景安帝放下击杆，转身道：“平王来接着打吧。”
平王本侍候在侧，闻言忙上前双手接过击杆，秦姝却闷闷不乐，“我不和皇兄打，他喜欢使诈！”
景安帝呵呵笑着，在铜盆中净了手，看着两个秀丽的身影由远而近，一时有些恍惚，待薛季兰与薛蘅在面前呼圣跪落，方和声道：“薛先生平身！”
薛季兰站起，又向一旁的皇后行大礼。皇后上前揽住她的手，亲热道：“十二年未见，薛先生风采依旧。”又看着一旁垂首而立的薛蘅，微笑道：“这就是先生的义女？第几个？”
“回皇后，她叫薛蘅，是臣收的义女，排行第三。”
景安帝洗净手，命内侍在湖边的凉亭赐座。众人坐定，看着远处的平王和柔嘉公主击打彩球，听到秦姝不停的娇嗔声，皇后微笑道：“这就是柔嘉，当年多亏薛先生救了她一命，现在长这么大了。”
今上景安帝本为先帝昌宗的同胞弟弟，昌宗无子，才传位于景安帝。十二年前，薛季兰入京，景安帝还潜龙于王府，皇后也只是一名侧妃，秦姝当时只有三岁，某夜突发疾病，太医束手无策，眼见就要小命不保，薛季兰当夜正与方道之在王府辩论，看出异样，一掌击上秦姝背心，秦姝吐出一粒枣核，众人这才知她是被枣核卡住咽喉。也幸得薛季兰，秦姝才捡回一条小命。
薛季兰听到皇后此言，忽然想起一个月白色的身影，心尖处隐有疼痛，面上却仍保持着恭谨的微笑，叹道：“十二年过去，臣老了许多，陛下和娘娘却仍如昔日一般，真是大殷之幸！”
景安帝和声道：“薛先生此次进京，不知要住多久？朕去年冬天见到方先生，他当时正在卜卦，说薛先生不是今春便是今夏要重来京城，朕还不信。现在看来，方先生的卦实在是准。”
远处，柔嘉公主秦姝的娇笑声穿破一池碧水传来。凉亭边，梨花碎落如雨，随风飘扬。
薛季兰觉凉亭一角外的碧蓝天空湛蓝得有些刺目，垂下眼眸，从袖中取出一样东西，呈于景安帝面前，道：“臣斗胆，此次进京，替三女薛蘅求陛下玉印加符！”
三、试玉
景安帝正饮茶，闻言吃了一惊，连咳数声。宫女内侍蜂拥过来侍候，景安帝气顺些，挥手命众人退去，凉亭中仅余帝后及薛氏母女。
景安帝望着跪在面前的薛季兰，许久方道：“薛先生，你正当盛年，为何这么早便要定下接掌天清阁之人选？”
薛季兰从容回道：“启禀陛下，是为了《寰宇志》。”
景安帝猛然站起，大声道：“《寰宇志》？！”
“是。”
景安帝大喜，急忙上前扶起薛季兰，“薛先生找到《寰宇志》了？！”
薛季兰忙躬腰答道：“臣有负圣恩，《寰宇志》尚未找到。”
景安帝“啊”了声，失望之情溢于言表。
二百多年前，齐梁二国双分天下，东西对峙，齐国更是昌盛一时，疆土庞大。却因齐炀帝穷兵黩武，国力消耗过巨，民不聊生，天下大乱。最终殷国太祖皇帝率兵起义，灭齐立殷。
当时辅佐殷太祖打天下的是一位奇人，自号“青云先生”，其人文武全才，精通天文地理、算术兵法。殷太祖立国后，本要册封其为镇国公，但青云先生坚辞不受，挂冠而去，云游至殷国西北边陲的孤山后，定居下来，广收门徒，成立了天清阁。
太祖见青云先生无意当官，更是敬佩，遂颁下旨意：天清阁历任阁主都封为“国士”，并将数名皇子都送去天清阁学艺。其后二百多年，世家子弟入天清阁学文练武之人层出不穷，现任工部尚书谢峻便是其中一名。
青云先生为了表示对太祖的忠心，也留下遗嘱：历任天清阁阁主，在选定下一任阁主时，必须持传宗之符，亲自入京，求得当今圣上的玉印，才能传位于下一任阁主。
青云先生仙去时，留下一封密函，说明其所学均来自一本《寰宇志》，但他也只参透其中三分。阴差阳错，他学到这三分后，《寰宇志》便不知何故下落不明了，他留下一些线索，希望有弟子能寻到，令其重见天日，并为社稷朝廷所用。
其后二百余年，朝中密探及天清阁门下弟子皆在寻找这《寰宇志》，却一直未有所获。
十七年前，津河大洪灾，殷国蒙难，北面疆土屡被丹族占领，而济江以南也为当地世族军阀所割据，至今未能收服。
先帝昌宗在面对如此大的纷乱时，曾经叹道：“若有青云先生再生，若有《寰宇志》在手，又何愁南方不定，何愁丹族侵扰？！”
所幸殷国根基尚在，昌宗又为一代明君，在洪灾后与民生息，北面也屡有胜绩，渐将丹族往北驱赶。
至于南面被各世族军阀割据的疆土，只因隔着天险济江，才一直未能平定。
景安帝即位之初便立志要令殷国回复昔日盛象，也一直派人暗中寻找《寰宇志》，也一直未能如愿。此番听薛季兰提起《寰宇志》，以为已经找到，大为激动，再听尚未找到，不免有些失望。
薛季兰婉转道：“启禀陛下，《寰宇志》虽未能找到，但臣已找到了一些线索。”
“哦？说来听听。”
“线索是一本书，臣为了参详这本书，心力损耗过巨，落下了疾患。”
皇后听着，心疼道：“实是有劳薛先生了。”
薛季兰谢过恩，续道：“臣所幸不辱圣恩，参详了五六分，但若想继续参透此书，需得寻一僻静处，放下一切门内俗务，所以臣不再适合担任天清阁阁主一职。臣之三女薛蘅，勤奋好学，资质出众，技艺出类拔萃，臣请陛下恩准，由她接任天清阁阁主一职，臣便可放心寻找《寰宇志》。”
景安帝默然听着，待薛季兰说罢，仍在沉思，良久，又看了看静立一旁的薛蘅，语带疑虑，“薛蘅，你今年多大了？”
薛蘅不慌不忙，跪下回答，“回陛下，民女薛蘅，今年实岁二十有二。”
“这个―――”景安帝向薛季兰道：“会不会太年轻了些？又是女子。朕记得你有个义子，排行老大的，十二年前你带到涑阳来的那个，朕瞧着他不错。”
薛季兰爱怜地看了薛蘅一眼，下定决心，道：“阿蘅虽然年轻，又是女子，但她将来成就，必在臣之上，臣决心已定，求陛下恩准！”
暮春的风，自湖面刮过来，凉亭内，隐入长久的静默中。
湖对面，柔嘉公主秦姝将彩球击入门洞之中，如小雀儿一般跳跃，但她身边的平王，却持杆而立，转头望向凉亭这边。
景安帝思考片刻，颔首道：“朕可以准薛卿所请，但有一个条件。”
“求陛下明示。”
景安帝站起来，往凉亭外走去，众人连忙跟上。一行人逶逶迤迤，出了御苑，过了数处宫苑，景安帝在一处废墟前停住脚步。
他望着废墟，眼中隐有泪光。皇后上前，柔声劝道：“请陛下保重龙体，姐姐若是还在世，也不愿意看到陛下为她伤心。”
景安帝叹了口气，转头望着薛蘅，“薛蘅。”
“民女在。”
“这是故皇后所居的凤仪宫，故皇后去后，一直空着，上个月不幸失火。朕现在打算重建凤仪宫，想赶在故皇后阴诞前建好。但工部派人看过，说又要清理此处垃圾，又要运来大批材料，还要取来新土动工，两个月的时间，无论如何都不够用，而且此处位于皇宫东北面，重建会严重影响宫内的正常秩序。朕命你三日之内想出法子，解决这些问题。若能办到，朕便允了薛先生的请求。”
他停了停，又道：“这三日，薛先生便住在宫中，不得为薛蘅出谋划策。”说完袍袖一拂，不再看薛蘅，向南面走去，皇后与众人急忙跟上。
薛季兰看了薛蘅一眼，拍了拍她的肩膀，跟着离去。
薛蘅在废墟附近详细查勘，不多时，工部官员奉旨赶到，为首之人正是谢峻。
谢峻一直在为此事烦恼，昨日薛季兰到来，他便指望掌门师叔帮自己一把。景安帝这个旨意一下，他心里乐开了花，薛蘅若是能解决这个难题，自然大好，若是连天清阁的嫡传弟子都不能解决，日后陛下也怪不到他。
当然，若是能够不重修凤仪宫，则更好不过，他还指望这三百万两的银子去修津河的水利设施，若用来重建凤仪宫，今年的水利银子可就有些捉襟见肘。
可景安帝对故皇后情深义重，御史大夫们屡次上疏，劝谏停止重建凤仪宫，景安帝勃然大怒，一一斥回，还罢了数人的官，也没有人再敢劝了。
谢峻陪着薛蘅在凤仪宫附近详细查勘，直到天色渐黑，薛蘅仍没有想到良策，只得赶在宫门落钥前出了玄贞门。
谢府家丁牵过马来，谢峻招呼薛蘅上马。薛蘅却听到空中一声鸣叫，她面无表情，向谢峻道：“谢师兄，我还得看看这京城的地形，说不定可以找出法子来。”
谢峻虽然多年没有回过孤山，但与师兄弟们一直有联系，也隐隐听闻，这位最受掌门师叔器重的三弟子禀性古怪。听说她十分勤奋，经常挑灯夜读到天明，又天性俭朴，一年四季就是两三件衣裳；她住在孤山最简陋的竹庐，屋内不见任何装饰之物；她还不苟言笑，视男人如恶仇等等。
他忙道：“师妹自便。”
薛蘅慢步走出数条大街，转入一条小巷，才将手指放在唇间，吹了声口哨。
扑楞声响，小黑从空中扑下，薛蘅一把接住，嗔道：“到哪里玩了一天？”
小黑抬头叫了声，振翅往西边飞去。
薛蘅两年前在孤山一处峭壁上捡到奄奄一息的小黑，与二哥薛忱想尽办法，才救回它一命，从此小黑便与她和薛忱形影不离。
两年的朝夕相处，她早明白小黑鸣叫的意思，见它低低而飞，便提步跟上。
此时已是华灯初上，涑阳城的夜晚，仍如白昼般喧嚣热闹。
薛蘅循着小黑的鸣叫一路向西，穿过繁华的大街、熙攘的人群，小半个时辰后，站在了一池平湖前。
明月生辉，湖边垂柳轻摆，湖水闪着粼粼波光。湖面上，数十艘画舫缓缓移动，舫上欢歌笑语、丝乐阵阵。
薛蘅听着画舫上传来的女子娇笑声，再看看湖边石碑上刻着的“翠湖”二字，摇了摇头，“堂堂天子脚下，居然也放纵这等烟花之地。”
小黑从空中落下来，“哇”声大叫，薛蘅板起脸来，“小黑，你是正经人家的孩子，不要来这种地方。”
小黑又展翅飞上半空，仍然大叫。薛蘅正要唤它下来，忽听靠近湖边的一艘画舫上传来十余名女子的娇呼声。
“小谢！小谢！”
“小谢来了！”
马蹄踏踏，湖边碎石路上，数骑疾驰而来，到了拴马柱前，“唏律律”一阵长嘶，众人齐齐下马。
为首一名少年系着白色披风，内着玄色劲装，额上一抹镶玉丝带，眉宇飞扬，神采奕奕。薛蘅看得清楚，正是谢师兄的公子，自己的师侄――谢朗。
画舫上，粉红翠绿的姑娘们都拥到船边，纷纷娇笑着挥动手中的香巾，“小谢！”“小谢可来了！”“小谢，想死姐姐们了！”
薛蘅这才知小黑是在空中发现了谢朗的行踪，它昨日险被谢朗一箭射中，想来不甘心，见他行踪，便来通知自己。
她冷眼看着谢朗与一众少年公子登上画舫，看到他笑着与画舫上的女子一一打招呼，对此人更是不屑，冷哼一声，“不成材的混小子！”
她对这等景象极为厌恶，转身便行。小黑再叫数声，见主人并不回头，也只能慢慢跟上，不时叫上一声，似是因主人不能替自己报一箭之仇而倍感委屈。
四、芄兰
画舫在湖中慢慢走着，不时有丝竹声和女子娇笑声传出，有游客自湖边经过，稍加打听，不禁都感叹谢家公子年少风流、艳福无边。
画舫底舱，谢朗挑起珠帘，见平王正执笔疾书，笑道：“王爷倒是自在，害我又白担这风流名声！”
平王抬头笑了笑，放下笔，又肃容道：“来齐了吗？”
“都到了。”谢朗与一众少年依序坐下。
平王向谢朗微笑，“委屈明远了，皇兄盯得紧，本王又没有开府建制。咱们虽然义气相投，也只能借这珍珠舫来聚会议事。”
谢朗摆手，笑道：“不妨不妨，谢朗早说过，这颗脑袋都是王爷的，何况区区名声。万一传到我家老子耳中，大不了让他揍一顿就是。”
少年们轰然大笑，其中一人道：“明远，你皮厚，让你家老子多揍几板子，倒也不妨。”
另一人道：“实在揍得厉害，让太奶奶出面，大事化小，小事化无。”
平王待众人笑罢，叩了叩案几。屏风后转出一位年轻女子，眉目艳丽、肤色胜雪，手中捧着一卷画轴。
没见过她的少年俱各心中暗凛，他们都有一身艺业，却没能听出屏风后有人，看来她定是珍珠舫的首脑人物――秋珍珠。
众人都知秋珍珠乃平王心腹。平王屡受弘王、雍王合力排挤，又没有开府建制，多有不便，只得暗中建了这艘珍珠舫，由秋珍珠主持，负责打探和传递情报、监视百官，同时暗中培养死士。
秋珍珠微笑着将卷轴展开。平王面容严肃，指向图上某处，道：“据最新收到的消息，丹族大军已移至此处，靳燕云的人马正往此处调集，估计马上会有一场血战。”
他的手在图上划过，“这是丹军和我军的调兵路线，时间紧张，咱们的人没法子弄清楚全部的情况，但大致差不多。”
谢朗看着地图，双目生辉。旁边一位少年却眉头紧锁，喃喃道：“危险！”
“元贞说得对，靳燕云此次只怕有些冒进，十分危险。”平王点头道。
陆元贞托住下巴沉思片刻，又道：“从地形来看，靳燕云若在此处战败，只怕性命难保。”
“为何？”
“不好说，只愿我的猜测不要变成现实。”陆元贞叹道。
平王也叹道：“可惜靳燕云死脑筋，我若修书警告他，他一定会细禀父皇，说本王干预军事。若被大哥二哥知道，安本王一个干预兵权、图谋不轨的罪名，可就―――”
“是啊。”陆元贞想起朝中局势让平王束手束脚，纵是预感到前线危急，却也无法化解，心情沉重。
谢朗却想到下一节，忙道：“若靳燕云真的战败，岷山危险！”
“是。”平王道：“所以靳燕云必会分出人马固守岷山，他若战败身亡，丹族要攻下岷山也不是轻而易举的事情。这时，父皇定会从朝中重新选派将领。”
少年们明白过来，摩拳擦掌，纷纷道：“我们无论如何要抓住这个机会，非把兵权拿到不可。”
平王目光自众人面上一一掠过，沉声道：“现在要做的，便是等待时机，只要前线战报一回，趁皇兄没有准备，将兵权抢到手！”
谢朗拍了下手掌，道：“好！咱们就详细筹划，等军报进京，不管出现什么情况，随机应变，抢在弘王之前，将兵权夺到手！”
画舫在少年与歌妓们的欢声笑语中缓缓靠岸。谢朗一副喝高了的模样，与众歌妓依依惜别，踏蹬上马，往城东谢府驰去。
夜风轻拂，他怕弘王手下暗中监视自己，仍装出一派胡闹模样，若非家仆紧跟着，险些跌落马来。
回到府门，遥见大门左边挂起了两盏灯笼，正是家丁们以暗号通知，老爷在正堂等自己回府，谢朗不由发愁：这么晚才回家，又不能向死板的爹说出与平王密商要事的实情，只怕得挨一顿责骂。他想了想，轻轻下马，小厮们会意，将马牵开。
他沿着墙根一路向西，在西南角停住脚步。这里是无人居住的秋梧院，通过这个院子，可以直达太奶奶住的碧兰阁，只要在那里躲上一夜，便可万事大吉。
谢朗得意笑了笑，将披风解下，系在腰间，脚尖在墙壁上点了点，身形如壁虎般，蹭蹭两下，便攀到了墙头。
他刚将身子闪过墙头，正要翻入院内，忽有一物扑来，疾如闪电。谢朗躲闪不及，被那物啄中右肩，剧痛下跌落墙头。
水花四溅，谢朗全身一凉。他竟忘了秋梧院内有处荷塘，先前爬上墙头正在荷塘边，这一跌刚好跌入水中。
秋梧院久未住人，荷塘一片枯败景象，淤泥也积得很深。谢朗狼狈万分地从淤泥中提出双腿，游向岸边。
黑影再度扑下，谢朗水性不佳，既要躲避袭击，又要不沉入水中，照顾不暇，左肩再被黑鸟啄了一下。
黑鸟不停攻击，谢朗躲闪间怕爹听见，不敢怒喝出声。黑鸟却甚是得意，“哇哇”大叫。
待谢朗千辛万苦攀上岸边的石头，抹去面上水珠，睁开眼，一双寒星似的眼眸吓得他大叫一声，跌回水中。
薛蘅冷眼看着水中挣扎的谢朗，见他即将上岸，喝道：“哪里来的毛贼！”折下一根竹枝，“唰唰”几下，攻向谢朗。
谢朗抵挡不住，“扑通”一声，再度落水。眼见薛蘅守在岸边，他怕爹听到动静赶来，忙低声道：“是我。”
“你是谁？！”
“可恶！”谢朗心中暗骂。但薛蘅方才那几招，他知自己不是她的对手，只得放软语气道：“我是谢朗。”
“谢朗是谁？为何夜闯他人府第？！”
谢朗恨恨地翻了个白眼，万般无奈，咬牙道：“师叔，我是您的师侄，谢朗。”
薛蘅紧盯着他，语带疑虑，“我倒是有个师侄叫谢朗，可他就是这家宅子的主人。若是主人，为何不由正门出入，要行这宵小之事？”
谢朗见她不再出招，语气也有所缓和，忙爬上岸。他怕爹发现，顾不上全身湿透，赶紧往院门溜去。
人影一闪，薛蘅拦在他面前，冷冷道：“天黑无灯，我看不清你的面目，怎知你就是我师侄谢朗？若真是谢朗，为何要从这处翻墙入院？！”
羽翅轻响，小黑落在薛蘅肩头，它看着谢朗狼狈的样子，想是十分得意，“哇哇”仰天连叫数声。
谢朗对这扁毛畜牲恨到极点，心头火起，怒道：“这是我家的宅子，我想怎么走就怎么走！你管不着！”
“畜生！”怒喝声传来，谢朗眼前一黑，只见谢峻正站在院门口，旁边两名家丁打着灯笼。
谢峻怒气冲天，顺手拿起墙边的一根竹棒，急步走来。谢朗知大事不妙，向一名家丁使了个眼色，便老老实实地被谢峻揪住往地上一趴。
谢峻手中竹棒落下，怒骂道：“打你个畜牲！夜不归府！翻墙入院！还敢顶撞师叔！我打死你，省得他日你做出欺师灭祖之事！”
谢朗运起单爷爷教的硬气功，护住屁股不被打裂，眼角瞥见薛蘅抱着小黑站于一旁，一副看好戏的神情，气得“啊啊”大叫。
谢峻只道他吃不住打，屁股疼痛，竹棒便落得慢了些。薛蘅见谢朗暗中瞪着自己，不由嘴角微撇，却听院门外传来苍老的声音，“住手！”
拐杖点地声由远而近，一名老妇走入院中。谢峻忙扔下竹棒，上前扶住她，惶恐道：“祖母怎么来了？是孙儿不孝。”
老妇白发苍苍，却十分精神，步子也迈得极大。谢朗见救星赶到，心中得意，装出一副被打伤了的模样，挣扎着站起，躬身泣道：“朗儿不孝，让太奶奶伤心。”
太奶奶见他全身湿透，双肩鲜血渗出，心疼得不行。但她知孙子谢峻必不是没来由的责打重孙子，也不好责骂，便紧握住谢朗的手，牵着他往院外走，口中大声道：“这大冷天的，赶紧换衣衫，别冻着了！”
“祖母大人，这畜生―――”谢峻话一出口，太奶奶将手中拐杖用力顿在地上，回头冷哼了一声。
谢峻不敢再说，垂下头去。太奶奶牵着谢朗出了院门，谢朗忍不住回头，与薛蘅冷冷的眼神对个正着。
他促狭心起，右眼一眯，得意洋洋地做了个鬼脸，又“哎呦”叫了一声，装模作样地龇了下牙，这才一瘸一拐地扶着太奶奶扬长而去。
薛蘅心中冷哼一声，“芄兰之叶，童子佩韘！”
谢峻呆站在原地，望着地上的水渍血渍，想起儿子自幼只喜舞枪弄箭，一门心思入伍从军，再想起谢氏嫡宗仅这一根独苗，长长地叹了口气。
他拭了拭湿润的眼角，见薛蘅正抱着小黑站在荷塘边，忙过来道：“犬子顽劣，让师妹见笑。日后还请师妹多帮我教训教训他，以免他走入歧途。只是这里很久没有住人，条件太过简陋，师妹还是住到夏爽阁去吧。”