打算进宫去，还真小看了她。
明霜不动声色地提醒道：“宫里三年一选，妹妹运气不佳，下次选秀可要等两年多，届时你就十八了，年纪可不小啊。”
“选秀是一回事，难不成就没有别的办法进宫么？”明绣很鄙夷地看她，“规矩是死的，人是活的，进不进去，还不都凭官家一张嘴说了算。”
她不以为意地哼道：“我娘是个姨娘，我是庶出，从出生这两个字就烙下了，整整十五年了。明锦自小到大耀武扬威，我而今也要让她看看，庶出的姑娘能比她嫁的还好。”
明霜觉得她这人人傻胆大，发起疯什么荒唐事都做得出来。听说上回为了拦瑞康王世子的轿子，她愣是冲到街上故作崴了脚，叫苦连天的。别不是也想趁今上车驾出游的时候，故技重施吧？想到此处，她背脊便开始发凉，忙低头喝茶，没再开腔。
这边明绣还手舞足蹈的夸夸其谈，叶夫人却打发人来叫她俩去堂屋准备用饭。
“午时都不到，这就吃饭了？”
丫头颔首笑道：“二少夫人和大夫人过来了，还有好些女眷，夫人说先吃着茶，大家娘们在一块儿说会儿话，等饭点了再开席。”
一听说没有小孩子，明霜就失了一半的兴趣。大约是知道她想玩病遁，叶夫人还特地强调不准缺席，这下不能轻易搪塞，只得跟着去了。
雪是在半上午的时候落下的，漫天里细碎的飘着，京城很快便笼在一片白茫茫之中。江城在界身巷一处人家门前抬手轻叩，很快，高恕便给他开了门。
“大公子辛苦了，萧公子已在阁内等您多时。”
他嗯了一声，低头往里走。房中有炭火燃着，十分温暖，火上温着酒，旁边架了鸡正在烤。炉边坐有一人，身高背长，魁梧结实，穿了件半新不旧的翠锦红袍，年纪要长他几岁。
江城取下斗笠和披风，拂去雪花放在一旁。
见他进屋，那人忙起身让坐，“可算来了，要见你一面真不容易。”
这是三皇子跟前的心腹，名唤萧问，从前和他一处习武，情同手足。自打三皇子被遣回封地之后，两人也就只能在过年时才能小聚一回。
江城把佩剑放在桌上，撩袍坐下。萧问提壶给他倒酒，打趣道：“你还真是和从前一样，到哪儿兵器都不离身的。”抬眼不经意瞅了瞅，忽然奇怪：“哟，怎么用上剑穗了？我记得你从来不挂这个的。”
他随口敷衍：“也没什么，就是街上看到了，顺手买的。”
“做得挺精致啊……”萧问把酒杯推过去，伸手撩起穗子来细看，“打哪儿买的？”
江城显然不欲和他谈论剑穗的事，于是拿话岔开：“三王爷怎么样？”
“身子挺好，常惦记着你呢。”说着，他一饮而尽，摇头叹道，“王爷知道你跟着严涛，直说可惜了。严涛生性自私，目光狭隘。像你这样的人，明明能有更好的选择。”
“受人之托，忠人之事。”江城垂眸吃酒，“当初在安武坊，只有严涛肯出钱赎我，至少这些年我还得还他这个人情。”
“哎，说来说去，只怪陆朝这个小人！”萧问咬着牙冷哼，“风水轮流转，历代奸臣，无人能善终。他早就是众矢之的，只不过是缺那个点火的人罢了，别看现在得意，可朝堂上下哪个不记恨他？你瞧着吧，总有沉不住气的。”
上年年初宫里就传出今上龙体抱恙的事，眼下陆朝能一手遮天不过是仰仗官家，若圣上仙逝，他没了靠山，届时要对付他就易如反掌了。
两人对坐互相吃了一阵酒，等身上四肢血液回暖了，江城才问道：“江言这孩子可有给你添麻烦？”
“没有的事。”萧问撕下一片鸡肉在嘴里嚼，“小言这娃娃很能吃苦，懂事得早，和你当年有得一拼。”
他闻言含笑不语。
萧问边吃边问：“如今你还在给严涛做事？我听说他南下治旱涝去了，怎么没带上你？”
江城放下酒杯，“近来去了明家，没跟着他。”
“明家？哪个明家？”
“明见书。”
他微愣一瞬，眉头立时皱了起来：“怎么跟着他？这厮可是陆朝的爪牙，不是什么好东西。”
江城把热酒往杯中倾倒，语气淡淡的：“我知道。”
遇上陆朝的事，他可是素来坐不住的，今天反倒是这幅表情。萧问把酒举到唇边，定定地盯着他喝，有些看不破。
与此同时在明家堂屋里，一众女眷谈笑风生，逢年过节明家人都会到这边小住几日。明见书排行老三，家里还有两个哥哥，可老二早夭，明家就只剩两个男丁了，算不上兴旺。明见琴虽是老大，但早些年仕途坎坷，官位坐得不如明见书大，只是交友广泛，人缘挺不错。
今天过府的是明大老爷的儿媳妇，娘家姓孙，为人精明又能言善辩，上回也曾到府里来过，正是叶夫人当着她的面损了明霜，故而明霜印象深刻。
一见她和明绣从外面款款而来，起身就笑道：“哟，咱们明家的两朵娇花儿到了，快请快请，来上座。”
在场闻言皆热闹着笑了一回，明绣听着很是舒服，伸手拢了拢头上的簪子，细步纤纤当真走到上位去坐了。明霜唇边含笑，由杏遥推着她在叶夫人下首处落座，底下忙有丫头斟茶倒水。
“这府里的山水真是养人得很。”孙氏边吃茶边朝张姨妈夸赞道，“你瞧瞧，三个姑娘个个水灵好看，比咱们那时候美多了。这脸啦胳膊啦身段啦，谁家比得过？”
“那可不？我正是三姑娘这年纪时，人都还没长开呢。”
“也是婶娘教得好，哪像我们。”孙氏掩嘴轻笑，“我婆婆在家可总嫌我话又多又没规矩的。”
尽管不待见明绣，自家闺女又不在场，可都是奉承话，叶夫人非常受用，在旁笑得满脸开花。