奈嘉宝晃悠着茶碗抿了一口，只见不远处一队官兵齐刷刷的跑过，她一把起身拉住何乾坤退到茶铺屋内，只见官兵走走停停，手中捧着些卷轴一路张贴而过——
茶铺老板见奈嘉宝带个孩子神色慌张，随之遇事不惊，解说道，“姑娘莫怕，官府不是在抓人就是要砍人”
“看，抓谁？”奈嘉宝边说边看向不远处墙壁处的告示走去——
她漫不经心的溜达上前，还未看字就被画像上的女子打得僵持不动，她双眼停滞在墙上，顿时腿一软摔坐在地上，越是慌张越是看不清画像下写得是啥，她使劲揉揉眼睛却被泪水打湿，心慌意乱的伸出手臂，急道，“何乾坤！你快过来看、看看这这这……”
何乾坤转身惊见奈嘉宝呆滞的坐在地上，疾步跑上前搀扶，奈嘉宝脸白如纸，嘴唇颤抖，何乾坤吓得慌了神，“怎了嫂嫂？！咱们快回府……”
“快念！”奈嘉宝声嘶力竭的命令道，何乾坤急忙看向墙上的斩杀令，不以为然的念起，“此女无名氏，年芳三十三，因刺杀朝廷命官，将于三日后在菜市口处斩”
奈嘉宝脑中乱成一团、眼前发黑，任由何乾坤如何摇晃她依旧毫无知觉，她突然仰天大哭，惊天动地的哭声回荡在宁静的街道间。
何乾坤吓得不知所措，见奈嘉宝哭得撕心裂肺也跟着一起哭，但想到嫂嫂或许因同情这位死囚而伤感，强忍住泪水，拍怕奈嘉宝肩膀，安慰道，“嫂嫂你别哭了，哭是解决不了问题的，人死不能复生……”
“谁说她死啦！！！你绝对不会让她死！！”奈嘉宝双眼赤红，用袖口一把抹掉泪水，她拽起何乾坤疯狂的向何府跑去，不许死，找何云炙！他一定会有法子救姐姐，呜呜——
奈嘉宝一口气跑回宅邸，手忙脚乱、十万火急的冲进卧房，见何云炙还未起身，奔上前剧烈摇晃他手臂，惊慌无助的呐喊，“何云炙快起来，你姐三日后要被砍头，快起来，救救你姐啊，哇呜呜——”
何云炙从梦中惊醒，骤然一愣坐起身，她见奈嘉宝神色慌张，几乎到了崩溃的边缘，先不问缘由的将她搂紧怀里安抚，随之冷静道，“有你在，把话说清楚”
奈嘉宝哭得快要昏厥，咽咽喉咙，艰难回答道“满大街贴满姐姐的画像，说是杀了人，要在三日后砍头，何云炙！救你姐啊——”
何云炙深邃的黑眸陷入无尽沉思中，捋捋奈嘉宝脊背安慰，“莫急，待你去查明详情，莫怕嘉宝，若真是你姐被处斩，你来想办法救她。”
=====================================================
追根究底
事不宜迟，何云炙再三叮嘱奈嘉宝务必冷静再冷静，在他未查明原因前绝不可冒然行使，更不可暴露与死囚犯有任何相识关联的蛛丝马迹。奈嘉宝一把鼻涕一把泪的坐在床边啜泣，思来想去，即便是自欺欺人也罢，她自我安慰道，“或许不是姐姐，只是与姐相貌酷似的女人，我不相信是姐，姐咋会杀人啊？！”
何云炙蹲下身拍拍她手背，柔和道，“嗯，或许是看错了，大姐远在无冬村久居，不可能千里迢迢跑到京城来行刺，你乖乖在屋中等我消息，我去去就回”
语毕，他刻不容缓的向屋外走去，突然被奈嘉宝紧紧搂住后腰，随之传来她身上无助的颤抖，“何云炙，一定要救姐，如果这世上唯一的亲人没了，我也不想活了……”
何云炙心头一沉，紧了紧她手腕，承诺道，“放心吧，我相信你姐定不是刺客，我一定将此事查得水落石出，你姐不会有事，你也不准胡思乱想。”
奈嘉宝重重点头，“嗯！我坚信姐一定是清白的，她平日连只鸡都不敢杀，更别说杀人了！”
何云炙黯然转过身，俯身拭去她满脸的泪痕，打趣道，“傻丫头，本来就够丑了，哭起来真是奇丑无比”
奈嘉宝吸吸鼻子，将眼泪、鼻涕全部蹭在他衣领上，随即不服气得顶上一句，“是丑是美您都将就点吧，反正你娶我时就这德行，还没适应那？”
何云炙见已转移了她的心绪，继续戏耍道，“原来再丑的人，看习惯便分不出美丑了呢”
“……”奈嘉宝翻个白眼，一把推开他，“快去吧，别跟这逗贫！”
何云炙抿唇一笑，转身间已换上严肃幽冷的容颜。
他率先进知府衙门打探消息，看到公布栏中的死囚画像……不论从相貌或年龄上都与奈嘉玉如出一辙，他无暇停留，疾步走进知县衙门公堂，因城内大小告示都由知府出人手张贴，所以是真是假一问便知。但听在职官差讲，这突如其来贴满全城的斩杀令，是刑部直接颁布的。
何云炙为之一怔，刑部出面贴公告？……那必是由六王爷以上的官员直接下达的命令，但有此权利的官臣寥寥无几，他即刻想到自己还在刑部挂着督捕司头衔，便马不停蹄的又前往刑部打探，刑部侍郎闻得新状元大驾光临，又得知何云炙近日将与惠新公主完婚，顿时奴颜婢膝的亲自相迎，何云炙照惯例寒暄了几句，他旁敲侧击向刑部尚书打探死囚背景，可刑部侍郎似乎也是一头雾水，他含糊其辞说起：昨晚六王爷传达的紧急命令，具体此女子刺杀了哪位朝廷命官便不得而知了。
何云炙脸上看不出任何情绪，深思半晌，连刑部都不知何因，奈嘉玉行刺一事必有蹊跷，此刻唯一可获得真相的法子……只有上朝一探究竟了。
他速速返家，取出已整齐叠好的状元服，更衣换服。原本今日准备将此状元服退还朝廷，此刻不得不披挂上阵再入宫廷。
===========================
皇宫
因何云炙还未正式加爵封侯，所以他可以堂而皇之的在皇宫内随意走动，只要身上穿着这身状元服，便是畅通无阻的通行令。
他经多方打探，在听取文武百官殿下闲聊谈话中，似乎无不对一夜之间、铺天盖地的斩杀令之事深感好奇，而更为奇怪的是，六王爷谎称抱恙未来上早朝。
何云炙虽心急如焚，但表面上不可露出半分痕迹引人猜忌。他眉头紧蹙一筹莫展，事态的严重性远比他想象中复杂数倍，万不得已下……他想到唯一能帮他的人，而这个人是他最不想牵连半点瓜葛的惠新公主。
后宫
惠新公主闻得何云炙要与自己会面，此刻，她朝思暮想要嫁的男人就在门外等她，急忙命宫女隆重为自己打扮一番，待花枝招展九成满意后，忐忑不安的传何云炙进见。
何云炙面无喜色，心事重重的迈进“惠新宫”会见厅内，他不曾看过惠新公主一眼，直径抱拳相礼，单刀直入道，“何某冒然造访是有一事相求，还望惠新公主可助一臂之力”
惠新公主美眸一眨，羞涩的垂下眸，心中不由暗喜，就怕何云炙不求她办事，否则她日后嫁入何家定会被公婆说起派不上用场。
“何公子直说无妨”
“既然如此，何某斗胆直言，今日城内贴出数张斩杀令，甚至官兵一路贴出城外，但告示中并未写明那女子姓氏名谁，实不相瞒，那位女子与何某一位故交的亲戚九分相似，经何某多放了解，在朝百官无一确切知晓此事来龙去脉，所以只得求到惠新公主殿前。”
惠新公主一怔，急忙起身，“会有此等事？”她黑眸一转，胸有成竹道，“请何公子放心，这事包在惠新身上，若那死囚真是何公子朋友的亲戚，惠新定全力帮你拦下这桩死案”
何云炙此刻可无惠新公主那份轻松自在，想到奈嘉宝寝食难安、煎熬难忍，他肃穆庄严的抬起眸，“此事对何某非同小可，能否请惠新公主即刻动身调查？”
惠新公主发现何云炙一副掩饰不住的焦虑情绪，也不好强求他与自己闲聊片刻，干咳一声起身，一副邀功的俏笑，“既然如此，那惠新现在去见皇上，这样你可满意否？”
何云炙见她向自身靠近，急忙退步行礼，“何某自当感激不尽，在御花园中敬候消息，可否？”
惠新掩唇一笑，故意顺何云炙身旁擦肩而过，“快是一家人了，何公子莫与惠新多礼，在御花园等我，惠新随后就到”
“……”何云炙顿了顿并未说出他不再娶的真相，微微叹气，有求于人，为了查明真相只有破例一次做回小人。
何云炙在御花园中的凉亭内缓慢踱步，初见奈嘉玉时便觉其端庄素雅，举手投足间自有大家闺秀风范，当初便怀疑过奈嘉玉家世或许并非寻常，而那难言之隐会是与皇族有关吗？
“太后，您方才出的那题究竟何解？”不远处传来的女声打断了何云炙的思路，他转身见不爱远处一位雍容华贵，慈眉善目的女子向凉亭走来，看穿着朴素但不失华贵，不难看出此妇人为后宫嫔妃。
西太后睨了贴身宫女一眼，掩唇浅笑，“我是嫌那些嫔妃娘娘们吵闹才信手拈出一题，这会儿你倒当真了”
此宫女服侍西太后多年，西太后为人和蔼、平易近人。宫女自是礼仪稀疏了些，宫女似懂非懂的嘟起嘴，“呀，原来太后是在戏耍娘娘们呀，害得奴婢琢磨许久，如太后所讲，一根削成两端一样粗细的树枝，该如何分出根部与顶部，这可要为难娘娘们想上几日了，呵呵”
何云炙听这题被称为难题，不由抿唇一笑，“这有何难”
西太后一早便注意到一袭状元服的何云炙，她笑容僵持在半空，一双秀美的黑眸涌动着复杂的情绪，她不由自主，似乎鬼使神差般的向何云炙走去，款款坐落，“呵，看你年纪不大，口气倒不小，本宫倒想听听你如何解题”
何云炙不慌不忙的捡起一根落叶，“您看这根树叶的根部粗细基本一样，何某就当它是一根削雕成两段一模一样的树枝”他边说边将根叶展示给西太后看，“即便外观削树皮、打磨光滑，但枝叶的内部结构是不会改变的，根部吸水份空隙大，而顶端吸水口较小，重量上是有微小偏差的，只要将树枝正中绑根线放入水中，根部自会先行沉入水面”
宫女想了想，不由惊喜的叫好，“状元就是状元呀，果然技高一筹，太后您说是不？”
何云炙嘴角一敛，他未想到眼前的妇人居然是太后，单膝跪身，“何云炙还未给太后行礼，多有冒犯”
西太后亲耳听到“何云炙”三字依旧震撼不已，她自不然的撇开头，咽咽喉咙缓道，“起来吧，何大人近日可好？”
“家父身体安康，劳太后记挂了”
西太后平日有条不紊的言语，此刻荡然无存，看似比何云炙还要紧张数倍，她不自在的闪躲目光，“你，你，你在此处做何？”
何云炙谨小慎微的回应，“草民有事要与惠新公主相商，所以在此等候”
“草民？”西太后凝视在何云炙俊俏的脸庞上，失神的双眸一动不动的专注着。
“何云炙为普通百姓，而此刻依旧是百姓，日后也是” 何云炙本不该与西太后说这些有的没的，可不由自主的道出实情，或许因她是惠新公主的母亲吧，不想加深误会。
西太后疑惑蹙眉，刚要问去，便见惠新公主哭哭啼啼的跑来，何云炙眉头紧蹙，无暇顾及的迎上前，惠新公主看似悲痛欲绝，一下扑进何云炙怀里报委屈，“皇上这次真是奇了，不但不解释那犯人何罪，还勒令惠新不许再起此事，否则永远不得踏入御书房，呜呜……”
何云炙一怔，直身向后退开，“有劳惠新公主了，何某再想法子吧，告辞。”
惠新公主见何云炙态度疏离，以为是自己办事不利惹得他不高兴，急忙拭去泪水唤住何云炙，“皇上追问惠新是谁在打探此事，惠新没说”
何云炙脑中一刻不停的部署对策，倒忽略的惠新的感受，驻足转身，有礼抱拳，“多谢惠新公主，何某知公主定是尽力而为了，何某万分感激”语毕，他走到西太后身旁行大礼，“太后，草民告辞”
西太后虽听不清他两在聊何事，但看惠新的举动已超越男女间的芥蒂，西太后起身扶起何云炙手臂，指尖顿时如灼烫般抽离，她缓了缓，才艰难开口，“若，本宫不同意你与惠新的婚事，你……”
何云炙抬眸浅笑，那笑容似乎无比轻松，“谢太后不允，请太后婉转转达何云炙歉意”
西太后顿感疑云重重，“你的意思是，原本就未准备娶惠新？……”
“回太后的话，何云炙早已娶妻，也从未想过再娶”
西太后眸中跳出激动的波澜，问出一句很不合身份的话，“哦？你们夫妻感情深厚无比？”
何云炙拨开愁云，温和一笑，“让太后见笑了，草民在感情方面，确实慢半拍”
西太后盈盈笑起，她从何云炙神色中已看到了一份难以割舍的真情，而她脑中更是挥之不去的悲喜交加，“本宫与你初次相遇，便有种似曾相识的亲切感，或许日后你我也不会再见面了，送你句话，就当离别祝福吧……不求半生富贵，只求一生平安”
何云炙笑而不语，点头默许。
========================================
一心求死
皇宫密室内
“断肠草、钩吻、番木鳖、 鹤顶红、砒石、金刚粉、夹竹桃、乌头、 毒箭木、鸩酒，其中只缺千毒草，而那页被撕掉的部分，究竟是何内容……”隆诚帝不急不缓的道出毒药名称，睨向面无表情的奈嘉玉，“朕不相信这世间无药可解此毒，你父亲所著《黑卷宗》中标明，朕所中之毒为——午日断肠伤，最重要的那味药引在世间无有，定不会被记录在卷宗中……你莫逼朕斩了你。”
奈嘉玉的确在《黑卷宗》中看到名为——午日断肠伤的解读方法，经御医解说，这其中十种种药引亦是毒药之王，而千毒草无人知晓是何药引，但必定缺一不可，否则煮出的解药只能成为杀人于瞬间的尖刀，皇宫内早已秘密送入百名民间神医同心协力研发千毒草，可仍旧一无所获，她苦笑，“千毒草为哪种毒药民女确实不知晓，皇上要杀便杀吧”
隆诚帝嗤鼻轻笑，“冥顽不灵，朕的耐性有限，今日已有人打听你的事，朕已布下天罗地网抓那神秘人，到时由不得你故作守口如瓶”
奈嘉玉身子一僵，故作平静的冷漠道，“民女生时已了无牵挂，死，更不在乎，而且皇上所说前十味毒药且是毒中剧毒，民女若真熬制出来，皇上龙体金贵，您真敢一试？”
隆诚帝不以为然的抿抿唇，“你已在卷宗中得知朕活不过二十八岁，与其等死不如自救”他不但不恼，反而欣赏此女子面不改色、坦然自若的心境，一来二去的交谈中，不由打发起时间，打趣道，“若朕死了，你肯定要陪葬，你与朕阴曹地府相见吧”
奈嘉玉毫无惧色的扬起唇，“皇上说笑了，民女怎会与皇上同上黄泉？三日后民女只得先行一步，就不等您了，待一碗孟婆汤喝下，孰是孰非已成过眼云烟。”
“孟婆汤……”隆诚帝扬起睫毛，无目的的看向屋顶，“朕还真有些留恋这一世……”
奈嘉玉早已心境如水，父亲所犯弑君之罪，罪无可恕，而她的死，是必然了，隆诚帝虽限制她的自由，但能做到不用刑法逼供已是谦谦君子之为，她还能有何怨言，还不如用闲聊忘却逼近的死期，值得欣慰的是，奈嘉宝大字不识几个，何云炙又是位睿智谨慎、有责心的男子，即便他得知自己便是死囚，定会不顾一切保全奈嘉宝性命，待她三日后命丧黄泉，一切恩怨是非从此永远远离妹妹，这便是她的心愿所在。想到这，奈嘉玉轻松一笑，“皇上曾提及过一名女子，后续如何了？”
隆诚帝默默浅笑，手中折扇缓慢打开又合上，“那女子已为人妻，无后续可言。”
奈嘉玉有感惊讶的抬起眸，发现隆诚帝每每论及那女子时，冷若冰霜的脸孔带出一抹温度，她迟疑片刻，感概道，“这位女子好生幸运，同时被两名男子所爱，而其中一位却是当今皇上，她就不曾动心过吗？”
隆诚帝斜起嘴角，想来好笑，奈嘉玉此刻成为他唯一可吐露心声的对象，他自然道，“爱……朕认为对她早已超越单纯的爱恋框架，这样说吧，是某种依赖，与她在一起时……时间过得极为充实，虽十句话里有九句都是她在说，但朕就是感到放松、自在、心情舒畅，在她眼中，只把朕当做普通朋友，原来无了身份的芥蒂，人与人之间的交流变得那般有趣……”
“哦？那位女子并不知晓您是皇上？”
“嗯” 隆诚帝忍俊不禁，轻松道，“呵，糊涂虫一个，当朕给她讲了关于自己的故事后，你猜她如何回应？”
奈嘉玉不由想起爱听故事的奈嘉宝，思念与不舍涌上心头，她哽咽道，“那女子……定是悲痛欲绝泪如雨下……”
隆诚帝折扇轻摇，“这就是她与众不同的地方，她不但未哭还大赞朕很坚强，是英雄，朕自认一生与英雄一词无缘，却被目不识丁的她由衷佩服……”他想起那日的情形，不由蹙眉，“但提及远在他乡的姐姐，她反而哭的伤心，你说朕替她将姐姐接入京城，再安置处宅院，可说得通？”
奈嘉玉听到‘姐姐’二字更是心痛不已，她再也撑不住笑容，泪光盈盈，苦涩道，“她不是有夫君吗？富贵有天，既然那女子选择了终身依靠的男子，皇上再插手此事不合适”
隆诚帝心头一沉，眸中带出一抹释然过后的无奈煎熬，“朕的命，抓不起幸福，唯有祝福她，日后也绝不会再见她，直到……”他垂下眸，顿了顿，“驾崩那日，也不会告诉她真相”
奈嘉玉突然感到眼前的男子，不再是那位不可一世的九五之尊，似乎一位有血有肉、伤感、孤独的单薄男子，幽幽伫立在布满荆棘的悬崖边，坦然潇洒面对逼近的死期，却又掩藏不住那分流露真情的无奈苦笑着。
“人终有一死，只是迟早的问题，不如将美好的回忆埋在心中，只给那些记忆一处静静的角落保存，莫去碰莫去翻阅，痛便消失……”
隆诚帝显然已适应不了这种伤感弥漫的气氛，他不以为然的抿唇浅笑，“朕没你想的那般不堪一击，儿女情长不是朕该奢望的东西”
奈嘉玉直直跪下，祈求道，“民女有心为皇上去除毒根，但的确无能为力，唯有一死赎罪，只求皇上莫因迁怒，再伤及无辜，民女自知皇上设定三日后游街处斩时，逼民女所谓的亲朋知己现身，但皇上定会失望的，求您到时直接斩了民女吧！”
隆诚帝默不作声的注视奈嘉玉，她眸中若不浮现出压制不住的担忧与不安，或许他真的会放她一条生路，但分明在用性命保护某个人……
===================================
何府
奈嘉宝心智慌乱的在屋中来回踱步，她忍不住再次唤醒沉思中的何云炙，“何云炙你到说话啊，那女子究竟是不是我姐？”
何云炙面无表情的默道，“不是”
奈嘉宝心中大石终于落地，体力不支的摔坐在地，喜极而泣的欢呼开来，“苍天！吓死我了，不是姐就好，爱谁谁——”
何云炙久久沉浸在思考中，经他深思熟虑得出结论，奈嘉玉究竟是否犯下王法已非重点，重点是皇上要杀的人不止奈嘉玉一个，奈嘉宝自是脱不了干系，而他绝不会让奈嘉宝在这浪口风尖时露出丝毫破绽，事到如今，他唯有铤而走险，拼死一搏了。
想到这，他当机立断道，“明日随我出城”
奈嘉宝聚精会神的低着头，一副认真的模样，专注的在那枚雕刻星上缠红线，心不在焉的应了声，反正何云炙去哪她就跟到哪，问多了他也未必说。
“别玩儿了，收拾行礼” 何云炙手指一按，奈嘉宝立刻将红绳套在脖子上，咧嘴一笑，捏起星星展示给他看，“漂亮吧，我一早就想做成饰物了”
何云炙注视她脖颈上的小木雕，那是出于他手的一枚小玩意儿，未想到奈嘉宝居然留到现在，他静下心，缓缓上前托起那枚镂空木雕，“我以为你早就丢掉了”
“哪能呀！这么可爱的星星我还给起了名字呢！”奈嘉宝脸上呈现一副天真的甜笑，“我叫它奈何星，这名字好听不？”
奈、何、星……何云炙不由将星星攥在手中摸搓，暖暖的温度传入手心，深邃的黑眸带出一丝温柔，“好听，这是你命名过，最好听的名字”
奈嘉宝得意大笑，“是吗？那以后就叫它奈何星喽，姐曾经给我讲过一个故事，我一直未好意思说，姐说……若在世间给某件物品起了关于星的名字，那天上就会多出一颗同样名字的星星，我们的奈何星今晚就会在天空闪闪发光，到时候咱们一起去看，吼吼——”
何云炙不知该用如何词汇形容心中的感动，为了眼前的女人，这世间他唯一珍惜的宝物，不可以，绝不可以让她再受到丝毫伤害。
五味在胸膛翻滚，他将奈嘉宝紧紧搂住怀中，“若我不能一直陪着你，你会不会恨我”
奈嘉宝嘴角一僵，顿感何云炙胸膛内传递出某种不可预知的恐慌，她笑容全无的回搂住，认真道，“天上，地下，奈嘉宝陪着你，不要妄想丢下我”
何云炙再也无法回应半个字，他紧咬住下唇，将难以割舍的眷恋埋进她的肩头，心中一遍又一遍念着不舍，但他奢求得更多，不要她流泪，只求她无忧无虑的走完一生。
在责任与爱情面前他已无从选择，孰轻孰重也不再重要，因为那玄妙的情感早已融为一体，插入血脉、滚烫而鲜活，驻扎在他每一根血管中，根深蒂固不可分割。