年华一头黑线，“肯定又是你赢。你让我三…不，六子，我就陪你下。”
云风白仰天叹息，“这就是某人刚才信誓旦旦的武将风度吗？师未出，先求饶，战场上可没人让你六城…”
“…五子。”
“让一子。”
“四子！”
“两子。”
“三子！”
云风白悠然道，“行，就让你三子，年主将可别又落得铩羽而归。”
棋艺超臭的某人有点欲哭无泪，“云宗主，你还是让我六子吧…”
035 凤凰
崇华二年夏，年华、刘延昭胜归玉京。帝大悦，擢年华为禁卫军副统领，升从三品，授紫勋，赐良田五百顷，金五十万；擢刘延昭为骁骑都尉，升从四品，授绛勋 ，赐良田三百顷，金三十万。…临羡关守将高猛、蔡铁、张子齐守关有功，帝另遣使者擢赏。——《梦华录·崇华纪事》
崇华帝在凌烟台设庆功宴，犒劳临羡关一战中有功的将领。宴会中，崇华帝早退，大家在宴酣敬酒互贺时，才发现年华也不见了踪迹。
太液湖畔，水平如镜。水面倒映着杨柳，也倒映着一双璧人。宁湛和年华静静地站在夏风中，看半湖莲叶脉脉温存，一片菡萏冉冉沉香。一别数月，两人原本有满腹相思欲诉，但对方真正近在咫尺时，却只是互相凝望无言。
宁湛指着停泊在田田莲叶中的兰舟，道：“我们去湖上划船，好不好？”
年华还没说话，伺候在旁边的许忠急忙道：“圣上，万万不可，这是宫女儿们泛湖采荷的鄙陋之物，圣上游湖应该准备七宝龙船…”
宁湛回头望向许忠，许忠的声音立刻小了下去，继而垂首不语。
宁湛拉过年华，跳上兰舟，荡浆飘向湖心。
太液湖寒烟凝碧，几叶兰舟在莲花间隐现，舟上的宫装女儿衣香鬓影，笑语如铃。远处烟水澹澹，天高云阔，与湖下的倒影成双。两人在湖心弃了桨，任兰舟随波荡漾，宁湛拥着年华，年华偎依在宁湛怀中。
宁湛望着年华，“一别三个月，你瘦了，在临羡关一定吃了不少苦吧？听说你中箭了，有没有大碍？”
年华笑了笑，“去打仗难免奔波，只是辛劳一些，算不上吃苦。箭伤已经痊愈了，没有大碍。”
宁湛道：“今日庆功宴上，你并不开心，这一仗让你的眼里蒙上了阴翳，不再像从前的年华了。”
年华神色一黯，两万条性命换来的功勋，她如何能坦然受之？年华没有说话，把头深深地埋进了宁湛的怀里，“别动，让我靠一会儿。”
宁湛搂紧年华，宠溺地笑了：“好。”
不一会儿，一阵低沉的啜泣声传来，宁湛感到胸前渐渐湿润。年华的泪水如火，灼伤了宁湛的心，他喃喃道，“我恨自己身为帝王，却空有虚名，有些以帝王之力能够改变的事情，我却没有能力去改变。你在临羡关作战时，朔方与皓国在西北交战，禁灵与若国在东方交战，我只能眼睁睁地看着，无力阻止。诸侯们群雄逐鹿，使我的国土战祸绵延，我的子民颠沛流离。每一天都有人因为战争而死去，每一刻都有人因为战争而流离失所，这些诸侯国之间的征伐，本可以避免，只因梦华王室衰微，只因我不够强大，才使得战乱纷纷，生灵涂炭。我更恨自己无用，不能提剑上战场，而要让你替我去征战…”
说到伤心处，宁湛流下了两行清泪。
年华抬起头来，抚摸宁湛的脸，吻去了他的泪水：“你不必菲薄自己，你是一个优秀的帝王，是万民的福祉。你的心愿，亦是我的心愿，我一定会助你达成。我以天极将门之名起誓，今生一定倾尽全力，助你平定六国，重振梦华。若违此誓言，必天诛地灭，堕入万劫。”
宁湛动容，将年华拥入怀中，“你我本是一心，何必起那么可怕的誓言？”
年华道：“誓言有着咒语的魔力，以将门之名起誓，我便不会再怯弱，退却了。”
宁湛道，“若真有平定天下那一日，无论你要什么，我都会给你…”
年华笑了，“我什么都不要，只要你平安，快乐。”
轻舟摇晃，荷香脉脉，阳光照在身上，轻暖如薄被，年华在宁湛怀中伸了一个懒腰，懒洋洋地闭上了眼睛，“现在，我只想好好睡一觉，今天天没亮就进皇宫受封，一直折腾到现在，繁琐的礼仪比行军打仗还累人。你做枕头，不要乱动。”
“你慢慢睡，我守着你。”宁湛笑了笑，任年华的头靠在自己胸前。然后学老僧入定，端坐不动，真把自己当做了枕头。
夏末时节，凤凰花树已经开始凋残，碗盏大小的金红色花朵随风飘荡，落在平滑如镜的太液湖上，荡开一圈圈涟漪。
万寿山腰的凤凰花树下，怔怔地站着一个美艳绝世的女子，她穿着一袭孔雀紫金线绣牡丹的长裙，挽着一袭碧江霞色水绡披帛。她的青丝梳成繁复的飞天云髻，髻上插着金镶玉青鸟吐珠步摇。她的艳色，让凤凰花树都在瞬间失了色彩，变得黯然。这个美丽的女子，正是三个月前入宫为淑妃的李亦倾。
李亦倾一直站在万寿山腰的凤凰花树下，她看着宁湛和年华从山下走过，在太液湖边脉脉相望，然后一起荡舟去了湖心。山腰僻静，她又隐在花树后，宁湛和年华并没有发现她。
李宝儿梳着双螺髻，穿着一身月下白的束胸宫女裙，手拎一只装满新摘的胭脂花、凤仙花的精巧竹篮，侍立在主子身边。
李宝儿眨着大眼睛，小心翼翼地道：“小姐，原来宫中的传言不虚，圣上和年主将真的…”
李亦倾螓首低垂，红唇犹带笑弧，珍珠般的眼泪已经滑落脸庞，滴落在脚边凤凰花的尸体上。凤凰花上，如凝雨露。
“宝儿，我原以为圣上不喜欢我，是因为爹爹的原因。现在我明白了，原来他心中已经有了别人。你知道吗？他从来不曾用那种热忱的，深情的目光看过我。”
她是玉京最美丽，贤淑的女子。在她待字闺中时，无数王孙贵胄就以能够娶她为世间最大的幸事。在她及笄之时，她就许愿要嫁给帝王。只有帝王，才足以匹配她的美丽。她也相信自己一定能够得到帝王的宠爱，成为母仪天下的皇后。今年年初，她得尝心愿，入宫为妃。册妃大典上，她远远地看见宁湛，但见他丰神如玉，气宇轩昂，顿时芳心暗许，一往情深。她以为，自己和别的妃嫔不同，一定会得到他全部的宠爱，与他蝶梦双飞，比翼连枝。可是，他对所有的妃嫔都一样，彬彬有礼，温柔多情。他仿佛爱着所有的人，但又仿佛谁都不爱，没有人能够看透他的心思，触碰到他的内心。
宝儿道，“小姐，您是玉京中最美丽的女人，圣上不会不喜欢您。如今四妃之中，您的分位最高，也最受圣上宠爱。”
李亦倾摇头，“不，我很明白，他对我好，是因为爹爹的威慑，就像他对萧德妃好，是因为萧太后的威慑。他每次呆在凝香殿，都会不自觉地眺望西南方，那是临羡关的方向。他心里想的人，是她。”
“那不过是圣上关心前方的战事罢了。小姐，您想太多了。”
李亦倾遥望湖心，湖色如玉，可见扁舟一叶。她扶在凤凰花树上，才能支撑住摇摇欲坠的身形。
宝儿见李亦倾脸色越来越苍白，急忙道：“小姐，还是回宫去吧，否则胭脂花焉了，蒸出的胭脂膏成色就差了。”
李亦倾凄然一笑，望了一眼花篮中的胭脂花，冷冷道，“扔了吧，他爱的是戎装，不是红妆。每日盛妆修容，不过是徒劳，只能对镜顾影自怜，根本进不了他的眼中。”
宝儿不敢答言，但也没有扔了两人摘了一上午的花朵。李亦倾向来嫌内务府的上用胭脂不纯，只用自己蒸调的胭脂膏。
也许是夏末午后人易倦，李亦倾站了一会儿，有些累了，轻移莲步，准备回宫。宝儿急忙过来搀扶。
李亦倾任由宝儿搀扶，走向凝香殿，“宝儿，你我虽是主仆，但自小一起长大，情如姐妹。你也知道，我的愿望是嫁给帝王。如今，我遂愿了。可是，在这后宫之中，我不仅得不到圣上的爱，还被萧太后、萧德妃忌恨，步步艰难，步步险境。我觉得好害怕，好孤独。我希望圣上能够爱我，他不爱我，我入宫也就没有意义了。我不奢望他只爱我一人，但他不能不爱我，他不能一点儿爱也不给我…”
眼泪顺着李亦倾的脸颊滑落，滴在宝儿搀着她的手臂上。每一滴泪都像是一把锋利的刀子，扎在宝儿的心里。
宝儿瞥了一眼花篮中的胭脂花，心中渐渐有了一个主意，眼中闪过一抹幽光。
036 贺使
窗外阳光明媚，花影扶疏，宁湛坐在御案前批阅奏章，年华站在窗边看外面的景色。今日退朝后，宁湛召她来御书房，并不言事，只是让她陪他一起看奏折。奏折中虽然有诸侯国互相征伐的文字，但不过是言官例行公事，朝廷鞭长莫及，没有能力阻止。年华看得索然，就去了窗边发呆。
宁湛抬头，正好看见年华失神的样子，他搁下朱笔，端起萱草纹白瓷茶盏，喝了一口香茶。宁湛放下茶盏，瓷器相碰发出的声音，惊醒了发愣的年华。
宁湛道：“怎么心不在焉？”
年华道，“不，没什么。我想起府中还有一些事情，你如果没事了，我想回去了。”
宁湛道，“临羡关一战，你大败天狼骑，收回十二城，九州已经无人不知年主将英勇无双，天下豪杰也纷纷前来玉京，想要投效你的麾下。你一定要敞开主将府的大门，招揽各方英才，将来才能与李元修抗衡。”
年华点头，“我明白。这一个月以来，凡胸怀韬略，身负武艺，善于兵阵，长于游说之人来投效，我无不请入主将府中，以礼相待。李元修虽然掌握了兵权，威慑着京畿营，却干涉不了主将府。”
确实，主将府中现在人才济济，也正因为集思广益，年华才找到了解决某一个难题的途径，虽然现在还在遥望成功，但至少有了寄托。
宁湛望着年华，“听说，你最近一直在找铸剑师，要补一柄剑？”
宁湛不愧是天子，耳目真广。年华心中暗叹，点头道：“是。之前在斗场上迎战摩羯人时，我弄坏了一柄剑，现在想把它修补好。”
年华向门客们征求能够补好荧煌剑的人，有人毛遂自荐，尝试无果；有人推荐优秀的铸剑师，要么缥缈如传说中的械神天工，要么远在天极门如独孤鸿，虽然也有人推荐近在咫尺的铸剑师，但请来一试，终究无果。
十天前，有一个自称六国第一的铸剑师主动请试，年华答应了。这个铸剑师在铸器室里闭关了三天三夜，第四天早上，他哭丧着脸捧出一柄裂纹更长一寸的荧煌剑，让年华差点吐血。
七天前，又有一位发须皆白的老铸剑师来补剑，年华本来不敢再试，但是看他模样老成，而且很有几分器门宗主独孤鸿的风范，就死马当作活马医，让他一试了。老铸剑师说闭关七天，掐指算来，就是今天出关。所以，年华才心不在焉，想赶回去看他出关后的成果。
宁湛沉默半响，开口道：“有圣鼍剑就好了，其它的剑，坏了就坏了吧。”
年华道：“这是别人寄放之物，我必须完璧无缺地还给别人。”
宁湛又陷入了沉默，再开口，已经转换了话题，“已经快要七月了。”
年华一时不明白宁湛的意思，“七月了，又怎样？”
宁湛抬头望向年华，笑了：“一直没变，除了兵阵战法，你总是这样迷糊，每年的七月都要我提醒你，你才知道自己又大了一岁。”
年华恍然，也笑了，“反正你跟我同一天出生，我不记得，你总会记得嘛。”
天极门中，两人相熟之后，论及生辰年月，顿时惊奇地发现，两人竟是同年同月同日所生，甚至连出生的时辰，也是分毫不差。当时，两人青梅竹马，情深意浓，惊喜地以为这是三生前盟，天定奇缘，却不知这同年同月同日生，反而是一场因缘劫难，良姻终究成为虚幻，空余水月镜花。
在天极门时，宁湛每年提醒年华七月到了，换来年华的惊诧之后，就会抱怨，“如今年少，你都不记得自己的生日，将来老了，记忆不好了，你更不会记得了。看来，为了提醒你，我必须一辈子呆在你身边才行。”
年华孩子气地答道，“不用一辈子，一百年就好了，我再迷糊，你说一百次，我总会记得了。”
“那万一一百零一岁的时候你忘记了呢？你这么迷糊，我还是不放心…”
“你真婆婆妈妈！”年华不耐烦了。
“…”年华咬着嘴唇，想哭。
“对不起，我错了。宁湛，你别哭了…”
想起天极门的无忧时光，宁湛和年华相视一笑，笑容中情意如昨，那是如逝水的时光，也带不走的情愫和回忆。
即使情意依旧，但是现在两人置身的地方是玉京，不是天极门。年华很清楚这一点，心中苦笑，等待宁湛的后话。——如今，他提醒她七月已到，自然不是单纯地提醒她生日。
果然，宁湛扬起一抹自嘲的笑意，“七月万寿日，即使帝权只是虚设，六国诸侯也会派使节来玉京贺寿。今年，朔方，禁灵，越国，若国只是派礼官前来，但皓国，北冥却有大人物会来。”
“哦？皓国和北冥来的会是谁？”
“皓国来的使者是战国四公子之一，也是战国六将之一的龙断雪。龙断雪是皓国玄龙骑的主人，武功极高，也精通用兵之道。据说，他出身江湖，是江湖中势力最庞大的刺客组织——龙首门的门主。”
年华沉吟了一会儿，问道：“龙断雪的弱点是什么？”
皓国也是一大隐患，了解一个必会成为自己对手的人，首先该知道的，不是他的优势，而是他的弱点。
宁湛吐出三个字：“端木寻。”
熟悉的名字，令年华微微一愣，“端木？对了，她是皓国的长公主，未来的皓王，是龙断雪效忠的人。”
宁湛眉宇间黑气弥漫，端木寻成为皓王，必定会是一个强劲的敌人。同是天极君门弟子，宁湛所懂得的，端木寻也懂得。她甚至比宁湛更精熟为君之道，御人之术，也更聪明，无情。“六国诸侯中最可怕的，不是野心最大的那一个，而是野心和能力最契合的那一个。端木寻的野心和她的能力相契合，会是一个可怕的敌手。如今皓国局势云波诡谲，女王势力和长公主势力正斗得激烈，在这一步松懈，千里堤溃的时候，端木寻将身为左膀右臂的龙断雪派来玉京为我祝寿，我觉得其中一定有诡计。”
年华望着宁湛憔悴的面容，知道他为了阴谋阳谋，势力勾斗日夜焚心，不由得有些心疼，“算得尽人心，算不出天意，你不要太劳心了。总之，龙断雪来了，我会特别注意他，不让他有轻举妄动。”
“嗯。”宁湛应道。
年华道，“那么，北冥国来的是什么人？”
宁湛笑了，“北冥国的贺使今天下午就会抵达玉京，这也是我今天叫你来的原因。我要你带兵出城，去驿道迎接远客。”
年华奇怪：“你要我去接什么人？”
宁湛眨眨眼，卖关子：“一个我们都很熟悉的人。”
年华一脸茫然。
宁湛笑道：“北冥国三公主，皇甫鸾。”
年华惊喜：“小鸟儿，她来了么？”
宁湛点头，“嗯，她作为贺使而来，还带了北冥最优秀的乐师，说是要在寿宴上奏一曲天籁之声，以贺梦华之主千秋永济，万寿无疆。”
北冥是梦华的音乐之圣地，宫商之天都。北冥皇室中，无论男女，个个都擅长乐理，能奏九宫天籁之音。尤其是三公主皇甫鸾，在天极乐门学艺十载，不仅精通丝竹管弦等诸般乐器，她美妙的歌喉更是人间天籁。据说，连凤凰、青鸾等灵鸟，听到她的歌声也会翩然起舞，或浴火，或踏雪，最终涅槃为神灵。
年华回味道，“好久没听小鸟儿唱歌了，还真是怀念啊！”
宁湛笑了：“好久没见她了，真的很想念她呢！你去把她接来，给我们唱歌听。”
“好！”年华性子急，立刻准备动身：“现在已经午时了，我出城去了。”
宁湛拉住年华，“你啊，总是这么急性子，他们申时才会到，你现在去城外当望客石吗？北冥的使者除了小鸟儿，还有一个人。”
“谁？”
“北冥的九王爷，小鸟儿的叔父皇甫钦。”
“战国四公子之一，北冥金狮骑的主人皇甫钦？”
宁湛颔首，“没错。”
年华不由得擦汗，“又是一个大人物。”
宁湛道：“皇甫钦这个人很奇特，他身为金狮骑的主人，手握北冥兵权，但是却不会武功。据说，他也不甚懂兵法，常年只是醉情于丝竹管弦，花鸟鱼石之中，与其说是北冥国的军机权臣，倒更像是一个逍遥闲散的王爷。”
年华道，“能位列战国四公子之一，他至少有一些过人之处吧？”
宁湛沉默半晌，道：“他的过人之处，还真说不上来。他虽被冠以聪明绝顶之名，但却没有任何可圈可点的地方。不过，他掌握北冥军权十年之久，位列战国四公子之首，却是不争的事实。越是看起来平常，越是让人捉摸不透，才越是可怕。”
年华道，“他有什么弱点？”
宁湛沉吟了一会儿，道，“他唯一的弱点，就是有寡人之疾。”
年华叹道：“这个弱点，比龙断雪的弱点缥缈得多。”
宁湛道，“他是一个比龙断雪更可怕的敌人，如有可能，我不欲与他为敌。”
年华道，“好了，我接人去了。你不要太劳心了，有些事情，等发生了之后，再去思考解决之法，也未尝不可。”
宁湛笑了笑，“只要有你陪在我身边，什么事情我都能够想出办法应对。”
年华莞然一笑，离开了御书房。
037 金狮
玉京外，古道旁，不知名的花树上红花落尽，只剩下黢黑而瘦削的枝干，更显得风骨铮铮，满地是零落成泥的荒艳繁华。
年华骑在马上，身后跟着京畿营的骑士。她遥遥望着驿道的尽头，等待北冥使者的到来。
申时一刻，驿道尽头扬起一片薄薄的烟尘，一大队人马缓慢却有秩序地走近，猎猎飞扬的锦旗上，纹着北冥的金狮图腾。
北冥的队伍在京畿营骑士面前停下，一名身着栗色锦袍的使节上前来和年华叙过礼节，然后带着年华走向队伍中最华丽的马车。
年华在马车前半恭下身，道：“京畿营主将年华，奉吾帝之命，恭迎北冥国九王爷和三公主。”
金丝滚边的车帘被一只雪白玉手掀起，少女从帘后露出桃花般娇艳的脸，笑眯眯地道：“华姐姐，好久不见了。”
年华看见皇甫鸾，开心地笑了，“好久不见了，小鸟儿。”
皇甫鸾打量年华，笑道：“华姐姐，你穿铠甲真英武。”
年华瞪眼，“不穿铠甲，难道我就不英武了吗？”
“不穿铠甲，你不英武，而是美丽。”皇甫鸾笑道。
年华也笑了，“好了，一路风尘，你一定很辛苦了，先随我入京吧。对了，九王爷呢？”
小鸟儿纯澈的大眼睛扑闪着，双颊却有些泛红，伸出纤纤玉指，遥指队伍末尾的一辆华丽马车：“九皇叔在后面…”
年华打马向后而行，身为迎宾的使臣，礼数自然要周全，得见过了两位贵宾，才能启程上路。皇甫鸾想要出言阻止，但张开了嘴，却没说出话来。
还没接近那辆马车，年华就听到一阵诡异声音，似是女子在娇喘呻、吟，正从车帘中破碎地传来。年华一愣，继而了然，女子的呻、吟仿若带着火焰，年华脸色渐渐涨得通红，那名陪在旁边的北冥使者，也是面色微红，一脸尴尬。他行到马车前，小心翼翼地道：“王爷，玉京的守将前来迎接…”
马车里传来一声不满的哼声，接着衣衫窸窣作响。半晌之后，一双红酥手轻轻打起车帘，露出车内的旖旎春光。
一名衣衫不整的男子斜倚在榻上，散乱的黑发遮住了半张脸，有几缕垂在裸、露的胸前。他的身边环侍着三名风情毕露的美女，妖娆若花，慵懒如猫。
年华只是匆匆一瞥，就深深地垂下了头，“京畿营主将年华，奉吾帝之命，恭迎北冥国九王爷和三公主。”
只听车内男子淡淡嗯了一声，懒懒地抬头，望向年华：“你就是那个在临羡关大破天狼骑的年华？”
“末将正是年华。”
皇甫钦好奇地道：“你怎么总是垂着头，难道嫌小王不入你的眼？”
年华一身冷汗，急忙道：“末将不敢。”
年华抬头望向车内男子，倒是微微愕然。原以为，皇甫钦既然是皇甫鸾的皇叔，又是金狮骑的主人，怎么也应该是个中年人了。可是万万没想到，眼前的男子竟是如此年轻，怎么看都不会超过二十五岁。他懒散地斜倚在锦垫上，墨发披落在绛色纹锦上，一双细长的丹凤眼，眼珠如墨，极薄的嘴唇挑起，唇角如钩。
皇甫钦微微睨目，打量着面前神情淡定的女将。突然，他一拍手中洒金折扇，丹凤眼弯成了月牙，“莲华初生，纤尘不染，好一个天然绝色的美人儿！小王皇甫钦，字思玄，在北冥国就已久闻年主将芳名，今日一见，果真是天人之姿，天女下凡。”
年华一头冷汗：“九王…”
皇甫钦一展折扇，笑眯眯地道：“小华你不必见外，叫我思玄好了！”
年华唇角抽搐了一下，“思…不，九王爷您不要拿末将开玩笑了。您和三公主一路旅途劳顿，末将这就带你们入京。”
“小王没有开玩笑，小华你确实是一个绝色美人儿啊！小王最喜欢美人儿了！啊啊，小华，你的脸怎么绿了？咳咳，那么，就有劳主将美人儿引路了。”
年华生气，想揍皇甫钦，但最终还是忍住了。年华打马上前，率领京畿营骑士在前面开路，引着北冥一行人向玉京而去。
大队人马刚启程，年华就听见后面一阵马蹄声逼近，她回头望去，原来是皇甫钦骑着一匹五花马，匆匆赶了上来。
皇甫钦骑马的姿势，实在称不上雅观，似乎随时都可能从马背上滑下去。几名北冥侍从骑马跟在他后面，连连迭呼：“王爷当心摔着！”
那匹五花马甚为矫健，快临近队首了，还没有停下来的趋势。皇甫钦虽然在勒缰绳，但明显力道不足，马儿并不听他的。
眼看皇甫钦从身边经过，就要冲出队伍，年华眼疾手快，顺着皇甫钦的力道，探身拉过了五花马的缰绳。
五花马顿时止步，低头打着响鼻。
皇甫钦擦了一把汗，“好险！小王不擅骑术，让小华见笑了。”
年华的脸色又绿了，将缰绳递给皇甫钦，“九王爷既然不擅骑术，那就回车中休息吧。半个时辰后，就能到达玉京了。”
皇甫钦一手接过缰绳，一手取下插在后颈的洒金折扇，哗啦打开，用力摇着，想来是刚才吓出了一身汗，“坐回车中多没意思，小王难得来玉京一次，想骑马游览一番古都风物，以免错过了沿途美景。”
年华想把皇甫钦打晕，塞回马车里，但最终还是忍住了。