话说这两人刚走，梦芳院正房外便传来敲门声，流苏在门口道：“老太太，林大爷差人送东西来了。”
众人听了慌忙将眼泪拭了，整理仪容发饰，拽平衣角，姜母忙道：“快请！”门一开，春菱带了两个小丫头子走了进来，手里都捧着料子。春菱先满面春风的问好，又道：“大爷一回去就先吩咐把礼物给梦芳院送来，这两匹缎子是给姨老太太裁衣裳的，这三匹是给三位姑娘的，另还有两匹，是给没来林家的那两个姐儿。”把东西放在桌上，又捧出一个掐丝珐琅小盒，递上前道：“这是戒指，单只五姑娘有，旁人可不曾有呢！”
姜母接过来，打开一瞧，只见是个赤金镶珠的戒指。珠光圆润，极有文采。姜母笑着递与姜曦云，道：“快瞧瞧，这可是个好东西了。”
春菱忙接话道：“可不是。大爷出手虽阔绰，可这样的好东西可不是寻常人就能让他送出手去的。”
姜母心里好过了些，淡淡的笑开了，又一叠声命人给春菱打赏。姜曦云将人亲自送到门外，将众人回避了，轻声问：“大表哥回去怎样了？”
春菱道：“没怎样，吩咐了香兰几句便往前面去了，又吩咐让张太医再来一趟。”
姜曦云奇道：“张太医？府上谁病了？”
春菱道：“嗐，没人病，就是香兰。总不见喜，大爷就专门请了个太医给她瞧瞧，药吃了几十副都没动静，大爷不耐烦了，要把太医请来再换个方子吃吃看。”
姜曦云紧拧的眉头方才舒展开。拍了拍春菱的肩膀道：“我知道了，还得谢谢你，倘若不是你说要做护膝，我也做不了那么讨巧的东西。”说着从袖里掏出一封红包给她。
春菱笑道：“我也只是顺嘴这么一提，是姑娘冰雪聪明罢了。”又悄悄把红包推了回去。
姜曦云笑道：“别见外，日后有的是地方要仰仗你呢。”
春菱听了方才将红包收下，笑道：“姑娘不愧是大家出身的。行事就是大气，比不那些小鼻子小眼睛出来的，跟着姑娘办事，我心里头痛快。”说罢方才带了人走了。
回到畅春堂，春菱回过书染，将要进屋时。只听屋内画扇道：“春菱姐呢？奶奶刚刚找她，让她把两盒鲜果子以大爷之名给太太那屋送去，这可是个巧宗，太太欢喜了还指不定赏下来什么呢。”
小鹃嗤笑一声道：“你找她？方才刚抢了灵清的活计，领了尺头狗颠儿似的给梦芳院送去了。人家如今是‘身在曹营心在汉’。打算攀高枝儿去了！”
灵清叹了一声道：“也不知她想什么，姨奶奶待她好，体面的活儿大都让她去，她还成天嘀嘀咕咕的。要我是主子，见她这副德行，早给赶出去了。”
灵素道：“她心里不痛快呗，原先她多风光，简直连姨奶奶的主都能做了，如今谁还拿她说的话当令箭。”
春菱气得满脸通红，用力一掀帘子跺着脚进了屋，屋中顿时静下来。春菱冷笑着环视屋中之人，众人皆不理睬她，只埋头做事，连原先能同她说两句的雪凝也不吭声了，只用小银镊子剔核桃。
春菱沉着脸回到里屋，先前她同哪个丫鬟拌嘴，只要一甩手闹性子，香兰皆会从中调停，好言相劝，只是后来香兰便不再管了，只交由书染料理，让她没白受了好几顿教训。她渐渐明白，香兰已不是当初那个初进林家战战兢兢又心灰意冷的小女孩儿了——她真个儿成了自己头上的主子，只是自己却再难弯下这个腰。
香兰虽说打赏从不亏待她，也常找她拉拉家常，可这一套她瞧着无非都是惺惺作态，倘若真念及旧情，就该知道她心里图的是什么，合该让她统领大小事务，凭什么让小鹃之流爬到她头上！
直到姜家来了，她方才看到指望。姜曦云出身名门，甜美可人，厚道老实，对她从来都是甜甜的一汪笑，打赏给的极丰，又爱说笑话逗趣，尤其她身边的丫鬟，也远比小鹃、画扇之辈讨喜得多，对她总是一口一个“姐姐”的喊着，她渐渐的同姜家走得近了，还同雪凝和几个小丫头子说姜曦云有多少好处。
孰料书染得知大怒，罚她顶着水盆在廊底下站了一下午，来来往往的小丫头无不指指点点的，连雪凝自此也远了她。这事乃奇耻大辱，她自此后索性愈发投靠了姜曦云——众人皆知，姜曦云是秦氏看好的儿媳妇，良禽自然择木而息，待日后姜曦云嫁进来当家做主，她升为亲近心腹丫鬟，便要好生整治书染、小鹃几个，让她们都好好瞧瞧！
春菱这边如何暂且不提，却说谭露华忙了半日方才回康寿居，进屋瞧见林锦轩正在书案前写大字，便道：“二爷别总站着，写一时坐一时，回头熬精神，晚上该睡不好了。”
林锦轩笑道：“我哪里这般没用了，你过来看看，这几个字哪个好。”又问她诗社之事。
谭露华皱了眉道：“别提了。都让姜家来的小蹄子败了兴。”口中一长一短跟林锦轩说了，又道：“大哥真要同姜家结亲不成？”
林锦轩道：“这都是长辈的主意，咱们做不得主，横竖咱们过咱们的。他们过他们的，短不了你我就是了。”
谭露华哼道：“要是她才要了命了，就那个不吃亏的心性，保不齐跟大哥吹什么枕边风，回头挑唆你们兄弟不和。”
正说着，彩明进来道：“二奶奶，丹姑娘来了。”
谭露华奇道：“她过来作甚？”起身出去迎接，命丫鬟摆细茶果。二人落座，姜丹云也正想同谭露华交好，刻意说些好话。谭露华对其也并无恶感，二人一时也聊得投机，谭露华特特命丫鬟将她娘家陪嫁的琴抬出来请姜丹云弹奏。
两人说笑一回，愈发融洽。谭露华吃了一口茶，忽然叹一声道：“丹妹妹。我说句不该说的话，你可别过意......算了，还是不说了。”
姜丹云笑道：“没关系，二表嫂你说罢。”
谭露华语重心长道：“我瞧着妹妹是个挺知书达理，挺端正贤淑的人，怎么偏偏有个那样的小妹？啧啧，都是一个爹生养出来的。也差得忒大了些。我倒宁愿妹妹当我的嫂子呢！”
这一句正撞在姜丹云的心坎上，她一下红了脸，佯装嗔怒的看了谭露华一眼道：“二表嫂说什么呢！”又叹一声道，“我哪有五妹妹得人意儿，表舅母这般喜欢她。”
谭露华道：“说句不该说的，婆婆也是昏了头。把石头认成金。”
这一句又撞姜丹云心上，她叹了一句道：“我就猜二表嫂是个见识不凡的，我那小妹，瞧着厚道，可从来不吃亏。从小到大我受多少委屈就不必提了，如今连好亲事都紧着她。可光你火眼金睛管什么用，如今这亲事，是要订下了。”
谭露华冷笑道：“也是丹妹妹太好性子，换做是我，即便这好亲事轮不到我头上，也容不得她这样得意！”
一语未了，忽然稀里哗啦一阵乱响，华、丹二人骇了一跳，只听茜罗声嘶力竭道：“我就知道，你个缺爹少娘，烂屁眼的贱人，你嫉妒二爷信重我，非要害死我！”
彩凤大喊道：“松手！松手！”又尖叫起来。
旁人劝架道：“别打了！别打了！”
谭露华皱眉，强笑着对姜丹云道：“妹妹先坐，我去瞧瞧是怎么回事。”起身出去了。只见彩凤和茜罗正在院中厮打，发散钗落，衣衫不整，几个丫鬟婆子正在一旁拉架。
茜罗一行哭一行道：“你个贱人嫉妒我和二爷情意，竟用如此下三滥的手段，我今日抱你同归于尽，到阎王老爷那里去分辩清楚明白！”又去抓打彩凤。
彩凤边躲边道：“胡说八道，满口喷粪，你栽赃陷害，姑奶奶跟你没完！”
谭露华怒喝一声道：“都给我停手！有没有规矩了！”
这一嗓子如同“一鸟入林百鸟压音”，众人皆安静下来，全跪了下来。
原来这事情确有一桩缘故。话说这谭露华自从跟戴蓉有了首尾，二人便如胶似漆打得火热，谭露华本就是个易为情所动的女子，戴蓉又是老手，几次三番下来，谭露华便死心塌地，对戴蓉言听计从，她自己生性贪吝，却舍得拿大笔银子给戴蓉花销。戴蓉从她手里套了不少银钱，又回赠些不那么值钱的钗环、胭脂水粉给她。谭露华看做至宝，只觉得戴蓉对得起她一往情深。
赵月婵便命戴蓉把断绝子嗣的药给谭露华，让她下给香兰吃，许诺了种种好处。戴蓉便哄谭露华去做，不曾想谭露华却是有几分仗义的，跟彩凤道：“我自从嫁到林家，从主子到奴才，个个狗眼看人低，背地里风言风语的踩我，唯有香兰高看我一眼，接连不断的送东西来，还总用好话劝我，这药我怎能下给她，回头你替我扔了，赶明儿个我回戴郎，就说那药已经下给香兰吃了，横竖她肚子如今也没个消息。”言罢就把那裹着药丸子的小缎子包给了彩凤。
这彩凤心里也打着个算盘。原来谭露华一心一意爱着戴蓉，倒不愿让林锦轩近身了，便同彩凤说，等再过一阵，她便做主给彩凤开脸，抬她做林锦轩的姨娘，彩凤自然乐意。可林锦轩先前屋里却有个叫茜罗的贴身丫鬟，甚得尹姨娘欢心，尹姨娘时不时同林锦轩吹风，要他将茜罗收房。
一时间彩凤同茜罗便别了苗头，二人都是不肯吃亏的泼辣性子，几次闹得不快，彩凤发了狠，背地里便同彩屏道：“茜罗那小蹄子忒可恶，我这儿有个断子绝孙的药，赶明儿个给她吃了，即便二爷抬举她，也让她下不出蛋，生生受一辈子揉搓！”还把那包药拿给彩屏看。
偏那彩屏乃是口蜜腹剑之流，装作同彩凤要好，实则嫉妒她受谭露华信重，扭过头便挑唆两舌，将此事告与茜罗知道。
茜罗性子鲁直，哪里肯吃亏，这厢便闹了起来，见谭露华来了，便跪在地上扯着谭露华衣角大哭道：“二奶奶可要给我做主哇！彩凤那小蹄子黑了心肠，竟要给我吃断子绝孙的要哩！”
彩凤亦跪在地上，脸色苍白道：“二奶奶休信她胡说八道！”
茜罗哭道：“我怎么是胡说的？”把那包药丸从怀里掏出来，递到谭露华面前道，“这是从彩凤枕头底下摸出来的，她还敢抵赖，彩屏姐早就告诉我了！”
谭露华一见那小缎子荷包，头上的太阳穴立时“噌噌”跳了起来，怒得一把将茜罗手中的荷包打飞，狠狠瞪了彩凤一眼，彩凤知自己行错了事，瑟缩着低下头。
彩屏万没料到茜罗竟如此沉不住气，她一招没拦住竟闹成这样，不由吓得浑身乱颤，慌忙跪在地上道：“没有这回事，二奶奶，这都是茜罗满口里胡吣！”
茜罗扯着嗓子道：“我句句实情，是不是这回事，请个大夫来验一验这药就知道了！”
姜丹云趴在窗台上瞧了个一清二楚，她虽还想在这儿瞧热闹，可也知再待下去不合仪了，遂跟绿萝打了招呼出来，带着清芬悄悄的顺着墙根走了，行至一半，忽见前头有一个小缎子荷包，凝神一瞧，正是方才茜罗口口声声喊的“断子绝孙的药”，谭露华伸手打飞，落在一处院内一处石凳旁边。
姜丹云本想装作没瞧见，可不知怎的，耳边竟想起谭露华那句话：“也是丹妹妹太好性子，换做是我，即便这好亲事轮不到我头上，也容不得她这样得意！”仿佛鬼使神差，她慢慢弯下腰，佯装去捡掉在地上的扇子，悄悄把那包药攥在了手心里。
277 府宴（一）
话说林锦楼拉着香兰回了畅春堂，丫鬟们本聚在一处说笑取乐，见他二人进门，连忙团团围上来，林锦楼径自走到次间，微微扭头，见香兰正同画扇低声吩咐，命把他见客的衣裳备好。
林锦楼边走边将腰上束着的织金宽腰带解了，随手递给小鹃，灵清连忙递茶，灵素递毛巾，雪凝奉了一盘时鲜的果子。香兰跟着走了进来，在贵妃榻上坐了，林锦楼也跟着过去坐在榻上，拉过香兰的手笑，用下巴点点香兰胸前挂着的坠儿，问道：“喜欢么？其实就是特地留给你的。”
恰逢书染进来听见这一句，她惯是会凑趣儿的，笑嘻嘻道：“哎哟，这坠子可好，又温润又精巧，最妙的是一朵兰花儿，暗合了奶奶的名字，就没这么再能对人心思的东西了。这心意就值它黄金万两。”
香兰抬起头，见林锦楼正对她笑呢，她不知该如何说，又把浓长的睫毛垂下来，林锦楼道：“黄金万两，白银千两的，就是哄你图个趣儿。”
香兰眨了眨眼，又微微抬起头，对上林锦楼那双笑眼。书染见这阵势，心想，得了，有什么要紧的话也等这位爷腻乎之后再说罢，跟一旁几个丫鬟打眼色，几个人悄悄的退了下去。
林锦楼看着香兰秀美的脸儿，情不自禁的压低声音道：“喜不喜欢？爷问你话呢。”顿了顿又问，“或是你有什么想说的？”
香兰抬头看看林锦楼英气的眉目，不知怎的又想起方才姜曦云同她说的一席话，她心里忽然就变得沉甸甸的，也不知是委屈还是伤感，她只觉林锦楼握住她的那只手又滚又烫，她把手抽回来，没有吭声。
林锦楼眉头微皱，刚要问话，便瞧见画扇抱着一叠衣服。一行走进来一行道：“奶奶，那套墨绿的今天早上洗了还没干，箱子里还有几套相仿的，您瞧瞧......”瞧见林锦楼朝她瞪过来。吓得“咯噔”一下，后面的话全都哽在喉咙里，吐不出来了。
这句话倒救了香兰，她起身迎上去道：“放在这儿，我瞧瞧。”
林锦楼不悦，心说：“香兰从家带过来的丫头就是没有林家养的有眼色，还有个膈应人的名儿，叫什么画扇，他爹的，不就因为宋柯那小白脸送过她一柄扇子么。就这么巴巴记着，赶明儿个就给这丫鬟把名儿改了，就叫玉坠儿，要么就叫屏风，最早爷还送过她一扇孔雀屏风来着。她不是也喜欢得紧，以前没事就总盯着瞧，仿佛要把那屏风瞪出个洞似的。”想着又瞪了画扇一眼，画扇脸儿愈发吓得白了，
林锦楼不耐烦道：“穿什么都成，你过来。”
香兰装听不见，还在低头看衣裳。书染听见动静，探头瞧了一眼，便进来道：“大爷，几位爷都到了，正在前头吃酒，让您一回来就赶紧过去。”
林锦楼又看了香兰一眼。方才“嗯”了一声，由人服侍着把衣裳换了，时不时瞧香兰几眼。香兰心里没来由一紧，林锦楼眼光犀利敏锐，她在他跟前从一开始便毫无胜算。所有心思都被他看穿，牢牢捏在他的手心里。
临行前，林锦楼捏住香兰的下巴，仔细看了两遍，方开口道：“你就没什么要跟爷说的？”
香兰摇摇头。
林锦楼半眯起眼道：“方才姜家那五姑娘跟你说什么呢？”
说什么？自然是敲山震虎，敲打我，再探探你的意。香兰心里一揪，抬头看看林锦楼终什么话也没说，仍摇头道：“没说什么，不过闲话而已。”
林锦楼若有所思的松开手，口中“哦”了一声，便往外走，又转回身道：“把铺子里孝敬上来的几匹布给妹妹们都分分，还有前两天银楼送来的首饰里有个镶珍珠的戒指，给五表妹送过去。”
香兰一一应了，余光瞥见春菱站在窗户外探头探脑。书染连忙笑道：“我这就拿钥匙开仓库去。”
待林锦楼出了门，香兰对书染低声道：“这两天盯着点春菱，我瞧她这番形容不大对劲。”
书染冷笑道：“她自打来京城就没对劲过，如今又跟姜家打得火热。说句唐突的话，奶奶性子太面，一顿杀威棒下去，瞧她还能如何。”
香兰苦笑了一下，道：“我同她该说的好话都说尽了，只是她求的我不能给，她这样轻飘飘的性子，又爱得罪人，还不肯听我的，倘若得了权还指不定怎样。我是不怕她如何，她这样下去迟早要栽大跟头，倘若真犯在太太手里，只怕我也难保她。如今且由着她这样......我不寒心是瞎话，可有些缘分也不是硬求的，由着她去罢，盯紧了咱们门户便是，只要她不出乱子，也别说话伤了她，究竟情分一场，她想去姜姑娘那里我也不拦着，好聚好散罢。”
书染听了这话，叹一口气，又念了一声佛，道：“我的奶奶，你这样说我都不知道该回什么了。前一阵子她明知奶奶就在隔壁坐着，还张口闭口赞姜五姑娘好，什么‘为人大度’、‘讨喜的性子’、‘生得天仙一样的貌’、‘合该当正房奶奶’，唉，我知道您听了刺心，正做针线都把指头扎破了，只打发画扇出去让春菱把晾在外头的衣裳收了。那事之后就再没重用过她，待她却跟之前一样好，这个肚量，真是没的说了。”言罢欲言又止，几次三番斟酌，方才迟疑道，“姜家那头......其实奶奶这么多委屈和苦别都往自己肚里咽，大爷待你还是极好的......”
香兰自然听出弦外之音，只是笑了笑。今日之事种种，早在她被迫进林府当妾时就已预料到，她说了也改不了她就是个妾的事实，何况她从不爱搬弄是非。她理解姜曦云为何要同她说这样一席话。如今这女孩儿也确实两难——姜家逢难，她不想趟浑水，可秦氏偏偏只相中她，倘若秦氏看中的是她姐姐，只怕也算皆大欢喜，可惜可惜。秦氏连个眼风都不曾给过姜四姑娘。
香兰觉着自己是被磨磋得糙粝了，倘若这番话放在她刚进林家当妾时姜曦云来敲打她，她必定自觉折辱，反唇相讥。如今她可以平静以对，先前不能容忍的话，居然也能春风化雨叹一声笑一声就过了。香兰不由生出几分辛酸，这样平和的心境是多少磕磕绊绊方才打磨出的，当中又含了多少委屈和无奈，可旋即她心中忽又涌出几分骄傲，纵然她遇到过许多不堪之事，也从未变成刻薄抱怨或满腹心机的妇人，她从未想着通过算计谁让自己日子好过，苦痛只将她打磨得更圆润丰富。所以她如今更能体会到别人的苦衷。
香兰呆坐了一回，一时书染命人拿了布料的册子来，她打起精神一一分了，又命小鹃找出戒指，一一打发人去送。不在话下。
却说林锦楼。从畅春堂里出来，一路都拧着眉。桂圆见他主子似是心情不好，愈发大气儿也不敢出，心里暗暗叫苦，暗道：“吉祥和双喜在前头伺候那几位爷，怎就偏偏指派我来迎这尊佛，莫非香兰姑奶奶又说了什么戳他心肝肺的话？这不能啊。自从到了京城，这俩不是好多了么。”他正胡思乱想，忽听林锦楼道：“你们奶奶画过的画儿都放书房里了是罢？”
“啊？”桂圆一怔，立时又堆上笑道，“可不是，每回奶奶给了我画儿。小的就全送大爷前头书房去了。”
“哦，那去书房，给爷找出来。”
那二人便去了书房，林锦楼手里托着祛暑汤坐在太师椅上，桂圆满头大汗。在几个画缸里翻来找去，终于捧了二十几卷出来。林锦楼一一展开看了一遍，看了看日子落款，忽发觉自从他允许香兰往外卖画以后，再送出的画明显高了几档，林锦楼鼻子里哼了一声。挑挑拣拣，选了十来幅，命小厮们拿着，施施然往会客的宴息去了。
厅里正行令划拳，觥筹交错，人声鼎沸，几个小厮在一旁伺候，另有眉目清秀的小戏子在一旁咿咿呀呀唱戏，热闹到十分去。
众人一见林锦楼进来便大声笑道：“快瞧瞧，大忙人可来了，怠慢宾朋，这得罚他几杯呀！”
有人起哄道：“把这一坛子都得吃了才成。”
刘小川捧着肚皮笑道：“小爷可听说你林土匪可在后院相媳妇儿呢，跟兄弟说说，相得如何了？”
谢域在底下踹了他一脚道：“狗嘴里吐不出象牙！”说着给他使眼色。姜翡云之夫，忠勇侯嫡次子陆朝宗正坐在另一桌，不好说这等话打趣。
未曾料刘小川素是个混不吝，跟陆朝宗先前还结过梁子，对谢域瞪眼道：“你小子踹我是什么贱毛病？有上赶着送闺女的，就不兴我说几句？”
谢域不乐意了，道：“你就是个混球，当兄弟好心好意提点你，以后我再管你的屁事我就是你孙子！”
刘小川嘿嘿笑道：“你这话都说过好几回了，来，叫声爷爷听听......”
谢域立时瞪眼就要挽袖子。往日里二人争执皆是楚大鹏相劝，只是这会子楚大鹏去解手，袁绍仁怀里抱着德哥儿正喂他吃菜呢，低声劝架道：“行了你们俩，见面就掐，狗咬狗一嘴毛。不看看是在谁的家，一会儿林霸王急了你们俩掂量着点。”说着起身，塞给德哥儿一杯茶，命他去敬一敬林锦楼。
278 府宴（二）
林锦楼正拱手抱拳左右应对，忽瞧见德哥儿端着一杯酒走过来，一板一眼道：“侄儿敬林叔一杯酒。”
林锦楼满面含笑，伸手把酒接过来喝了，又揉了揉德哥儿的小脑袋，道：“好小子，这两天瞧着又长高了，赶明儿个再带你去跑马。”
德哥儿两眼亮晶晶的，扑上去抱住林锦楼的腿连蹦带跳道：“真的么？”
林锦楼在他圆滚滚的小脸儿上又掐了一把，心里头不由得软绵绵的，他这个年岁，膝下也该有这么个虎头虎脑的孩子，香兰倘若有了子嗣，也不必再这样小心翼翼的。自从姜曦云进府，香兰便愈发谨慎了，她原就胆儿小，如今更是连大气儿都不敢喘，事事处处示弱退让，他闹不清她到底在怕什么，她是他林锦楼的爱妾，她有什么为难不能跟他说的，就算他有意娶姜曦云，也断不会委屈了她。姜家那几个心思他心里门儿清，奔着那玉坠儿来的，倘若是香兰技不如人也就罢了，可想在他眼皮子底下动心眼子玩鹰，门儿都没有。
此时众人都举杯过来敬酒，口中连声称要罚酒三杯。
林锦楼也不推辞，一口气干了三杯，众人哄笑叫好，簇着他入了席。双喜见了连忙给林锦楼面前的杯子里斟酒，吉祥赶紧布了他爱吃的菜色，放到跟前的粉白小碟儿内。林锦楼一招手，双喜连忙低身附耳，林锦楼轻声道：“去找书染拿府里的牌子，派人再去请张太医，就说上回吃了几幅药，肚子还没消息，让他再过来诊，换个方子吃吃看。”
双喜一缩脖子，暗道：“我的爷，这都要跟姜家议亲了。还惦记让香兰生孩子呐，也不怕真有了庶长子让姜家姑娘膈应。”他抬起头想跟吉祥对个眼色，心领神会一番，未料到吉祥狠狠瞪了他一眼。双喜又一缩脖子，一阵风儿似的小跑着去了。
一时众人又轮番给林锦楼敬酒，林锦楼亦一一回敬，客套一番下来，楚大鹏笑道：“听说哥哥这几日御前伴驾，在御前得了太子的青眼，真令我们兄弟羡慕了，日后哥哥有什么好事，可别忘了咱们几个。”
林锦楼虚指着笑道：“说这话可没良心了，从小到大。我遇着好事儿什么时候少过你的。”
刘小川起哄道：“冲这话就该罚酒。”
楚大鹏笑吟吟的举起酒盅仰脖喝下，自罚一杯。
正此时，只见陆朝宗端了杯酒走过来，对林锦楼微微笑道：“我来敬林兄一杯。”
林锦楼亦站起来，满面春风道：“陆兄客气了。”
两人互相敬过酒。陆朝宗笑道：“自从林兄回了金陵，你我倒是有两三年光景未见过了。”
林锦楼道：“本就是一家子亲戚，该多走动才是。”又高声命道：“还不快在这桌给陆爷加把椅子。”
陆朝宗自觉面上有了光辉，在林锦楼身边坐下，他乃是皇帝亲军羽林右卫，虽区区六品，却地位清高。日后前程无量，与林锦楼寒暄几句，便笑道：“这几日，贱内娘家亲眷住在府上叨扰了。”
林锦楼笑道：“陆兄说这话就见外了。”
陆朝宗一面替林锦楼斟酒，一面道：“说起来，贱内常同我提起。说她五妹妹姿容秀美，举止大方，心性又极厚道，孝顺讨喜，无一处不令人可敬可爱。先前她们姊妹几个相处。难免牙齿碰嘴皮，有个拌嘴的时候，唯有五妹妹从不与人争闲气，脸上总是一团和气，还常常从中劝和，有好东西也紧着兄弟姊妹们。尤其会一手好女红，给她侄儿从头到脚做了好几套衣裳，林兄倘若想做个什么，只管找她便是。”说着把自己面前的酒举起来，又同林锦楼碰了一杯，口中同林锦楼说一回闲话，又拉回来赞姜曦云好处。
陆朝宗说这番话何意，林锦楼心里清楚得紧，眼下姜家住进来的皆是女眷，自然不好自卖自夸，这话从陆朝宗口中赞出来，便顺理成章些。他只面上含笑，静静听着，陆朝宗又频频敬酒，林锦楼来者不拒，一杯杯喝了。陆朝宗脸上愈发笑开了。刘小川嘴里咕咕哝哝道：“什么玩意儿，哈巴狗儿。”
楚大鹏在底下踢了他一脚道：“你少说两句，没瞧见人家敬的酒林霸王全喝了么？”
刘小川闭了嘴，摸着鼻子悻悻然。他和陆朝宗原本交情一场，未料陆朝宗瞧不起他纨绔做派，酒宴上说他“仗着祖荫的酒囊饭袋”。话传到刘小川耳中，两人自此交恶。
一时陶鸿勋来给林锦楼敬酒，林锦楼吃了酒笑道：“今儿咱们来点风雅的，我请大家伙儿品品画儿。”言毕便有七八个小厮进来，手里皆捧着一卷卷画儿，分给众人。
众人展开一瞧，只见或山水，或花鸟，或人物，不一而同。
林锦楼含笑道：“这是我屋里爱妾画的，诸位都是风流才子，瞧瞧这画可过得去眼？”
刘小川立时来了精神，幸灾乐祸似的看了陆朝宗一眼，招呼袁绍仁道：“老袁，快过来瞧我这幅，画得可真是…呃…好得紧。”袁绍仁过去一瞧，只见是一幅《落花游鱼图》，画技全用渲渍，一尾尾鲤鱼在落花流水中穿梭，千姿百态，栩栩如生。
袁绍仁脱口赞了声：“好画。”
谢域点头道：“难得每一幅皆精品，袁兄再来看这幅兰花，浓墨圆润，极其苍秀。”
刘小川翻着白眼道：“说得还头头是道，你看得懂么你？”
谢域道：“就算我不懂，莫非你刘大才子懂？”
刘小川嘿嘿笑道：“我自然是不懂的，奈何有人懂，是不是陆兄？陆兄艳福不浅，娶了京城第一才女，听说也是擅绘的，陆兄来评评，是京城才女画得好，还是鹰扬的小妾画得好？”
陆朝宗心中暗怒。方才他赞了许久姜曦云的好处，林锦楼皆未表态。只是附和着称赞两句，但转过头就给众人看画，抬举他房里小妾，陆朝宗只觉颜面上下不来台。方才他展开画一瞧心里就暗暗吃惊。他乃世家子弟，文武双全，乃是有真才实学的，一见这些画，便知此人画技高超，意境高远，堪称大家风范，自然比姜翡云的画要高明些，只是如今当面承认京城第一才女画得不如别人房里的一个小妾，未免太落颜面。可不承认，传出去亦要贻笑大方。脸上勉强笑道：“我一介粗人，哪里会评这些东西，各有各的好罢。”
刘小川笑嘻嘻道：“陆兄太谦虚了，不如请来尊夫人的墨宝。大家比较一番便知道了。”
楚大鹏目瞪口呆道：“这画的落款是‘兰香居士’，莫非就是在金陵一带极有声望的那一位？她的画历来一画难求，想不到竟然是哥哥的小妾。”一面说一面摇头，脸上又是赞叹，又是佩服。林锦楼瞧着甚为受用。
陶鸿勋道：“恩师家中也收着兰香居士画的一幅滴水观音，形神兼备，端庄大气。如今还在师母佛堂中供着呢。”
林锦楼脸上淡淡的，满眼皆是笑意，道：“她年幼时得了金陵书画僧定逸师太真传，就是喜欢画，我也不爱拘着她，谁想到她背着我还闯下这么个名声。也别说什么一画难求，今儿个都是至亲宾朋，每人送一幅便是了。”
刘小川又笑道：“哥哥，不是我夸您，连房里头的人都拔头份。您这偷香窃玉的本事真是。”说到此处比出个大拇指。
林锦楼听前几句还挺欢喜，听了最后半句，立刻瞪了刘小川一眼。
众人一听，哪有不明白的，纷纷赞起这些画的好处来，更有人小声议论道：“可惜是个小妾，否则第一才女的名声就要易主了。”
陆朝宗沉着脸色走到回廊上，把心腹小厮唤来，对他道：“去给里头给你们奶奶带个话儿，她让我在这儿赞五姑娘好处，人家扭过头来给自己小妾做脸，这地方我再呆下去都觉得臊得慌了。”
一时林锦楼出去解手，回去时，只见袁绍仁正在廊下站着，林锦楼道：“怎么在这儿？外头太阳毒，屋里头才凉快。”
袁绍仁笑道：“德哥儿不知跑哪儿去野了，我出来找他。”看了林锦楼两眼，呵呵笑道：“听陆兄言下之意，这姜五姑娘可是才貌双全，天底下都难得的淑女了，做兄弟的可要在这儿恭喜你。你爱妾书画皆通，日后娇妻伶俐可人，真是好艳福。”
林锦楼漫不经心笑道：“姜五姑娘就是长了个好模样，会讨人喜欢。”
袁绍仁微微挑眉，林锦楼久在官场浸淫，早已修炼成精，想动心眼子的在他眼皮子底下过一过就知道是哪一尾的狐狸精，方才那说辞正是话中有话，因道：“哦？莫非姜家作假，方才说的都不是实情？”
林锦楼道：“说得也句句是实话。姜五姑娘确是与世无争的一团和气，只是她‘不争’是因无能为力争不过，所以权且隐忍着，否则她绵里藏针，又惯会装傻卖乖，一旦有时机发难，必然不肯再吃亏，虽不至于睚眦必报，心胸气量也算不得阔气。”
袁绍仁轻笑道：“原来如此，此女并非良善之辈了？”
林锦楼道：“也并非不良善，品格比一般女子已算高了不少了。精明圆滑，八面玲珑，一肚子经济前途，极擅权衡利害，自有淳厚热诚一面，不过生怕自己受委屈，日后倘若在一处，得先百般待她好，直到她觉着你待她够好，方才对你回报真情实意。或是你对她有用，即便她心中多少委屈不满，也能捧着一张脸殷勤讨好。老袁，这种人你我兄弟见得太多了，行走世间，年深日久，自然人人都一肚子心眼，又有几个是真正傻子的？”
袁绍仁笑道：“她一个小姑娘家，识时务，有手段，嘴甜心细，又懂察言观色，做小伏低，实属不易，倘若日后娶进来，你待她好便是了，自有举案齐眉的平静日子。”
林锦楼摇头失笑道：“你不明白......倘若没有旁人衬着，她倒也算难得了......啧，世上偏有这么一号人。甘愿吃亏，受多大委屈挨多少欺负也没告过状使过手段，就算让人辜负了，也还记着人家的好处。你说她傻罢。可她心里跟明镜似的。我以前总不明白，后来明白了，倒真有些佩服了。”
袁绍仁笑道：“你说的这人是谁啊......莫非是你那个‘扬州的表妹’？德哥儿方才跟我念叨半天了，说她极有学问，又温柔又心善。”
林锦楼笑了笑，并不回答，拍拍袁绍仁的肩，迈步走了进去。
袁绍仁摇头轻笑，心想这女子能得了林锦楼几分佩服，想来也并非全靠那张脸。又念及香兰与沈嘉莲颇类，又不禁怅然，收拾心情往书房那里去找德哥儿，到院门口，只见德哥儿从后头拽着一个女子往书房内走。旁边还跟着个穿红戴绿的丫鬟，德哥儿口中道：“好兰姨，你呆这儿，我把林叔喊来，你替我央求央求，我还想住这儿，等我爹去了军营。你们再把我接回来。”
香兰闻言好笑，停住脚步，弯下腰道：“你为何自己不去说？林叔也是极疼你的。”
德哥儿绞着手道：“那......那不同，我要亲口去说，爹爹知道了要伤心的。”
香兰心里一软，摸了摸德哥儿的小脑袋。柔声问道：“为什么不愿意回家？你爹待你这样好。”
德哥儿低着头，小脚丫踢了踢地上的石子道：“我爹过不了几日又要回营，家里单只我，实在没趣儿，兄弟姐妹没人愿意跟我玩。三哥还总欺负我，用弹弓打我，我又打不过他。”
香兰心里又一紧，蹲下身子问道：“打伤你什么地方了？跟你爹说过没有？”
德哥儿摇了摇头，又黑又亮的眼睛看着香兰，笑嘻嘻道：“我也往他身上丢泥巴来着，气得他脸都绿啦！”又皱着小脸儿道：“我都恨死他了。”
香兰着实心疼，忍不住把德哥儿搂在怀里拍了拍，又松开，看着他的脸道：“你在家中最小，也最得疼爱，你爹除了去军中，平时皆把你带在身边，又亲自给你开蒙，你三哥从未得过父亲这样眷顾，自然心里嫉妒，才会这样对你的，知不知道？要是你爹爹不睬你，只带着旁的兄弟姊妹，你心里也不舒服，是也不是？”
德哥儿想了一回，点了点头。
香兰缓缓说：“我不能时时在你身边，只告诉你三则，你只要这样做，哥哥姐姐就都愿意和你一起玩了。第一，为人处世要慷慨大方，你喜欢的玩具、吃食和各色的东西都是身外之物，越是心爱的越要懂得分给你兄弟姐妹亲朋好友，急公好义的才是好男儿；二则与人多说好话，安慰语、温厚语，多赞叹人家，男子汉大丈夫不能像鄙俗妇人一样尖酸刻薄，嫉贤妒能；三则，心量要大，不要记恨，要会原谅。”
香兰说着将手比划成卵丸大小，道：“你的心那么小，芝麻绿豆大小的事都计较，别人骂你两句，打你一下，你都生气记恨，要去报复，心里装的满满的都是烦恼，如何修行涵养，将来怎能堪当大任？”又将双臂展开，画了个极大的圆，笑道：“倘若你的心量那么大，什么都能包容，愿意原谅他人之过，那日后不管什么境遇，你都能心安自在。”
袁绍仁听到此处，心中暗惊道：“了不得！这一介女流居然有这样的见识心胸！男子比之都不如了！”立时肃然起敬。
德哥儿又歪着脑袋想了一回，道：“倘若我这样做了，哥哥还待我不好呢？”
香兰微微笑道：“起先他还会欺负你，可你一直这样做，过不了多久他就会待你好了，即便他不喜欢你，也会恭敬你。”说完摸了摸德哥儿的小脑袋，道：“家族若要强盛，手足必要和睦，不怕外敌来杀，只怕兄弟阋墙，里头一乱，外人推一推就散了。”说完见德哥儿似懂非懂的，心里一叹，暗想道：“德哥儿年纪还小，侯爷事务繁忙，身边没有妥帖的人教，只怕这一番教给他，他过一时也就忘了。”不由又有些伤感，只沉默不语，忽听背后一声咳嗽，香兰扭头看去。只见袁绍仁从外走了进来，德哥儿一见，两只手臂张开扑过去道：“爹爹！”
袁绍仁搂住德哥儿，对香兰微笑点头。
香兰连忙屈膝行礼。袁绍仁侧身受了。香兰知她跟袁绍仁在此地见面不妥，可方才她刚教了德哥儿一回，有满腹的话想同袁绍仁说，正斟酌怎么开口，便听袁绍仁道：“方才姨奶奶跟德哥儿说的话在下都听见了，句句金玉良言，实在惭愧，是我治家不严了，日后必将好好教导。”
香兰一怔，连忙道：“永昌侯言重了。德哥儿是个极好的孩子，心性厚道，谦和聪敏，可见侯爷的言传身教，日后他必有作为。”
袁绍仁看着香兰。忽然明白林锦楼那句“倘若没有旁人衬着，她倒也算难得了”是何意。他头一次见香兰是在扬州城的青楼，她全身蒙着林锦楼的衣裳，瞧不见长相，后来他去尼姑庵清整她的东西，对她才华横溢不以为然，看她的诗词隐有沉郁之意。只觉女孩儿不该这样性子，爱说爱笑的才直抒胸臆，可爱可喜。再后来他终于瞧见她，生得这样美，却不带一丝活气，可是与嘉莲这样神似。可今日再见，却发觉她早已光华内敛，沉静如一汪碧水了。
他一腔敬慕油然而生，忽然不知该说什么，竟有些手足无措。轻轻咳嗽了一声道：“方才在前头看见你的画，画得极传神。”
香兰愣了愣，说：“侯爷谬赞，雕虫小技罢了。”
袁绍仁笑道：“画得这样好还称雕虫小技，太过谦逊了，方才鹰扬一直拿在前头显摆。”
香兰长长的睫毛垂了下来，轻轻“哦”了一声。
袁绍仁看了看她，低声道：“他这也是......为了你好，说句逾越的话，鹰扬早晚娶妻，早些替你撑住了腰，日后你也过得舒坦些。”
香兰淡淡的笑了笑，道：“其实他不必这样，挣这些虚名也没什么用。”
袁绍仁吃了一惊，觉着自己好像听错了，唯恐德哥儿听见了学舌，命小鹃领着他到一旁去玩，口中道：“你说这样的话，未免让人寒心了。”
香兰忽然问道：“常听旁人说侯爷是个情深意重之人，对德哥儿的亲娘一往情深，今日斗胆问一句，不知她是如何香消玉殒的？”
袁绍仁又吃了一惊，定定的瞧着她。香兰平静深沉的眸子深深的瞧进他心里，袁绍仁觉得仿佛是嘉莲正在瞧着他，他心里骤然疼痛难言，忽有倾诉之欲，不愿再编什么狗屁理由搪塞，他别开脸，看着院中大缸内亭亭玉立的荷花，道：“德哥儿的亲娘是......罪臣之女，因她父亲与我叔父种下善缘，当日她家族落罪，叔父将她从教坊司带了出来。她刚来家里时，只剩半口气，脸儿上纵横交错皆是泪痕，救回来以后，天天缩在墙角发呆，既不哭，也不闹，不声不响的。我可怜她身世，把先前她父亲赠我的字画送给她，她一见就搂在怀内，慢慢蹲下身，把脸埋进臂弯里，开始哽咽，最后嚎啕大哭，直让人心碎......”
“她不过十岁出头的小姑娘，我格外怜惜她，得了好东西总给她留一份，她便与我亲厚。她慢慢好了，有个爱说爱笑的活泼性子，又伶俐，琴棋书画皆通。又过了几年，她年岁大了，我本就钟情于她，便想纳她为妾。我亡妻卫氏婚后无嗣，原本也亲自张罗为我纳了两房妾，可不知怎的，死活不允我纳莲娘。莲娘也不愿跟我，此事拖了几年。只是她为官奴，又能有甚体面亲事可言？况，我与她也颇有情意。叔父便亲自做主，将她给了我。”
“起初我将莲娘养在外头，家中相安无事，后因莲娘有孕，叔父命人接她回家，我偏宠莲娘，卫氏心生不满，使巧计折磨于她，莲娘起先忍着，后来向我诉苦，我便从中调停，可几次三番的，也没了耐性。当日莲娘诞下德哥儿，我正任总兵，事务庞杂，不耐烦镇日理睬内宅中事。莲娘再同我诉苦，反遭训斥。她似是死了心，再未提过，反用手段回击卫氏，闹出了乱子，两人又争相找我哭诉辩解，家里乌烟瘴气，我便愈发烦恼，常宿在外头。后来卫氏要抱走德哥儿亲自去养，不知怎的，她从假山上跌下来险些摔死，众人都说是莲娘推的，我吃多了酒回来，昏了头，怒气冲冲去质问，又要把德哥儿抱去给别人养，莲娘只一声不吭的瞧着我，忽流下两行清泪说......”