沈鹤龄从腰间抽出折扇，在小厮头上轻轻敲了一下：“别傻站着，快去。”
身上背负婚约，他从不敢泄露心意，现在他终于可以正大光明追求盈盈了。沈鹤龄心情轻快，眼睛都比之前亮了几分。
小厮看着自家少爷因为高兴而神采奕奕的脸庞，默默把说有话都咽了下去。罢了，少爷高兴就好。
沈鹤龄又交代了小厮几句，就步履不停去了教算术的先生那里。他之前给先生代了半个月的课程，现在有些事情需要交代一下。
算术先生正埋头整理考卷呢，见沈鹤龄来了，神色肃然地跟他说：“我正想去找你。关于薛锦棠作弊这一事，我觉得很可能是个误会。”
沈鹤龄自然知道是个误会，他还知道明天就会对外宣布是误会，替薛锦棠洗刷冤屈。不过听先生这话，他应该是有什么证据，若是能拿出来，那就更好了。
“我也觉得是误会，不知道先生是不是发现了什么。”
“这个学生很聪明，她的学习很好，平时上课我出的题目她都能很快回答上来。之前我有一个精通算术的好友，从京城给我寄来题目考我。我没算出来，薛锦棠来我这里交作业，看到题目很快就做出来了。”
“她没用算盘，是用一种特殊的算法，像鬼画符一样，我实在是弄不懂。我也怀疑她的答案是错的，可是京城的好友却说薛锦棠的答案是对的。我又出了刁钻古怪的难题考薛锦棠，她总能很快回答上来。”
“我出的那些题，比这次考试的题目难太多了，她真的很有算术的天分，实在是没必要去偷盗考卷。”
沈鹤龄脸色微微一变：“先生，她之前有没有留下计算的稿纸？”
“哦。”算术先生拉开抽屉，取出一张纸：“这是她丢了，我捡回来的，你看看，我搞不懂。”
那张纸皱皱巴巴很显然是被揉成团再次展开的，沈鹤龄接了纸，看了上面的算法与字体，眼皮子跳了几跳。
“我突然想起来有急事，先走一步，改日再跟先生探讨。”
“唉、唉…”算术先生喊了两声，想让他把稿纸留下来，沈鹤龄已经如一阵风般离开了。
56.盈盈
那种阿拉伯人的算数方法, 是他的老师、盈盈的外祖父、前户部尚书薛计相的方法。
盈盈会, 他也会。但是并不排除其他人也会。可是那张纸上的字体, 跟盈盈的字体一模一样。
这个女孩子，她跟盈盈同名同姓, 会阿拉伯算数方法，她身上到底还掩藏着什么秘密…
他心里隐隐有个猜测, 又觉得不可思议。
沈鹤龄去了藏书楼, 翻找今年女学的入学考卷。
薛锦棠考的术数计量、吟诗作对这两科，他一一翻找，看到了薛锦棠名字的卷子，就抽出来。
对画吟诗, 薛锦棠作了一首诗：十里荷花带月看, 花和月色一般般。只应舞徹霓裳曲, 宫女三千下广寒。
这是他做的诗, 他给盈盈做的诗。就提在盈盈画的月夜风荷图上, 纪琅也在上面提了诗, 他们两个都想要那幅画，他跟纪琅打赌赢了纪琅。那幅画就放在他京城的书房里, 他一直小心翼翼地珍藏。
这首诗, 只有他、纪琅、盈盈, 他们三个人知道。薛锦棠又怎么会知道，除非, 她就是盈盈。
沈鹤龄已经有了七八分的相信, 又不敢相信地跑到徐樱那里要了薛锦棠画的画。
娴熟的画技, 他熟悉到不能再熟悉的画风。薛锦棠就是盈盈。
沈鹤龄心中翻江倒海一般，他迫切想知道到底发生了什么事，盈盈怎么会变成薛锦棠，怎么会到北地来。
他将属于薛锦棠的这些东西都拿走，放回到自己房间。
小厮见他白着脸进来，又步履慌乱地走了，被他失魂落魄地样子吓到了，三步并作两步跑出去拦住了他：“少爷，你要去哪里？”
沈鹤龄脚步不停，用手将他拨开：“不用担心，我没事。”
他脸孔雪白，声音紧绷，脚步很急，哪里像没事的样子。小厮拦又拦不住，就跟着他一起朝外走：“您要去哪里，我帮你叫马车。”少爷这个样子，实在不能骑马。
沈鹤龄点头说好，两人上了马车一路径直朝薛家去。马车到了薛家门口，沈鹤龄却不下马车。
这一路过来，他也平静了很多。他不能闯到薛家去。
“罢了。”沈鹤龄道：“我们回去吧。”
这两天休息一下，两天之后，她就到女学了。有什么话，都等两天后再说。
…
薛家祠堂大开，因为西府大老爷薛文举回来了。
这可是惊动整个薛家的大事。
大老爷长得好，虽然是姨娘生的，却记名在老太太名下，对外都说是嫡子。
十五年前，大老爷乡试中举，名次靠前，那可是薛家第一位举人。只可惜，他中举没多久出去游玩坠落山崖死了。
他膝下只有一个女儿还是庶出的，薛老太爷就把希望寄托在有孕的大太太身上，几个月后，大太太产下一女，撒手人寰。
西府绝了后，薛老太爷一直在其他房物色人选过继，本来都定好了人，上个月却突然反悔，绝口不提了。
当时人人纳闷，现在才知道，原来是大老爷要回来了。
他不仅回来了，还带了娇妻幼子一起回来。
薛文举很幸运，那天跌落山崖，命不该绝，碰上了去浙江任知县的宋英一行人。宋大人救了他一命，可惜薛文举摔了头，失去了记忆。
宋大人带着他去任上，替他在浙江安排了户籍。薛文举俊美出众，谈吐得体，宋大人爱他的才华，宋二小姐爱他的容貌，宋夫人爱他无父无母，三人合计之后，就招了薛文举入赘。
薛文举成家之后，便想着立业，在宋家的支持下，从秀才开始考起，一路成为举人、进士，三年前被授予庐州府庐江县的县令，正七品的官。
今年年初，薛文举三年任满回京述职，在京城蹉跎奔走了大半年，才被授予北平府怀柔县县令一职。
一个月前，薛文举到了怀柔县，见当地人物风貌格外眼熟，渐渐地竟然想起了自己的身份。先写信给薛老太爷，请他去怀柔县见了面，又隔了一个月，才回到薛家。
郑太太抹着眼泪说：“你母亲十月怀胎生下你，临死前还心心念念记挂着他。他倒好，如今娇妻爱子升官发财，将你母亲忘了个一干二净。昨天见面，我说让宋氏给你母亲的牌位磕头行礼，你爹护着不让。晚上，那宋氏就过来了，让我今天搬出去，给她的女儿腾院子。”
宋氏态度嚣张，咄咄逼人，郑太太自然不怕。她本来就不是薛家的人，要不是为了照顾薛锦棠，薛家请她她也不一定会来呢。
“只是苦了你。”郑太太握着薛锦棠的手，很是舍不得：“蝎子的尾巴，后娘的心。你跟沈家退了亲，又生了这么个模样，她恐怕会拿捏你的亲事。”
薛锦棠也舍不得郑太太。她不想郑太太担心，就笑着说：“我的身子现在已经好了，舅母搬出去其实也挺好的，我放假了，直接回郑家，不到薛家来。”
郑太太眼睛一亮：“真的吗？”
“当然是真的。我什么时候骗过舅母？”薛锦棠说了很多安慰的话，哄得郑太太眉开眼笑，觉得搬出去很好，能时常跟薛锦棠见面，还不用处处受薛家人的眼色。
薛锦棠替她把东西放到马车上，吩咐荣姑、杏枝好生把郑太太送走，她自己转回内宅，去见宋氏。
中午吃饭前，薛老太太就派了人来，让她今天去拜见新母亲。眼看着已经到傍晚，是到了请安的时候了。
她一路来到宋氏跟大老爷住的院子，人才到门口就感觉到有些不对劲。这院子里的丫鬟都很面生，想来是大老爷跟宋氏带回来的人，没什么好奇怪的。奇怪的是她们看她的眼神，探究中又带着惊奇，还有几分不可思议。
一个婆子走过来，她给薛锦棠行了礼，自称叫王嬷嬷，先是呵斥了丫鬟几句，眼睛在薛锦棠身上转了一圈，就笑着说：“四小姐真是漂亮，嬷嬷活了这么些年，还从未见过这么标致的小姐。怪不得老爷特意跟夫人说，让夫人无论如何也要见见您。您请跟我来，夫人等了您半天了。”
薛锦棠哂然一笑，宋氏进门，不向母亲行礼她能理解，毕竟宋氏当初嫁给大老爷的时候并不知道大老爷家中已经有妻子。宋氏是官宦小姐，自认为是大老爷的原配，这个可以说得过去。
可是她第一天就撵了舅母走，这样的人会特意等她半天？
简直是天大的笑话。
薛锦棠不动声色，跟着王嬷嬷进门。宋氏三十出头，身穿象征着正室的大红遍地金对襟罗衫，梳着弯月髻，头戴金镶翠挑簪，打扮得端庄雍容。
薛锦棠进门给她行礼，宋氏的视线一直紧紧盯着她。
“快起来吧。”宋氏声音平常：“到母亲身边坐。”
母亲…
薛锦棠应了一声是，坐到宋氏下首。宋氏竟然走到薛锦棠旁边，跟她紧挨着坐了，拉着她的手，盯着她的脸，看个不止。好像她脸上有花一样。
薛锦棠心里毛毛的，这些人怎么回事，一个个都盯着她瞧。
宋氏察觉了她的情绪，笑着松开了手：“我听大老爷说你长得好，跟大老爷十分相像，本来有些不信。毕竟大老爷是男子，你是女子，就算是像，顶多五六分罢了。没想到竟然这么像，简直像是一个模子印出来的。”
“母亲有些大惊小怪了，吓着你了吧。实在是对不住。”
她声音轻轻柔柔带着掩不住的喜悦，好像还有几分放松的意味在里头，薛锦棠抬起头来看她，对着她微微摇头，笑着说：“夫人太客气了。”
宋氏自称母亲，薛锦棠叫她夫人，其实是拉开距离的意思，宋氏不以为意，依然笑容满面。她长着容长脸，白皮肤，狭长的单眼皮，这样笑起来，很有几分妩媚。
薛锦棠有些困惑。听舅母的话，宋氏应该是个非常难缠的人才对，没想到她竟然如此热情好相处。
不过太热情了，薛锦棠有些不习惯。
宋氏又笑着让丫鬟给她端茶，先夸她长得好，又夸她又才学能考进女学，还说要把她当亲生女儿疼。
正说着话，突然打门口跑进来一个两三岁脚步蹒跚的小孩子。他扭着身子进来，仰着头冲薛锦棠笑，两只小手伸得长长的，要薛锦棠抱。
这孩子跟宋氏长得很像，白白的皮肤，狭长的单眼皮眼睛，见人就伸手，一点都不怕生，挺可爱的。
没等他走到薛锦棠身边，宋氏已经起身将他抱进了怀里：“这是荣哥儿，你的小兄弟。”宋氏又指着薛锦棠，让他叫姐姐。
荣哥儿笑嘻嘻，姐姐、姐姐地叫，一派天真活泼。
没一会，大老爷薛文举也回来了，宋氏抱着孩子迎到门口，薛文举接了荣哥儿，逗弄了几句。见薛锦棠也在，他愣了一下，欣慰地笑着说：“你要多朝这里来，你母亲是个好相处的人。你兄弟还小，有空帮你母亲带带荣哥儿，相处久了，感情深厚，日后你出嫁，荣哥儿也是你的靠山。”
宋氏爱怜地摸了摸薛锦棠的头，眼里都是满意：“我很喜欢锦棠，荣哥儿也喜欢这个姐姐。”
薛锦棠有些毛骨悚然的感觉。宋氏的亲近、荣哥儿的笑容、大老爷的欣慰都很真实，他们也没有必要伪装，但是第一次见面就这么亲近，她总觉得怪怪的。
薛锦棠告辞走了，第二天上学前来辞别宋氏，见家里很多地方都挂上了红绸，好像是好办喜事的样子。
宋氏笑得温婉亲切：“你是十天回来一次吗？”
“是。”
“那你五天后请假吧。”宋氏道：“你妹妹五天之后要出嫁了。她在怀柔备嫁，你父亲今天就去接她过来。你们还没见过面，没好好相处呢，她就要嫁人了。”
宋氏叹了一声，有些伤感。
“男大当婚，女大当嫁，夫人也不要太伤心了。”薛锦棠说了几句安慰的话，就去上学了。那个没见面的妹妹，据说今年才十三，比她还小两岁，现在就嫁人，不知道她要嫁什么人。
薛锦棠坐了马车去上学，才走没多远，马车就停了。
“怎么回事？”她坐着没动，声音里有几分紧张。不是她大惊小怪，而是去上学这一路上，但凡马车停下来，准没好事。
“小姐，有位公子拦住了我们的路。”
外面传来沈鹤龄清冷的声音：“薛小姐，在下有事请教，请薛小姐下车一叙。”
薛锦棠微微松气，既然不是赵见深，那就没什么好怕的了。
她下了马车，沈鹤龄身穿月白色杭绸直裰，身姿高挑，双目清朗，嘴角挂着淡淡的笑。
薛锦棠怔了一下。她了解沈鹤龄，沈鹤龄在外人面前一向冷清，这样笑是很少的。
“走吧。”沈鹤龄拿扇子击了一下手掌：“去我的车上说。”
杏枝拉住薛锦棠的衣袖，轻轻摇了摇头。她又看了沈鹤龄一眼，满满的都是警告与防备。
“没事。”薛锦棠拍了拍她的手，跟在沈鹤龄身后，朝另外一辆马车走去。
沈鹤龄撩了马车的车帘，让薛锦棠先上去，他吸了一口气，平复了自己的心情才坐上去。
他视线从薛锦棠脸上扫过，眼前的这个女孩子真是漂亮。如玉般的脸颊，精致的鼻梁，嫣红的唇，姣好的下巴，修长的脖颈，没有一处不美的。
她跟盈盈长得不像。有两处却十分类似，她们都有冰雪般晶莹白皙的皮肤，明亮如星子、清澈如小溪的双眸。
他该猜到的，他早该猜到的。
“盈盈。”沈鹤龄声音有些发抖：“你还要瞒我到什么时候？”
这一句盈盈，让薛锦棠心头酸软。这世上叫她盈盈的人已经不多了。
母亲与外祖父都不在了，只有阿鹤哥哥与纪琅会叫她盈盈了。
再次听到别人叫自己的小名，她的情绪也有些受不住。她很快就让自己冷静下来，叹息道：“阿鹤哥哥。”
这就是他的盈盈，沈鹤龄一把抓住了她的手，两只眼睛微微发红地看着她：“盈盈，发生了什么事，你不是在别院养病吗？你怎么会在北平府，怎么会变成现在这个样子？”
他的声音发抖，手也在发抖，眼睛里都是疼惜。薛锦棠想起他们之前无忧无虑的时光，突然哽咽，两行眼泪控制不住地掉下来。
这话该从何说起呢？
儒雅俊秀、疼爱她的父亲竟然跟汝宁公主勾搭成奸，趁母亲生产时买通稳婆，害母亲一尸两命。她得知父亲要娶汝宁公主，心里替母亲不值，搬到了别院，直到汝宁公主与父亲成亲三个月后才第一次拜见她。也是那晚，汝宁公主派人拿刀夺了她的性命…
昔日她是外祖父的掌上明珠，母亲与父亲的心肝宝贝，纪琅与沈鹤龄疼着、护着的小妹妹。短短一年，她先后失去外祖父、母亲，又看到了父亲的真面目，这让她如何承受？
她一直忍着忍着，因为没有人能替她分担，现在见了沈鹤龄，她心里的委屈与痛苦实在忍不住了。
她咬着唇不哭出声，沈鹤龄心痛如绞：“不怕，不怕。”他伸手将她搂在怀里，声音压抑地安慰她：“阿鹤哥哥在，你别怕，慢慢说，不怕啊。”
他一声一声的安慰，紧紧搂着她，薛锦棠终于忍不住，哭出声来。
马车停在郊外一片草坪上，车内的哭声渐渐低了，响起少女沙哑的声音。她将事情的经过跟沈鹤龄说了。
沈鹤龄脸色苍白，眼神复杂地看着她。
薛锦棠以为他不信，苦笑一声：“要不是我亲身经历了，我无论如何也是不能相信的。你不信，也是正常的。”
沈鹤龄背在身后的手死死掐进了手心。
他不是不信，他是后悔、是自责。
汝宁公主不许盈盈出门，他再也没见过她，他该想到她是出事了的。他想到她失去自由，想到她可能受苦，却没想到汝宁公主这么心狠手辣。
师父将盈盈托付给她，他又做了什么呢？
他没能保护好她，再次见到她之后，也没有第一时间认出来她。他不分青红皂白，护着亲生的妹妹，给她难堪，寒了她的心。眼睁睁看着她被人污蔑作弊，还跟她退了亲事。
盈盈以为他是个谦谦君子，不知道他母亲与妹妹污蔑他作弊的事，其实他知道的，他知道却不告诉她，就为了能顺利退亲。
只差一点，他就可以正大光明地拥有她了。这世上还有比他更自作聪明的人吗？
57.护短
沈鹤龄声音几乎低不可闻：“我怎么会不信你, 我只是怪自己没有护好你, 辜负了师父所托。”
我是你的阿鹤哥哥，你难道忘了吗？
一言既出，什么马都难追的那个人不是沈鹤龄，而是你的阿鹤哥哥。
“你别怕, 我会护着你的。”
薛锦棠恢复了冷静，被泪水打湿过的眸子清亮如水：“我要在女学拿到好成绩，顺利毕业，早日回京城。”
她语气坚定, 显然早有打算。
沈鹤龄垂了眼皮，再次抬起眼眸已经恢复平静：“纪琅还在等你, 是该回去。”
薛锦棠动了动唇，想说什么最终把话咽下去，只缓缓点了点头。纪琅不是她要回去的主要原因，她要复仇，要进宫，早抱着玉石俱焚与敌人同归于尽的打算了。
沈鹤龄见她眉头微微蹙着，知道她在担心女学的事情, 就轻声安慰她：“你这次考试成绩很好，应该可以直接升为上舍生。一年之后, 就可以离开。这中间还有提前参加考试、提前毕业的机会, 我会给你争取到。”
薛锦棠诧异：“那你不回京城了吗？你不去追求你的心上人吗？”
因为跟沈鹤龄非常熟悉, 薛锦棠在他面前并不刻意控制自己的情绪, 她诧异惊讶, 两只眼睛瞪圆了看着他，清澈如水、明亮如星，好像望到他的心里去。
他最爱的就是她这样一双眼睛，像欢乐的溪水、懵懂的小鹿、春日枝头冒出的第一片嫩芽。
“谁说我的心上人在京城了？”沈鹤龄微微一笑，伸手在她额头弹了一下。
薛锦棠轻轻揉着额头，瞪了他一眼。
沈鹤龄笑得更欢，清冷如深秋皓月的双眸里都是温情：“你别管我的事，我有分寸。”
他不愿意说，薛锦棠也不好勉强。他们这几个人里，阿鹤哥哥心思最难猜，她跟他玩心眼子，真没有成功的时候。