十九日，淳军发零陵。
二十二日，许闳溃敌围，单骑追及还营。淳军上下始知瞿广领兵四万、北出阳关诸事。叶增勒军驰出，夜袭均军大营，连战，破之；未得瞿广之所在，乃乘胜出敌前，引兵而北。夜行百里，军马俱乏，仅得少歇；及旦，遇敌，叶增命部曲引兵西向，自将轻骑五百复北进。
裨将急说止曰：“瞿广多诈，将军奈何入囊中！”
叶增曰：“不入囊中，何以成大计？吾辈受国重任，未敢忘王恩！”
遂驰奔敌。
时均军遣兵万余亟战，淳军不敌；叶增敕诸卒按部毋得动，独迎与敌贼战，连斩数骑于马下，均军畏怯，因退而围之。瞿广见，乃排阵出，邀战于二军前。
叶增遂与决之。
初，不利，辄落马，淳军无得擅相救，众皆以其必死。会大风、惊雷，日月失明，星辰逆行，赤光耀耀，叶增竟挺兵而起，斫破之；碟血而进，挥枪横斩百余级。
均兵震骇，大溃，走者相腾践。淳军胆气益壮，无不一当百，乘锐崩之。时天降狂雨如瀑，平野洪溢，均卒皆冻馁股战，死者以万数，伏尸百余里。
二十四日，石、刘拔信安。
二十六日，夏、钟拔平舒，遂与石、刘连兵俱进，趋赴天启。
均廷闻败兵言叶增之神力，众皆恐；又失信安、平舒，人心摇荡。或说裴沂曰：“淳军如虎狼，旦暮且至，陛下何自苦也！不若携玺奔八松，臣澜州，休、彭二国必奉尊号。目下之辱何患无后报，宜当先保国祚！”语卒，群臣翕然响应。
裴沂不听，怒曰：“天赐祚于我，淳兵其如我何！”
三十日，淳军进至天启城下，耀兵于四野；围之数重，列营百数，钲鼓之声彻闻城内外数十里，昼夜不休。
均臣皆忧惧，不知所出，竟无斗意；恐淳兵破城见杀、虏掠暴横，乃共谋开城门内淳兵，以功全性命。
四月一日，遣使趁夜出城驰迎，以降状语淳军。
二日，淳军自广平城门入。石、夏、刘、钟勒束麾下，严明军令，莫论贵庶，无得惊扰、剽掠。后分将兵击宫城之南、北阙下。会日暮，北阙守兵矢尽，多奔亡。淳军遂列陈北阙下，鼓噪大呼曰：“均贼裴沂，何不出降！”
声及掖庭，裴沂惊问左右：“是何声？”左右顿首，告之外臣诸反状。
裴沂愤而骂曰：“未听竖子之言，今至于此！”又问：“侍中何在？”
答曰：“刘侍中已奔亡。”
裴沂怒而呕血，知其败在漏刻，又长叹数声，乃命内侍烧宫室、携玺宝及幼子出城、奔澜州，自投火中而亡。
内宫从官百余人闻裴沂死，争相出宫中所藏珍物，出迎淳军，列拜北呼叶将军。
石催、刘行周尽收均军溃兵，使灭宫火；夏滨、钟彦驰入宫，见裴沂焦尸，乃枭其首，收天子旗鼓，未见玺绶，因阖宫门而出。
诸将以叶增未至，不敢擅颛其权，遂勒兵还退天启城外，遣使报叶增。
时叶增伤创甚，不得亲临，乃命诸将善抚均廷文武，收所出珍宝于内宫，封天启诸城门，报捷以伺王驾。
四月八日，淳军传捷毕止。
淳王闻报大喜，慨谓诸臣曰：“叶增何其勇！淳军何其勇！”既闻叶增重伤、几于不免，王大惊曰：“险失我良将！”又以叶增与诸将功高，欲特封赏之，或曰：“大军南伐积年，仓廪尽矣，府库空矣，恐无赏可赐。”王不怿，然知其情实，遂罢之。
诸臣以均室初破，宜早定大统、以安东陆人心，奏请王南下天启，允之。
四月十一日，淳王发毕止。
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王城政殿中，诸臣议罢王驾南下之仪仗、护随、沿途行止诸事后，按仪纷纷告退，分往筹备。
孟守文则叫住那名奉令北归毕止传捷的淳军校尉，赐座，使人再奉酒肉至其身前，颇有慰劳之意地示意他不必拘束，又微笑着问他道：“如何称呼？从军几年了？原是哪个大营的？”
校尉略显拘谨，起身奉军礼回答道：“臣姓冯名权，十七岁从军，今年二十五了。原效命于西川大营，南伐后便一直隶归于西军斥候营，听钟将军差遣。”
孟守文仍旧微笑着，点头称赞道：“原来是钟彦麾下的锐将。”
“王上谬赞。”
孟守文又说：“既是钟彦麾下的，必亦亲历了天启城破之时。”
“回王上的话，是。”
“那便给我讲讲破城之状。”
冯权便一五一十地向他详述了淳军围城、均臣迎降、淳军入城攻宫阙诸事，最后讲到内宮百官出迎时道：“……当时天已黑，宫室大火，我等于北阙门外正待军令，忽见门内冲出乌泱泱百余人，就听不知是谁先喊了一声：‘淳军威武！我等奉宝愿降叶将军！’随后一众人跟着大呼说‘愿降叶将军！’……石、刘、夏、钟四位将军得闻，便收了他们的降物，始入宫门。”
他说罢，便不再多言，静待孟守文发问。
然而却久不闻孟守文再开口。
他因垂着头，并不能觑见孟守文嘴角淡去的一点笑意。
半晌后，冯权方听见王座上方传来宽和的一句：“将卒劳苦。”
他则抱拳道：“臣自军前领命，当奉王驾南下天启，而叶将军亦有言告王上：‘均室虽败，天下犹未大定，望王驾早至天启；为图速进，王上可轻装南行，过菸河则有诸军护驾，实不必自将兵马发毕止。’”
孟守文闻此，注目道：“毕止有天翎精兵逾万，当自护我南下周全，不必劳烦南伐军马。”
冯权却坚持道：“此乃叶将军之令，还望王上复斟酌。”
孟守文再度沉默。
良久后，他开口，语中仍含笑意：“既是叶增之意，我焉有不听之理。”
……
待冯权退殿后，孟守文叫过内侍，问道：“王后何在？”
内侍答说：“王后此刻正在建章殿中，替叶氏大公子整理南下行装。”
孟守文起身，一面行，一面道：“告诉她，不必了。”
……
至夜，孟守文如常往宿栖梧殿。他方一踏过殿槛，宝音便闻声而出，迎他入内。
在替他宽去衮冕后，宝音又递上一盏甜羹与他——这是她最近方学会自己做了的——然后默不作声地至一旁自拆妆发。
孟守文一面啖羹，一面打量她的侧影。
她虽无言，然而心内的情绪却明明白白地全部挂在了脸上——
他垂眼，搁下手中甜羹，走至她身后，接过她手里的象牙发梳，对她说：“倘有想要责问的，只管来问。”
此言一出，宝音便不再努力维持安宁容色，径直盯紧铜镜里的孟守文，问说：“叶将军已克天启，你仍然不肯让他父子相聚？”
孟守文未即作答。
宝音又问：“时至今日，你仍不肯尽信叶将军？”
孟守文仔细地将她的长发梳拢，缓缓言道：“南伐之淳军而今怕是只奉帅令，而不识王命矣。”
宝音张口欲言，然于镜中望见他沉黯的神色，不禁忆起上一回二人争吵的不快经历，心内对他的理解与信任一时竟胜过了欲为他人辩驳的念头，于是轻轻叹气，未再多言。
片刻后，孟守文又道：“你也留在毕止，不必随我南赴天启。”
宝音惊诧地扭头望他，“为何？今晨你不是还叫我收拾行装，同你后日一道启程？”
他轻轻扬动嘴角，似乎是在说笑：“倘是此番有险，我又如何舍得让你随我涉险？”
宝音却极认真，伸手去牵他的衣袖，回应道：“如果真要犯险，我必与你共荣辱。你们东陆的女子，向来便是以夫荣为荣、以夫辱为辱的——这还是当初叶夫人教会我的。”
孟守文心内颇为触动，不禁收敛了容色，捉住宝音的手，将她拉往自己怀中，又自袖中摸出两样东西，仔细交付与她。
宝音握住，疑惑地抬眼，询问其意。
“留在毕止。倘闻南面有变，则发此国书、符节与你的父亲；鄂伦部若能见书发兵，则淳军北海大营亦当见节纳迎。”
……
天册七年四月十一日，孟守文自毕止南下天启。
未设仪仗、未令大军护行，一路轻装简行，身旁只跟随着冯权及与他共来毕止的二十轻骑，仅用六日便到了菸河北岸。
晴空无云，河水怒浪拍岸，洪声滚滚。
孟守文拍马近河，立于岸边，远眺河上。
风骤起，似有杀伐声入耳，八年前的往事如云如烟一般荡过他的眼前——
冰寒刺骨的菸河水中，火筏惊目，年轻的斥候校尉冷静沉毅地将他救出敌手，重塑他王胄英名。
雪地之上，他跪叩于殿前，厉声诘斥构陷之人其心可诛，力争叶增之清白忠正，任衣领凝霜、双腿冰麻而不自知。
王城之外，河南大营兵甲耀日，诸臣噤畏，三千士卒单膝跪地，拱立他登基为王。
……
孟守文轻阖眼眸，收束回忆，拨转马头，回身视众骑，准备驱马渡河。
二十淳骑一直默声等在不远处，此刻方移动身形，一并朝他踱来。
待众骑相围，冯权方缓缓出列，近前道：“叶将军有令：王上可于菸河北岸聊歇数日，待将军修葺天启宫室毕，再派军迎王上南下。”
孟守文看着他，未言亦未动。
冯权再驱前一步，脸色是与前迥然不同的冰冷：“还望王上止步，暂留此地。”
二十骑亦同向内趋近，形如逼迫。
于此僵冷的气氛之中，孟守文先是轻轻地笑了一下，随即遽然发怒：“你们的叶将军，这是当真要反了么？”
【四十三】
在淳军兵帐外被齐凛一把拥入怀中的那一刹，霍塘滞住了呼吸。
远天白云如絮，她心亦如絮。
少顷，她那四散漫飞的神智才逐渐归位。
轻抬眼睫，目光被天启坚深宏阔的外城墙所阻隔，霍塘听见自己很小声地开了口，说出了一句至无用的话：“……我快喘不过气了。”
没有人给她言语上的回应，但她却分明感到腰间的手臂收得更紧了些。
……