证据一点一滴累积成沓，李淳一心中一口气也已经鼓足。但她给宗亭的信，始终没有回音。
这日风雨停了，几个庶仆在庑廊下埋头洗地。李淳一走出都督府，踏着积水走出了庭院。都督府地势高，几乎不受水患影响，然多数田地却因这无情水流，成了汪洋一片。
疫情还未结束，无人收殓的尸骨泡在水里腐烂，田梗也被没于水下，广袤土地无法迎来作物的新生。
河道里奔腾的水无处可泄，田地里的水怎么也排不掉，几个里正愁眉不展站在“汪洋”中央，用彼此才听得懂的乡音议论今年的生计，唉声叹气间看到了李淳一。
李淳一的袍子湿到膝盖，这时谢翛终于找到了她，高举着手里的信踏水朝她走来：“殿下，长安有信来了。”
李淳一霍地挑眉，心中似乎燃起了一线希望，谢翛走到她面前，多日愁眉的脸上也露出了一些兴奋。他知李淳一等这回信等了许久，仿佛有了这回信，之前所有辨寻求证的努力，也终于可以发挥作用。
而心中郁结着的一口气，也总算要吐出来了。
李淳一打开那回信，所见却是贺兰钦字迹，上面只有一个字“忍”。
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【四五】邀同行
?谢翛将信递过去便一直留意李淳一的脸。
她面色倏忽一沉，仿佛迎头被浇了一盆冷水。脚下寒意也是阵阵上窜，水浑浊不堪，刚刚结束冬眠的水蛇游窜其中，李淳一霍地皱眉，反应极迅敏地俯身将手探入水里，死死掐住了那条咬她的水蛇。
血混进浊水中看不出来。她将那条蛇拎出水面，递给谢翛，只说“熬锅蛇汤分了”便转身继续往前走。湿嗒嗒的信揣进袖里，天地之间的潮朦意愈发沉重，行走其中，身边毫无信心的唉声叹气像潮水般地涌过来。
灰迷的绝望笼罩了整个齐州府，早春惊雷阵阵，冰雹携雨而至，刚刚清理好的地板，重归湿泞狼藉。李淳一回都督府时，庶仆们正对着一塌糊涂的地板愁眉苦脸，因担心被执事责骂又纷纷拎了水洗地。
庑廊下再次忙碌起来，一庶仆正要将抹布放进桶里，那桶干净的水却霍地被人拎起。他一抬头，只见李淳一俯身卷起裤腿，提了那木桶就浇下去。脚上污泥冲了个干净，水从庑廊地板上畅快地淌下去，一丛酢浆草快被雨水泡烂了。
她光脚进了屋，换上干净袍子一声不吭坐着。侍女站在一旁不知如何是好，执事在外道：“都督请吴王过去一趟。”
李淳一这时并没有见元信的打算，遂抬头对那侍女道：“去回绝他。”
那侍女也算聪明，走出门与执事道：“殿下在田间伤了腿，这会儿刚回来，恐怕不方便。”天家玉体金贵，执事得了这个理由便不好再催促强求，回道：“知道了，请吴王好好歇着。”
李淳一眸光寡冷，从匣子里取出药盒，低头卷起裤腿，用银刀抠去腐肉与沙泥，又将药膏抹上，末了一裹纱布，再利索系紧，抬头时侍女刚折回屋内。
侍女甚至不敢抬头看她，待谢翛到了，这才骤松一口气。谢翛端了碗蛇汤进来，先试过后，这才递到李淳一条案上。
条陈下压着的是各番新旧账与证据，旁边则是尚未写完的奏抄。
以特使身份上奏，将山东的种种遮覆撕去，剐去这块烂疮，让血肉重新流淌生长，这是她到山东来的目的之一。然而如今却连贺兰钦都叫她不要轻举妄动，让她咽下这口气。
她虽还没接到有关线报，但朝廷内及关陇的局势一定发生了变化，这才令人畏首畏尾。关陇难道又乱了吗？宗亭不给她回信，莫非是去了关陇？
在这些都明朗之前，妄动山东确实危险。然而，却没有比这更好的机会接近山东核心，倘若就此略过，将来不知又要等到何时。
李淳一闭上眼，脑海里尽是齐州疫灾及遍地水患。乡民们绝望的叹息声，孩童眼里不知所措的茫然，沉甸甸的雨云……铺天盖地地袭来。
空气里翻浮着蛇汤的味道，李淳一睁开眼，低头将蛇肉一块块夹出来，吃得只剩骨头，最后端起碗，将雪白汤汁全部饮尽。她的吃法野蛮而果断，甚至透着恶狠狠的意味。她将空碗放在案上，抬头同谢翛道：“去将颜伯辛喊来，让他去见元都督。”
说罢，她霍地起身，竟是一副恢复了元气的模样。
谢翛略惊，但还是低头应声，赶忙去外面找颜伯辛。
李淳一先行到了，元信刚得了她不肯来的回复，没想这才过两盏茶的工夫，她倒主动上了门。
她进得公房，元信抬眸看她道：“听说你在田间伤了腿？”
“被水蛇咬了一口，确实吓了一吓。”她道，“不过已处理妥当，应是没事了。”
“这种天外面处处是危险，少出去的好。”元信说着合上面前条陈，“可有收获吗？”
李淳一轻蹙了蹙眉，这时外面响起了脚步声，随即传来庶仆的通报声：“都督，颜刺史到了。”
元信一挑眉，李淳一道：“是我让他来的。”待颜伯辛进来站定后，她又接着道：“眼下要解决的重头一是水患，二是疫情。疏渠通水一事上我倒是有些经验，但粮药缺乏始终是问题。百姓的困难应在首位，由我出面去问兖（yan，三声）州府借粮药，报灾抄也会赶紧递上去。”
她竟是松口了？
元信倏地坐正，眸光里闪过别有用心的打量。她出去见识了一番水患之严重，回来竟如此主动地要出面借粮、甚至要将压了这么久的奏抄递上去？
这不同寻常里似乎藏了一缕阴谋的味道。然而元信自始至终，却只从她那阴沉面色中捕捉到对灾情的真切担忧，再没有其他杂念与小动作。
一旁的颜伯辛听着，初时略疑，此时却恍然，李淳一这是以退为进！他忙道：“吴王能这样想是好事，召臣过来是有什么吩咐吗？”
“你随我一道去借粮。”李淳一开门见山。
众所周知，兖州都督是颜伯辛的亲舅舅，有了这一层裙带关系，借粮似乎会容易些。李淳一带颜伯辛一道去，于情于理皆没什么说不通的。
然而颜伯辛不答，面上微微露出难色。李淳一问他道：“请问颜刺史是不情愿吗？”颜伯辛仍不说话。
“他是怕欠他舅舅人情。”元信瞥向他：“有什么好怕的，又不是不还了，之前为了百姓安危可是什么都做得出来，此时因为怕担人情倒是不想去了？”
颜伯辛迟疑一会儿道：“兖州府亦受波及，此时也为水灾备粮，恐怕不好借。”他眉头越皱越深，但又倏忽松开：“但为齐州府百姓，下官只能一试。”
“就这样定了，事不宜迟，连夜走。”李淳一干脆利落敲定此事，也不再多言语就出了门。
外面骤雨初歇，白光一闪而逝，但很快又入暮。备好草料干粮，卫队整装待发，火把在都督府外亮起，给黢黑夜晚添了团团亮光。李淳一翻身上马，并行的则是颜伯辛，谢翛留在齐州，并没有同他们一起走。
马队冒夜色踏积水而行，一路往西行。
兖州都督府治所兖州，在齐州府西面，平日里只需一个昼夜便能到，而今途中泥泞多有耽误，便不得不慢下来。
兖州府下辖七州，都督是颜伯辛的舅舅崔明蔼。
崔明蔼同时还任着治所兖州的刺史，但都督府与州廨却分署办公，两边僚佐及官员也互不统属，因此平日里，崔明蔼需两边奔走照顾，并不常住某个衙署。
这日傍晚时分，李淳一一行人抵达兖州，天还下着迷蒙细雨。都督府大旗树在门前猎猎作响，颜伯辛翻身下马，便有人上前接过他蓑衣，似乎熟稔得很。他与那人简短交谈了几句，那人便转身先往里去。
这时颜伯辛才转头看向马背上的李淳一：“吴王请。”
李淳一下马走来，摘下斗笠露出清瘦白净的面容。那眸光里藏着坚定，却分明又并不能看透。
廊下算不上干燥，也挡不了风雨，庶仆将顶头灯点起来，潮湿门槛上便多了一团晕黄。
“舅舅近来身体抱恙，因此都歇在都督府，清净些。”颜伯辛接过庶仆递来的一把大伞，撑起来举过头顶，另一只手示意李淳一往里走。
他主动替李淳一撑了伞，便是向都督府的人表明了立场。颜家、崔家身为清贵门阀，对关陇出身的天家人好感都吝啬得可怜，对李淳一这样庶出之辈更是看不上眼，然而颜伯辛表达了敬重，底下人便不敢造次，崔明蔼也会对李淳一另眼相看。
跨过层层门槛，穿过细雨如雾的庭院，周身粘腻腻，心里始终无法畅快。颜伯辛在亮着灯的屋舍前停下步子，收起伞，抬手敲了敲门。
门缓缓从里打开，他给了李淳一短促眼色，示意她别急着进。
他朗声道：“舅舅，是我。”
“重光（颜伯辛小字）哪？”崔明蔼闻得声音睁开眼，却仍卧在软榻上：“有什么事吗？”
“有要客到了。”颜伯辛如是介绍，并道：“舅舅不出来迎吗？”
崔明蔼不知这小子在与他玩什么把戏，但方才执事也与他说了，来者是个气场不凡的年轻女人，稍稍一想也知道所谓要客就是到山东来巡抚赈灾的李淳一。
崔明蔼上回见李淳一还是很多年前，那时她还是个沉默寡言的孩子，没想这么快就长大成人，且能得到颜家这小子如此的郑重对待，也是令人好奇。崔明蔼侧卧在榻上拨动手里的檀木串珠，在和缓沉稳的熏香气味中思索片刻，最终起了身。
他是个不太高的小老头，尽管在病中，却仍看着精明。他走到门口，站在他二人面前，手里握着那穿串珠，悄无声息地拨动，眸光迅疾地打量一番，心里早有了揣测。
“老臣病体未愈，有失远迎。”他如此对李淳一打了招呼，随后目光移向颜伯辛：“还未吃饭吧，带吴王去东边吃饭。不论有多要紧的事，饭总还是要吃的。”
话音刚落，一执事就很默契地从边上走出来，到李淳一身边道：“吴王请。”
李淳一十分识趣，她明白崔明蔼是想支开她同颜伯辛说话，便只客套地说：“有劳崔都督。”她随即与颜伯辛迅速交换了眼色，将说服崔明蔼的重任交给了他。
崔明蔼见她随执事离开，瞥向颜伯辛，一脸的不热情：“你这是借粮借到老夫头上来了。兖州的粮子自己吃尚不够，如何能再分给齐州府，何况元家那，借过去还能收回来吗？也不动动脑子。”
“舅舅，兖州的粮至少能吃到今夏，齐州却是连接下来半个月都无法熬过去了。”
“熬不过？”小老头眼中迸出一缕精光，反问中带了一声讽笑：“熬不过还会如此坐得住？只不过死的都是贫民百姓不要紧，左右榨也榨不出油星了。大户个个活得极好，私兵恐怕也不愁饿死。反正齐州府毁了，他挪个地方仍能不伤元气地活，百姓死活算个屁。”他鬓边一缕银发被灯笼光照得反光，又随晚风拂动，竟无端惹起怒气来。
那手里的珠串子转得更急了，似在努力平息这勾起来的不快之意。
颜伯辛道：“他不顾贫民死活，舅舅难道就能看着齐州百姓就此毁减下去吗？”
“我只做分内的事。”崔明蔼出手点点齐州府方向，“那边对我而言已是越界的事，管也管不着。”
“齐兖毗邻，休戚与共。齐州灾民流窜，也必影响兖州，倘若见死不救，只怕兖州也遭殃。”
颜伯辛讲的是实情，小老头心里十分明白。但他又不甘心拿着兖州粮去填隔壁那无底洞，要知道元信可是连国库入账都会黑下心算计的人，面对赈济灾粮，还不是一口就吞没了？毕竟兖州粮皆是百姓辛苦耕种得来，也不是天上凭空掉的。
颜伯辛又道：“我知舅舅担心之事，不过这次赈济灾粮如何使用，皆有吴王与我盯着，舅舅还怕用不到正途上吗？”
崔明蔼挑了一下眼角，手上的珠子又转得慢下来：“你信李淳一？”他之前也听到一些关于颜伯辛与李淳一之间的风声，此时这风声似乎也快被证实了。因此他似反问似下结论般道：“你这是要与太女对着干啊，想好了？”
选择与李淳一站队，势必就要走到李乘风对立面。颜家之前谁也不理，这下子看来是无法置身之外了，和元家的这争夺，也是不可避免了。
颜伯辛却回：“与其说是选了吴王，不如说是选了百姓。”夜色里甥舅二人之间的交流似乎渐渐坦诚起来：“太女虽魄力有余，但好胜不仁，心中欠体恤。最后不论谁入主太极殿，这个人总归不能是她。元家亦是如此，嚣张跋扈数十年，已是一颗毒瘤，再不剐，就快烂光了。”
“你这是要反啊！”崔明蔼的顾虑毕竟多：“要能剐早剐了。陛下忍到现在都没有动，如今凭一个势头缺缺的幺女，还想翻出大浪来？未免太天真！”
“不见得。”颜伯辛面上是一贯沉稳，“不仁到了这个地步，天也要亡他，再没有比这个更好的机会。一旦铁证都摆上案，又有兵可钳制住他不让他逼急而反，那就等于稳稳扎了一刀，很难翻身了。”他顿了顿：“现在不敢轻易动他，只是怕他反罢了。”
崔明蔼已完全明了，兔崽子表面上是为粮药而来，实则是打着兖州府兵的心思。
“你傻吗？”崔明蔼睁眸看他，“放眼山东，谁能与元家兵抗衡？凭你们，还是算了。”他说着要赶颜伯辛去吃饭，颜伯辛却抓住他小臂，压低声音道：“舅舅，硬碰硬是不行，但若巧用呢？”
“暗中算计不磊落！放开！”小老头皱眉要他松手，然颜伯辛却低头与他极低声了说了一阵，讲完这才倏地松手，往后退了半步，负手看向神色里已有动摇的崔明蔼：“我今日，不用舅舅立刻遣兵，但要舅舅一个立场。”
崔明蔼脸上皱纹更深，心里似乎在进行着某种争斗。
这时一庶仆匆忙跑了来，递了一只细小的信筒给崔明蔼。
崔明蔼回过神，捏着那信筒抽出字条，展开眯眼一阅，迅速握起：“关陇完蛋了，宗亭也完了。”
颜伯辛闻言挑眉，崔明蔼转身将那字条扔进室内的火盆里，又走出来往东边去，边走边与颜伯辛道：“这次内乱，桓家连大权都扔出去了，可见也是不要宗亭了。”
“桓家放权了？”
桓家掌权关陇边军多年，但底下一直频有动乱与争夺，桓家这些年哪怕人都快死光，也没有轻易被人得手过。
如今关陇名义上的掌权人是宗亭的舅舅，即桓绣绣之弟桓涛。但桓涛晚年得子，身体又不好。他撑不住，孩子尚年幼，本来都要仰靠宗亭，可宗亭却残废了。
这时残废的宗亭也赶到了关陇。抵甘州时，城内的情形便能嗅出紧张的味道来。关陇内部与吐蕃反势力勾结，逼着桓涛交出大权，此时桓涛父子二人皆不知生死。
与宗亭一起的武园得了这消息，一路上便不得安分，简直恨不得飞回去将他们都撂倒。
甘州继续往西，是关陇核心所在，也愈发逼近荒漠之地。南有吐蕃，北有突厥，局势素来复杂，也是东西商路来往之要隘，重要地位不言而喻。
车行到此地已不太方便，武园一路骂咧咧。入夜时宗亭收了从西边传来的急信，寡着脸换了身衣裳，兀自下了车，将外边的武园给吓了一跳。
在武园惊骇的眼神中，宗亭翻身上马，稳稳坐好，握住了缰绳。
“你、你不是残废吗？啊”武园全然无法接受这突如其来的变化，使劲揉了揉眼，惊讶嚷道：“你这”
“缝好你的碎嘴。”宗亭投以淡漠一瞥，言声与表情一样冷。
言罢他将一只金箔面具移上脸，一夹马肚，那马便在夜色中飞奔，一只乌鸦悄无声息飞在上空。
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【四六】釜底薪
?西北夜晚随日坠而凉，沙在风中浮沉，马蹄声愈发急促。
低沉的“呱”声响在夜色里，乌鸦漆黑羽翼与天幕融为一色，摆脱了往日的委屈阴郁，竟是显出矫健飒爽的姿态来，于风中驰翔时，与主人戴着的金箔面具一样引人注目。
宗亭骑得飞快，武园在后边死命追，却始终无法真正追上。
魁梧少年内心也是粗糙的，一时间并不能想明白宗亭为何要装残废。但不论如何，他心中到底高兴，毕竟他从小仰慕姨表兄，听说表兄残废，他甚至一度要死要活，这下见表兄又恢复了往日风采，自己也不由振奋了起来。
肃州在望，然城门却紧闭，可见城内局势之紧张。
宗武二人在城外某邸店停下，一只白鸽逆着昏昧晨光飞进邸店，落在窗口咕咕低唤。武园从榻上跳起来，抓了那鸽子解下信签就绕去屏风后找宗亭，只见宗亭已是换了一身道袍，俨然一副出尘模样。
武园愣了愣，将信签递过去，咕哝道：“莫非要装成道士入城去？我才不要！”话才刚说完，宗亭就头也不抬回道：“你换了也不像，老实待在这。”
宗亭说话间读完了信签上的内容，武园忙问：“是不是有了舅舅的下落？”
桓涛父子在肃州被反军挟持，被逼无奈交出兵权后，至今生死未卜。而这封信签却是从肃州城中递出来，只粗略讲目前城内局势，但对于恒涛父子的安危，只字未提。
关陇军屯驻西北，常年对抗野心勃勃的吐蕃人与突厥人。此次是关陇内部先出了争斗，随后吐蕃犯境，由南向北攻击沙、瓜二州。玉门关告急，桓涛不得不遣兵支援，就在肃州陷入守外虚内境地之际，反军头目于恪设计擒获桓涛，并以其年幼小儿相威胁，逼着桓涛交出了军政大权。
而于恪等人似乎与吐蕃达成了某种默契。他控制肃州后，吐蕃的攻势顿时减弱，且兵力西移。然而吐蕃虽退出了玉门关，却仍然盘踞在沙州。而于恪为维持局势稳定，并没有追击吐蕃将其彻底赶出沙州，反是将支援兵力调了回来。
如今肃州及整个关陇军都在于恪的统领之下，全城戒严进行内部整肃，而对桓涛父子的情况则做到了最为严格的保密，甚至连递出这封信的人也不清楚他二人现状。
武园见宗亭不答，顿时着急得要命：“于恪那老不死的，真想现在冲进城里宰了他！”他忿忿说完又转向宗亭追问道：“这信是谁递来的？咱们的内应是谁？有没有办法弄死那个姓于的？”
他一贯的沉不住气，甚至有些天真凭他二人单枪匹马，哪怕城中有内应，也并不能扭转这局面。
宗亭道：“于恪在我出现之前，不会杀舅舅与阿璃。”他似乎深谙于恪为人，十分笃定地补充道：“单单让舅舅束手就擒，他的目的还未达到。只有弄死我，他这位置才坐得踏实。舅舅与阿璃都是极好的人质，他怎么舍得轻易杀了呢？”
武园抓抓头发，似乎觉得有些道理，却皱眉道：“就算你讲得对，那现在要怎么办？”他说着又拍拍胸脯：“我杀人反正是很在行的。”
“莽夫之勇。”宗亭道，“你就在这待着收信，盯着城内的风吹草动。若于恪突然变卦，你到时候再冲进去和他鱼死网破，好歹挣一口气。”
他分明是将武园晾下了，自己收拾了包袱带上帷帽即要出门。
武园手握剑鞘一横，挡了宗亭问：“哥哥，你是要抛下我吗？你要到哪里去？”
这家伙实在太烦，宗亭忍下打他的冲动，简促回之：“玉门关。”
“那地方正与吐蕃打仗乱得要命，你去那做什么？！”
“白痴！”宗亭忍无可忍巧妙将他撂倒，只留了一句“好好待着”便扬长而去。
升起的太阳照拂着沉睡了一夜的肃州城，晨风里的料峭寒意渐渐弱了，肃州城门也已经打开。
门禁森严，来往旅客皆要接受盘查，装成道士的宗亭也不例外。
士兵问了他的去向，他讲往西求仙；又叫他打开包袱翻查一番，除了些衣袍经书外并无其他可疑物品，加上后面有人催促，士兵便放他前行。
肃州往西是瓜州，瓜州晋昌县北便是玉门关，出了玉门关即是盘踞着吐蕃兵的沙州。再往西，是安西都护府。
就在宗亭往瓜州去的路上，安西都护府大都护乔雍也收到了早前宗亭发来的急信。那封信发于途中，请乔雍出兵以驱吐蕃铁蹄，十分有先见之明。
陇西出事，乔雍隔岸观火到现在，一直拿不定主意。这是关陇内部的权力更迭，他横插一脚，若处理不当，到头来可能落得里外不是人；然而现在宗亭是请他驱逐外族，这便不能算是他插手关陇内部争斗，反而是为国土周全，乃大义之举。
何况他几年前欠过宗亭人情，此次恰好能够还清。
乔雍从西州调兵，一边往东围攻沙州，另一边则往南敲打吐蕃边境，迫使盘踞在沙州的吐蕃兵分心。
这时宗亭也终于抵达玉门关。
瓜州驻守旧部的将领还在昏沉睡梦中，宗亭就已经坐到了他榻前。那小将甫一睁眼，却惊觉手脚无法动弹，只见黯光中坐了个人，正面无表情看着自己。
他猛地又是一惊，依稀辨出宗亭的脸来。他是刚升任的将领，从前级别不够，只寥寥见过宗亭一二次，甚至还未讲过话。这时他仿佛像见了鬼似的结结巴巴开口：“你、宗相公为何、为何在这？”
宗亭眸中无波无浪，冷淡声音里却透着巨大的压迫感：“我为什么会在这？我若再不来，是不是连瓜州也要拱手让给吐蕃？”
“不不不！”那小将费力坐起来。
大概是中了迷药的缘故，他脑子还不够清爽，遂语无伦次回道：“属下也想好好守住，但这都是被逼的啊！姓于的一心想要这边乱起来，跟吐蕃那小王恐怕早有串谋。他仿佛是铁了心地要将沙州让出去，甚至连打吐蕃的援军也撤走了，弄得我们这里势单力薄，想将沙州夺回来也是心有余而力不足啊，所以就只能睁一只眼闭一只眼，实在不是属下的过错啊，还请相公明察啊。”
他对于恪勾结吐蕃人的内.幕十分清楚，慌乱之中却处处不忘为自己开脱，甚至急忙撇清与于恪的关系，实乃军中败类。
宗亭全然罔顾他这辩解，冷眸一瞥：“瓜州现在有多少兵？”
那小将被他这眸光吓了一跳，只好实话实说：“八千。”
宗亭沉默不言，似在琢磨要事。那小将一口气正要松下去，宗亭却霍地起身，忽然拽过他，那小将高亢地惊叫一声，大喊饶命之际外面却冲进来两个兵，其中一个兵拿了案上抹布就往他嘴里用力塞，另一个校尉模样的兵则对宗亭一躬身道：“相公还有何吩咐？”