李九冬淡然一笑，她性子安静，但并不忸怩，“太太，我明白，杜家的亲事咱们不能应下，不然四姐怎么做人？”
周氏目光爱怜，“好孩子，你晓得我们的苦心就好。”
李家坚决不答应杜老九的求亲，杜老九一而再再而三被李大伯婉拒，如此坚持了几个月，他才彻底死心。
因为这事涉及到李昭节，李家人怕她多心，不敢让她知道杜老九看上李九冬的事，连把李昭节当成亲生女儿一般疼爱的曹氏也没对她漏过口风。
但李昭节还是从丫头们私底下的言谈中听出不对劲来。
她冲到周氏房里，冷笑道：“何苦为了顾全我的脸面，让九冬错失一门好姻缘？太太还是应下杜家的求亲吧！”
这时回家扫墓的李绮节刚好也在周氏房里，周桃姑、李九冬也在，胖胖穿着一件五彩斑斓的百子衣，趴在竹席上，爬来爬去，像只小乌龟，逗得众人齐声发笑。
李昭节冲进房里一阵吵嚷，胖胖嘴巴一瘪，吓得大哭起来。
周桃姑连忙把胖胖搂进怀里，轻声安抚他。
周氏脸色铁青。
李九冬站起身，想把李昭节拉出房门，“姐姐，太太不得空，有什么话，待会儿再说。”
李昭节一把推开李九冬，昂着下巴，大义凛然，“我不是那种心眼子小的人，九冬是我的亲妹妹，如果杜家真心想迎娶她，我绝不会多心！太太，应下杜家的亲事吧。”
周氏冷声道：“官人已经拒了杜家，这事就不要再提了。”
李昭节呵呵两声，忽然指着准备悄悄离开的李绮节，冷笑道：“为什么三姐姐可以在杨家退亲之后嫁给五表哥的亲堂哥？九冬却不能嫁给杜老九？三姐姐先后和一对兄弟订亲，太太不怕别人笑话，到九冬头上，就讲究起来了？”
周氏气极，还没出声，周桃姑先忍不住了，李绮节是二房的女儿，她的继女，这几年李绮节对李大姐和李二姐颇为照顾，她满心感激，谁敢说李绮节的不是，她头一个和对方掐腰对骂，“四小姐说话之前先过过脑子，别张口就来！”
李昭节朝天翻个白眼，神情不屑。
周桃姑气得跳脚：“好一个四小姐！我……”
正欲开骂，李绮节拉住继母的胳膊。
周桃姑立刻闭嘴。
李绮节抱起眼角还带着泪花的胖胖，“伯娘，胖胖困了，我先带他回房困觉。”
周氏无奈地摆摆手：“你去吧，夜里过来陪我吃饭。”
李绮节带着丫头退出正房，周桃姑气呼呼道：“她是妹妹，你是姐姐，我是她婶子，我们干嘛要退让？”
李绮节微微一笑，“有伯娘呢，咱们还是别掺和了，免得伯娘难做。”
说罢，她心中未免怅然。
她和李子恒生母早逝，李大伯和周氏膝下荒凉，在李昭节和李九冬没出生前，李大伯和周氏把他们兄妹当成自己的孩子一样看待，等李昭节姐妹出生，李大伯和周氏依旧疼爱他们，伯侄之间情分深厚。
加上李大伯为人开明，喜欢和后辈玩闹，常常带她出去游历，她有什么要求，不敢和李乙提，却敢和李大伯撒娇。
而李大伯呢，既把李绮节当成女儿疼爱，又把她当成志趣相投的小友，每次想吹牛皮、侃大山的时候，李乙、周氏不搭理他，他会找她当听众。
可以说，她和李大伯的关系，有时候甚至比和阿爷李乙更亲近。
以前没觉得什么，现在看来，李昭节不知道因为这个记恨她多少年了，不然她不会说出那样的话。
一双柔软的小手掌轻轻拍在脸颊上，李绮节回过神，胖胖抱着她的脸，大眼睛眨巴眨巴，分外委屈。
她轻笑一声，在胖胖粉嫩的脸上啃了一口，把李昭节抛在脑后。
正房里，周氏冷面如霜，胸口急速起伏，“你问我为什么不答应？那我也问你一句，我为什么要答应？县里的好儿郎多的是，为什么非要应下杜家？”
李昭节盯着周氏的眼睛，一字一句道：“太太别想敷衍我！杜家可是阿爷和您千挑万选看中的人，我不愿嫁，为什么不能让给九冬？三姐姐可以先和五表哥退亲，再嫁给九表哥，这样的事咱们家又不是没经历过！”
周氏拍案而起：“好，我告诉你！我们不答应杜家的求亲，就是因为你！”
她字字铿锵：“因为咱们家无故退亲在先，对杜家不放心。还因为你气量狭小，五娘嫁到杜家以后，不出两年，你就会和五娘生分！你们姐妹俩从小一起长大，难道要因为一个杜老九，害得你们姐妹不和？”
“三娘和五郎的婚事取消以后，三娘还能和五郎说说笑笑，继续当表兄妹，你呢，杜家人上门，你敢出去迎客吗？”
李昭节脸色一白，咬牙道：“我不会和九冬生分！她是我的亲妹妹！”
周氏抹抹鬓角，不说话。
李昭节看向李九冬，颤声道：“九冬，你也不信我？”
李九冬眼圈微红，潸然泪下，“姐姐，杜家的事已经过去了。”
李昭节握住李九冬的双手：“九冬，我向你保证，我绝不会多心。杜家真像太太说得那么好的话，你为什么不能嫁？”
李九冬瞥一眼满面怒容的周氏，又回头看着李昭节，哽咽道：“姐姐，你是真的替我觉得可惜，还是因为不服气三姐姐，故意和三姐姐别苗头？难道就因为三姐姐和五表哥订过亲，之后嫁给三姐夫，所以你也要我和她一样，嫁给和你订过亲的杜老九？姐姐，你真的是为我着想吗？”
李昭节面色惨白，后退一步，“你怎么会这么想我？我是你的亲姐姐！”
李九冬直接拿拳头去擦眼睛，把两只眼睛擦得通红：“姐姐，杜老九下个月就要娶亲，新娘子是咱们镇上的，你如果真的关心我，以后别提杜家了。”
☆、第116章 一百一十六
廊前郁郁葱葱, 浓阴匝地。一双碗口大小的蝴蝶越过青石院墙，飞进院子里，扇动着色彩斑斓的翅膀，在花丛间翩跹起舞, 迎风嬉戏。
秋千架上扎着丝绦，树枝间缀有彩绸铃铛，原是为清明打秋千争彩头预备的, 但因为李昭节在周氏房里闹了一场，丫头们不敢在院中嬉闹，秋千架孤零零悬在影影幢幢的树荫中，分外寂寞。
曹氏让小丫头去灶房提热水，打发走其他人, 合上窗户, 走到罗汉床边。
李昭节趴在软枕上, 泪流满面, 簪环发钗从鬓边滑落，她随手往后一拨拉，啜泣一声，直接用袖子抹眼泪。
曹氏轻叹一口气，温柔地抚摸李昭节因为哭泣而颤抖的肩背, “四娘, 你糊涂啊！”
李昭节哭声一停，不可置信地抬头看向曹氏。她不相信周氏会真心待自己，觉得李大伯偏心, 但从没怀疑过曹氏，因为曹氏自从到了李家，对她和李九冬百般疼爱，夏天酷热，曹氏一晚上为她们打扇，双手累得抬不起来；冬天严冷，曹氏夜里一次次起身，只为查看她们有没有在梦中踢被子；她爱吃油炸的鲫鱼仔，嫌丫头们弄的不干净，吃起来发苦，曹氏亲手给她做，小小一盆手指粗细的鲫鱼仔，掐头去尾，撇掉鱼胆，要一个时辰才能挑干净……曹氏是天底下对她最好的人，竟然也觉得她做错了？！
她没说话，但眼瞳里分明是气恼和愤恨。
曹氏心中暗暗后悔。
她是从大户人家出来的，辗转流落到瑶江县，成为李家奴仆。为了将来能多一份依靠，她把李昭节姐妹俩当成自己的女儿一样教养，尽忠的同时，也在偷偷为自己打算。在她的默默引导下，李昭节几乎将她视作亲母。
周氏是农户出身，不懂里头的文章，以为给两姐妹找个贴心的婆娘照看，自己就能放开手脚去忙活其他家务事。却不知在许多大户人家，因为规矩森严，主母无法时时刻刻陪伴在儿女身边，导致儿女长大后，和身边伺候的下人感情亲厚，却和自己的亲母生分。
曹氏从没想过要挑拨周氏和李昭节的关系，只是希望能被李昭节信任倚重，以后她年老体衰，连浆洗衣裳的活都干不动时，好歹有个投靠的去处，不至于沦落到沿街乞讨。
但没想到，李昭节亲近她的同时，竟然如此仇视李绮节和周氏。
她轻声道：“四娘，从小到大，有什么是三小姐有的，你没有的吗？”
李昭节咬着唇，雪白的贝齿把樱红的唇碾成青白色。
曹氏说的那种情况自然是没有的，因为分产不分家，大房、二房关系亲厚，只要是从李大伯、周氏，或者李乙房里出来的东西，不管是寻常的吃食用具，还是昂贵的首饰布匹，从来都是姐妹几个平分。因为李绮节年纪大一些，这几年她得到的玩器、吃食反而没有李昭节姐妹俩的多。
曹氏接着道：“大官人和太太有没有因为三小姐冷淡你和五娘？”
李昭节眼眸低垂，没应声。
当然也没有。李大伯固然和李绮节脾气最为相合，也最器重李绮节，但他没有因此就忘了李昭节姐妹，每次外出归来，他肯定会给姐妹俩带些外面的土产，有时候是吃的，有时候只是几张手帕，几朵绒花，偶尔空着手回家，事后也会用其他礼物弥补。而周氏性情爽利，不是那种细腻柔和的性子，有时候不知道该怎么和姐妹俩相处，干脆直接送东西，送吃的送玩的送穿的送戴的，只要李昭节开口想要什么，周氏立刻想办法为她张罗，李绮节再得周氏的喜爱，也没见周氏多花心思去讨好李绮节。
曹氏翻出袖子里的软帕，为李昭节拭去挂在眼睫上的泪珠，“四娘，你只看到大官人和太太对三娘的好，怎么看不到大官人和太太对你的好呢？”
有句话曹氏藏在心里没有说，如果李大伯和周氏不重视她们姐妹，丫头、婆子们会这么尽心尽力地侍奉她们吗？李昭节认为底下人才是真心对她好的，然而这些底下人，包括曹氏自己，全是从周氏手下领工钱的！
李昭节神色震动，但眼中犹有不甘，阿爷和太太对她不错，但所有人都更看重三姐姐！
曹氏拉着李昭节的手，慢条斯理道：“再者说，三娘聪慧大方，主意大，心思活，对长辈孝顺恭敬，对你和五娘照顾有加，还从不掐尖要强，这样的后辈，谁不喜欢？大官人和太太知道她行事有度，沉得住气，自然事事倚重。二房的家产分割，全由她说了算。大少爷和三少爷一个不着家，一个用心科举，都不通俗务，三娘是儿女辈中最出息的人，日后李家的大小事务少不得要她拿主意，连你和五娘都要靠她照拂。大官人和太太对三娘青眼有加，何尝不是在为你和五娘打算！”
“你和五娘是老来子，大官人和太太都是上了年纪的人，焉知能照看你们姐妹到几时？有大官人和太太对三娘的情分在先，以后就算你们姐妹各自出嫁、彼此疏远，只要三娘记得大官人和太太待她的好，就不会不管你们。”
李昭节的脸色变了又变，良久，瓮声瓮气道，“就因为三姐姐本事大，我们大房所有人都要顺着她吗？她可以想嫁谁就嫁谁，为什么我不行！我不要她照应，我也可以过得很好！”
她说了这么多话，李昭节竟然一句都没听进去。曹氏眉头紧皱，说不出心里是失望多一些，还是自责多一些，如果她早点发现，及时劝告，李昭节还会这么偏执吗？
现在后悔，已经太迟了。李昭节当众顶撞周氏、怨望李大伯，以李绮节柔中带刚、外圆内方的脾性，现在对李昭节应该没什么姐妹之情了，无论李昭节事后怎么道歉赔礼，李绮节只会和她越来越疏远。
“四娘呵！”曹氏捏一捏眉心，面容颓唐，“当初杨、李两家订下娃娃亲，三娘还不是没有选择的余地？如果不是出了小黄鹂的事，你以为亲事是说退就能退的吗？三娘胆子再大，也没有当面指着长辈叫骂啊！至于三娘想嫁给谁就嫁给谁，她有底气，为什么不能自己做主？就算九郎只是个身无分文的流浪汉，三娘嫁给他，照样能把日子过得有声有色。所以大官人和太太愿意顺着她的意思，让她自己做主。你呢？”
她的眼神带着责问，“如果是你嫁给九郎那样的人，你能谈笑自若，把杨家那群上门占便宜的亲眷全吓退吗？你能顶着被人指指点点、当面讽刺的压力和人交际吗？你能在没人帮衬的情况下压服二十几个大掌柜、几百个伙计吗？你以为三娘能过得好，只是因为她嫁妆多吗？她带到孙家去的陪嫁，一大半是她自己的私房！她自己立得住，拿得起，放得下，她的福气是自己挣的，不是靠父母长辈宠的。”
“四娘，你呢，你为这个家做过什么？从小到大，你吃的、穿的、用的，哪一样不是大官人和太太给的？”
李昭节撇过头，双手紧紧握拳，“我、我……”
“我”了半天，她说不出别的字眼。
曹氏苦笑道：“你瞧上的那些人家，要么穷得只剩几间老房子，要么是高门大户，咱们家高攀不上。真嫁给一个家徒四壁、只剩下一个名门姓氏、还整天吃喝嫖赌的穷汉子，你甘心陪着他吃糠咽菜吗？每天要自己洗衣做饭打扫场院，可能还要下地劳作，一年到头风吹日晒，累得直不起腰，你有信心能撑得起家业吗？”
李昭节哑口无言。
曹氏苦口婆心，柔声道：“或者大官人狠狠心，把你送进高门大户，你不知道大户人家的深浅，一脚踏进去，两眼一抹黑，你能适应得了吗？”
她长长吐出一口气，摇头道，“你既吃不了苦，又是这样的脾气，所以大官人才不允许你任性。如果你自己能干精明，又或者你看中的儿郎是个靠得住的，大官人未必不会答应你。”
说完这么一席话，她不再多费口舌，等着李昭节自己想通。
李昭节的气话辗转传到李大伯耳朵里，刚从李南宣院子里回来的李大伯当场大怒，差点没厥过去。
“把四娘叫来！我倒要问问她，她眼里还有没有长辈！三娘在家的时候，对她那么好，她就是这么回报自己姐姐的？”
周氏连忙拦住，“四娘那个性子，你越骂她，她越喜欢钻牛角尖，反正杜老九已经订亲了，这事先放放，等她自己想明白了，才能听得进好话。”
李大伯黑着脸，一甩袖子，“气死我了，我不管了，她想嫁哪个就嫁哪个吧！”
周氏又气又笑，“还说孩子不懂事，你也糊涂了！这种气话也是能随便说的？”
李大伯冷哼一声，不言语。
儿女都是前世债，不管李昭节的话让李大伯和周氏多寒心，做父母的，永远不会和自己的儿女记仇。过了清明，李大伯再度忙活起来，为李昭节的婚事四处奔走。
李乙想让李绮节帮忙相看人家：“三娘在县城里，认识的人多，眼界广，让她帮着挑几家门第合适的，看四娘中不中意。”
李大伯连忙推辞，李昭节都说出那样的话了，他怎么好意思把李绮节扯进来。
李乙想当和事佬，私下里找到李绮节，“四娘那孩子年纪还小，难免不懂事，你是做姐姐的，哪能和小伢子一般见识？什么时候找个空闲，你们姐妹几个坐在一起，把话说开，家和才能万事兴。”
李绮节微笑道：“阿爷，四娘再小，也是能出阁的年纪了，她自己转不过弯来，我躲还来不及呢，大咧咧往她跟前一杵，万一她想不开，赌气非要嫁个破落户，那我岂不是成罪人了？”
李乙眉头一皱，“有这么严重？你多担待点，主动找她和好，她会听你的劝解吗？”
李绮节悄悄翻个白眼，我去劝她，她说不定要上吊，“阿爷，女儿家的事，你别跟着瞎掺和。你没看伯娘都没说什么吗？”
三言两语，把圣父心发作的李乙打发走。
于是一直到李绮节和孙天佑返回孙府，她都没和李昭节冰释前嫌。
曹氏曾悄悄找到李绮节，向她赔不是，说李昭节已经知道错了，只是年纪小，脸上抹不开，又怕李绮节生气，才不敢当面道歉，只能由她代为转达歉意。
曹氏的话刚说完，宝珠发出一声响亮的嗤笑。
李绮节没为难曹氏，只淡淡道：“我晓得了。”
曹氏满面羞惭，黯然离开。心里哀叹一声：三娘果然真生气了！
回县城那天，外面飘着细密缠绵的雨丝，船走到一半时，雨丝忽然变成雪籽，扑面而来。
老船夫站在船头，望着阴沉的天空，皱眉道：“这几年没一年安生的，发大水，闹地龙，现在是三月天，竟然落起雪籽来了！今年不晓得又要出什么大事！”
孙天佑登上甲板极目远眺，回到船舱，让李绮节不要出去，“最近天气反复无常，太古怪了，说不定还会落雪，你穿得单薄，别出去吹风。”
李绮节低头，看一眼身上的披风，这叫穿得单薄吗？
下船之后，换乘马车。
金府的丫头知道孙府的船今天靠岸，已经在孙府门前等候。
来的人是荷叶，她撑着一把雪青油纸伞，向李绮节送上一封拜帖，“我们小姐请太太过府一聚。”
一旁的孙天佑眼神闪烁，“府上有什么喜事吗？”
荷叶低头道：“那倒没有，小姐让人预备一桌好席面，只单单请太太一个人。”
“只请我一个人？”李绮节接过拜帖，翻开扫了一眼，上面只是一些礼节性的套话，“这就奇了。”
帖子上说请她赏花，可金蔷薇明明是个冷情冷性之人，从来没有表现出对赏花品茶之类的闺中乐事感兴趣的意思，以往请李绮节登门，多半是为公事。
荷叶脆生生道：“小姐说，想请太太做个见证。”
见证？
李绮节和孙天佑在伞下对视一眼，都是一头雾水。
“我去金家走一趟吧。”李绮节拢紧披风，“可能是生意上的事。”
孙天佑心念电转，笃定金蔷薇不会泄露给孟云晖使绊子的事，定下心来，点点头，“过了申时我去接你。”
☆、第117章 一百一十七
屋外风声肆虐, 呜呜狂啸着穿过重重垣屋房舍。满院阴沉肃杀, 昔日花草蓊郁、绿意盎然的花园只剩几株枯木，零星瘦石散落在墙角, 蔷薇花架簌簌摇动，虬曲的枯萎花藤攀附在枯木上，萧疏冷寂。
天边搓棉扯絮，雪花奔涌流泻，落在瓦片屋脊上，静寂无声。一转眼, 院内已经累起一层薄薄的积雪。
丫头关好门窗，回到脚踏边坐定。火盆里的木炭烧得通红，烟气发出丝丝细响。拔步床里间帐幔低垂, 连最不起眼的缝隙前都围着几道屏风, 确保不让冷气侵入床榻，火盆烘烤着狭小的病榻, 床前温暖如春，丫头在火盆前坐了不一会儿, 鼻尖上冒出细小的汗珠。
帐内时不时响起一两声压抑的咳嗽。
丫头听着断断续续的咳嗽声，眼圈微红, 大夫已经暗示过舅老爷和舅太太，让舅老爷为小姐预备后事。小姐从小体弱, 一直多灾多病，大家早预料到会有这天。可姑爷去武昌府参加乡试，一走就是几个月, 至今未归，难不成小姐连姑爷最后一面都见不到吗？
那小姐未免太可怜了，生母早逝，生父冷漠，继母不慈，继姐跋扈，唯一的同胞兄弟夭折，也就这几年嫁给姑爷后才能露一露笑脸，可老天爷却连这点小小的福气都要无情收走！
有人推门进房，风声裹挟着雪花灌入正堂，丫头小心翼翼掀开帐帘一角，往外窥看。
来人身量高挑，剑眉星目，头戴一顶绢布浩然巾，身穿一袭乌黑大袖直领鹤氅，披着满身寒气，入得正堂，低头拍去肩头雪花，回身关上房门。
他生得英武不凡，本该是个朝气蓬勃、气宇轩昂的男子，但他却神情萎顿，眉头紧皱，眉宇间愁色难解，显然是满怀心事，举止投足中，带着挥之不去的抑郁之态。
丫头欢笑着蹦起来，惊喜道：“姑爷回来了！”
一边悄悄抹眼睛，一边掀起帘子，将男人让进里间。
男人进去前犹豫了一下，先脱下一路踏着琼珠碎玉走过来的脏污靴子，换上干净的布鞋，在火盆前将手心烤热，摸摸冰凉的脸颊，等苍白的脸上有了几分血色，才走入拔步床内。
床上躺着一个美貌妇人，皮肤白皙，鼻子纤巧，下巴尖尖，面容秀美，但因为缠绵病榻，双颊已经瘦得凹陷，唯有那双幽黑的眼睛，依然透着一丝鲜活劲儿。
“蔷薇。”他轻声唤妇人的闺名，语气柔和而亲昵，脱下鹤氅，坐在床沿边，握住妇人枯瘦的手，“我回来了。”
金蔷薇本在望着满绣莲池鸳鸯纹的帐顶发怔，听到他的声音，微微一笑，“表哥，你累不累？我让荷叶给你炖了一盅鱼头汤，放在窗沿外边，这会儿该结成鱼冻了……”
不知道石磊到底什么时候能够归家，她天天让荷叶炖一盅鱼头汤，搁在窗前晾凉——石磊喜欢吃鱼冻。
她说着话，双手撑在床沿上，挣扎着想坐起，还没起身，眼前一片晕眩。
心中顿觉无限凄凉，自嫁给表哥后，她缠绵病榻，不能侍奉公婆，不能友爱姑嫂，不能照顾表哥的起居饮食，她是表哥的妻子，却根本没尽过妻子的本分，不仅什么都做不了，还累得表哥为她四处奔波、求医问药，耽误了读书进举……
泪水潸然而下，她从齿缝间吐出几个满含恨意的字眼：“表哥，我好恨！”
恨父亲无情无义，任由继母田氏作践她，恨继母田氏阴毒狠辣，害死大郎，让她落得一身病症，恨苍天无眼！恨世道无情！
石磊轻叹口气，轮廓分明的脸上郁色更浓，把满面凄然的妻子揽入怀里，“蔷薇，这一次我一定能考中举人，等我有功名在身，金长史也不敢拿我怎么样，谁都不能再欺负你！”
金蔷薇露出一个苦涩的笑容，“表哥，我怕是看不到那一天了……”
舅舅和舅母怕她伤心，让丫头瞒着她，可自己的身体自己知道，她心里明白，自己已经油尽灯枯，时日不多。