因为褚向要出使, 所以身上也莫名其妙多了个官职，除此之外, 还要和相关的官员学习北方的人文情况、各种礼仪，还要附带着了解朝廷这次出使的意义。
因为种种原因，褚向再住在国子学里明显不再方便，学中便让他回家里去住。褚家虽然破败, 但还在内城，起早去点卯并不会影响到任何人。
但徐之敬等人就没那么容易出门了，他们又等了三天, 等到休沐, 才跟着褚向一起到了褚家。
褚家之前身为后族, 自然占有内城最好的一片建筑, 而且这片宅院还是朝中所赐, 没花一分钱。
改朝换代后，褚家随之没落, 但毕竟还有这身为士人的尊严, 即便这位家中子弟势必再无再起的可能，却没有人仗着家族的名义去抢占这座院子。
可这么小的孩子，家中又没主事之人, 被下面的奴仆偷偷拿去什么东西变卖却是常事，而且他们偷完了东西之后, 往往就拿这些钱想尽办法为自己赎身, 或者干脆逃窜到别的大家去做荫户, 褚向那时候还小, 对此毫无办法，诺大的宅院也就这么凋零了下来。
这种情况自褚向的姑姑隐居在这里以后得到了好转，无论如何，曾经管理过整座宫廷的皇后管理一个废宅子的能力还是有的。
只是那时候奴仆已经没了太多，能动用的人太少，家中的家产也大多充了公无以为继，巧妇难为无米之炊下，褚皇后也只能选择封了大部分的院落，仅使用其中几个院子。
所以，当褚向带着他们从偏门进入褚家时，面上是真的有窘迫之色。
“家里人少，所以有些简陋…”
“谁没逛过大宅子怎么的？别磨磨唧唧了，你不是来让徐之敬给你姑姑看病的吗，又不是来你家逛宅子的！”
傅歧抢先开了口。
他性子直率，咋咋呼呼之下倒让褚向放松了不少。
“是，请进。”
褚向好歹是世家子，家中的忠仆还有几个，一回家立刻有人前来迎接。褚向也知道家里其他地方没什么好看的，直接带着他们往主院走：
“我住在我父母曾经住着的院子，那里一切都还齐备。原本也曾想请姑姑住主院，但我姑姑说，这是她兄弟的家，却不是她的，所以辞而不受。你们先去我住的地方稍作歇息，等会儿我带徐兄去见我姑母。”
站在徐之敬身边的马文才挑了挑眉，没有说话。
她曾是一国之母，她的家，自然就是现在的宫城。
如果真是随遇而安之人，隐居在侄子的家里，侄子又父母双亡孤苦可欺，为了替侄子撑起门面，当然是住在主院里，以免家中觉得没有大人。
可她选择了住在客院里。
是因为宫城已经回不去了，所以索性将自己当做寄居在外的客人吗？
马文才原本以为能培养出褚向这种双面性格的褚皇后，应该是隐忍又狡猾的女子，现在看看，她的性格倒出人意料的刚烈。
也难怪皇帝不肯放松对褚家的戒备，如果高抬贵手绕下的败军之将都是这样的脾气，万一培养出个立誓复仇的也不稀奇。
只是未免…
太不智了点。
从褚向口中窥见到一鳞半爪的东西，已经足够让马文才诧异了。
待他将几个友人安置在自己的小院里，自己领着徐之敬离开小院子后，傅歧才敢感慨着说出自己心中的想法。
“原本以为褚家至少还会留个面子，现在看着，简直是欺负人。”
傅歧看着案上的盛器。
“这玩意儿我娘绝对不会让下人拿出来待客的！”
几个盛水的陶杯已经有些年头了，杯口隐隐发白，无釉无彩。
现在虽然还没有瓷器，但也有了上彩的技术，但凡富足人家，都已经用上了这种新鲜事物，像这样古朴的杯子，喜爱其质朴自用的有之，拿来待客却显得太穷酸了。
褚向那位姑姑，也不像是对他的生活有多上心呐。
马文才担心隔墙有耳，并没有将这样的话诉诸于口，可在心中却未免腹诽。
非但如此，屋子里的用具器物都不像是少年人用的，非但形制老派，颜色也老气的可以，偶尔有两三个摆设看着可爱，却一看就是闺阁之物，怕是褚向思念母亲，拿来睹物思人的。
这种主母的嫁妆，若没有娘家退还也没有女儿继承，都是锁起来等日后褚向娶妻时作为聘礼，即使是褚向也不能任意拿出来取用。
他们本来还约了孔笙，但孔笙毕竟不似他们，自从知道皇帝对褚向的态度后，和褚向也刻意拉开了点距离，褚向不愿为难他，就不勉强。
他们虽然是来赴宴的，但看着褚家这样萧条的样子，心中不禁动了恻隐之心，心情也好不到哪里。
哪怕马文才知道褚向这人并不单纯，也许有更大的图谋，可看着一个好好的贵公子日子过成这样，难免想到了过去落魄过的自己。
那时候的他，再怎么抑郁不平，至少还有父母照顾着，没曾穷困潦倒。
另一头，褚向领着徐之敬到了姑母的住处外，有些抱歉地提前说着：“我的姑母早点受了些苦，行动不便，眼睛也有疾，是以这几年脾气有些古怪，请你不要怪罪。”
徐之敬见多了因为缠绵病塌而脾气古怪的病人，也只是笑笑，表示知道了。
“谁在外面？是褚向吗？”
还未等两人推门，屋子里已经有人哑着嗓子先问起来。
这种粗粝的声音让徐之敬一愣，这种声音不像是人自然苍老后的声音，倒像是用多了嗓子后受到的损伤。
“是我，姑母，我带了朋友来看你。”
褚向深吸口气，率先打开了门。
门后站着两个年过中旬的女侍，领了褚向进去。
这二人神情就像是从土里刨出来的塑像，见他进来也只是欠欠身，褚向似是很尊敬他们，还微微避让开。
屋子门窗紧闭，光线暗淡，还熏着味道冷甜的熏香，应该还是褚皇后自己调制的，熏香中放了好几种安神的药材。
“这香不错。”
徐之敬家学渊源，一进门就点了点头，夸赞这熏香，“现在会以药入香的人家已经不多了。”
“谬赞了。”
徐之敬的称赞让褚皇后心情好了不少，待看着他一身庶人穿着的布衣布巾，眉头不由得一皱，而后又了然地舒展开来。
“这位就是侄儿你在书信里说起的徐之敬吧？果然是一表人才。”
见褚皇后没有对他带人回家有什么异色，褚向才算是松了口气，大致说了下自己的想法，又请徐之敬给他看脉。
“以前给老身看平安脉的便是你的祖父，想不到时隔多年，我还能被他的孙子看诊。”
褚皇后犹豫了一会儿，但还是从善如流地伸出了双手。
“请吧。”
徐之敬恭恭敬敬地看过了双手的脉相，看了褚皇后的舌苔和眼底，说了声“得罪后”又看了褚皇后的膝盖和小腿血脉，这才做完了所有的检查。
做完所有的检查以后，徐之敬没敢说话。
“好了，老身知道了。劳烦你这小友了，褚向，送人家出去吧，别为难人家了。”
褚皇后含笑看着徐之敬。
“还请你原谅我这侄儿的鲁莽，他只是太担心老身了。”
到了这时候，徐之敬才是真的佩服这位前朝的皇后，斟酌着说：“夫人早些年身体的底蕴不错，所以才能坚持这么多年。但您双腿被钝器击打断裂过，又没得到好的恢复，所以这么多年来疏于活动气血不足，加之睡眠又不好徒耗精血，这些都让你如今的身体雪上加霜。”
他说：“小子敢问一句，这毒，已经中了有十余年了吧？”
没错，褚皇后身体不好，并不是因为得了什么病，而是因为曾中过毒。
这毒没要了她的命，却摧垮了她的身体，让她没有办法像常人一样的生活。
“所以已经是老毛病了。”
褚皇后语气温和，“既然已经无药可治，我才说褚向是为难你啊。”
“去除余毒不难，但这药属虎狼之药，若是刚刚下毒时就去除，倒无大碍。可现在这毒在您身体里已经存在多年，早就已经毁了您的身体，若要解毒，倒无异于害您。”
徐之敬顿了顿，又说：“倒是您的风湿和腿疾，还有失眠的情况，小子倒能调理调理。待您的身体养好了…”
恐怕能多活几年。
这话他不愿意说，但大家都能意会。
当年褚皇后还是皇后，能够中毒，一定和某个阴谋有关，而她似乎已经对此看淡了，说明下毒之人不是已经死了，就是她根本无力对抗之人。
无论如何，这种事说出去，都会生出许多无端揣测。
褚向将褚皇后身上最大的秘密展示给徐之敬看，说明他对徐之敬十分信任，褚皇后也知道这原因，所以放任地让徐之敬看诊。
可徐之敬知道，自己恐怕要辜负了好友的这一番期待。
褚向也并不认为徐之敬能去除余毒，能调理好一点已经是万幸，当下兴高采烈的让徐之敬留下方子，又趁着姑母对徐之敬不怎么排斥，提出每隔一段时间让徐之敬上门为她看诊的请求。
“这些再说吧，你先让崔婆婆送徐之敬出去…”
褚皇后没有接褚向的话茬，“你留下来，我有话对你说。”
说罢，她对着徐之敬微微颔首：“我这侄儿太担心我的身体，让你笑话了。我听说今日府上安排了宴席，想来你们是想来同乐的，别让老身坏了兴致，就让府里的下人带你们四处逛逛吧。”
“这里的园子虽然荒废了，但还有些景能瞧瞧。”
话说到这里，徐之敬自然听出了送客之意，当即收拾起东西，随着那姓崔的女侍出去。
临出门前，徐之敬担忧地看了眼屋内。
昏暗的屋子里，褚向跪坐在褚皇后的榻前低垂着头，让人看不清他的神色。
待徐之敬已经离开，卧榻上的褚皇后看了褚向一眼，没有说话。
褚向跪坐着的身体一僵，渐渐变成了跪着。
“你的‘朋友’们还等着你赴宴，就不掌嘴了。鞭子在那，你自己动手。”
她指了指墙上。
褚向脸色一白，站起身，从墙上摘下一根细长光滑的长鞭，脱下了外袍，仅着中衣，狠狠地抽向自己的后背。
啪，啪，啪几声过后，褚皇后让他住了手，厉喝道：“你让徐之敬来看我，让我觉得我还能多活几年，就可以放你走了是不是？你翅膀长硬了，想要去投奔你舅舅…”
“我告诉你，绝无可能！”
第287章 松动之机
“我褚家忠肝义胆, 绝不可能生出你这样的懦夫！”
“你虽是公主之子, 可君为君臣为臣，你别忘了你是什么身份，连你这条命都是殿下的，殿下都没有离开，你以为我会让你走？”
“我知道你性子傲，不愿和临川王打交道, 他毕竟有那种癖好, 你去求殿下送你出京，我睁一只眼闭一只眼了；你要当什么天子门生, 我知道你不撞破头一次是不死心的，我也没去管，可你把所有希望寄托在你舅舅身上, 岂不是可笑？”
“我告诉你, 你舅舅如果没有行错，就不会有这次出使了, 北方会同意, 说明他自己都是泥菩萨过河自身难保！”
“看在我辛苦抚养你一场, 不管你用什么法子, 自己推了这事吧！不要逼我们动手！”
表情麻木的褚向缓缓地走出姑母的房间，仰首看天。
是他傻，以为入了谢举的眼，就会让姑母投鼠忌器，不得不遵从上面的旨意, 却没没想到自己这个“质子”如此重要，重要到她情愿毁了他，也不愿放他离开。
其实培养他又有什么用呢，就连殿下都不见得看得上他，而他无论藏拙与否，都注定仕途不顺。
除了这张皮，他又有哪里那么重要了？
他也没想过逃…
褚向的眼睛被光晕闪得发涩，眼底渐渐湿热。
但这样的脆弱只是一瞬。
他知道，虽然姑母放他出去是让他自己“处理”，但整个宅子里不知有多少看不见的眼睛，一旦他执意要走，有的是人要“推”他一把。
褚向麻木地向外走着，随着走动的动作，背后的肌肉也随着动作传来一阵一阵地撕痛。
姑母屋里的鞭子是特制的，专为教训宫中不听话的宫人，被打后并不会破皮伤骨，可皮下早已经是伤痕累累，只要一动弹就会痛彻心扉，睡觉时更是躺也躺不住，趴也趴不了，只能坐着熬过一夜又一夜。
她已经很久没用过这个法子了，如今却让他自己来，恐怕已经是气急。
褚向一直走到一处高坡之上，渐渐停下了脚步。
看着那为了观景方便而设置的石阶梯，褚向眼底闪过一丝决绝，闭眼往下一跃！
“什么叫褚向伤了脚？”
正在褚向院中等候褚向的众人听到这个消息，纷纷惊得站了起来。
尤其是徐之敬，当即已经准备出门。
“在哪儿伤了？若是跌伤千万不要随意移动，先带我去！”
可惜来带话的下人半点要带他去的意思都没有，只是委婉的说了褚向超近道回来时崴了脚，不方便再走动，也没法子再招待客人，让他领他们离开的意思。
这算是变相的逐客令，但这理由确实站得住脚，只要有些身份的人听到这样的说法，多半已经带着怒意离开，就算是担心褚向的情况如何，也不会真和这些下人起什么冲突。
但他们倒霉，遇上了傅歧这样的鲁男子，还有徐之敬这种素来就是不讲理的医者。
“在回来的路上是吧？我自己去找！”
徐之敬根本不理他说什么，推开他就往外走。他刚刚从褚向姑母的院子回来，褚家各处都废弃了，就这么几个地方能看，他顺路回去，就不信找不到褚向！
那下人下意识要伸手阻拦他们，人高马大的傅歧眼睛一瞪，抢先出手挡在了徐之敬面前，一声暴喝：
“你要做什么？”
褚家的下人愣了下，就一眨眼的功夫，徐之敬已经出了门去，马文才不露痕迹地也跟着走了出去。
逼退了褚家的下人，傅歧怕他们吃亏，也急急忙忙地追上。
正如徐之敬所言，褚家能走动的地方不多，除了主路以外，其他地方很多路都长了荒草，也无人修剪，不会有人愿意去踩。
傅歧是真正锦衣玉食长大的世家子，即使在会稽学馆读书，那也是奴仆成群的，看到褚园这个鬼样子真是气不打一处来：
“好好的园子都没有修整，还能摔了自家的主人，真是见了鬼了！”
他们找了一会儿，在半路上碰到了被家丁背着往回走的褚向，立刻围了上去，询问伤势如何。
褚向是结结实实摔下去的，此时已经疼得说不出话来，见到徐之敬他们过来，只能苦笑。
“我怕是没办法请你们喝酒啦…”
“你这样子还喝什么酒！”
徐之敬最恨他没脾气任人搓圆捏扁，“哪只腿伤了？伤成这样你不找人来喊我还让我们回去，你是想变成瘸子吗？！”
这话一说，马文才眉头一皱。
他不动声色地打量起几个家丁，尤其是背着褚向的那个，若有所思。
此时徐之敬已经开始为褚向检查伤腿，但他首先注意到的不是褚向的腿，而是褚向不正常的瑟缩。
既然所有人都说他伤了腿，为何他却弓着腰驼着背，还满脸大汗？
不等褚向反应，徐之敬直接拉过了褚向的手腕，号起脉来，号完之后，看着褚向满脸严肃。
马文才目光扫过徐之敬，突然脸色一变：“莫非是有了内伤？”
徐之敬愣了下，扭过头来，见马文才悄悄对他使了个眼色，连忙点头：“正是，他伤了肺腑，不能再动了！”
人人都知道褚向请徐之敬来是干什么的，自然也知道徐之敬的出身，听说褚向有了内伤，霎时色变。
“我家郎君得了内伤？”
背着他的家丁慌张道：“刚刚背他时明明好好的！”
“废话，能让你看出来还叫内伤吗？还有他那脚踝，根本没办法动，你们速去给我找两截扁平的夹棍来，还有你，去找个能抬动他的东西，实在不行把门板卸了送过来…”
徐之敬的声音几乎称得上凄厉：
“再动，不是变成残废，就是离死不远了！”
褚家原本就人少，被徐之敬这可怕的诊断吓到后，一个个不由自主地按照他的话去做，没一会儿，褚向身边的家丁侍从便到处去找门板、夹棍去了。
“我伤的这么重吗…”
褚向刚白着脸问一句，只见徐之敬突然低下身子，开始扒起褚向的衣服！
“祝兄，你做什么！”
褚向吃了一惊，下意识开始反抗。
他虽然面容娇丽，但毕竟是男人，抗拒起来时力气颇大，徐之敬一时居然奈何不了他，喝了一声：
“马文才、傅歧，来帮我一下，他身上有伤！”
马文才本来就怀疑褚向这伤伤的蹊跷，傅歧则是有求必应，两人上前一左一右扼制住褚向的动作。
“你们干什么！我身上没什么！”
褚向拼命地扭动身子，不然徐之敬碰他。
“就是一点擦伤！”
他的抵抗没有什么用，没一会儿就被徐之敬扒开了衣衫，看到了背后。
刹那间，褚向背后一条条淤青泛黑的伤痕就这么跳入了众人的眼底。
傅歧倒抽了一口凉气。
“谁打了你！”
“我就说好生生怎么伤了脚！”
徐之敬怒不可遏。
“褚向，你照实说，褚老夫人是不是经常虐待你！”
“你胡说什么！我是姑母一手带大的，她怎么会虐待我！”
褚向连忙解释。
“就是刚刚摔的时候没注意，在台阶上滚下来的痕迹！”
“我是谁？你能用这一套糊弄得了我？自己能打到背后？”
徐之敬恨铁不成钢地替他拉起衣衫，道：“老夫人不让你走是不是？她已经油尽灯枯，怕你出使未归就先去了，索性不让你走，还打断了你的腿，是不是？”
褚向惊慌失措，连连摆手。
“没有没有，你别乱想，我姑母…”
“我知道你孝顺，被姑母虐待也只能逆来顺受，你且等着，我们这就救你出去，不能让你姑母就这么把你毁了！”
徐之敬生怕懦弱的褚向又选择了息事宁人，索性求起了傅歧。
“傅歧，能帮我把他背回国子学吗？”
“好嘞！”
傅歧二话不说，弯下腰将褚向扛在了肩上，又对马文才挤了挤眼。
“要有人拦我们，你负责解决啊！”
“褚兄，你装作晕了吧。”
马文才看了眼褚向，压低了声音说：“你痛晕了过去，这里缺医少药，我们带你去徐家医馆找药。”
“我不能…”