那位说在河边看个铜船，纵然一年一次，何至于这么热闹？您是有所不知，铜船不是过去就完了，河岔子上搭了一座木台，几百条汉子相对而立，高的、矮的，胖的、瘦的，丑的、俊的，老的、少的，吊着膀子瘸着腿，嘴歪眼斜、神头鬼脸，什么样的都有，可没一个善茬儿，一个个短衣襟、小打扮，拧着眉、瞪着眼，咬牙切齿，剑拔弩张，似有深仇大恨一般，台下大批巡警严防死守。这座台子才是最热闹的地方，双方均为漕帮，要在台子上分个高低、拼个死活。
说起来这也是铜船会的一个传统，天津城位于九河下梢，漕运最为发达，漕帮是当地最大的帮派，从大明朝开始南粮北调，维持漕运六百年，运河上的粮船、货船全归他们管，其中有漕帮自己的船，也有私人过来投靠的，因为在运河上行船得给官府交钱，如果说你自己交，一条船一百块钱，交给漕帮也就八十，他们自己留下二十，给官厅交六十，搁现在时髦的话讲叫“团购”，当然可不只是因为一次交得多才便宜，这其中多有官私勾结、明争暗斗，非得是漕帮才有这么大的势力，寻常的船户绝对干不了这个。你若说认头多给钱，就是不愿意入漕帮，那也不是不行，可有人明里暗里找你麻烦，说不准什么地方就出了岔头，让你吃不了这碗饭。由于干这一行的人太多，不可能全是一条心，别管什么帮什么派，都是为了独霸一方挣钱，难免分赃不均，什么师徒兄弟道义也顾不上了，所以漕帮内部也分门别派。远了不说，三岔河口就有两大帮派，上河帮把持北运河，下河帮把持南运河。在过去来讲，南、北运河称为潞、卫二水，两大帮会的官称是潞漕、卫漕，老百姓俗称为上河帮、下河帮，各辖一条运河，双方素来不睦。南北两条运河在三岔河口分开，船户们从谁的地盘过，钱就交给谁，所以这两个帮派之间争斗不断。
上下两河的帮会，谁也不愿意铜船从自己的河道过，因为铜船又大又慢，还不止一艘，一来就是十余艘，只要大铜船一进来，其余的船只都得让道。不仅上下两河的帮会，脚行和锅伙也是这样，南北运河是所有人的饭碗，这些人睁开眼就欠着一天的饭钱，过铜船这一天干不了活儿就得挨饿。上下两河的势力，为了此事经常发生冲突，那可没有小打小闹的，往往是少则几百人多则上千人的大规模械斗，死伤甚多，官府却管不了，这是漕帮内部的争斗，该交的钱交给你了，死走逃亡你别掺和，几百年来一直是这个规矩，官府的权力再大，管不了江湖上的帮会，也不愿意管，只要不是杀官造反、殃及无辜百姓，人脑子打出狗脑子也无妨。
可是冲突越演越烈，严重危及了地方，官府坐不住了，怕闹得不可收拾，真出了大乱子谁也脱不了干系，只得从中斡旋，最后上下两河帮会达成了协议——过铜船之前，双方在三岔河口的河岔子上较量一番，这得有个规矩，立下文书字据，不准群殴械斗，可以一对一个，生死不论，哪一方落了败，就在台上晃动令旗，龙船从远处望见令旗，就带铜船往这边开。起初只是为了争河道，年复一年斗到如今，胜败已不止于争铜船了，更为了在天津卫老少爷们儿面前抖一抖威风、显一显锐气，胜的一方这一年扬眉吐气，压对方一头。
阴历五月二十六这一天，三岔河口天阴如晦，格外地闷热，似乎还憋着一场大雨，看热闹的都是汗流浃背。刘横顺和杜大彪穿过人群挤到近前，台下从里到外围了三层警察，就这儿容易出娄子，官厅可不敢掉以轻心。众人见刘横顺来了，给他闪出一个空当。当警察的并不怕出事儿，到时候该怎么办怎么办，该抓人抓人，真出了乱子，自有长官顶着，板子也打不到警察身上，他们只不过是地方上的臭脚巡，换了哪个当官的也得按月发饷，因此是看热闹不嫌事儿大，有人告诉刘横顺：“刘头儿你来得正好，这就要比画了！”
2.
刘横顺拿眼往人丛中一扫，瞧见缉拿队的大队长“窝囊废”费通也在其中，正抻着脖子瞪着眼往台上看呢。刘横顺挤到费通近前打招呼：“二哥。”费大队长在家行二，官称费二爷，窝囊废是大伙儿私底下叫的，当面可没人喊，好歹是天津城缉拿队的大队长，官厅大老爷的掌上红人。费通一扭头，见是刘横顺，问道：“兄弟你怎么才来？”刘横顺凑在费通耳边低声说：“刚接到瞭高的送信儿，魔古道想趁今天过铜船，冒充法鼓会的会首海老五，在三岔河口大举作乱！”费通吃了一惊：“海老五？龙船上那个不是他？”刘横顺说：“真正的海老五丢了脑袋，死尸让人填了坟窟窿，二哥你还信我不过吗？”咱这位窝囊废费二爷，抓差办案没多大本事，却最擅长溜须拍马、冒滥居功，换了别人跟他说这番话，他早给骂走了，可飞毛腿刘横顺不是别人，从来一口唾沫一个坑，要按这么说，这绝对是个升官发财的机会，便问刘横顺：“兄弟，你二哥我信不过谁，也不可能信不过你，不过此事非同小可，上报官厅开下批票拿人怕是来不及了，依你之见，咱该如何处置？”
刘横顺说：“咱们不宜打草惊蛇，二哥你去调动缉拿队的好手，四下埋伏盯紧了龙船，以免措手不及，再找五河水上警察队，让他们多派小艇接应，等龙船过来，我先带杜大彪上去，一举拿下冒充海老五的歹人，万一消息有误，上官追究下来，均由我一人承担。”
五河水上警察队就是前清的五河捞尸队，入了民国才改为水上警察，顶个警察的名号，干的仍是打捞浮尸、疏通河道的行当，费通身为天津城缉拿队的大队长，找他们要几艘小艇不在话下，为了升官发财，眼前的热闹也不看了，他告诉刘横顺：“兄弟，咱哥儿俩何分彼此？上头查问下来，理所当然是你二哥我去应付，我当这缉拿队的队长，不就是替兄弟们顶雷的吗？你甭担心，天塌下来也有你二哥我给你顶着！可有一节，你在三岔河口拿住了行凶作恶的歹人，这个功劳也得有哥哥我一份吧？”刘横顺知道这个窝囊废无利不起早，对他点了点头，让他快去准备。
其实说起来，火神庙警察所也在河边，刘横顺和五河水上警察队低头不见抬头见，他的腿又快，为什么不自己去一趟呢？原因有三：其一，水火不容，刘横顺不太愿意跟五河水警打交道，费通身为缉拿队的大队长，由此人出面那是官的，不用欠五河水上警察队的人情。其二，刘横顺也好看热闹，今天三岔河口过铜船，可是上下两河的帮会比斗，一年也不见得有这么一次。其三，旁门左道在此作乱，必定是待龙船驶入三岔河口，费尽周章选在这一天，不就是为了趁这个热闹吗？他得在这儿盯紧了，一旦有什么变故发生，不至于措手不及。
不提缉拿队的费通大队长如何调兵遣将，咱接说上下两河帮会争铜船，以往定下的规矩是一个对一个，可又不同于比武打擂，因为帮会的人或为船工，或为光脚不怕穿鞋的穷光棍，为了一套煎饼能打出人命来，却只是争勇斗狠而已，没几个打拳踢腿的练家子。双方还纠集了天津卫的六大锅伙站脚助威，哪六个锅伙呢？城里东西南北各有一路占脚称霸的，西城的老君、东城的老悦、北城的四海、南城的九如，这四个地方的锅伙没人敢惹，四个寨主更是一等一的大混混儿。另有两路：一路是老龙头锅伙，把持车站脚行的势力；再一路是侯家后锅伙，把持当地的明赌暗娼大烟馆，也都不是省油的灯。六大锅伙的混混儿一个个歪戴帽子、斜瞪眼，脚穿五鬼闹判的大花鞋，成天打架、讹人，三天不惹事儿就浑身不自在，从头到脚、从里到外地那么痒痒。这么一群乌合之众凑在一处，斗的是胆、比的是狠，肩并肩下油锅、个顶个滚钉板，白刀子进去红刀子出来，三刀六洞是家常便饭，不扔下几条人命绝不会罢休。彼此之间却是界限分明，谁要是越了界上别人的地盘闹事去，就得打起来，可不管三七二十一了，镐把、斧子、鸟铳、大刀，有什么招呼什么，还有站在墙头房顶往下倒开水、扔砖头瓦块的，怎么狠怎么来。打人的下手没轻没重，挨打的也绝不含糊，谁也不能说服了谁，那可就栽了，锅伙里的兄弟都看不起你，那还怎么待？只能跟二混子似的，挑挑儿卖包子去。因此都是在自己的地盘耍横，很少有上外边找麻烦的，倒也是相安无事。
以往在三岔河口争铜船，两大帮会各显其能、各出奇招，比如上河帮这边出来一位，抱拳拱手，说话客气极了，一套光棍调说下来，拔出一柄明晃晃的匕首，左手伸出一指，跟削萝卜皮似的，“唰唰唰”几刀下去，手指上的肉就没了，仅余三节白骨头，再打个弯儿让你瞧瞧，还得面不改色，说笑自若。接下来轮到下河帮，也得出来一位，同样抱拳拱手道一番辛苦，当场拎起一把切菜刀，从腿肚子上片下一大块肉，当场剁成了肉馅儿，拿荷叶包好了捧给对方，让他们回去包饺子吃，任凭腿上鲜血淋漓，脸上却若无其事，一滴汗珠子也没有。