程争鸣笑道：“大哥，你没听说吗，今儿府里来了个不速之客，就是当初那跟人私奔了的姨娘，父亲曾格外宠爱的，听说她离开的时候带走了刚出生的女儿，如今这位芳姬妹妹，该不会真的是我们的妹子吧，这样的美人……真是可惜了。”
程百舸道：“这件事没有人跟我说过。”
“大娘是怕你学坏，所以这些事都没人敢跟你说，”程争鸣看一眼哥哥：“但我听我娘说，那姨娘的手段十分厉害，如今若是回来，府里可有好戏看了。”
程百舸看着弟弟笑嘻嘻地，便皱眉：“为何你一副幸灾乐祸的样子，叫我说，她跟人私奔本来就礼法不容，现在怎么还有脸回来？唉，只盼我娘不要太生气了。”
程争鸣撺掇：“妹妹在这儿，那个姨娘必然也在……不如我们去瞧瞧情形如何……”
第24章欢喜冤家
程夫人先把芳姬支了出去，其实自有用意。白柔回府的事，她之前也不知情，尤其是白柔还带了个女儿回来，更是晴天霹雷一般。其实，若不是早见过阿润，一下便认定阿润是她的女儿，那么此刻白柔回归，程夫人恐怕即刻就会把芳姬认作是曾被偷龙转凤的那个亲生骨肉。
程夫人说“有丫鬟为证”，其实也并无十足把握，只是为了镇唬白柔，想让她露出破绽。而对芳姬这个女孩儿，究竟是否是自己的女儿，程夫人也是半信半疑的。
白柔听了程夫人疾言厉色一番话，先是有些惊慌，继而道：“夫人这话是从哪里听来的？真的是出自小全那个丫头口中？那不知夫人是否可以叫她出来，跟我当面对质？”
头前程夫人跟管事妈妈曾为此事苦恼过，只因小全那丫鬟早早地就嫁人去了边塞，大海捞针，哪里能找得回来？
程夫人道：“你只说你有没有叫那丫头扔了腊月里生得那个孩子！”
白柔皱眉看她，终究摇头：“当妈的哪里会狠心扔了亲生骨肉？”
程夫人只觉得心被狠狠刺了一下：“你果然嘴硬。”
“只因我不曾做过，为何要承认？”
管事妈妈道：“你可知道，除了小全，我们还找到另一个人……”
白柔猛地抬眼，管事妈妈冷笑了声：“是不是要把真正的小姐叫到跟前，你才肯认？”
目光相对，白柔仿佛紧张，手无意识地握紧了一把。
程夫人跟管事妈妈也十分紧张，若是白柔肯认，那阿润的身份就确凿无疑了，两个人都等白柔一句实话。
三个人六只眼睛，各自怀着不同的心绪，紧张的气氛如绷紧的弓弦，厅内寂静，以至于隐约能听到外头越来越近的脚步声，然后有丫鬟道：“大少爷，二少爷。”
程百舸的声音传来：“你在此做什么？”
丫鬟道：“夫人有命，如今正会客呢，不许人打扰。”
程夫人听到是儿子的声音，眉头便拧了起来，看向白柔，面上流露一份焦躁之意。
这极快的间隙，白柔却轻轻笑了声。
管事妈妈道：“你笑什么？”
白柔道：“嬷嬷别哄我了，要赶我走，也不必用这样的借口。”
程夫人十分嫌恶地看着她带笑的脸，白柔这种女人，就像是菟丝花，天生就爱缠着男人过活，她也有这个资本，虽然说“流落在外”，但人却不见沧桑，如此一笑，反而更带几分媚态。
程夫人几乎能想象她是如何用这张脸去对着程老爷的，一想到此，胸口隐隐作呕。
“怎么，不装了？”程夫人冷冷看着白柔。
白柔一笑低头：“我从来也没装呢，是夫人一直误解我了，我是诚心悔过来向夫人请罪，夫人却百般误会我，甚至用什么……芳姬不是我跟老爷亲生的这种话来诈唬我，夫人……你到底要我怎么做才肯相信？”
“你就算立刻死在我面前我也不会信！如我刚才所说，只要我在的一日，你就别想进程家的门！”程夫人厌恶至极，恨不得命人即刻将白柔赶出去。
白柔脸上的笑消退，眼睛里也流露出不善的光芒，但她还未开口，门口就有人道：“娘，你怎么又生气了？”
原来程百舸在外头听到程夫人厉喝的声音，忍不住无视丫鬟阻挠，自行进门。
白柔转头看向程百舸，看着程少爷清秀斯文的模样，微微一怔。
程百舸扫她一眼，便径直走向程夫人，温声安抚：“娘，你身子要好好地静养，何必为了些不相干的人大动肝火？”
程夫人正心头发凉，遍体颤抖，见程百舸靠前，便握住他的手，这才觉得心头的凉意稍微退去：“百舸，你……你不用管，娘没事，你出去……叫人看看你爹去哪了，让他赶紧回来！”
程百舸被推了两把，无奈，只要又劝道：“娘，你答应我不要生气了，我就去。”
程夫人望着他担忧的眼神，叹了口气：“好吧，娘答应你。”
程夫人说完后，程百舸才露出笑容，转身往门口走，经过白柔身旁的时候，他停下脚步。
白柔福了福：“程少爷。”
程百舸看着她，认真地说道：“虽然我不知道你是谁，但是请你不要再惹我娘生气了，她的身子不好，若是被气病了我会很担心的。”
白柔愣住，望着他温和中带着冷淡的神情，不知为何心头震动，竟无法做声。
程百舸见她不语，才道：“那我就当你答应了，谢谢你。”说罢，淡淡地点了点头，这才继续走出门去。
程夫人跟管事妈妈看着这一幕，两人心中五味杂陈，程夫人十分欣慰，鼻子有些泛酸，原本聚集胸口的怒火，在这一瞬间不知不觉散去许多。
程百舸去后，白柔才仿佛回过神来：“大少爷真是有孝心呀。”
程夫人镇定下来，微微一笑：“那当然，百舸从小心地纯良。”
管事妈妈补充：“也是夫人教导的好。”
白柔看着程夫人流露出傲然自得之色，心头自不舒服：“那夫人……是不许我回来了吗？”
程夫人沉声：“不错。”
白柔问道：“可是芳姬呢，她毕竟是老爷的女儿。夫人你对少爷这般好，难道忍心看芳姬无法认祖归宗？”
芳姬跟阿润到底哪个才是自己亲生的，程夫人一想到此，心头像是梗着一根刺。
管事妈妈见夫人不言，便斥责道：“又来胡说，好，既然你说芳姬是老爷的女儿，那你能不能拿出证据来证明她是！”
白柔幽幽道：“这有什么可证明的？何况老爷都认了芳姬了……别人还要说什么呢？难道老爷会看错自己的女儿吗？”
程夫人一听这话，刚压下去的火顿时又升上来：“你说什么？”
白柔却噗通跪地，带着哭腔道：“总之过去都是我的不对，后面种种也都是我活该应得的，只求夫人大慈大悲，别为难芳姬，容她进门认祖归宗，就算、就算夫人让我即刻死在这里也使得……”
程夫人见她忽地如此……正觉奇怪，一抬头，果然看到厅外程老爷正匆匆赶来，恰好把这一幕看个正着。
小院开阔，门口处有两颗挨着的槐树，右墙外是棵枣树，歪歪长着，白色的枣花才冒头，星星点点。比柳叶阔的枣树叶片随风闪烁，像是极薄的翡翠，在风中晃来晃去，仿佛能发出风铃一般清脆的声响。
枣树下方的院子里，挨着东墙，种了好些蔬菜瓜果，最里头的是架起来的黄瓜，外面的是些小菜，葱绿一片，生机勃勃。
再往旁边就是屋门，右侧种着好些花儿，左边却是颗山楂树，并不高大。树下放着一张小桌子，桌子上一碟子菜，阿润坐在小马扎上，埋头正吃。
“慢点儿，你这孩子，怎么过了饭点儿才来。”从屋门里走出个上了年纪地老妇人，半是埋怨半是喜欢地说着。
老妇人走到桌边，把手中的茶杯放下，看着阿润。
阿润抬起头来：“前两天我忙呢，今日好歹有空了，就来看看姥姥。这荠菜豆腐真好吃！”
荠菜剁的很碎，跟豆腐炒在一起，绿的菜衬着雪白的豆腐，一看就引人食欲。
“幸好我留了块豆腐，不然就只能给你捞咸菜吃，”李姥姥笑道：“你娘今年没有晒荠菜吗？你走的时候我给你带上些，我晒了不少。”
“姥姥做的咸菜我也是爱吃的，”阿润嘟嘴：“别给我带，不然我娘又要说我了，每次来都要抢东西。”
李姥姥道：“什么抢东西，我是腿脚不便，若是以往，我自个儿给你们送去了。”
阿润心想：姥姥不去，倒也是好的，省得听说了那许多的事情也担惊受怕。
李姥姥看阿润吃得差不多了，才道：“你是从镇上来，一个人去镇上干什么呀？”
阿润道：“我去办件事儿。不料主人家没空，就是镇上那个有名的程家，姥姥你知道的。”
李姥姥一怔：“是他们家啊。”
阿润把最后的一块豆腐扒拉到碗里，边吃边说：“您放心，是好事儿呢。程夫人是个好人，看中我娘的手艺……我就是去跟她说这事儿的。”
李姥姥伸手，一摸阿润的头：“你娘性子软，亏得你能干……唉，之前，陈家的事儿……了了？”
阿润本来不想跟老人家提陈家：“您都知道了？”
李姥姥笑笑：“定亲的时候你娘就来问过我了，我跟她说，陈家催这么急，怕不是好事……没想到真的又闹那一处，不过，这亲事我本来就不是很中意，散了的话倒也是好，不是我自夸，阿润，你这孩子……配给陈家是委屈了的。”
阿润听了这句，鼻头微酸，急忙低头喝了口水。李姥姥道：“姥姥活了这把年纪，别的没有，看人的准头还是有几分的，放心，你这孩子以后的造化会很好。一定会找个比陈家那小子好个千百倍的夫婿。”
阿润不安而脸红：“您怎么连这个都知道了……”
李姥姥笑道：“这人嘴里的话，比风刮都快，他们还都不信，说我外孙女不知天高地厚，但是姥姥知道，我外孙女儿是有志气，不是他们那点儿脑袋瓜能想明白的，还有你爹，他必然又不高兴了是不是？这些你都不用在意，你前头的路还长着呢，咱摸着良心，高高兴兴，一步一步，慢慢儿走。”
阿润望着姥姥慈祥的面容，心头暖洋洋地，把头靠在老人肩头：“我不会给您老人家丢脸的。”
李姥姥拍拍阿润的肩：“姥姥啊，只想你好好儿地就成……”
一阵风从天上悠然降落，轻轻吹过，刹那间，枣树叶，槐树叶，黄瓜叶，山楂树叶，院内栽种的各色花儿，开了的没开的……纷纷然摇动起来，像是自然的生灵们在欢快起舞，整个小院里都是和缓的簌簌声，沁人心脾，令人心醉。
第25章峰回路转
阿润离开姥姥家里，到底还带了一大包荠菜干。
荠菜是当地一种野菜，又名护生草，地菜等，也是《本草纲目》等医书上有所记录的有名药草，有利肝、明目、益胃等功效，春天时候，满地遍野发出，散开的长叶如同舒展的凤尾，是很寻常的山间野菜，可以用来包饺子，拌凉菜等，鲜香好吃又便宜多见，也是阿润最喜欢的。
李氏原来也会晒些荠菜干，准备青黄不接的时候吃，不过苗家青黄不接的时候太多，又是一家五口……因此备下的一早都吃光了。
阿润边往家走，边在心底盘算回去后该怎么跟李氏说，今儿本来以为能跟程夫人好好谈妥，没想到又扑了个空，阿润担忧母亲又因此事悬心。
如此磨磨蹭蹭，眼见要天黑了才回到家，还没进门，就看爱夏在门口探头探脑，一看阿润，立刻欢叫起来：“大姐回来了！”
阿润吓了一跳，爱夏扑过来把她往门口拉：“你怎么才回来，叫人等了这么长时间！”
阿润问：“说什么呢，谁等？”
三言两语间，一步进门，猛然抬头，就看到院中有一人，微笑看她，道：“阿润姑娘。”
“你？”阿润不由睁大眼睛，看着仿佛从天而降般的宋和，这人的打扮跟气质跟这小院子实在格格不入，“你不会是迷路了吧？”
宋和笑的很和蔼：“是特意来找阿润姑娘的。”
阿润觉着有点像黄鼠狼给鸡拜年，又想到被吃光的油塔，一阵心疼。
李氏小声埋怨：“怎么这么对客人说话呢，宋大人等了你好久了，你是去哪里玩了么？”
“我去姥姥家……吃饭来着，”阿润心虚，又把荠菜干交给李氏，陪笑，“娘，姥姥听说咱们家的荠菜干吃光了，非要让我带些回来，可不是我自个儿要的啊。”
李氏啼笑皆非：“知道啦……当着客人的面说些什么呢。”
阿润趁机靠近李氏：“他来干嘛啊？不会说我什么……”那“坏话”二字还没出口，就听到宋和道：“阿润姑娘，其实我是来找你有一件要紧事。”
阿润转头看向宋和，半信半疑，挺胸道：“我跟衙门有什么要紧事？我可是良民。”
李氏拉了拉润一下：“又瞎说，这位宋大人来，是想请你过去衙门……为知县大老爷管家的。”
阿润目瞪口呆：“什么？”
宋和道：“不错，我正是奉我们大人命前来邀请阿润姑娘……”
“我可不去！”阿润反应过来，即刻拒绝，心道：“开玩笑呢……我刚跑出来。”
“为什么？”宋和有些惊讶，可也不是非常惊讶，含笑问。
阿润眼珠一转，想到个理由，咳嗽了声回答：“我们家虽然穷，但我不给人当丫鬟的，是不是，娘？”
阿润看向李氏，如果李氏说“不错”，那一切就堪称完美了。
李氏还没开口，爱夏就嚷道：“不是去当丫鬟，是当管家呢，好吧，不如我去也行，宋大人，让我去吧！”
阿润跟李氏几乎同时出声：“胡说什么！”
爱夏灰溜溜低头。李氏对阿润道：“本来我也不愿意你去，不过宋大人说，不是让你当丫鬟……”
“娘……”阿润几乎就要说明县衙里有个让她感觉很不好的人……话到嘴边又停下，“总之这伺候人的活很难做的，对了，你为什么忽然要让我去县衙？”
宋和见她问，便道：“是这样，这两天见了不少人，大多不合适，有那些勉强合格的，却又被小公子……吓走了……不然的话就是小小姐不喜……所以挑来挑去总是没选到好的。”
另外一个没说的原因，是贺兰春华觉得那油塔分外美味，虽然阿润说是李氏做的，但所谓有其母必有其女，阿润的手艺大概也不会差到哪里去……
阿润觉得耳朵有些发热：“难道我就是那个好的？”
宋和笑：“虽然……但是难得姑娘你非但没有被吓跑反而临危不惧……另外小小姐也十分喜欢姑娘，自你走了后，一直念叨着……”
“等等，”阿润觉得哪里不对，“你没把那个‘虽然’说完。”
宋和咳嗽了声，含笑说：“虽然也不是十全十美，但这世上本来就没有十全十美之事，不是么？”
阿润暗中吐舌翻白眼，嘀咕了几声，眼前却不自觉地飘过贺兰春华的脸，如今她只模糊记得那人极美，但是给人的感觉却很恐怖，于是那种美也变得诡异起来，就像是看到一条色彩斑斓的毒蛇，亦或者是花纹鲜亮的虎豹……总归，可远观而不可亵玩。
宋和见她眼珠乱转，就知道她必然是在想拒绝的话。果然，阿润道：“可是我觉得……”
宋和不等她说完，就道：“我们知县大人说了，若是姑娘肯去，每个月会给姑娘一两银子的月俸……”
阿润耳中听到“一两银子”，顿时之间脑袋轰然一声，仿佛着了火：“你说什么？”
宋和清清嗓子：“每个月会给姑娘一两银子的月俸，这五百文是定金……另外我私下透个风，其实我们知县十分慷慨，若赶上他心情好……会有很多其他赏赐……”
阿润简直不敢相信，叫道：“你当我是什么人？我才不在乎什么赏赐呢！”
宋和楞住，阿润伸手过去，把那五百文的钱袋接过来，掂量了一下，眉开眼笑：“我只拿我应得的……现在快点告诉我，什么时候可以上工？”
宋和对阿润的这种反应非常满意，时候不早，他同阿润约好了明儿就到县衙之后，便告辞了。
宋和走后，爱夏跟爱冬高兴的乱跳，阿润的心也怦怦跳，看着李氏问：“娘，刚才那个人说的你听见了啊，是一两银子吗？”
李氏道：“是啊……我看宋大人是个很正经的人，又是衙门的人，该不会骗咱们的。”
阿润按着胸口，想要平息一下澎湃的心情。李氏却道：“你之前没回来的时候，我打听过宋大人，你若是衙门会不会太辛苦……照他的意思，他们那有厨子，也有些仆人，你平日里好像不会太累着……”
阿润握住李氏的手：“就算是让我累点儿我也答应啊，一两银子呢！当然这话不能当着姓宋的说，免得他太得意……”
李氏忍不住笑起来：“你这孩子就是这样……不过，你真要去了县衙，可要事事小心，也不知道咱们这个新的知县大人是个什么脾气，是不是好相处，但愿他不会为难你……不过宋大人说是知县大人开口要你的，所以他应该不会对你太差……”
“那当然了，我这么能干，”阿润兴高采烈，忽然脑中一个闪念，“等等，知县大人？我……好像没见过知县大人……”
“你没见过？那他怎么会看中你？”李氏跟爱夏爱冬都十分惊奇。
阿润皱眉想了会儿：“难道是他暗中看到我了？”贺兰春华的脸作为一个过客在阿润脑中一闪而过，阿润心道：“虽然不知道那古怪的家伙是什么来头，不过我是有知县大人撑腰的，当然不必怕他。”
阿润把钱给了李氏，李氏道：“你自己留着，也好攒嫁妆了。”
“娘你拿着用就行，以后还有呢。”
李氏只好道：“那好，娘先替你攒着。”
天黑时候，苗老爹吃醉了酒，醉醺醺地回来，不免又骂天骂地了会儿，不多时酒力上涌，便躺下睡了。李氏本想把这个消息说给他，但见他如此模样，便并没开口，料想阿润是去县衙当差，就算说给苗老爹，他也不会反对。
次日绝早，夫妻两个醒了，李氏才悄声把昨日宋和来请阿润的事儿说明了。苗老爹听了，如在梦中，许久之后，才哼道：“但愿这次别像是上回跟陈家的事一样……半道儿撇下……”
李氏记在心里，等吃了早饭送阿润出门的时候，才说：“润儿啊，娘也帮不上忙，总之你自己多留心，要真有些不对，那能忍则忍，实在不能忍，咱再另外……”
阿润领会：“娘，我知道了，你别担心。”说着，又嘱咐两个妹妹在家里多多帮手李氏，不要贪玩之类，便迎着初升的朝阳启程了。
清晨的山林，气息格外清新，鸟儿在林中自由自在地鸣啼，如唱歌一样。阿润的心情也异常地好，时而哼着小曲儿，翻山越岭，竟完全不觉得累。
终于到了镇上，熟门熟路地往县衙方向去，刚拐过弯，身后呼啦啦跑过一群人，把阿润挤到了墙边上，差点贴成一个烧饼。
那些人边走边大呼小叫：“快去看啊，今儿咱们的县老爷要审王员外儿媳妇被害那案子！”
阿润楞眼儿看着这些人黄蜂般涌向县衙门口，不由也想去凑个热闹，毕竟她还“没”见过那位县老爷呢，都不知道他长得什么模样。
阿润不知不觉走到县衙门口，前头人太多，堵得严严实实，让她无法前进一步。阿润正欲转身，猛然间听得一声惊堂木乍响，聒噪的人群顿时鸦雀无声，有个声音说道：“堂下所跪何人？”
阿润听了这个声音，拧眉嘀咕：“怎么这么耳熟？”这把声音清冷威严，似熟悉又更陌生，就像是无形的小手轻轻挠着阿润的耳朵，弄得牙也痒痒地。
第26章峰回路转
阿润蠢蠢欲动地想要钻到人群里看个究竟,身后却出现两个小小人儿,正是毛双儿跟毛振翼两个小鬼头,毛双儿上来拉住阿润的手：“阿润姐姐，你在这里干什么？我等了好久,还以为你不来了。”
毛振翼看着阿润鬼鬼祟祟的样子：“你是不是想偷听我六叔升堂啊？”
阿润站直身子，先爱抚地摸了一把毛双儿：“我怎么会不来呢,双儿这么可爱。”又转头看毛振翼：“我是光明正大地在听……什么叫你六叔升堂？”
毛双儿却等不及毛振翼回答,仰头看着阿润,迫不及待地说：“太好了，那我们进府里去玩儿吧！我都等不及了,昨天晚上都没睡好……”
“是吗,是一直都在想我吗？”阿润问。
毛双儿笑得烂漫：“当然啦！”
两个小鬼是从侧门溜出来的，当下又拖着阿润从侧门进了县衙,毛双儿走在最前：“阿润姐姐，我先带你去看你的房间。”