陈太监端起杯子抿了口，细咂了咂嘴，点头道，“正是这个味儿！锦书姑娘仔细，里头还加了冰糖，真是个敞亮孩子！说起这酽茶，那话头子可多了，拿铁观音来说事儿，泡的时候不能拿温水，得拿沸水，一蹴而就也不成，得一点儿一点儿的来，别看这一壶才这么点，沏起来得注五六趟的水，让茶叶上下翻个儿，这样才能泡得透，香味就逼出来了。”
锦书道，“谙达说得是。”
桌边上站着的木兮奉承道，“谙达就是个福大运大的，满肚子的学问，连沏茶都说出一大篇来，回头等谙达得了闲儿，咱们一定要来讨教，届时谙达可要好好和我们说道说道。”
陈太监脸上笑开了花，溜须拍马的话谁听谁受用啊，况且是小主跟前有了差使的，这么捧他是给他长脸呢！一面又摆手道，“姑娘说这话我可不敢当，自有教你们规矩的姑姑手把手的调理，哪儿轮到我来！下回姑娘们有了空闲上我那儿去坐坐就成，这就是看得起我了。”
屋里几个人都抿嘴笑，张太监猛想起来了，说道，“尽扯闲篇，我差点儿忘了干什么来了。”朝锦书拱了拱手，“姑娘攀着高枝儿，眼看着就能熬出头来了，才刚吃晌午饭前，太子爷随侍的冯禄找我传太子爷口谕，姑娘这几天不必当差，只管歇着就是，太子爷说等明儿请老祖宗恩旨，再给姑娘指派差事，要是凑了巧，姑娘上太子爷跟前或是上御前当差，到时候可别忘了咱们这些个老人儿。”
屋里另几个人大感吃惊，围着锦书道，“有这事？这可是好事！只要差当得好，往后求主子一个恩典，在内务府记档脱了奴籍，到了年纪就能放出去了。”
宇文湛这性子还是没变，他定下的事就要办，别人说什么都是题外话，他全当没听见，这会子又自说自话开了，也不论人家乐不乐意。
春桃得着了大新闻，追着问道，“你什么时候认识了那位主子爷？宫里别的皇子常走动，只太子爷少见，听说下了朝不是上布库场就是在上书房作学问，陈谙达说得没错，你真是个有造化的。”
锦书低头道，“也没什么，早上打内务府回来，在夹道上碰着的。”
“说话了吧？”荔枝凑过来问，“说了什么？”
锦书怔了一下，“就问叫什么，在哪儿当差。”
“瞧瞧，可不是时来运转了！”三个女孩儿笑得一脸暧昧，“回头得了势，好歹顾念着咱们，锦姑姑。”
锦书不理她们打趣，往陈太监杯里叙了水，道，“谙达，那我这两日就在屋里听信儿，萧姑姑那儿劳您给告个假。”
陈太监想起前边传萧姑姑到敬事房，把这事告诉她时她一脸的恍然大悟，“怪道我说调她到太皇太后跟前当差她不愿意呢，原来还有这茬。”
陈太监是聪明人，一听就明白了七八分，心里替自己的干儿子可惜了，小德张是伺候太后的梳头太监，才进宫那会儿就认了他当干爸，有几回路过掖庭看见了锦书就动了心思，求了他两回让说媒，宫里太监宫女结“对食”是常事，两个可怜人凑在一块儿过日子，好有照应，就和一般夫妻差不多，就少了“那事”罢了，太监不能人道，可也知道疼老婆，他看在小德张叫他一声干爸的份上就答应了，才打算找个没人的时候单独和锦书说，就出了这事，这回是要把话烂在肚子里了，回头还是叫小德张死了这条心吧，太子爷叫留着的人，谁活腻味了敢动！
忙应道，“你放心，我和萧姑姑打过招呼了，你安安心心歇着，等上头有了吩咐，我再打发人来知会姑娘。”起身拍拍衣裳道，“行了，我该走了。”
屋里人都送到门前，客客气气道，“谙达慢走，不送了。”
陈太监回了回手，打着伞慢慢悠悠出院子去了。
几个人上炕坐定，闲聊了一会儿，荔枝说，“亏得有这出，要不得出事儿。”
锦书不明白，问道，““怎么了？”
荔枝掖掖搭在脚上的被角，抬抬下巴道，“就那陈太监的干儿，梳头张，和我打听你不知打听了多少回了，我瞧那小子憋着坏，太子爷不发话怕是就要叫他干爸来保媒了。陈太监什么人？老虎头上都敢薅一把毛的主，你要是不答应试试，除非你不在大内，否则就整治死你，你这回是命大呀。”
锦书涨红了脸，气得连话都说不出来。
木兮呸了口，“这些没阳寿的！缺了嘴子的茶壶，还学爷讨媳妇，也不怕下辈子做牲口！”
“所以我说是好事，能出掖庭就成，白捡了半条命似的。”春桃叹口气道，“不过太监里也有缺心眼的，就像咱们贵喜公公，今儿侍膳时出了岔子，皮爪篱吃了个够。”
众人一惊，“怎么回事？”
春桃摇头道，“今儿犯了忌讳，也不知怎么的，脑子赶不上嘴，当差也好些时候了，竟连侍膳不劝膳也忘了，狗摇尾巴一样和太皇太后说：老祖宗，这是新下来的菜式，寿膳房费了好大的功夫做成的，奴才伺候您尝尝。好家伙，把他师傅吓得脸色都变了，皇上也在呢，不要命了！差事当下来后，他师傅亲自上手，巴掌打得放闷炮似的，我听着都疼！”
宫里掌嘴戴上皮手套打，听不见脆亮的响，挨的人却很疼。规矩是死的，伺候主子光嘴上会说不成，就好比侍膳，只管当好您的戳脚子，尽着心的看主子眼色。天家用膳和老百姓吃饭不同，居家过日子，待亲朋客气，让一让菜是常见的，在宫里不成，主子不言声，旁边执家法的太监却要呵斥，不许多嘴！就这，交了差使，洗干净脸擎等着掌刮吧！
几个人瑟缩一下，荔枝喃喃，“这会子不知怎么样了，八成几天吃不了饭了。”
春桃笑道，“那小子皮实，捱几下扛得住，可惜了芋头番薯，吃不成了。”
木兮啐她，“得了吧，人家都挨打了，你还惦记着吃呢！”
四个人笑闹了一阵子，春桃道，“难得这么齐全，亏得今儿下午准了我半天假，咱们才能凑到一块儿。说起对食，浣衣局银针儿的菜户是谁，你们知不知道？”
春桃是个话篓子，又在同样爱听闲话的定妃宫里当差，那新鲜事，说起来一车一车的，见众人摇头，她得意道，“告诉你们吧，配了背宫的郑全福，就是乾清宫偏殿里，背着光溜溜的小主送到皇上龙床上的那个太监。”
木兮歪着脑袋问，“怎么是在偏殿里？听说是从小主寝宫里背出来的。”
春桃嗤了声，“眼皮子浅的，你当是背着个大活人东宫西宫满世界瞎跑呢！我听姑姑们说，皇上翻了谁的牌子，那个妃嫔就等着提灯太监来领，到了乾清宫偏殿里有专门的人伺候宽衣，脱完了大披风一裹背到皇上寝宫，也就几步路的事儿。”
荔枝觉得好奇，“都说皇上雨露均沾，到底心里有偏向的人吧，敬事房谁的记档最多？”
女孩子们对这类话题一般都感兴趣，一面红着脸，一面满含期待的望着春桃，春桃难为的皱皱眉，“大致差不多吧，皇上勤政，听说常‘叫去’，传侍的天数很少，有时候深更半夜爬起来批折子，批到不痛快的地方就拍桌子骂混账，把御前的人吓得气儿都不敢喘。我昨儿从银针儿那里听来的里头的规矩，学给你们听听，要不要？”
荔枝和木兮拿帕子掩着嘴，春桃见锦书愣愣的，便问，“听不听，快说，回头又骂我没正形。”
锦书也大方，点头道，“你说吧，咱们都想听。”
春桃被她一句话逗乐了，“你倒是个直肠子，比她们爽快多了！”推开南窗看看，见左右无人，就压低了嗓子道，“前面翻牌子的一溜过了，皇帝先上龙床，被子盖到脚踝处，脚丫子露在外头，等背宫太监把人送来，妃子得从龙足这头匍匐钻进大被，然后就‘那个’…总管在窗外候着，还掐时间，要是时间长了，就在外头高唱：是时候了！说是怕皇帝中马上风。”
荔枝对“马上风”一说不能理解，又缠着春桃解释，春桃冥思苦想半天，找不到合适的词来形容，锦书很坦然，这个她是知道的，大邺时宫里出过这事，发生在她大皇兄身上，当时就死了，所以一直记得太医说的话，她复述道，“马上风就是房事猝死，中医称‘脱症’，民间叫‘大泄/身’。”
春桃道，“没错，就是这个！我没念过书，说不出来。”转头问锦书，“你是怎么知道的？”
锦书噎了下，拉过炕桌上的篾箩低头穿针，随口道，“我小时候听人说过的。”
第六章 高楼危阑
雪后初晴，太皇太后坐在炕头的锦字大坐垫上，阳光从玻璃窗口照进来，照得头上的珠子熠熠生辉，太子上前行礼，“东篱给皇太太请安，皇太太吉祥。”
太皇太后慈眉善目的笑，“好孩子，今儿没去练布库？难为你一大早就巴巴的跑来，你皇父还不曾来呢，今儿你赶得早。”
太子道，“朝堂上有要紧的公务，漠北的八百里加急才到的京师，皇父这会子正和几位中堂在东暖阁议事，要晚些才过来给老祖宗请安。”
太皇太后招呼嬷嬷端了奶皮子来，豆腐似的晃悠，上面洒了芝麻和杏仁，衬着翠绿的琉璃盏，卖相一等一的好，太子才发觉真是饿了，接了银匙低头用了两口。
太皇太后道，“你皇父处理政务，你不在旁边学着，怎么溜出来了？”
太子把盏放在宫女候着的银托盘里，宫里的规矩，吃菜不过三匙，多好吃都不许吃得底儿掉，太子接了清水漱口，掖了嘴忙道，“我得了皇父的恩准，先来给老祖宗请安的。”又故意道，“老祖宗真是的，东篱好容易偷个懒，头一个来给老祖宗磕头，老祖宗倒不待见我。”
太皇太后对旁边的贴身嬷嬷笑道，“你瞧瞧这猴崽子，小嘴儿甜，就会哄我高兴。”招手道，“来，坐到太太这里来。”
太子摘了红绒结顶冠，捱着太皇太后坐下，因为身量颇高，偏要像孩子似的靠在太皇太后怀里撒娇，窝着石青色的燕服，两条腿伸得直直的，看上去十分可笑。
太皇太后捋了捋他袖口的海龙紫貂滚边，“我常听说你学业精进，心里也觉着安慰，你皇父二十岁御极，这风雨飘摇的江山到他手里，花了这些年才渐渐富足强盛，你可知道物竞天择的道理？多花些时候在为君之道上，方不辜负你皇父的心血，你皇父日夜为国事操劳，你要多替他分忧，是你做儿子的孝道。”
“老祖宗教训的是，东篱时时记在心上，未不敢忘。”太子的脸贴着太皇太后胸前冰冷的珊瑚佛珠，呐呐道，“太太，我昨儿遇着一个宫女…”
太皇太后哦了声，喜道，“咱们太子爷大了，前儿你母后和你皇祖母还说呢，你十五了，该选妃开牙建府了，等过了年吩咐宗人府拟个册子上来，咱们好好挑挑，给你选个好媳妇。”顿了顿又道，“你才刚说瞧上个宫女？可问了在哪个宫当差？是谁家的女儿？要是门第过得去，我就给你作主了，再不济，先收在房里，回头封个良娣也成。”
太子想了想，这件事不太好办，要瞒是瞒不过去的，太皇太后虽然上了点年纪，心里还是明镜似的，当年的合德帝姬是她的嫡媳，十里红妆迎娶进门的，那时候娶了个大长公主何等的荣耀啊，现在宫里剩了个前朝的遗孤，平时大家都心照不宣，忘是绝对不会忘记的，自己就是想着凭仗太皇太后疼爱第三代的心，**里头的事一般是由皇后主持的，只怕母后那里难应付，倒不如先和皇太太说，老祖宗一发话，母后和皇阿奶自然得顺着了。
于是拿眼睛扫旁边伺候的人，故意做出一副欲言又止的模样来，太皇太后一瞧，这么个大小子像个丫头似的扭捏，就笑着示意屋里的人出去，等人都退完了才说，“别臊了，都走了，有话就和太太说吧，我作不了主还有你母亲呢！”
太子抚了抚额，小心看着太皇太后的脸色道，“这个人太太也知道，我说出来，太太别不高兴。”
太皇太后略一顿，“你先说。”
太子道，“她在掖庭当差，叫锦书，是…前朝的太常帝姬。”
太皇太后的脸果然阴沉下来，抿着嘴半晌不出声，太子心里突突的跳，偷眼看太皇太后，老太太不搭理他，往锁子锦靠垫上倚过去，太子忙下地垂手站着，嗫嚅道，“求皇太太恩典。”
太皇太后拿眼横他，“我说你怎么不同你母后说去呢！也亏得你先来找我，换了太后或者皇后，早一条绫子赏下去了！”
太子打了个颤，脑子里嗡嗡作响，他知道自己不论求谁都有风险，不过看来求太皇太后是求着了，至少不会一下就杀她。
“我常说你是个有分寸的孩子，怎么现在看来倒不是这么个事了！”太皇太后道，“你是太子，是大英的命脉，将来要做皇帝的，怎么办事不过脑子？留着她一命已经是格外开恩了，她记恨咱们家，谁敢把她放到你身边？你年轻不懂事，万一有个好歹，后悔都来不及！我瞧那丫头是个有心眼的，怎么好端端的能和她碰上？你和我说说是怎么回事？”
宫里人多，妃嫔贵人们为了争宠拔尖，各种手段都使得出来，制造个偶遇啦，邂逅啦，那是最简单的，完全不在话下，所以太皇太后会怀疑，太子忙不迭解释，“老祖宗明鉴，昨儿散了朝我听说建福宫的章贵妃凤体违和，东篱打小和四弟好，就拐了个弯绕道去建福宫问安，我向来是不走那条道的，昨儿也不知怎么了，她上内务府领东西，出来的时候正巧碰上了。”
太皇太后一哼，“你别给她打掩护，就算小时候一块儿玩过，这么多年没见，还认得出来？可见是她先调嗦你的。”
太子躬身道，“老祖宗别冤枉她，她连眼皮都没抬一下，是我先认出她的，她和小时候没什么差别，就是脸变尖了点儿，模样还是那模样。”
暖阁中极静，太皇太后手里的念珠不急不慢的拨动，发出细碎的碰撞声，沉默半天吐了口气，道，“这么说，你是打定了主意要把她纳进房里了？”
太子想起那双眼睛，脸上不由一红，心想现在就算有这意思也不能说，否则锦书就真的没命了，宫里的厉害他是知道的，皇太太，皇阿奶，还有母后，她们为了护他周全会不惜一切代价，杀一个小小的锦书，就跟喝口茶那样简单，他这会儿由着性子来，回头她那里恐怕就要大大的不妙了！想明白了便道，“太太误会了，东篱是可怜她在掖庭做杂役辛苦，看在相识一场的份上想给她找个轻松点的差使，可巧我那边短个人，就想把她拨过去，并没有别的心思。”
太皇太后道，“你衣来伸手，饭来张口，何尝知道短人了？就是缺人使，也有你宫里的管事张罗，哪里就用得着你亲自过问？可见你在扯慌！”
太子讪讪的，支吾了一下道，“老祖宗明察，我真是想调她到东宫伺候，也好拂照她一些，叫她不受旁人的气。”
太皇太后叹气道，“你这孩子自小就心眼儿好，到现在还是这个样！你心里想什么我能不知道吗？其实对她来说，也许在掖庭安稳活着才是最好的出路，你偏要把她拉到人前来，她这么尴尬的身份在宫里怎么活才好呢…这样吧，我叫人把她传来，且试她一试，看她是什么意思，到时候再作定夺。”
太子脸色发白，看着太皇太后吩咐宫女去掖庭传人，低头坐在桌旁很有些心事重重。他是好心，好心别办坏事才好，要是不尊宫里的规矩，暗地里把她弄到东宫也不是不行，就是怕回头事情抖出来更难收拾，太皇太后说要试，试什么？试完之后又怎么样呢？他抬眼看她，“皇太太，她到东宫的事…”
太皇太后半阖着眼不说话，太子又看一旁的塔嬷嬷，塔嬷嬷是老祖宗从回疆带回来的，是最贴心的人，就是退下了也不出耳房，他们说些什么她都能听见，太子也不和她生份，因着老祖宗疼爱，在南苑时有大半时间在老祖宗园子里读书习字，塔嬷嬷对他无微不至的照顾，就像亲祖母一样，她的丈夫在东昌之战时阵亡了，又没给她留下一儿半女，太皇太后和皇帝皇后感念她，就让他管她叫“嫲第”，所以塔嬷嬷向着他，和他特别亲。他不太吃得准太皇太后的意思，便想着向她求教。
塔嬷嬷微摇了摇头，“太子爷，太皇太后自有打算。”
太子只得闭上嘴，太皇太后对塔嬷嬷道，“你去宫门上传话，今儿我身上不好，晨昏定省就免了，叫他们都去歇着，不必进来了。”
塔嬷嬷道嗻，临出门看了太子一眼，太子会意，起身跟了出来，等走到廊庑下头，她命人在宫门外候着，让见到妃嫔来请安就打发回去，太子不安道，“嫲第，太皇太后是什么打算？”
塔嬷嬷道，“太子爷怎么提这起子事，招老佛爷不痛快！你也别追着问了，奴才跟了太皇太后这么多年，说句逾矩到话，大概能猜出七八分来，回头问话就看锦书聪不聪明了，你那个东宫她是万万去不成的，她要是知进退，或者还能留条命，要是有半点攀高的心，恐怕是不能留着的了。”
太子一急，登时方寸大乱，“那怎么办？嫲第，你替我想想法子吧！”
塔嬷嬷看他一眼道，“奴才和太皇太后一样的想法，这事帮不得太子爷，我不能放把刀在你身边，你是太皇太后看着长大的，宫里这么多的皇子帝姬，她独偏爱你一个，奴才手把手带大你，你叫我声嫲第，就冲这个，我也不能让你有危险。”
太子惶惶靠在墙上喃喃，“本来她好好的，我这样岂不害了她吗…”
塔嬷嬷道，“就看她的造化吧，她要是有害你的心，那杀了也不为过。”
第七章 屈指堪惊
慈宁宫派人来传话的时候，锦书正爬在炕头上糊窗户纸，糨糊弄得满手都是，给太皇太后侍寝的带班宫女仰头看她，喊了一声道，“哎，快下来，收拾收拾跟我面见太皇太后去。”
锦书愣了愣，麻溜的下炕穿鞋洗手净脸，带班宫女在一旁看着，一面催促，“快点儿，别叫老佛爷等着。”
锦书应了，匆匆拾掇完了对宫女躬身道，“劳烦姑姑来传话，我好了，姑姑先请吧。”
带班宫女一甩乌油油的大辫子转身出门去，锦书跟在后面，本来想探探宫女的口风，后来一琢磨肯定会得着句：不许瞎打听！就偃旗息鼓作罢了。
回头看看那扇糊了一半的窗户，这一走不知道还有没有命回来，看一眼算是告别了。荔枝她们上夜还没下值，她也来不及交代，她厢子里还有些碎银子和几件首饰，是这几年往西六所送东西，小主们赏赐了攒下的，她要是一去不回了就让她们分了，宫里哪个人没了，生前的厢笼被褥都要扔到荒地里烧了的，她们不拿，白便宜了烧化太监…
太皇太后传召，这回凶多吉少，自己要是应付不了还不知落个什么下场，不是赏酒就是赏绫子，这两样还好些，至少全须全尾的去，万一叫杖毙，挺大个姑娘，裤子退到腿弯子里，活活给打烂了，就是死也死得埋汰！…乌七八糟想了一堆，心里沉甸甸的压着，夹道里的风横扫过来，带班宫女那身单薄的衣裳不顶用，冻得缩起了脖子，鬓边的红绒花吹成了秃尾巴鸡，就差没掉下来了，她嘴里抱怨，“这么大冷的天，不打发别人专指派我，这不活冻死人吗！”
各宫地下都是供炭的，屋子里和外头不一样，宫女只穿夹的就成，伺候起来也爽利，可一到外头就要了命了，紫褐色的夹袍子、鞋帮子上绣了碎花的青鞋，看着喜兴利索，不吃风不耐寒，走上一圈能冻得你腰疼！带班宫女说归说，一出夹道又走得安安详详，宫里规矩多，做宫女讲究行不回头，笑不露齿，走路的姿势是顶着水碗练出来的，在外头走着，一时半刻幸许冻不死，要是失了体统，拱肩塌腰的叫尚仪局的太监看见，那可真够喝一壶的！
锦书低头跟着，经永寿宫过嘉祉门，沿夹道往徽音左门去，渐渐接近慈宁宫，只觉心头悸栗栗的没着落，带班宫女脚下加了紧，进宫门引她往甬道上走，明房门口的宫女让她们进去，一掀堂帘子，暖气带着香气扑过来，浑身就软酥/酥的温馨。锦书有些伤感，以前慈宁宫是她皇阿奶的住处，她常由宫人抬着来问安，现在天下易了主，这里名正言顺的成了人家的地盘，她这个昔日的主反倒有种寄人篱下的感觉，加着小心，连喘气都不敢往大了喘，人家占了你的窝，你还得点头哈腰的问“您住得还舒坦吗？”，天下最悲哀的事莫过于此了吧！
慈宁宫是三明两暗的格局，正中间的一间设有正坐，是接受朝拜用的，西偏殿是太皇太后的卧房，东一间临南窗子下有一铺条山的炕，这儿很豁亮，锦书进房，太子垂手侍奉，太皇太后就坐在炕东头。
她上前叩拜，“奴才给太皇太后请安，给太子爷请安。”
太子故作镇定不吭声，太皇太后对她的温顺比较满意，心道是个识趣儿的，要是进来梗脖子，那就什么都不必问了，直接拉出去沉井。
瞧她那身段眉眼，真是没得挑的！风华正茂的年纪，脸上的肉皮儿嫩得掐一把就出水，也难怪太子动心思！太皇太后是个开明的人，她不常拿人的相貌作为衡量标准，起码不会一看她漂亮就断定她是个祸害，语气很平淡的说，“起来吧！今年多大了？”