承德皇帝的后/宫究竟有多少嫔妃，很难定数，每年有民间选秀，番邦朝贺时还有异域美人进贡，但皇帝很坚持血统纯正，不同族的女子不得进宫门，能有名分的自然是朝中重臣的女儿，这是政治手段，也是维护国体根本之所在。朝臣们有文韬武略不假，却没有宇文氏那样良好的相貌，所以皇帝的后妃也并非个个绝美。这样看来皇帝似乎是吃亏了，佳丽们再雕琢，穿好的，戴好的，在皇帝边上站，生生就给比下去了。好在皇帝大智，从不以貌取人，翻起绿头牌来，除非是图一时新鲜，否则同一个人绝不重复翻第二次，基本做到雨露均沾，因此妃嫔之间就算有争斗，倒也不是非得你死我活的。平日各自安安静静的，只求平稳的渡过岁月，绝没有外头人想的“朱门沉沉按歌舞”的场景。管乐笙箫也不会从任何一个宫苑里飘出来，宫廷生活就应该是静谧安详的。
皇后的视线又落在锦书身上，探过身在太皇太后耳边低低说了些什么，太皇太后微点了点头。锦书低眉顺眼的静站着，也料到皇后必然知道太子在慈宁宫里闹的这一出，心里激凌凌打个突，渐渐忐忑起来。
偏巧那厢淑妃开了尊口，“老祖宗姐妹拟好了菜单子，今儿中晌的家常菜就借您的小厨房用，咱们掌勺，给老祖宗敬献。”
太皇太后颇满意的颔首，“我可有口福了，就擎等着吃孙子媳妇儿们的手艺菜了。”
宫里有规矩，大年初一的午饭斋戒，须得由皇后妃子亲手做了孝敬长辈。可别以为宫里的主子们一个个横针不捏，竖线不拿，祁人讲究的是“上炕一把剪子，下地一把铲子”，凭你多尊贵，德言容工要面面俱到，否则你无才无徳，就该搬到冷宫里过日子去了。
贤妃道，“我今儿给老祖宗抻面吃，面揉得筋道了，拉成长条，下熟了捞起来沥干，再拌上香油和醋，又好吃又开胃。”
皇后笑道，“贤妹妹是北方人，抻面是她的绝活，我是南方人，就给老祖宗做道香菇面筋吧！”
太皇太后一迭声应好，笑着说，“皇太后不问事，由她去，回头把你们主子请来同吃才好。”
宫妃们一听笑逐颜开，皇后却道，“老祖宗主意好，只是宫里姊妹多，要是知道万岁爷在慈宁宫进午膳，一个个都跑了来，到时候只怕扰了老祖宗的清净。”
太皇太后了然，皇帝虽不厚此薄彼，到底宫里女人多，套句糙话说，就是僧多粥少。侍寝轮流着来，皇帝还动不动的叫去，想见一面要等一个多月。都是年轻媳妇，谁不想多和爷们儿亲近？若是知道皇帝在这里进膳，那寻各种借口来的人就多了，真得吵得人不安生呢！于是太皇太后改了主意，只道，“皇后说得有理，那就作罢吧！”
两个妃子的脸瞬间垮了下来，低头也不吭声了。皇后嘴角噙着恬淡的笑意，悠哉游哉的品茗，扫一眼二妃，心里呼了声痛快。
皇后是极有肚才的，她的地位和那些妃子不同。她和皇帝是少年夫妻，风风雨雨十几年，纵是皇帝平时话少，总还给她几分薄面，她要见他，甚至不需通禀。女人的心都一样，皇帝妃嫔多是无法改变的，在她看不见的地方凭她们怎么闹去，但只要有她在，皇帝身边就该是干干净净的。皇帝初一十五必定是留宿坤宁宫的，她又何必急在一时，替他人做嫁衣裳。
自鸣钟响了八下，已经到了辰正时分，说话时候长了，太皇太后有了年纪，眼看着有些困乏，皇后笑道，“老祖宗起得早，咱们在这儿扰得老祖宗不得休息，两位妹妹先回宫歇着去吧，等到了时候再过慈宁宫来。”说着施施然站起来，对太皇太后福了福道，“老祖宗打会子盹，奴才好几天没见着我们太子爷了，先瞧瞧他去。”
太皇太后准了，阖眼道，“去吧。”
皇后领贤淑二妃请了跪安，悄声退出殿外，贤妃和淑妃又拜别了皇后，上了两抬肩舆，冒着风雪回各自的寝宫去了。
太皇太后是个福泽深厚的人，弥勒佛似的，晚年身子发胖，也容易倦，一般到了辰正就要在炕上歪小半个时辰，并不是真睡，只是闭目养神。慈宁宫里当差的都知道规矩，只留塔嬷嬷一个贴身伺候，别的都要退到暖阁外头去。锦书跟在入画身后跨出门槛，一抬眼，发现皇后就站在廊庑下，拢着精巧的手炉，对着宫墙上方远眺。
雪下得愈发大，铺天盖地的翻卷而来。众人都要回配殿去，经过皇后身边时曲膝行礼，轮到锦书时，她也如法炮制，才蹲下，只听皇后慢悠悠道，“上年多雨雪，今年的年景不知怎么样呢。”
锦书一时怔住，也不敢确定皇后是不是在同她说话，正踌躇着，皇后转过脸看着她道，“锦书姑娘觉得呢？”
锦书心里一沉，忙肃道，“皇后主子快别这样称奴才，奴才担当不起。”
皇后笑了笑，“你们是太皇太后的人，受太皇太后的教导，都是通情达理的，莫说是你们，就是老祖宗这里的一棵树，一棵草，都是该受敬重的。”
锦书听了越加谦恭的道不敢，偏殿里没差事的人见皇后留锦书说话都有心避讳，偌大的殿堂和廊下空荡荡的，她顿觉心头擂鼓般，声声震得脑子发胀。
皇后是肚子里打仗的好手，她也不忙着切入主题，只不痛不痒说些题外话，谈谈天气，聊聊节气，就像钝刀子割肉，直把锦书唬得悸栗栗，恨不得干脆跪下来磕头请她给个痛快。终于，皇后觉得火候差不多了，才把视线落在那张巴掌大的小脸上，半仰着唇，不紧不慢道，“我一见你就合眼缘，从前也听说过你，可巧我缺个贴身的人伺候，要是我去求老祖宗把你赏我，你愿不愿意跟着我？”
锦书暗自哀叹命不久矣，嘴上不好说什么，只得装了欢喜的样子道，“能伺候主子是奴才前世的造化，奴才是慈宁宫的人，万事听老佛爷的安排，老佛爷发了话，奴才没有不遵命的，一定尽心尽力的侍奉皇后主子。”
皇后点头道，“你是个懂事的好孩子…近来太子可是常来找你？”
锦书心下计较，不论她说什么，顺着捋总不会错，便凝神道，“并不常来，太子爷给老佛爷请了安就走的，奴才如今在当散差，大抵是跑跑腿，做些零散的活儿，不在老佛爷跟前伺候，也不得见太子爷。”
皇后面上淡淡的，听了她的话，方道，“我知道你们打小就熟稔，太子是个念旧情的人，你别瞧他个儿高，到底还是小孩儿心性，办事常常顾前不顾后的，他要是来找你，你远着他就是了，没得叫他一唐突，反倒害了你。”
意思再明白不过了，别招惹太子，他是嫡皇子，是储君，将来要继承大统的，不能让他因年少荒唐沾上什么污点。自古立嗣重操守，讲徳行，皇帝的儿子不少，大多聪明乖觉，皇帝尚年轻，也没到非要立太子的地步，大可过上十年八载，看诸皇子的品性能力再作定夺。太子与她过从甚密，叫皇帝知道了，恐怕会给太子招来大祸。
锦书生长在宫廷里，什么话什么意思，一听就明白。这次是好声好气儿同你打商量，下回可没那么客气了，一国之母，要处置个宫人，还不跟捏死个蚂蚁似的！要想活着就得做个明白人，锦书深谙此道，忙作惶恐状，跪下磕了头道，“太子爷心眼好，可怜奴才，奴才万死难报太子爷的恩情，日后当谨记皇后主子的教训，绝不给太子爷添麻烦。”
皇后满意的点头，伸手搀起她道，“不是教训你，是为你好，毕竟你身份特殊，倘或叫人抓住了把柄，论起罪来总是吃亏些的，你说对不对？”
“娘娘说得极是。”锦书躬身应承，目光落在皇后赤色的荷花底鞋上，称着廊下皑皑白雪，触目惊心的红。
皇后招来远远立在滴水下的宫女，把手炉递给她捧着，换了狐裘的暖兜拢手，不再说什么，沿着廊庑缓缓往东偏殿去了。
锦书垮下肩深吸了两口气，冷风吹得她一激灵，忙搓着手快步走进听差房里。
春荣掀了窗屉上的帘子往外看，回头问，“皇后走了？”
锦书嗯了声，站在月牙桌前兀自愣神。春荣方觉得她脸色有异，拉她到一边低声道，“你这是怎么了？皇后可是说了什么？”
锦书这才回过神来，忆起皇后的话，心里只觉嘈杂，便道，“皇后要求老佛爷把我调到坤宁宫当差去，我眼下就像判了斩监候的犯人，提心吊胆的准备出红差呢。”
春荣拧起了眉头，喃喃道，“我瞧着不太好，也不知道太皇太后怎么个打算法，要是真拨到坤宁宫去，恐怕没什么活路了。”
锦书低头道，“大概是我命里该的，逃不过也没办法，听天由命吧。”
第十九章 相从未款
家宴照例摆在体和殿，体和殿在翊坤宫的后头，是个前后开门的穿堂殿，锦书和苓子先行，要赶在开席之前将太皇太后的用度布置好，两人走在储秀宫通往翊坤宫的夹道里，宫墙高高的，羊角灯昏暗的光摇曳着，苓子没头没脑的冒出来一句，“听说这条道上有专掐脖子的女鬼。”
锦书唬了一跳，想起张太监早上说的事，刹时背上发冷，往身后看了，捂着胸口道，“你哪里听来的混话，怪吓人的！宫里不比别的地方，叫别人听见了回禀上去，那可是了不得的大事。”
苓子吐了吐舌头，“这里又没有别人，怕什么！咱们一味的小心谨慎，只两个人的时候也不许说么？”
锦书努了努嘴，“你瞧瞧前后的护军，要是有女鬼，也得先掐死他们再说。”又叹了叹道，“你呀，亏得还是个姑姑，在我面前说没什么，只怕别人跟前也管不住嘴，到时候要出岔子。”
苓子笑道，“真真该换个个儿，你做师傅我做徒弟才对！这两天我瞧你练得也差不多了，明儿再做一遍给我看看，要没什么，后儿就当差吧，我下月出去了，你早点上了手，我走得也安稳。”
锦书听了大皱其眉，这丫头口没遮拦，大过年的也没个忌讳，听这话头子不吉利似的，便啐道，“今早就该拿手纸给你擦擦，满嘴跑骆驼！什么走得安稳，我要是你爹，准给你一顿好打！”
苓子挠挠头皮，“说顺了嘴，一时就没把门的了。”
锦书掩着嘴笑，顿了顿问道，“今儿会亲谁来的？”
苓子竟然红了脸，老大的不好意思，只随口道，“没谁，就我爹和弟弟。”
“还骗我？”锦书抱着软垫跨过夹道上的门槛，边笑道，“家里人来哪里还有脸红的道理？是不是他也来了？”
那个“他”自然是指苓子家里订了亲的人，头回见女婿，害臊是正常的，照这架势看，苓子对姑爷很是满意，果然，她拿手背贴了贴脸，扭捏道，“他知道今儿家里人要来瞧我，特意在值上告了假跟着一道来的。”
锦书好奇道，“是个什么样的人？”
苓子垂眼道，“还能怎么样，又没顶子，就和宫门上的护军一个样。”
锦书道，“你心气儿也别高，他在皇子们身边伺候着，顶子还不是早晚的事儿！你和他说上话了吗？人好不好？”
“人好不好岂是看得出的？”苓子低声嘟囔，“家里定下了，横竖是要嫁过去的，他们家虽不大富，倒也算得上书香门第，老子娘在后海那一片据说有些脸面，家里有兄弟三个，他是老幺。人嘛，看着挺老实的，肉皮儿黑，高高的个儿，还没说话就先脸红了。”
锦书心里替她高兴，“这不挺好的吗，如今上虞处的人哪还有开口就脸红的，上三等的祁人什么阵仗没见过，你有福气，竟是捡着个好的，什么都不要紧，能踏踏实实过日子就行。”
苓子见她老太太似的，便想拿她打趣，四下无人，就小声道，“你别光说我，也说说你自己。”
锦书佯装不知，只道，“我有什么可说的！别说了，前面就到了。”
迈进体和殿，眼前豁然开朗，院子里灯火通明，从宫门外的门坎起，一直到寿膳房的门坎，每三步有一个太监，穿一身崭新的宁绸袍，粉白底的靴子，面前一盏琉璃风灯，灯笼连成串，像一条火龙一样照亮了大半个西六宫。
两人噤了声，快步进殿里布置，等收拾妥帖了，刚到帘子后头站定，隐约听见外面遥遥的有击掌声传来，正是御驾驾临体和殿的暗号，忙和殿里另两个当着差使的往殿中去跪迎。
随侍的太监簇拥着皇帝进来，其余不相干的都退到殿外去，皇帝未停留，直接往配殿去，方走了两步，突然回头看了一眼，对锦书一指，“你，给朕沏茶来，要酽酽的。”
总管太监李玉贵一惊，万没想到皇帝会亲点她伺候，心里虽有顾忌，却看皇帝面色不善，也不敢多言，只得一使眼色让锦书去办，自己打了猩猩毡软帘，服侍皇帝进配殿歇息，布置停当了急忙退出来，惴惴不安的在殿外侯着。
锦书去了半晌才回来，端着海棠花式雕漆填金云龙献寿茶盘，盘上放着十锦小茶吊和一只海棠冻石蕉叶杯，看见李玉贵便屈膝道，
“谙达，我没在御前伺候过，这里的东西也不是御用的，您瞧这些可行？”
李玉贵见还妥当，便轻声道，“姑娘千万仔细，这是性命攸关的大事，若是御前失仪，不光你，大家都要跟着掉脑袋。不过也别怕，多留意些就成，快进去吧，别叫万岁爷久等。”
锦书应个“是”，举步进了东配殿，隔着沉沉的竹帘，只瞧见御前当值的太监伫立在殿里，一动不动，偶人似的。她端着托盘往殿内去，地上铺着锦裀蓉簟，脚一踩软软的陷下去寸许，绕过一架大理石大插屏，行至配殿深处，皇帝在夔龙护屏矮足短榻上坐着，右手支着头，手肘撑在花梨圆炕桌上，面前摆着象鼻三足鳅沿鎏金珐琅大火盆，闭着眼，皱着眉头，极不安稳的样子。
锦书不敢出声，只蹑手蹑脚上前把盏放在离皇帝一尺来远的地方，瓷盏触到桌面，饶是再小心，也发出微微的声响，皇帝眼睫一动，似有些朦胧，倒没有平常的冷峻警敏，扫她一眼，慢慢直起身子来，锦书心头突地一跳，唯恐皇帝怪罪，便惊惧道，“奴才愚笨，请万岁爷责罚。”
皇帝接过茶去，吃了一口，只觉舌尖弥漫出一种醇厚的清香，不由看着她道，“这是什么茶？”
锦书看他冷着脸子，想是不太满意，愈加神色仓惶，颤声道，“回万岁爷，是祁红。奴才看万岁爷有些乏，若吃酽茶恐伤圣躬，便斗胆加了一点酥酪进去，奴才妄揣圣意，求万岁爷恕罪。”
她眼中尽是楚楚的怯意，托着漆盘，紫红色的袖口也栗栗轻颤，偏巧一盏玻璃芙蓉彩穗灯就在她头顶上吊着，清辉映照之下面色有些发白，却又剔透得如羊脂玉一般，一双眼睛鹿儿似的水波潋滟，叫人满心生怜。
皇帝稍一恍惚，旋即挪开视线，又吃了两口茶，放下杯盏，方觉得屋子里沉闷得很，地下有火炕，也不知哪个没眼色的还拢了炭盆子，脖颈间热得难受，便站了起来，慵懒的抬起了双臂。
锦书会意，这是要更衣了，皇帝来时浩浩荡荡一路人马，连提香炉的都带了，尚衣的太监也一定有，只是这会子不好叫人来，他既然在她面前抬了胳膊，摆明了是叫她伺候，总不好让皇帝等着，只得壮了胆上前。
皇帝穿着貂颏满襟夹袄，外面罩一件石青起花团龙倭缎马褂，胸前一溜赤金的纽子，锦书手上微有些汗湿，半天也捉捏不住一个，皇帝倒也不急，只抬手自己解了领上两颗，剩下的仍旧由她料理。
锦书越急越不得法，皇帝垂眼看她，鬓边落下几丝秀发，鼻尖上浸出细细的汗珠子来，颊上淡淡的红，有种说不出的温婉，衣裳上不知薰的什么香，从袖笼中若有若无的飘出来，丝丝缕缕的沁人心脾。
皇帝道，“你在太皇太后那里伺候得可还好？”话锋一转又道，“太皇太后可曾嫌你笨？”
锦书涨红了脸，也不知怎么回话，心里抱怨着，这扣子怎么这么多，纽绊子又是用贡线缠绕成的，要解开真不容易，皇帝日理万机，像她这样耽搁时候，还不得罚到北五所做秽差去么！
这时李玉贵进来，看见锦书在伺候更衣便怔了怔，退到门口发出两短一长的击掌身，司衣的太监立刻躬身进来，李玉贵小心对皇帝道，“万岁爷，吉时到了，老祖宗已经过体和殿来了，还是叫常四伺候吧！”
皇帝没吱声，那就是表示答应了，锦书如蒙大赦，忙不迭却行退至一旁，司衣太监手脚麻利，一眨眼就解完了，卸下马褂搭在手上退出偏殿。
皇帝眼带嘲弄，对她轻轻一瞥，锦书深低下头去，汗颜不已，纠结了会儿，转念一想，自己不是御前的人，贸然上手难免生疏，谁也不是天生就会的，于是自我开解一番，复又觉得心安理得起来。
皇帝抬腿往正殿里去，李玉贵忙跟上，随侍的太监也纷纷鱼贯而出。走在最后的回头对锦书做了个鬼脸，她这才看清那是顺子。顺子对她比个手势，示意她这儿差事完了，可以去前面伺候了。她点了点头，快步出偏殿，回到苓子身边在帘后侍立。
殿里摆了张大长桌子，桌上供两副黄釉碗碟。家法太监在殿内四角站齐，高唱一声“传膳”，殿外上菜的小太监就源源不断的从寿膳房往桌上传菜。等最后一道菜上完了，司礼太监喊“膳齐”，请太皇太后和皇太后入座。
太皇太后从东配殿出来，锦书和苓子忙迎上去替换下了春荣，一左一右在太皇太后身后搀扶，皇帝和皇后陪侍着，也许是巧合，皇帝恰巧就在她这一边，眼尾可以看得见，那抹明黄的身影昂然而立，像一座山，锦书的心都提了起来，压迫得几欲窒息。
太皇太后带领太后、皇帝皇后向天西墙炕上供奉的祖宗牌位合手参拜，然后和太后在人一桌前坐下，锦书和苓子退到春荣一道侍立，这时四个老太监向太皇太后和皇太后垂手请安，门外太监高呼“老祖宗万寿无疆”，声调宏亮，从近到远传开去，传到寿膳房，传到养心殿，外面万字头的鞭炮开始燃放，整个紫禁城刹时沉浸在了过年的热闹氛围里。
第二十章 半篙波暖
鞭炮声隆隆入耳，驱邪的羊肠鞭也抽打开了，或长或短，鞭梢儿一甩，是破空的清脆指音。
锦书老僧入定，她小时候最爱听太监甩响鞭，父亲常带她上朝，卯正时分步辇抬过宫墙夹道，祭祀太监映着晨曦在天街中央奋力挥鞭，啪的一声，响亮悠远，她扭动着身子趴在御辇的扶手上探头看，小太监得意非常，抽得就愈发用力。后来父亲没了，她变得害怕听见这种声音，每一声都像抽打在她心上一样，她要费了极大的力，才能保持住不至于失仪，再三再四的告诫自己，现下不一样了，不论怎么样都不能叫人瞧出端倪来才好。
大年初一皇帝皇后侍膳，分别在桌子两边站着，一个执壶，一个把盏，皇帝给太皇太后和皇太后斟了酒，恭贺道，“皇祖母新禧，母后新禧！澜舟和媳妇尽孝伺候，请二老满饮此杯。”
这是家宴，所以皇帝不称朕，而是自乎其名以表谦恭，皇帝躬身，皇后下跪叩拜，太皇太后让免礼，照例和皇太后各备了红包给帝后，笑道，“好孩子，唯愿天下风调雨顺，皇帝勤政爱民，就是咱们的福泽了。”
皇帝道是，太皇太后和皇太后分口将酒喝尽，该轮着布菜了，膳桌上摆着三类菜，一是应节的吉祥菜，第二类是各地的贡菜，第三类是例菜，皇帝先布吉祥菜，布一道，皇后念一道菜名，像念喜歌一样，配合得刚刚好。
用膳期间鞭炮声不许断，鞭子声也不许断，锦书木木站着，听那嘈嘈切切之声不绝于耳，膳桌上的人吃得慢条斯理，膳桌旁的人忙忙碌碌，她下意识打量皇太后，四十多岁，保养得很好，脸上含着笑，神情似乎很满足，于理说，她这一生也享尽清福了，原先只是个南苑王的一个侍妾，亏得肚子争气生了个好儿子，如今飞上了枝头,皇帝很孝顺，自己富贵已极，也没什么可求的了，不过每日诵经参禅，养鸟养狗的打发时光，倒和她之前想的很不一样，她原以为这位太后得了势必有一番动作，谁知什么也没有，宫中岁月静好，她也不问事，沉默得没有这个人似的。
锦书自顾自走神，忽察觉有人在看她，直觉一瞥，竟和皇帝视线碰个正着，怔愣之下,见那乌黑明亮的眼珠子如宝般熠熠生辉，心头怦然一跳，忙低下头去，耳根刹那间红了大片，直绵延到颈子里。
皇帝状似不经意的又望她一眼，轻攒起了眉头，略迟疑了下，伸手给太皇太后布菜，才从一盘贡菜里舀了勺鹿脯出来，太皇太后身后四个太监里为首的那个高喊一句“撤”，嗓音宏亮，响彻殿内外，皇帝手里拿着勺子一愣，太皇太后的乌木镶银筷子停住了，皇后低眉敛目垂手而站，负责传菜的总管太监崔贵祥吓得直哆嗦，上下牙几乎磕得咔咔响，赶紧把菜往下撤。
皇帝知道自己出了错，同一盘菜里舀了第三勺，不禁看太皇太后脸色，太皇太后抬头道，“皇帝这是怎么了？可是朝里有什么事，怎么心不在焉的？”
皇帝只得躬了身道，“是孙儿疏忽，请皇祖母责罚。”
太皇太后颇宽厚，掖了嘴道，“罢了，我知道皇帝政务繁忙，平日也要保重圣躬，既罢三天朝，这两日就好生将养，这一年来不得歇，铁打的身子也受不住。”
太后别过脸对皇后道，“你也别整日图清静，你们万岁爷的起居虽说有御前的人张罗，到底有顾念不到的地方，你还是多费心吧！”