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许闳麾下的三骑奔回零陵，向叶增一五一十地禀报了淳军一营辎重被均军掳劫焚掠之事。
而就在许闳人马出营的这半日，又有几起均军成功袭杀淳军驻部的消息自不同方向传来。这些均军的进击手段皆极利落干脆，被袭的淳军诸部无一人生还，而敌迹却是无所可寻。
叶增在听过众人来报始末后，一言不发地在舆图上勾画了许久，最后道：“均军换主帅了。”
是时，许闳率部未归，而石催、夏滨、刘行周、钟彦会集于中军议策，听得叶增这笃定的一句，不由互相望了望，脸色皆变得难看起来。
均廷早自谢崇骨临封一役战殁后便无良帅可用，此次帝都二十三卫抵御淳军诸事更是只能靠侍中刘仁翰挂帅督统——
眼下淳军策马长进无人能挡，而均军却于此时换帅，除了曾大挫淳军的瞿广，还能是谁？
“且我军遭袭的这些地方，皆是距离城堑较远的旷野，敌军来战退走皆如烈风，人马攻速可谓奇快，不可能是二十三卫的城中守兵。”叶增继续说着，眉头皱了皱，“恐怕阳关一带有变。”
诸将皆是一怔。
这却是大军南入帝都盆地前未曾计料过的变数。
“倘是阳关有变，则我军目下的进军速度仍是慢了。”石催向以用兵稳健闻名，此刻连他亦觉得需要再快，众将更无异议。
“单单图快么？”叶增则扯过舆图，将方才勾画的区域指给众人看，“因知我军意在速进不欲野战，故而迫使我军避开已遭突袭之诸路，绕往南去——这瞿广做的好大一只口袋，就等着我军向内钻了。”
不等诸将再言，他便果断地定了后续进军方略：“即刻将许闳人马追回来，此时循贼南击，不是送死是什么？阳关守军既已北出，你们几人纠合麾下所有兵马，带五日口粮，直趋南近天启的信安、平舒二镇，该两镇兵单力弱，我军至可招而下；待得二镇，则耀兵于天启城郊，均贼定当人心自解，而帝都孤危，必有内变，我军可相机趁势而取。”
“如是，则将军自欲何往？”
叶增目光如淬火：“我点三千兵马，去拖瞿广一拖——”
夏滨立刻便出言打断：“将军需慎重！瞿广麾下所集人马不知多寡，将军仅领三千兵马诱敌，如何能保安妥！”
“似他那般年少骄恣，倘见不到我入计，又岂肯罢休？他若不肯罢休，则天启又何以能得速取。若集兵与之旷久相持，待均贼援军四围，又何以能保我二万余人马之安妥！勿再言，领命即是。”
【三十九】
三月头的帝都盆地，夜里仍旧深寒。
背临一座仅有十余丈高的矮石坡，两百杆长枪横竖叠捆，状如鳞网，内可容纳数百人休憩，便是这一股淳军因地而置的简陋防御工事了。
枪尖凉寒挂露，八名淳军士兵于雾黑夜色中分头立于枪营四角，极警醒地替身后几百名正在小憩的同袍们望哨。
一道人影踱近西南角，士兵警惕回头，继而松了一口气，“许将军。”
来人朝他与同伴怀里分别塞了一小块东西。士兵拿手一捏，这东西虽触感冷硬，可他却还是能立即分辨出这是对于眼下而言稀贵得不得了的口粮。他不自觉地咽了咽口水，却踌躇着不敢轻易接受：“这……”
“麋饼尚够。守夜颇累，拿着吃罢。”许闳不由分说地放在很是为难的士兵手中，又拍了拍他二人的肩膀，继续走向下一组夜哨。
夜色下，二人只听清许闳从容镇定的声音，却未曾察视到他深紧的眉头。
……
须知三日前，在许闳率众向西南沿迹循追劫掠霍塘所在辎重营的均军时，绝无想过会陷入眼下这被敌军四围、少粮缺水的境地。
起初，许闳料定淳军斥骑探得的马粪乃是均军遁走的踪迹，遂共一千人马向南追袭，令三骑回零陵向叶增回禀并求增兵南击——
然而奉叶增之令回返、去将许闳所部追回来的一队人马并未能如愿完成这道帅令。在他们急速南下的途中，许闳与其麾下已与一小股均军正面相遇，随即短兵相接，长杀入阵。
缠斗小半日后，均军且战且退，淳军则趁胜势纵马逐击之。
行不过十里，淳军阵背忽现敌众，如洪流般滚涌而来。淳军千骑被逼驰向东南十数里，继而被其四面合围。
方知这一切乃是敌军早已布置好的诱网。
……
许闳所部遭敌四围后，均军似乎并无将其就地剿杀的想法，先是整军暂止攻势，再分遣兵马一层层地复围上来，将淳军千骑密不透风地牢牢困锁住。
头二日，许闳率部试图突围，先后朝几个不同的方向冲杀，然而均军围阵坚悍、兵数众多，竟不得破。
几番突围无果，淳军损失近四百骑，许闳遂收兵为守策。
至眼下，他麾下剩余的六百人马被困于此地已有三日，虽知敌军数众，却不知四围之敌军是究竟是从哪里冒出来、又是由谁统领的；虽知难以突围，却连探得敌军数量究竟几何亦无良策。
当初出营时携带的少许口粮早已用罄，如今被围不得突走，麾下兵马久饥之下更难作战，而面对这番来势汹汹又透着诡异的敌袭，更迫在眉睫的则是要尽快找个机会传信回淳军大营——而这却又恰是目下最难的。
“真他娘的窝囊……”
继三日前的那一句唾骂后，许闳再次狠狠啐道。
……
清晨时分，数日来只围不攻的均军似乎是料度到淳军业已粮匮人乏，终于遣了两骑靠近枪营，投书招降。
许闳闻之冷笑，遣人放箭驱敌。
均骑却不屈不挠，在外连番叫营道：“请见许将军说话。”
许闳丝毫不为所动。
……
均军一日数次叫营招降，皆是挫败而归。
至傍晚另出数骑，抬酒担肉而来。
打头一人意态无所畏惧地纵马跃入淳军射程，步近枪营二十步内，昂首放声道——
“均帅副将，请见许将军说话。”
待闻此，淳军枪营内一时静默，竟无驱敌之意。
少顷，一名身披淳军将甲的男人独步而出，满布血丝的眼内锐光仍盛。
“许将军——”
“均军何人为帅？”不待来招降的人多言，许闳已将他的话打断，直接问道。
夕阳斜落，远望数里，均军围守之兵力乌泱泱不见首尾。
来者隔着枪栅，毫不顾疑地回答说：“我部此番乃是瞿帅领军。”
“瞿广？”
“正是。”
许闳无声而立。
来者见此，深以为有隙可乘，旋即劝降道：“瞿帅素闻许将军义勇之名，今不忍见将军受戮。以将军之大材，若降均廷，天子必将委以重任，兵财美人皆将奉上，望将军熟思之。”
许闳仍不作声。
“我军人马数众，于此地将淳军残部围而不剿多日，乃是瞿帅惜才。否则瞿帅一令之下，踏灭将军所部何须一刻功夫？”
这话说得嚣张而狂妄，终于引得许闳再度开口：“均军人马数众——是何等之数众？”
“四万兵马，分驻于此地东南一线，将军所部纵是插翅难飞。”
许闳不屈的神色一时有所松动，似乎是为此言所慑，开始动摇。
半晌后，他像是狠下决心一般，挥手一扬，道：“酒肉留下。一个时辰后，均军可开阵迎降。”
“将军既有归顺之意，何不现下率众来降？”
“弟兄们饿了数日，总得先吃饱了才有精神。”许闳冷笑，轻蔑道：“怎么，足下四万围守兵力，还怕许某冀图诈降之策？”
“不敢。”均军副将忙道，颇知见好就收，吩咐左右将携备的烈酒熟肉留于淳军枪营之外，然后收众离去。
……
沉青的夜空下，均阵自东向南裂开了一道细缝。
紧接着，那道细缝以非常缓慢的速度被渐渐扩大。一层层的围守人马依按调令有条不紊地向两侧撤后，终于让出了一条宽可供两人御马而行的通道。
此时入夜未深，天方尽墨。
均军副将如约前来受降，与身后随他出阵的二十人驻马于这条二人宽的通道前方。隔着四百步的距离，淳军残部枪营在夜色之中仅能依稀辨出个廓迹。
“将军，”有均军士兵自旁道：“淳军要以入夜后归降，真不会有诈？”
均将笑了笑，“其人马困乏至此地步，岂会再有变数。纵为诈降之计，又怎能破得了我大军围阵？此番许闳既降，于叶增而言可谓再失一臂，淳军闻此士气更当大落，如何当得了我军突袭围剿？瞿帅之策可谓至上。”
……
淳营中遥闪一点星火。
均将见了轻笑：“淳军还算守诺，既然举火来降……”
话音截断于他看清那一点星火霍然腾跃于半空中的瞬间。
火光在他双眼中急烈地跃动，飞速扩大，而他则像是失声了一般地微微颤动着嘴唇，面色怔愣，惊惧交加。
星火凌风突行，迅猛而至，怒嘶着抖鬃扬奔，四蹄尦踩，迎面将他踏翻——
竟是一匹被人点燃了尾鬃的发狂战马。
北陆良骏，雄壮骨硬，在踏翻均军副将后又接连撞倒他身侧数人，然后垂首蓄势，一跃而入那条本是用来迎降的均阵通道之中。
战马嘶鸣着，遭火焚噬的烈痛激起了它的狂性。发疯般的猛冲，令燃烧着的鬃毛迎风四散，飞落入猝愕不知所措的均阵人马当中。
火星飞溅，火苗簇燃，火蛇疾行。
均军大骇，仓促之间纷乱四避，人马自相踩踏，惊嚎呼叫之声不绝于耳，围阵大乱。
“淳军诈、诈降……了！”
大乱之中的一名均军士卒左腿着火，跪倒在地，声嘶力竭地吼出这一声。
下一刻，他的胸膛被长枪穿透。
枪尖倒刺狠狠勾收，暖热的血液喷涌而出。
他未曾闭阖的眼眸怔僵着，注视着身前状恶骇人的淳军士兵，一阵麻痛自胸腔深处扩散开来，神志未几寂灭。
于此一刻，远方再度涌现点点星火。
而这一回被火烧尾的战马数量足有上百匹，迎着均军仓皇乱态，挟风怒冲，火焰烈燎，纵蹄践踹，血肉成泥。