小太监搬了一张条凳在门前，王保打着横的坐下，气势汹汹道，“姑娘，您是拿我当傻子哄呢？太子爷不明不白的赏你东西干什么？赏了不记档，更是大大的不合规矩。再说了，就算真有这事儿，你不感念主子的恩德，还拿着主子的赏赐随便送人，你这是对上的大不敬，论着罪也得不着好处！这谎撒得过大了可不好收场，我要是你，多一事不如少一事，何必牵五绊六的！好汉做事好汉当，扯上太子爷做什么？太子爷正卧床养身子的当口，谁也不敢擅自去叨扰他老人家，您是拿咱们斗闷子呢？打量往主子爷那儿一推，我就拿你没办法了？”
锦书别过了脸，虽经王保声色俱厉的呼喝，面上却并无惧色，她蔑然道，“我说出了来历你们不去查，硬逼我说是偷的，我也不知道这是什么道理。反正是落在你们手里了，谙达瞧着该怎么发落，由得您了。”
王保干瞪眼，半晌哼哼冷笑起来，“好一张利嘴啊！这桩案子是慎刑司督办的，你且扛着吧，上头发句话叫上刑，姑娘这细皮嫩肉怕是伤不起，到时候传夹棍，传杖，不说数字，就打死算完呐，您想好了？”
到了眼下自己哪里做得了主！就算是死，也不能落这样的罪名！她强作镇定，缓缓道，“不知谙达仔细看过那物件没有，那镯子虽然贵重，却不是内造的东西，条子内侧雕着‘余独不觉’四个字，是民间家传的，太子爷无意间得了赏给我的，没有进内务府的库，自然就用不上记档，是不是这个道理？”
王保还真被说得回不上话来，那镯子翠得好，可的确不是御用的，路数不对，连耍狠都使不上劲儿。
正噎着，听见身后有脚步声杂沓而来，忙起来撤了座儿，箭袖甩得啪啪的响，遥遥一个千儿打下去，嗓门宏亮的高唱道，“奴才王保，给皇后主子请安啦！”
第六十四章 永日戚戚
皇后穿黑领片金花纹褐袍，外面罩一件绿叶镶黑边的金绣大褂，头上梳着大髻，饰点翠，珠珀垂肩。两手晤着铜手炉，每迈一步，四支镂金嵌米珠团寿护甲碰在手炉上便叮然作响，在宫女嬷嬷的簇拥之下从腰子门上款款而来。
王保和慎刑司的两个太监单膝跪迎，锦书和苓子随即也跪下磕头。皇后渐渐走近，跨进门槛就不挪步了，只看见凤头鞋上的珠穗层层叠叠的堆砌着，流苏一样垂在盆底鞋的一周，华丽得不容人逼视。
“怎么样了？”皇后问。二月打了头，仍旧是寒风萧瑟。这排房子坐西朝东照不进日头，愈发的阴冷刺骨，皇后有些不耐，语气也不好，对王保道，“起来回话。”
王保谢了恩站起来，垂手回道，“禀主子，奴才问了半天，这位是个油盐不进的主，一口咬定了镯子是太子爷送的。奴才想太子爷这会儿伤着，也不能去扰了爷的清净，既然主子来了，就请皇后主子发落吧。”
皇后笑道，“这话说的！本宫不过是应着万岁爷的旨意督办，查断是你们内务府和慎刑司的事，你要当甩手掌柜可不成，我今儿只作旁听，决计不能没过你的次序去。”
皇后这一说王保就明白了，这件事儿明摆着让从重了办，因着关系到太子，她纵是又恨又怨，到底不好放开了手脚。要解决麻烦，又不肯沾上半点脏腥，那就得靠他们这些碎催了。王保是皇后的家生奴才，万岁爷取了天下，他为了进宫伺候才净了身、去了势，只要是皇后的意思，他没有不从命的。
“那就请主子上坐。”王保甩个眼色给手底下的太监，他们抬了把楠木雕龙圈椅到正门前，然后纷纷到槅门两侧站定，那架势，真如刑部衙门审案子的威严。
皇后那儿不叫起来，锦书和苓子便默默跪着。锦书心里没底，料想着这回怕是逃不过这一劫了，自己也就罢了，苓子跟着遭罪，万万说不过去，便壮了胆儿冲皇后磕头进言，“奴才启禀皇后娘娘，今儿是我师傅出宫的日子，这镯子是我送她的，一来作孝敬，二来留念想，有什么过错奴才承担，请主子看在我师傅服侍了老祖宗八年的份上，容我师傅先出去，奴才在这儿听凭王谙达的发落。”
皇后笑了笑，“我虽然知道苓姑娘伺候老祖宗的功劳，却不好随意放她走啊，你们俩如今是拴在一起的，这赃物查不清来路，谁也不能离开东北三所。”
听听这话，什么叫“赃物”？那是钉死了没有开恩的机会了！王保的眼皮子垂下来，心想眼下要放向苓不是不能够，只要慕容锦书承认是偷来的，让皇后按偷盗的罪过论处，什么地方、时候、人手，一概不问，因为问不出个所以然来，人家确实不是大内的东西，怎么交待呢！可只要她一点头，这就算有主了，哪管那些个咸的淡的！
王保很有些提点的意思，他冲锦书道，“你也别撑着了，老老实实说了算了，宫里有规矩摆着，拿着人赃，问清了只罚当事儿的，绝不牵累不相干的人。既然是你送给你师傅的，这事儿也好办，你赶紧痛快招了，也省得她陪你连坐。”
皇后端坐着，就那么淡淡看着她，面无表情，也不发话，仿佛是有足够的时间和她耗着似的。
锦书只觉悲愤又无望，这分明是胁迫她认这莫须有的罪名，皇后作壁上观，王保这么断完全是她授意的，她指婚不成，又恰逢这样的好时机，怎么舍得轻易放弃，必是想尽了法子要处置她了。
她转过脸看苓子，她的发髻微微松散，鬓边汗湿了，刘海沉沉贴在额角。大约是想明白了皇后的用意，眼里涌出惊慌来，面上只强作沉着。回看她一眼，襕袖下的手指用力握了握她的，悄悄摇了下头。
锦书鼻子直发酸，陷进两难之中难以自拔。自己不顺着皇后的意思，到最后肯定得连累苓子，她那样大好的人生怎么能毁在自己手上！
皇后等了好一会儿不见有什么进展，心下不耐烦起来，拿眼一瞟王保，那边立刻会意了，跨前一步阴恻恻道，“二位真够硬气的，那我就不客气了。既这么，两个都是贼，两个都要办，也不必交慎刑司，我这儿就代劳了。传杖吧，各打四十大板，要是有命活着，打完了发到掖庭局去，这辈子就老死在那里头吧！”
门外静候的司刑太监迈进来，个个板着脸手持牛筋就要上来捆人，这时候容不得再考虑了，锦书脱口道，“主子，我认罪，东西是我偷的，和我师傅没关系，请主子开恩放了她，罪责由我一个人领。”
皇后和太监宫女们都松了口气，这样多好，麻利儿就解决了。
王保把一早准备好的认罪文书拿来让她画押，吁道，“没事儿了，按了手印就成了。”对左右道，“弄清楚了，没苓子姑娘什么事儿，别难为苓姑娘，送她上神武门去吧。”
苓子拉着她的手，哭道，“你这是何苦！”
锦书看着文书上的指印反倒从容了，她嘴角抿出个苦笑来，“我偷着活了九年，也够了。你出了宫要好好的，别忘了量衣裳回来的路上我说的话。”
苓子想起她那时的笑谈，说让她中元节给她上柱香，如今一语成谶，怕是真说中了。她哽咽出声，点头道，“我记住了。”
王保胡乱挥挥手，“行了，说完了就出去吧，这会子不走，回头生了变数想走也走不成。”
苓子被推搡出了东北三所，眼下就剩锦书独个了，皇后脸上现出了悲天悯人的神色，叹息道，“我向来是极喜欢你的，你怎么糊涂得做出这样的事来？白糟蹋了老祖宗和我的心。”
锦书低着头道，“奴才认罪伏法，请皇后娘娘开发。”
皇后心道没有一句讨饶的话，不愧是姓慕容的，骨子里那股傲气到死都灭不了，那还等什么？她对王保道，“掌事儿的，我不能徇情，你按律法办吧。”
王保得了令，一努嘴，他手下的太监架起她往后院里推。锦书仰起脸，歇山顶的太阳照得满园生辉，日光打在身上暖哄哄的。她趔趄着往前走，这回不用说，自然是下死的打，死倒不怕，只是死得忒窝囊，落个做贼的名声，给祖宗蒙羞了。
院子正中间摆了张春凳，掌刑的皂衣太监持了笞杖已经在恭候了。这些人打人早打出了门道，一块豆腐放在地上操练，只准有响儿，不准打破，等到打完，外面依旧是正正方方的，里头的豆腐都烂了。这买卖在三百六十行里绝对的靠手艺吃饭，笞杖在手，轻重生杀只要掌事的一句话。
掌刑的远远的给皇后打千儿、又给王保打千儿，“请谙达示下。”
王保两手镶进袖子里，冷冰冰的说，“老规矩，四十板子，不许打脸，要打囫囵喽。”
所谓的“打囫囵”是行话，就是不伤皮肉，要伤筋骨。掌刑太监应个嗻，左右把锦书按倒在条凳上，拿四扭四花的牛筋来缚住手脚，一绕一抽，绑了个严严实实。
宫女受杖刑和太监不一样，不许垫中衣，不许出声告饶，掌刑的正要来褪裤子，王保道，“皇后主子放了恩典，念在慕容锦书是贵胄出身，不必去衣受杖了。”
锦书手脚动弹不得，早就成了待宰的羔羊。
恍惚忆起七岁那年，毓坤宫后园子的那株葡萄藤绵绵伸展到了宫墙的顶上，她趁着奶妈子不注意，顺着藤蔓往上攀爬，结果上了琉璃瓦顶没法子下来了，那情形和现在倒有几分相似。只是那时放眼一望是连绵的重檐屋顶，这会儿眼尾能看见的，是太监高高举起的朱红的刑杖。
皇后别过了头，“回去吧，我也不落忍瞧。”
贴身宫女托扶上她的前臂，众人簇拥着她往腰门上去，才跨过门槛，迎面看见太子连辇都未乘，把一干近侍甩在身后，从远处疾奔过来。
皇后怔了怔，不是伤得连床都下不来了吗，怎么这会子生龙活虎的？敢情是骗人的！她又恨又气，正要迎上去质问，谁知太子竟像是没看见她一样，和她错身而过，连个招呼都没打。
“给我住手！”他红了眼，一拳就朝行刑的太监砸过去。
院子里的人吓坏了，慌里慌张跪了一地。王保爬过去抱住了他的腿，“好主子爷，您消消火，咱们正审案子呢！”
太子早忘了当年骑在王保脖子上看花灯的情分，大脚一抬就把他踹翻了，喝道，“杀才，你吃了熊心豹子胆了，敢动爷的人？”
所有人都懵了，条凳上绑的怎么成了他的人？太子平时尊贵温文，谁见过他眦目欲裂的样子？众人纷纷以头杵地，趴着只顾筛糠起来。
太子抽出佩刀割断捆缚锦书的牛筋，那纤细白净的腕子早瘀紫一片，他刹时心疼得要滴出血。捧起她的脸看，俨然惨白如鬼魅般，他听见自己脑子里的弦一根根绷断了，指着那司刑的太监道，“好啊，你下的狠手真是不赖！几杖就把人打得倒不上气儿了！”对王保身后的太监道，“来啊，把他给我按下，叫他也尝尝味道！狠狠的打，往死里打，打死算完！”
那太监被七手八脚的捆住，战栗得失了人声，嚎道，“太子爷饶命，奴才是奉命行事啊！”
太子哪管这些，心头怒火烧得砰然作响，不能对母亲撒气儿，只有拿底下人泄愤。
他打发后面赶到的冯禄领人把锦书抬上榻辇，替她盖上了毡子，扶着抬杆在她耳边道，“你别怕，怪我来晚了，叫你受了委屈，我对不住你。”
锦书本来体弱，受了三杖已经打掉了半条命，阖眼不应，满身的冷汗横流，早就气若游丝失了神魂了。
太子嘱咐把辇抬稳，一面催人去传太医到景仁宫侯着，抬辇到了腰门上却被皇后拦住了。皇后沉着脸训斥，“我瞧你是痰迷了心窍！你眼里可还有我？一个宫女值得你这样失体统？她有了罪责，受罚是应当的！”
太子放了箭袖朝她打千儿，“儿子不敢，儿子给母后请安。锦书这事儿子听说了，东西不是她偷的，是儿子赠她的，母后怎么不派人来问儿子，就这么草草定了她的罪呢？”
皇后噎了下，怒道，“放肆！你这是在责问我？”
太子躬下身子去，“儿子断不敢对母后无礼，儿子是就事论事。母后以往常教导儿子不可偏听偏信，儿子时时谨记在心。”
皇后心凉了大半，没想到太子会对她说出这番话来，这样的为他着想，最后却落下了埋怨，还是皇太后聪明，索性什么都不做，倒图个清净自在。
第六十五章 苍山乱流
皇后气极，恨道，“我明儿去问问你师傅，他素日是怎么教导你的，竟连母亲也敢顶撞！”
太子只道，“儿子绝不敢如此大逆不道，母后一片疼爱儿子的心，儿子都知道。母后是大英国母，母仪天下，儿子只求母后以慈母之心待锦书，她已经够可怜的了。”
皇后拧起了眉头，“你当真是疯魔了！为这丫头谎称受伤哄骗你皇父和我，等你皇父回来我定叫他罚你！”
太子嘴角浮出一抹惨淡的笑，“皇父不会罚我，换了今儿是他，怕是比儿子更甚。”
皇后听见这话腿上直发软，几乎站立不住。左右宫女忙上前搀扶，她竭力维持着威仪，手却止不住在袖笼里瑟瑟发颤。
太子看见母亲的脸色倏地煞白，他也觉难过和不忍，这是捅她心窝子的话，不是情急了他不能说出来。万岁爷对锦书有意，宫里每个犄角都传遍了，虽然这事实对自己来说极不堪，可事到如今也回避不得。母后也是为了这个才下了狠心，多亏了他及时得着信儿，要是再晚来一步，就真要给她收尸了。
太子侧过头看锦书，她的样子叫人心惊，像风里的蜡烛，随时会熄了似的。他心想再耽搁不得了，于是对皇后拱手道，“母后，儿子告退了，请恕儿子无状，回头儿子再上坤宁宫向您请罪去。”语毕不等皇后应允，即命榻辇前行，火速朝景仁宫去了。
皇后捏着帕子猛然咳嗽起来，一时咳得几乎背过气儿去。宫人们唬得谁也不敢出声，她们在皇后身边侍候，知道太子素日恭顺有加，从没有今天这样失态的，想来皇后真是被气坏了。
园子里的掌刑太监如今成了受刑的，只听见笞杖隔着衣裳鞭打在皮肉上沉闷的声响，那呼声愈加凄厉，渐次哑了，低弱下去。皇后掩着嘴道，“快叫住手，真要打死了。”
小宫女应了是，边跑边喊住手，那边杖责这才停下了。
王保垂着手过来磕头，“奴才没办好差，请主子降罪。”
皇后只是长叹，“罢了，这事怨不得你，是她命大，阳寿未尽。”
王保一迭声谢恩，站起来边翻袖子边问，“主子，那只镯子怎么处置？”
皇后萎靡的闭了闭眼，“送到坤宁宫去，我自有计较。”
王保道嗻，送皇后上了步辇方回身到院子里去。
掌刑太监趴在地上哧哧的喘粗气，眼泪冷汗全混在了一处。王保颓然叫人卸了门板来抬，那太监哀哀呻吟不休，王保拍拍他的脑袋道，“别叫了，咱们今儿犯了太岁，捡着一条命算是造化。亏得没把那丫头弄死，否则这一大帮子人，谁都活不成。”
太皇太后歇了午觉起来用加餐，却见春荣熬红了眼在跟前伺候，不由问道，“锦书哪里去了？”
崔贵祥从侍膳太监手里接过各式点心茶食，一一在矮几上铺排开，边垂着头道，“回老佛爷的话，锦书那丫头遭了难了，冤枉的吃了通板子，幸好太子爷赶得急，否则小命就交待了。”于是从前到后仔仔细细和太皇太后说了一遍。
太皇太后长长哦了声，“可怜见儿的！慎刑司和内务府督办的案子就办成了这样？倒要问问他王保是怎么当的差！”又问，“这会子弄明白了？”
崔贵祥道，“都明白了，原是一场误会，罪名洗清了，只是皮肉受苦。那些执杖的下了死手，听说三杖下去就打得人不会倒气儿了。”
太皇太后念了句阿弥陀佛，“真真是群黑了心肝的，要是自己家里的姊妹能下得去那样的手吗？当差当得久了，愈发没了人情味儿。”
崔贵祥嘴上应是，只不好多说什么。其实太皇太后心里明镜似的，要没有皇后的授意，王保小小的内务府掌事儿，有那么大的胆子随意处置慈宁宫的人吗？太皇太后还是维护孙子媳妇的，这种事说到底也不会认真追究谁的责任，过去就过去了。一个宫女，就是皇上再喜欢，又没晋位，犯上点什么事儿受了责罚，倘或命薄被打死了，那罪名肯定坐实了，反正也没人会帮着申冤；倘或命大没死成，上头不过说两句暖心的话，也就完了。洗清了罪名算还了公道已经是万幸，还能怎么样呢！
太皇太后喝着杏仁露问，“这会儿人在哪儿呢？”
崔贵祥躬着身子回道，“太子爷把人抬到景仁宫去了。”
太皇太后听了半晌没言语，隔了好一会儿才道，“新伤不宜搬动，暂且就让她在景仁宫养着吧，等好些了再让回榻榻里去。总管，回头你替我去瞧瞧，就说委屈她了，老祖宗心里都知道，叫她安心将养，往后亏待不了她。”又突然想起太子的伤来，奇道，“你们太子爷不是扭伤了脖子吗？昨儿我瞧他去他还躺在炕上直哼哼呢…”
崔贵祥脸上立马色彩斑斓起来，他憋着笑说，“太子爷有神灵护佑，想是好得快吧，这会子又生龙活虎了。”
太皇太后前后一琢磨，总算是想明白了，这孩子真是煞费苦心，八成是料定了锦书会有坎儿，这才诈伤留下的。也亏得他在，否则锦书怕真没命了。话又说回来，凭着皇帝的能耐，怎么会瞧不出太子是唬人的呢，真难为这爷俩唱双簧！太皇太后又发起了愁，了不得啊，这样子下去怎么收场？非得闹出大笑话来不可！
“崔，我前两天听说皇帝杀了圆明园的一个太监，这话你怎么没和我说？”太皇太后看崔贵祥背躬得像只虾子似的，就知道他是疏忽了，便道，“我整日不出门，是个瞎子，聋子，我拿你当明白人，没曾想你比我还糊涂。”
崔贵祥忙道，“奴才是知道这事的，只唯恐惹得老佛爷不高兴，这才有意瞒着您的。依奴才看，您上了岁数，保重自己的身子最要紧，好些事儿也不必太揪细，由得他们去就是了。”
太皇太后摇头，“我生来是个操心的命，平民百姓家尚且有各样的挑费要过问，何况咱们这样的。”
加餐用得差不多了，太皇太后撂了四楞象牙镶金筷子，崔总管打发人往下撤盘子，太皇太后回头看看春荣，那丫头大概是才沾着枕头就给闹起来的，眼下强打这精神上值，脸上仍有倦容，便对她道，“你回值房里歇会子去吧，这么着非把人熬干了不可。”
春荣笑道，“谢老祖宗恩典，奴才不累。”
“混说什么，又不是铁打的。”太皇太后对身边的人向来体恤，说就是养只猫儿狗儿也要爱惜，何况人家辞了家小，起早贪晚的伺候你，是奴才不错，却也得当人看才行。
崔贵祥和煦道，“老佛爷既发了话，那是你的福分，快去歇着吧。”
春荣谢了恩方退出去，崔总管又把殿里侍立的人支出去，只留了入画和绿芜在跟前，这才道，“容奴才给您回禀，万岁爷法办的是圆明园上虞处养鸽子的太监，名叫刘登科…”