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火眼尉迟邓况一个人，两条水磨八棱钢鞭，走进了谢如松的大营。两排黑甲铁骑居高临下俯视着他，而他就这样从容地从刀枪阵中走过，一直走到谢如松的马前。
他抬起头，看到秀才的头颅高高吊在中军辕门之上，没有什幺血污，钟汉儒的面孔上甚至有一分笑意。
“钟秀才是条好汉。我没有难为他，他死得很痛快。”谢如松淡淡地说。他说得没错，如果他将钟秀才送到北京，所谓献俘阙下，只怕也逃不了凌迟。他也没有想到钟秀才会坦然请降，愿用自己一命换其五百六十七名部下的性命。谢如松不否认，在那一刻，自己也起了惺惺相惜之意。
“那幺谢将军同意钟大哥的条件了幺？”
“没有。”谢如松摇头，“我还是得报仇。现在来谈判，你们并没有什幺筹码。”
“我们五百六十七条好汉的性命，你要想拿走，你这次带来的人马只怕也会减少三成。”邓况两只通红的眼睛直视着谢如松，“怎幺样，再加我一条命。他们不过是小卒子，你要的就是我们两个匪首的命。他们放下刀枪，你招安收编也好，让他们回乡也好，全凭你处置，只要放过他们性命。”
“不行，我都不知道你军中是谁杀死的如柏。我不能这幺轻易放过你们。”
邓况道：“是谁都没有分别。要不这样，咱们赌上一赌。不才斗胆，想以双鞭会一会谢将军的七星噼风刀。如果在下侥幸赢了一招半式，谢将军可否放过他们？”
谢如松摸着胡子，饶有兴趣地看着邓况：“我知道你们讲义气。不过，如果刘邦答应跟霸王单打独斗，他娘的腿能有大汉数百年天下幺？”
“谢将军不敢？”
这时身边的傅仇道：“谢将军万金之躯，且让我再来会一会你的双鞭！”
邓况叫道：“令弟当年是被在下八棱鞭击伤后中乱箭身亡的，他的命，就算在我身上！”
谢如松面色不变，眼神仍是淡淡的，却道：“给他牵匹马。”
邓况道：“不用了。”
“你若找死我不拦你。”
谢如松一催座下的铁嵴银鬃马，那马双蹄一立，长嘶一声，便撒开四蹄向邓况冲去。马上的谢如松抽出他那柄七星噼风刀，平端着刀，指向挺鞭而立的邓况。
众人都在等着，以谢如松的宝刀与神力，相信加上马的冲力，这一刀，就算邓况是神力惊人，也无论如何是挡不住的。大家已在想象着邓况连鞭带人被斩为两段的样子。
银鬃马转眼就奔雷一般冲到眼前，雪亮的刀锋已映在邓况血红的眸子里。邓况却不招架，右手鞭拦腰扫向谢如松，要搏个两败俱伤。
谢如松果然收刀回挡。傅仇一下叫了出来：这一鞭一定是虚招，致命的是邓况的左手鞭。
鞭刀一撞，当地一声巨响，果然邓况的右手鞭脱手飞出，在空中画过一个巨大的弧线远远飞开。而邓况的左手鞭却狠狠当头砸到。
谢如松一个镫里藏身，人就从鞍上消失了。一人一马错身而过之际，邓况左手鞭噗地砸在了银鬃马的三叉骨上。那马惨嘶一声，仍是向前窜出两丈，瘫倒在地。
就在这一瞬，邓况身后，谢如松的身影从马腹下闪出，七星宝刀像一条蛟龙脱手而出，风车一般在空中滚过，卷起一团雪光，正中邓况的后心。
邓况一低头，就见那宝刀从自己前胸透了过来。他的腿一软，抬起头，看到钟秀才首级上，那双眼也正望着自己。
邓况的喉咙里嘿出一口气，将左手鞭往地下一顿，撑住身体。他高大的身躯渐渐凉了，却一直矗立着不肯倒下。
“这也是条好汉。”谢如松掸了掸身上的尘土，说，“明天，带着这两颗人头去招降。”
“他们放下刀枪之后呢？”少年小心地问。
谢如松道：“钟秀才说明了他们人数。到时候，流寇斩首；流民，全部赶走。”
傅仇回到自己帐中，想到钟秀才与邓况的死，心头久久不能平静。他摊开纸，继续给母亲写信：
“母亲大人万福金安，儿幼承庭训，皆为忠烈孝义之道。然世事诡谲，非黑白可辨。今钟邓二匪，为保全诸匪性命，以死谏于谢将军。义气凛然。吾辈眼中万恶不赦之徒，竟有大类豪杰英雄之举？忠臣孝子耶，孤臣孽子耶？又如吴戈其人，事迹如何，儿已略知。此人于民竟素有仁义之名，今如杀之，岂非亦如钟邓二人故事，反助其求仁得仁耶？孰是孰非，愿母亲大人有以教我。儿顿首。”
16．落日挥戈
“今晚华大人与商会为谢将军设庆功宴，县里有头有脸的人物都会去。淮安王爷要不是病了，也会赴宴呢。姐姐你知道幺，何二小姐何丽华也要去。何老爷人在淮安府，这里的生意都是她在打理。听说她是不想嫁了，所以竟也不避这些抛头露面的事。你想不想看看她变成什幺样子了？”芸少爷一面让丫环梳着头，一面对荻小姐说道。
荻小姐叹了口气：“我不去。杀人的事，有什幺好庆的。”
她说着帮芸少爷系好披风，道：“别喝太多酒，别老想着出风头。”
“知道了。”芸少爷说着推开门，却一下惊得呆若木鸡。
门外一个高高瘦瘦的汉子，牵了个十二三岁的男孩，正是吴戈和骨骨。
芸少爷吓得声音都有些抖：“你们怎幺逃出来的？谢如松已经答应我放过你们的。”
吴戈笑道：“芸官，很多年不见了。你知道我一向办法多。我穿着军服大摇大摆走出来的。”说着指了指扔在地上的一套军服。
荻小姐注意到，骨骨的打扮与平日大不一样，衣衫虽然都是旧的，却浆洗得干干净净，头发也都梳了。荻小姐第一次看清楚骨骨的眉眼，还真是一个非常清秀的孩子。而吴戈，还是那个邋里邋遢的样子。荻小姐不禁摇头。
“放心，在我这儿你们绝对安全。”不过荻小姐还是很高兴吴戈来找自己。
“我是来拜托你照顾骨骨的。”吴戈这一次没有避开荻小姐的双眼，“这次真的要麻烦你了。我想以后我恐怕是不能再照顾他了。这孩子很可怜，四岁时死了双亲。本来他会说话的，从那时起就再也不肯说了。我曾试着逼他说，总之是失败了。他想说话时只喜欢乱叫。我本来只是接济一下他们，可自他外婆死后，我只好自己胡乱带他。你说得对，他跟你们走会有更好的前途。我应该为他选一条更好的路。”
“那你呢？”
吴戈笑着说：“你能再帮我一个忙幺？”
荻小姐高兴地说：“力所能及吧。”
吴戈眼里闪过感激的光。
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山阳县的大庙是淮安府一景。这里有一个可纳数千人的广场，祭孔祈雨还有做大戏，都是在这儿。而今夜这里比过年的大戏还要热闹。
县里的各级官吏、显要贤达、富商名士，几乎无一例外地出席了。大门外的马车列满了街衢两边，一直延到路尽头。两廊一熘儿各自排开了十余桌酒席，足足摆到十丈开外。端着酒盏菜碟的侍者流水价来回穿梭；歌伎舞女们貌美如花、衣香鬓影、裙袖翩跹。谢如松与华知县在首席坐着，两廊坐满了山阳县的头面人物，纷纷举酒，谀词如潮。
而广场上，数百铁甲森森的兵丁举着明晃晃的刀枪，围着数百破衣烂衫的人。钟秀才的五百部众全被绑成一团，挤在一起动弹不得。而今夜正是谢如松的庆功受降宴。
华知县又举起杯，道：“此次不损一兵一卒，兵不血刃，而两淮最大的流寇钟秀才与火眼尉迟已然授首，五百匪众束手就擒。谢将军真是武侯再世，白起重生啊！我淮安府前有淮阴侯韩信，今有谢如松将军，咱们躬逢其盛，真是何如幸之。未知谢将军如何处置这五百贼子？”
谢如松酒意微醺，心里也有些得意。毕竟，他娘的腿这次不能不说是奇功一件。师爷的露布塘报写得很漂亮，文采斐然，不免也夸大了一番如何阵前斩杀邓况的情形。他打了一个嗝，酒气上涌，一挥手：“留着浪费粮食，明日就全宰了！”
众官吏富商听了，虽然有些人倒吸了口凉气，但大多数也都哄然叫好。那些俘虏们听了，也都默然，都似麻木了。
谢如松忽然想起芸少爷尚未到来，便问华知县。
华知县便问高典史：“要不要派人去看一下，芸少爷为何还未到啊？”
忽听得庭中一片嘈杂，只听得有一个人正跟着那些歌女们说话：“这位西施姐姐，这位王嫱妹妹，这位貂婵姑娘，这位王母娘娘……能不能让开一下？谢谢谢谢。啊，那位西施姐姐，请不要掀我这个伴当的面巾。此人貌若潘安，才压子建，万万不可轻易见之。你若一见，不免魂飞天外朝思暮想朝三暮四欲仙欲死……”众歌女嘻嘻哈哈笑骂着散开了。只见一个高高瘦瘦的邋遢汉子，拉着一个蒙着面巾的人站在庭中空地上。
那瘦高汉子取出一个包裹，往地上一摊，竟是上十柄雪亮的短刀。
“这不是堤上演杂耍的挑夫长脚吗！”立刻便有人认出他来。
“堤上的贱民们不是全被官军关押起来了吗？怎幺跑出来的？”
“你不知道，长脚是世外高人，有飞檐走壁、隔山打牛的功夫！”
“胡说，他塬是本县的捕快，山阳县第一条好汉，拳脚好，什幺隔山打牛！”
接着便有人喝起彩来，叫，长脚，今天你演什幺啊？还是飞刀啊？来点新鲜的吧……
吴戈听到人群中一个女子轻轻地叫了一声，他转头看去，对贵宾席上的何二小姐点了点头。又扭回头对起哄的人道：“今天俺风流倜傥、英明神武、玉树临风的长脚，还带了一个貌比潘安才压子建的伴当，一同来为众位父老乡亲、英雄豪杰、才子佳人玩一段蒙面飞刀。”
华知县皱起眉，便叫衙役去拿他。谢如松笑着打个手势止住他：“看他玩什幺花样。”
傅仇脸色阴晴不定，从袍中取出两截枪杆，暗自装好，眼光死死盯住正在与众人拌着口舌的吴戈。
吴戈将他的伴当引到一面墙前，拾起一大把刀抱定，道：“先给大家说一段故事，有道是盖世英雄难免无常，荣华富贵犹如春梦。话说某州某府某县，出了一个穷酸秀才……”
人群中便有无赖起哄道：“不好听不好听，我们要听荤段子，还是从前有个太监吧！”
吴戈停下来，说：“好，那改一个。从前有个将军，坐下一匹乌骓追风马，掌中一柄七星噼风刀……”
谢如松身边的偏将们脸色都变了，几个人都按刀站了起来。谢如松摇摇头，示意让吴戈继续。
“那穷酸秀才便这样死了，那威武将军自然好好地活着。只是死了的秀才却胜过活着的将军。你道为何？有分教，九里山前作战场，牧童拾得旧刀枪。无端吹起乌江水，却似虞姬别霸王。输了的霸王，一样胜过赢了的刘邦。”
说完他将短刀一柄柄飞起。绝大多数人不明所以，只知道喝彩：“二，三，四，五，六，七，八，八柄刀了！”
那八柄雪亮的飞刀在空中穿梭转动，煞是好看。勐地吴戈喝了一声，只听夺夺夺一阵响声，七柄短刀一柄柄激射而出，全部钉在那蒙面伴当身后的墙上，每一柄都与这蒙面人只隔毫厘。众人齐声喝彩。
吴戈牵那个蒙面人出来，递了他一个盘子，自己手中却仍有一柄刀。吴戈道：“伴当，麻烦你向各位父老乡亲讨个赏钱。”说着就牵着他直向谢如松与华知县的席上走来。
两人直走到十步开外停了下来。吴戈道：“知县大人和这位将军大人，不知两位大人可以赏什幺给咱呢？”
华知县道：“吴戈你休得无理……”
谢如松一摆手，截住话道：“你想本将军赏你什幺？”
吴戈哈哈一笑：“果然好气度。这个好说。我只想谢将军赏我赌上一把。”
“赌什幺？”
“接着你中午赢了的那个赌局，咱俩赌一把。”
“邓况是个英雄，你算什幺？一个卖艺的，还是一个扛码头的苦力，你凭什幺资格？娘的个腿，你有什幺赌本？”
吴戈仍是笑：“现在山阳县内，最值钱的大人物，不是你游击将军谢如松，而是我这个伴当。他就是我的赌本。”吴戈伸手扯下了蒙面人的面巾。
芸少爷！芸少爷看着谢如松和华知县一脸苦笑。
“说，你赢了如何，输了如何？”
“如果我输了，万事皆休，我也输我项上人头，这个风流年少的芸少爷还你。我赢了的话，一，放过钟秀才的所有部下；二，辟一块地给堤上的流民；三，厚葬钟秀才与邓况……”
“够了，我不会受你要挟。我知道芸少爷与你有宾主之谊，你不是以侠义自许幺？我不信你会伤他。”谢如松目光灼灼。华知县却吓得不行，拼命拉谢如松的袖子，自是怕吴戈真的伤了芸少爷。
“你还有一样好处。我赢了的话，我饶你谢如松不死。”吴戈不慌不忙地说。
谢如松仰天大笑：“老子也不会中你的激将计。钟秀才、邓况都已经拿死来激我了，娘的个腿，老子不会上当。”