探春急忙替贾琏辩解：“琏二哥与尤二姐真正是相得的，只怕是爱重这小姨子，自然要拣好的去配。况且，你又是她自己瞧中了的，怎会不尽心？”
“她几时瞧过我？”柳湘莲诧道。
“只是听人说起你，才对你情有独钟。”探春见他脸色欲发不虞，心里暗叫不妙，自己似乎有越描越黑的趋势…
“好好的女孩儿，哪会跟人说这个父母之命，媒妁之言方是正道。”柳湘莲冷笑。
探春只觉得自己的脸也有些热，照这样说来，她看中了水溶，似乎也不是正道？看来，自己的所作所为，还是不大符合这时代的淑女典范。
贾宝玉自知说错了话，急想要补救：“她姐妹…”
柳湘莲却冷了面孔：“你们都不用再说，我原知不太好的，果然断乎做不得。你们东府里头除了门口那两个石头狮子干净，还有什么干净的剩下？我再不济，也绝不肯做这剩忘八的。”
贾宝玉脸红过耳，反倒探春没有什么太大的感觉，只勉强说道：“这话虽然传得不好听，但那尤三姐听说品行并不似姐姐，你也莫莽撞行事。再者，人谁无过，改过便能自新。况她是个烈性子的，既瞧中了你，便是一腔柔情俱在你的身上，可不要负她”
湘莲略把头一点，也不知道是听进去了没有，心里暗暗忧虑。想了半刻，却推着贾宝玉道：“你追过去劝上几句，好好的一段姻缘，若是被他自己给坏了，往后后悔莫及。尤三姐性子烈得很，若知道他拒婚，不知又会生出什么事来”
贾宝玉点头应是，拔腿便追。谁知他的脚程与柳湘莲没得比，竟没有追上。又茗烟匆忙地寻来，说贾政找他，早唬得跟什么似的，哪里还记得这一拨事儿，脸无人色地跟着回了府里。
探春深感忧虑，偏又无计可施，只是怏怏不乐。
后来柳湘莲竟不回府，径直去找了贾琏要退婚。贾琏只管拿话混他，谁知那尤三姐竟是十分刚烈，在房里听他要索回定礼，知道自己往日的名声让人有了顾忌，手持宝剑便出来往颈上一抹，立时绝了气。
柳湘莲任由滚热的鲜血溅到脸上，半晌不曾抹。尤老安人被惊起，免不了呼天抢地要柳湘莲赔命，他也只呆呆地坐着。
贾琏跌足道：“小妹虽是名声不佳，待你之心却一片至诚，你何苦把她损得这样”
柳湘莲早悔得青了肠子，看着尤氏母女嘤嘤哭泣，悲从中来，抚尸大哭了一场，亲自入殓，用雌剑为她殉葬，竟似真将她看作自己的正妻一般。
后来又辗转得知，柳湘莲在尤三姐坟前枯坐了一宿，竟不知所踪了。探春只得暗暗叹息，原来自己的力量这样的微弱，又怅然失落。
贾宝玉听闻，也不由得垂泪：“我后来差人送了信给湘莲，谁知竟还是…真是可怜了的。”
探春比他还要沮丧，明知道尤三姐是这样的结局，可人小力弱，书里的结局又记得不十分真切，还是眼睁睁地看着活色生香的尤三香化作一抔黄土。难道自己这个小蝴蝶的翅膀，竟真的无法改变命定的结局吗？
可是，林黛玉分明不像原着里那样三病五灾，虽是瘦弱不禁，但每日练着瑜珈，那脸盘子上也染了些血色。若是最终仍不免泪尽而亡，她又何必花费如许多的心思？
连着几天，她都在反复思考，整个人无情无绪。倒是贾宝玉把铺子打听好了，就在东横街，地段可称得上黄金，就是价钱也黄金了一点。三千八百两银子，这个价钱…其实还算公道。
“就不能再压点儿价吗？”探春苦着脸，看着手里五百两的银票，“我这里才只五百两，已经是全部的家当，离五千两银子还差着远呢要不，你替我把城外的那块地卖了，还能凑上二千两。黛玉那里…还有一些，你再弄个一千两？”
“我那里的东西让晴雯悄悄地拿去当了，原想活当的，后来死当更值钱，便直接当死了，也有二千两的样子。我再找几件好东西，应该还能再多些。”
“你也消停着些，若是你出去见客少了那一身的零碎，难免被祖母问起，你倒是怎么回法？”
“怕甚么祖母哪里会记得往常给我的东西？就是太太那里，我也只说是自己丢了。”
探春皱眉：“旁人倒也罢了，未必就记得你有这个那个，只是袭人…她顶是精细，你的东西一样样儿的清楚着呢，可混不过。你往后凡事避着她些，不说她有坏心，只怕她太忠心，告诉了太太。”
“我就说丢了，她也没处找去你那块地买得讨巧，卖了怪可惜的。况且，你让茜雪一家到哪里去讨生活？”
“到时候让茜雪到铺子里来帮忙…不过，若是能凑够，我也舍不得卖了去。”探春叹了口气，“你把平时不用的典了，日后咱们赚了银子再赎回来。还有黛玉那里，也典两套首饰，哪怕价格压得低些也不要紧，以后总要赎出来。”
“林妹妹那里就不要让她去典当了吧，她…”贾宝玉本能地替林黛玉挡驾，“你不有五百两银子么？咱们就有两千五了。还差一千三百两，总有法子可想的。至不济，哪怕跟郡王借上一些也使得…”
正文 第七十三章 金粉世家
“不行”探春沉下脸，斩钉截铁地拒绝。她与水溶的关系，原本就无比微妙。此时开口，让他心里会怎么想？哪怕被他看轻一分，她也不情愿。
贾宝玉见她变脸，急忙告饶：“好好，不找郡王，我再回去翻拣些值钱的东西出来。”
探春这才安下心来解释：“倒不是我算计林姐姐那里的首饰，只是想着多少也让她出一些本钱，说来是咱们三人的合股，等赚了银钱，也有理由分一份儿给她不是？若不然，咱们平白分给她，怕她又要多心不肯收下。林姐姐平时虽然不说，但总觉得用着咱们家里的，心里也不舒坦。”
贾宝玉眉开眼笑：“还是你想得周到，那就随意让紫鹃拣上两件不精细的，我拿去让晴雯一并当了，就说有一千两银子。”
“你当林姐姐这么好骗？”探春对他的小心思嗤之以鼻，“她要真算起账来，比你还精明呢”
“是么？”贾宝玉不信，“她大门不出二门不迈的，到哪里学这生意经？”
探春也不解释：“你往后就知道真假了。啊，林姐姐那里的事，紫鹃也未可知，你别当着紫鹃的面说。倒还是雪雁，年纪虽小些，口风还紧。”
“哦。”贾宝玉也不是笨人，经探春一提点，自然而然地想到紫鹃与贾府的关系，顿时心领神会，私下里对林黛玉去嘀咕了。
他那里的好东西着实不少，再加上林黛玉拿出来的几件精致首饰，凑够了四千三百两银子，探春干脆让他连同铺子里的货一起买了下来。
“看来，咱们得把这部新书的稿子给冷子印送去，预支些银子好采买货色。那里的掌柜我见过，还能留着用。”探春咬着笔杆子一笔笔地算细账。
翠墨有些舍不得：“留着咱们自己卖，至少能多赚上一倍。”
“如今实在顾不得了，这个缺口总不能再让黛玉来补吧？那些首饰是她母亲留给她的念想，贵重与否尚在其次。就是当了的，只要手里赚回一些，头一件儿就得替她赎回来才好。”
翠墨默然半晌：“姑娘待林姑娘是真的好。”
探春笑了笑，不好明说是因为以前看书的时候，最同情的就是林黛玉。先入为主之下，自然下意识的回护。更有一种说不出的担忧，尤三姐的自刎，让她觉得自己力量有限，最终怕还是挽不回林黛玉的如花生命，只是尽人事，听天命罢了。有一分希望，也要尽十分的努力。
贾宝玉虽从不曾接触过商务，但人极是伶俐聪明。身边又有个人小鬼大的茗烟，避开李贵的眼线轻而易举。很快就把琐事办妥，店铺便待开张。贾宝玉固然顾忌身边的袭人，林黛玉也要避着紫鹃，不约而同地选择聚在秋爽斋，倒害得香菱以为他们躲起来作诗。
莫说探春和贾宝玉，就是林黛玉也把这作诗的心淡了，三人只拿话混过去。李纨倒是尽责，诗社总是按期开，探春觉得真是自己搬了石头砸自个儿的脚。
“这可是你弄出来的事儿。”林黛玉看着她紧皱的眉头，忍俊不禁，“不过去应付一会子罢了，值得你这样愁眉苦脸么？也没人要你一定拔得头筹，有宝玉垫底，你怕甚么”
贾宝玉叫道：“怎么说是我垫底呢？至不济，我比二姐姐和四妹妹还强着些罢？还有李纹和李绮也未必及得上我，更何况下面还有个香菱呢”
林黛玉啐了他一口：“你可真是越发出息了，竟跟香菱比”
探春解围：“他们原不在这诗词上作工夫，进了科场可不用写诗，还是正经地作文章的好。”
贾宝玉讪讪一笑：“前儿听先生颇赞了环弟一回，他倒是长进了。”
“你也该花些功夫在那上头，可莫被他比过了，在太太面前不好看。”探春横了他一眼，“咱们的铺子固然要紧，可也不能耽误了正经的功夫。”
“知道了，并不花什么功夫的。”贾宝玉看林黛玉并不出言反对，势单力孤之下，只得悻悻地应了。探春暗暗高兴，若能让贾宝玉也走上正途，或许贾氏后继有人，也未必就会落得白茫茫一片真干净的结局。
三人草草地作了几首应时诗，对于李纨又奉宝钗为尊并不在意，相继去和贾母请安之后又聚到了秋爽斋，倒让李纨有了点想法。林黛玉的诗本也作得极好，但这几回并不用心，李纨评诗虽名正言顺地推崇薛宝钗，可总觉得有些发虚，暗中以为是林黛玉心里不痛快，才胡乱应付。
“奇怪，林姑娘这两次总有些心不在焉的。”香菱尽管木讷，但也觉察了出来。
“何止是她，连三妹妹也似乎胡乱应付。”薛宝钗笑吟吟笑，“我瞧着林妹妹又去了秋爽斋，怕不是两人凑一起做诗罢？咱们去闹她一她，可好？”
众人齐齐叫好，也跟着去了秋爽斋。探春三人正在宣纸上一笔笔地算细账，请几个小伙计，再添个二掌柜，采购需用几何，工钱又要几何，还得应付地头蛇，找谁去疏通…听得艾官脆生生地向李纨问好，急忙把纸收了起来，另换上一张白纸，随手涂鸦，半枝荷便亭亭欲立。
“我说你们凑在一起做什么呢？三妹妹几时学起画儿来了？”薛宝钗诧异地问。
“还不是林姐姐起的头儿？我倒画了些味道出来，竟是欲罢不能。这不，干脆拉了林姐姐跟我一同学着。”探春笔道，“这幅不是米南官的《春山瑞松》吗？”惜春忽然惊愕地叫了起来。
探春暗暗懊恼，这幅图是水溶所赠，倒是米芾的真迹。
“是仿的吧？”贾宝玉知道出处，急忙插科打诨，“不过是我在坊市上偶然得的，三妹妹见了喜欢，便要了过去。”
薛宝钗点了点头：“听说真迹收在宫里呢”
探春心里一凛，看来得把画赶紧换下来，否则难免会露出了马脚。于是也跟着睁眼说了几句闲话，众人又品评了她刚画的半枝新荷，说是颇见风骨，让探春差点笑得肠子打结。
“才刚学着，也谈不上什么技法，只是画得像不像罢了。”探春暗自庆幸，自己前世也玩票儿地学过一阵中国画，成不了大家，但画两笔唬唬人倒还行。
众人于是又谈论起了当朝的画家，茶过两巡，才渐次散了。
贾宝玉也跟着出去，转了一圈，又悄悄地兜了回来。探春已让翠墨收了画，林黛玉正在一旁乐不可支。夕阳沿着窗棂溜进来，落在她的颊色，竟是平时不多见的艳丽。
“林妹妹笑得真好看。”贾宝玉脱口而出的一句话，让探春呆住，让林黛玉羞住，让翠墨和侍书在一旁也目瞪口呆。这话，就是对自家亲妹妹说，也有些孟浪的嫌疑。
“我是说…”
“林姐姐是该常笑。”探春看着贾宝玉和林黛玉窘迫万分，一本正经地接过了话头，“往常作的诗虽是纤丽婉转，可那基调却是悲的。这两回诗社论诗，虽比宝姐姐略逊一筹，我瞧着却比以前活泼。近来也不大咳嗽，比起往年来好得多了，便该这样。”
“三妹妹说的是。”林黛玉应了一声，不免还有些尴尬。直到侍书和翠墨收拾了桌案出去，才自在了些。
“没想到四妹认识那幅画，倒真是收起来的好。”贾宝玉抹了一额的冷汗，撺掇着探春往北静王府是一回事，被人抓着现行可又是另一回事了。
“不过是喜欢，才拿出来挂了两天…”探春心虚，“往后不摆上来就是了，不独四妹，怕是宝姐姐也认出来了，她也是颇知画的。”
贾宝玉很光棍：“那又怎样？到时候你推我身上就完了，我咬定了是街上得的，又能怎么样？”
探春倒不是过分担心：“就算知道是郡王的，也没什么。谁不知道你和郡王往来频繁，就是不下帖子，你也能长驱直入。”
“就是。”贾宝玉点头，把收进屉子的宣纸取出来，“铺子里的事也差不多，就差个名字。”
“取个什么名字呢？”林黛玉托着腮帮子想，“咱们卖的既然多是女人用的料子，总要取个好听一点的，哪怕柔婉些也不妨。”
“彩凤庄。”贾宝玉先想了一个。
“这个有点俗气，也不响亮。”林黛玉摇头。
“金粉世家。”探春前世也是张恨水的粉丝，很自然地就冒出了这个曾经红得发紫的名字。
“这个好，听着就气派，也贵气。”贾宝玉头一个点头。林黛玉把“金粉世家”四字在舌尖滚了两滚，也觉得好。于是全票通过，自由贾宝玉找人镌匾去了。
“今儿天气不错，陪我走走？”林黛玉含笑问。
“行啊，难得你起意要走动的。”探春二话不说，让翠墨替林黛玉拿了披风，“今天跟来的是雪雁吧？”
“嗯。”
“你虽然远着紫鹃，也不能做得明显了。毕竟是老太太给你的人，不能在雪雁下面去。”
林黛玉笑道：“我理会得，今儿我打发她去怡红院跟袭人做针线呢”
“哦，是二哥的。”探春会意地一笑，“想来她是极愿意的。”
正在说笑，那边侍书却跑了来：“姑娘，老太太让人请姑娘去正屋里呢”
探春看了看天色：“这会儿又有什么事？”
正文 第七十四章 烫手山芋
“听说是有个乡下的亲戚来了，逗得老太太心情好着呢，这一晌也不知笑了多少回老太太说了，让姑娘们都去认个人。”侍书想了想，又补充了一句，“好像本姓刘，夫家是却是姓王，和咱们太太是本家。”
刘姥姥探春一下子蹦出来个名字，顺手拉了林黛玉就走：“咱们去瞧瞧这位姥姥。”
林黛玉被她拉得一个踉跄：“是个什么人，也值得你这样急巴巴地赶去？不过是你们家乡下来的穷亲戚罢”
“这个不一样。”探春无从解释。这位虽不是红楼里的重要人物，但三进大观园，就串进了贾府的兴衰，给她的印象，还是相当深刻的。
刚走到门口，便听得贾母房里笑声不断。一边的玻璃见了两人，急忙打起帘子。
探春心满意足地感慨今非昔比，连大丫头玻璃也亲自替她打帘子，放在以前那可是想都不敢想的。两人并着肩走进去，一眼看到被众人围拥的老妇人。按理不过与贾母差不多年纪，兴许还小着几岁，可脸上的皱纹，却跟菊花似的，横一道竖一道。可见她的日子过得十分艰苦，可精神却还不错。头上插了不少时鲜的花儿，比戏台子上的花旦，还要滑稽几分。
贾母笑指着王熙凤：“我当你是好心，谁知你却作弄起老人家来了。”
王熙凤无辜地看着刘姥姥：“我可是尽着漂亮的花给姥姥打扮呢，难道姥姥竟是不喜欢么？”
刘姥姥笑道：“我这颗头也不知是修了什么福气，今日竟这般地体面起来了。”
于是又哄堂大笑，连林黛玉也笑得几乎弯下脸，悄声道：“这老妪，可真会说话”
探春敛了笑容，觉得这老人最后把巧姐救走，倒并非什么机缘巧合。只看她应付这样的场面，虽说有彩衣娱人的嫌疑，但机智之处，非一般村妇可为。
一时摆了饭出来，贾母让刘姥姥也坐着一起用。对于贾府菜色的精致，自然又让刘姥姥大开了一回眼界，尤其是一道茄子，更用了不少好东西来配。探春正巧坐在她的身侧，便一一地给她讲解，听得刘姥姥乍舌不已。
饭后，众人仍围坐着与贾母闲话，刘姥姥更打叠了精神，拿乡里的趣事说了几个，逗得贾母开怀大笑。
王熙凤等人见贾母兴致高，越发地拿刘姥姥打趣。老人家也不恼，反倒配合着把贾母逗得笑出了眼泪。
探春悄悄地拉了拉刘姥姥的袖子：“姥姥，你莫非不知我凤姐姐是在捉弄你？”
刘姥姥笑容满面，但脸色却微微一动，悄然点头：“我哪里会不知道？不过，我并不怪二奶奶，她讨老太太欢心，我也只作个道具。前年蒙她借了十两银子，我们一家才欢欢喜喜地过了个年。又作了些小本生意，日子竟比往常好了许多。我便是作个小丑，哄得老太太欢喜几日，也算是报答了她的恩德。我一个乡下人，也没有什么好东西能入得了府上的眼。”
果然还是乡里人知道感恩，王熙凤那十两银子，大约是官中出的。想到十二金钗里最末位的巧姐，最终逃脱被发卖的命运，想必就是缘于她母亲偶尔的为善之举吧？
探春叹息一回，越发觉得身旁这位农妇自有种不一般的从容。暗想她祖上恐怕也不是乡野之人，兴许在前朝颇有身份，不过如今破败了而已。
“前阵儿少了凤丫头，咱们这时可少了多少笑声？如今看着她大好，果然又得了趣。”贾母笑得抹了抹眼角的泪。
王熙凤忙道：“承了老太太的福气，如今精神也上来了，自然要与老太太说笑的。”
“凤姐姐，你如今已经大好了，不如仍接了去管家罢。”探春看到王熙凤笑意吟吟，趁机把管家的权力，又交还给她。
王熙凤愣了愣，也不说话，只拿眼看向王夫人。
“凤丫头如今的脸色看了倒还好，不过我看三丫头的家管得也不错，再管一阵儿，索性儿的，让凤丫头好好调养，来年生个小子才好。琏儿房里，子息单薄，只得一个巧姐儿，未免冷清。”贾母不待王夫人答言，便笑呵呵地回答。
刘姥姥把眼珠瞪得像铜铃似的大：“这么小的姑娘就管家？到底是府上的教养不同一般，像我那个孙女儿，还什么都不懂”
贾母笑道：“说来我的几个孙女儿都不错，大的那个进了宫，这且不说。这一个也是极能干的，我原当她小孩子家管不了几天就得跟我诉苦，谁知她竟真能管好了。”
探春看王熙凤的笑容有些勉强，知道她恋栈权位，也无意与她争，执了贾母的胳膊玩撒娇：“祖母，您看着我轻松，其实我已经把吃奶的力气全用出来了，还不如凤姐姐管得好。”
“就管成这样，已经够不错的啦再历练历练，也能赶上你凤姐姐。她头一回管家的时候，也不见得就能及上你。”贾母拍了拍她的手背，“你太太借了内侄女儿过来帮忙，总不能一直借下去罢往常你们还小，那是没法子。”
王夫人的笑容也有些勉强：“横竖凤丫头年轻，多管着些事也不妨。那边大太太管得也好，不像我精力不济。”
贾母跟着贾政住，贾赦那边便只一个院落，用得着管什么？
王熙凤强笑道：“这是老太太心疼我呢三妹妹就偏劳着些，再管些时候罢。”
“可不是？若是你闷了，帮着三丫头也好。横竖你婆婆那边也没有什么事，你又住在这边儿。”贾母话音刚落，王熙凤的笑容，就显得更难看了。听贾母的意思，分明是把管家的权收回二房去了。
王夫人倒没意见，一个是内侄女，一个是庶女，横竖都是她的脸面，便点头同意。
探春失笑：“祖母可不是折煞我了？凤姐姐一个人就能把府里上上下下给梳理匀了，哪用得着我再多手多脚”
王夫人不动声色：“三丫头，你也不要躲懒了，就听老太太的意思办罢。若有什么不会办的，让凤丫头提点就是了。”
王熙凤笑道：“瞧太太说的，三妹妹可比我强得多，又能识字断文，她提点着我还差不多，哪里还能提点她的”
“你虚长了几岁，难道是白长了？”王夫人笑嗔了一句，“我看哪，咱们家里的媳妇姑娘，个个都想要躲懒。难不成让我和老太太两把老骨头再来管家？”
探春不敢再推脱，只是暗自纳罕，看起来王夫人倒是真想让她管家的？
众人又凑了一会儿趣，看着贾母露出倦色，才相继散了。探春待要走，却被贾母叫住：“三丫头，我有话跟你说。”
“是。”探春应了一声，偏头看到王熙凤脸上的嫉恨神色一闪而过。再想仔细看时，却又没了踪影，依然是一张笑脸儿。
鸳鸯替贾母在膝盖上了盖了条薄的丝被，便与琥珀退了下去。探春见这阵仗，不免有些惴惴不安，不会是她与贾宝玉的动静太大，被贾母觉察到了什么吧？
“是不是觉得奇怪，为什么不让凤丫头继续管着家？”贾母睁眼，隐有笑意。
“祖母，我诸事不懂，又年轻，还是凤姐姐管得顺手，如今身子也大好了…”
“她再管下去，咱们家里可真要出大事儿”贾母轻轻叹息一声，让探春意外地睁大眼睛。这话怎么说？
像是知道她心里有疑惑似的，贾母的手指头在被面上捻了两下，才淡淡地解释：“手段儿是有的，做事也风风火火。可单知道压着下面的人，总会心存怨怼。咱们这样的人家，能干是在其次，重要的是心正。从荣公和宁公以下，几曾放过印子钱？若是传出去，名声也不好听”
探春心中一凛，王熙凤自以为做得隐秘，岂料贾母心里明镜儿似的。那么，她和贾宝玉买铺子做生意的事，不知道这位精明的老祖宗心里有没有数？
“那要不，还是让大嫂子主理？”探春又试探着问了一句。李纨可是贾政正儿八经的长媳，她要管家，谁也说不出一个“不”字。
“她若能管，哪里用得着你太太去借了大房的媳妇？当初要不是你珠大哥哥体弱多病，也不会挑了李家的女儿…”贾母说着，又失笑了一会，“你就管着罢，我瞧着挺好。你大嫂子寡居，姑娘管着家也说得过去。”
探春无奈，只得应了。退出来后，不免又惊又疑。她并没有像原着里那样把管家的权交出去，是不是表示她在贾家起了些作用？若是依着水溶所说，身份因管家而水涨船高，兴许还真能如了他们的愿？脸上不由得又热了起来，到底还是有些忧心，笑容不及成型，便又悄然隐没。
侍女却替她欢喜：“姑娘总算是熬出头了，老太太和太太看重。”
“嗯。”探春勉强应承了一声，缓步而行。路过岔道的时候，微微迟疑，到底还是不曾拐向赵姨娘的院落。
正文 第七十五章 求才若渴
“金粉世家”的铺子终于开张大吉，只是生意却并不如人意。探春和林黛玉对着账本子各自算了两遍，抬起头来：“没算错？”