苏老太爷有些意外，这才瞥了她一眼。
“您其实不需要纡尊降贵跟我讲话，一句为了苏家，大事为重，我一个做姨娘的又能怎样？在您眼里，大抵我就比帮佣妹仔们高那么一点点，兴许连这一点都没有，帮佣妹仔们靠自己做活赚工钱，我呢？我不过是一个不安分的妾，玩意儿似的，高兴了逗两下，不高兴了赶出去都使得，一个玩意儿倒敢说怨和恨，那不是笑话吗？老太爷，我说的可对？”
苏老太爷没有开口。
“我不恨您，您跟我离得太远，我恨不着，也怨不到。因为我十来年日夜操劳，尽心伺候的那个人不是您。您看我低如蝼蚁，却大概忘记了，我就算是个无足轻重的妾，可我仍然是一个人，一个做了母亲的女人。”二姨太咬牙道，“我不怨您，我怨那个我伺候了半辈子却换不来半点真心的人，我怨那个任由我女儿在外头孤苦挣扎，他却为了面子能眼睁睁地看着她死的人……”
苏老太爷轻轻拿拐杖击地，冷声道：“够了。”
二姨太一惊，咬住了唇。
“你刚刚有句话讲得不对，妾室这种东西，从来就不是玩意儿。我有三个儿子，个个纳妾，每个妾都花费不菲，若只为玩乐就花这么多钱，我决不允许。”苏老太爷顿了顿，道，“你们进了门，就都是苏家的女人。用人们拿工钱就要做事，你们也有相应的职责要担当。苏家把你们纳进门，给你们比用人们高得多的酬劳，雇丫鬟老妈子伺候你们，让你们衣食无忧，终身有靠，那么你们要做什么？安分守己，恭敬和顺，照顾好你的老爷，给他开枝散叶，这原本就是你的分内事，什么时候这些该做的事成了你的功劳？你怨什么？怨痴心错付？嫁的男人其实是个自私自利的软脚虾？奇了怪了，难道当年你进门是要来同大老爷谈情说爱花前月下？要同他共结连理抚育儿孙？笑话！在你之前，他已经有一个这样的女人了，你就是个妾，你贪得多，失望多，怪谁？只能怪你自己罢了。”
二姨太苍白了脸，眼泪涌了出来。
“行了，没事自己琢磨去吧。”苏老太爷站起来，将那张凭证轻飘飘丢到她身上，“这是汇丰存款的凭证，上头有五千块，大概是老大想托你给苏锦香的嫁妆，你得空就交给她吧。老大从小就心软，他做不到眼睁睁地看着自己女儿去死的，只是他做不到，却不代表我做不到。”
二姨太一惊。
苏老太爷慢慢走出去，边走边道：“下回再搞到东楼乌烟瘴气，逼大老爷摔东西打人，那留着你也没什么用了。乡下田庄清净，送你过去养病也不费什么事，娶妻是要斟酌一番，可纳妾而已，买个妹仔费多少钱？”
他渐行渐远，二姨太却被冷汗浸透了背心。
大老爷给苏锦香的压箱底钱，二姨太自然是想快些送到女儿手中，奈何苏锦香跟着陈五爷回来，说是住进陈公馆，那地方委实不是她一个姨太太想去便能去的。她派贴身伺候的老妈子去递口信，陈公馆的门房连理都不理，再给人贿赂一块银圆，麻烦他去通报一声陈五太太。那人一边吹着银圆听响，一边笑嘻嘻道，公馆里目前可只到三太太，要找五太太过几年再来，兴许到时候大老爷就娶了第五房，言辞间无赖相尽显。
老妈子气得当场就红了眼眶，回来一路哭，一路将委屈倒给了二姨太。二姨太一听心里凉了半截儿，她好歹在大家庭里待了这么多年，最是明白这些下人捧高踩低看菜下碟的习性。如今连一个门房都敢这么戏弄人，只说明苏锦香在陈家压根儿就混不开，没准儿还得罪了当家太太，让她连亲戚面子都不顾，连“五太太”的名号也不给人叫。二姨太越想越急，可她也无计可施，想来想去，只能又回到苏锦瑞这里。
要求人得先备礼，二姨太把首饰匣子翻来翻去，挑不出一件像样的。她原本是有几样好东西的，都是当年大老爷下南洋做买卖时寻到的稀罕物件，可这些年陆陆续续都给了苏锦香，如今匣子里剩下的全是陈年货色。二姨太转念一想，她眼中的稀罕物件，到苏锦瑞眼里却未必稀罕，从小到大，什么东西进了东楼，都先紧着大小姐，她挑剩下的才能轮到别人。二姨太曾经对此又嫉又恨，偏偏无可奈何，不仅无可奈何，在人前还得做出知情识趣的大度状。当年那些嫉恨都是咬人心的，一点点、一点点扯着心尖瓣隐隐作痛。她在这样隐痛的驱使下与苏锦瑞处成了冤家对头，两人动辄剑拔弩张，为一点鸡毛蒜皮的事各自较劲，寸土必争。当时那些恨与怒都是强烈而真实的，可这会儿重新回想起这些龃龉纷争，却连事情的缘由都想不起来。
时光荏苒，念想留不住，嫉恨也留不住，多少年就这么过去了，留下来的反倒是些无关紧要的小事。比如她头一回见到大小姐的情形：那会儿她刚过门，隔天要给大太太敬茶。她小心翼翼地拽着红绫裙，生怕一跪就将裙子跪出褶子来。端着茶的手也是不稳的，烫金绘彩的茶碗捧过去，大太太却似没瞧见一般半晌没接。二姨太晓得那是正房太太要给姨太太的下马威，她也不敢抱怨，只得直挺挺地跪着，直到腰酸背疼，手重得连茶碗都险些捧不住，满心都在害怕砸了这碗茶怎么办时，就听见一声娇弱的小女孩儿口齿不清地喊：“娘，娘……”
她一惊，抬头不由得看过去，正中太师椅上端坐的丽人，怀里紧紧搂着一个粉妆玉琢的小女孩儿，搂着她的手用力得泛了白，许是勒疼了她，女孩儿禁不住叫出了声，这便是苏锦瑞了。
也就是她喊的这一声，将大太太从沉思中叫了回来，弯腰接过二姨太手里的茶。接下来便是打赏、训诫等，不过是走个过场，二姨太暗地里松了口气，晓得这做妾的礼数是全了。
后来那小女孩儿在她眼皮底下一天天长大，跟她斗智斗勇、顶心顶肺，彼此敌对着过了这些年，可谁能想到兜兜转转，她竟也有求这孩子办事的一天。
二姨太“啪”的一声扣上首饰匣，自己另开箱，找出早年绣的一对枕套，拿一块府绸包好了寻苏锦瑞而去。她到时，正赶上苏锦瑞在同厨房采买的老妈子对账。小花厅正中的檀木圈椅上端坐着一个素衣素袍的年轻女人，肤白如霜，乌发覆额，低头捧着盖碗不动声色地饮茶。前头恭敬地站着老妈子和厨房的几个人，后头站着阿秀女领着一个小丫鬟。她身侧的方桌、博古架，再往后的木雕月牙门，一色全上的是黑漆，经年累月由丫鬟反复擦拭着，均泛着金属质感的润泽之光，映着当中的人越发白皙秀美。二姨太一晃神，竟以为眼前坐着的不是苏锦瑞，而是那个令她艳羡过、忌妒过、怜悯过、惋惜过的苏大太太。她愣愣地出神，恍惚间多年的时光竟能倒流回去，她仍然是那个穷秀才家里卖出来做妾的女儿，眼前坐的仍然是那个美名远播，有着她望尘莫及的风雅气度的当家太太。
耳畔突有人唤了她一句“二姨太”，她这才回过神来。苏锦瑞已诧异地站起身来，阿秀女抢先一步走到跟前，目光中带着警惕问：“二姨太，您有什么吩咐啊？”
二姨太抱着那对绣花枕套，仓促地答道：“我，我今日收拾箱子，发现有个东西正合你用，就拿来给你……”
她话音未落，自己先尴尬地住了嘴，发觉自己讲了句不合时宜的话。她与苏锦瑞唇枪舌剑了半辈子，首度来示好，竟然连句囫囵话都说不利索，示好顷刻变成了讨好。二姨太的双颊“噌”地一下火烧起来，难堪得不知怎么接下去，只好递过去手上的绸布包。阿秀女接过去递给苏锦瑞，苏锦瑞正要当场打开，二姨太又急得“哎”了一声。她想起那里头包的枕套绣得虽精美，可到底花式老旧，隔了多少年，丝线已不复鲜艳。虽说花式是合适女孩儿用，可那女孩儿却不是现如今的女孩儿，更不是苏锦瑞这样的女孩儿。二姨太后悔了，别是送礼反倒送出仇来，后面苏锦香的事可还得托她呢。
苏锦瑞瞥了她一眼，眼光清凌凌的，只一眼就像窥清了她的窘况，住了手，微笑道：“姨太太眼光向来好，你说正合我用，那定然就是合适的，先谢谢了，等会儿回房我再仔细看。”
二姨太松了口气，多少年来头一回细细打量苏锦瑞。那脸庞是像了先头太太七八分，可眉毛清秀，鼻梁高挺，整个人就比生母多了几分硬气。经历过的波折全成了历练，将她身上原本张狂单纯的学生气磨光了，如今站在那儿脊梁挺直，眼神深邃，举手投足间尽是果敢，任是谁来也不能小觑了的。二姨太禁不住叹了口气，苏锦瑞笑了问：“姨太太叹气做什么，难不成阿瑞今日哪里穿戴得不对？”
往日二姨太常在她的穿着打扮上挑刺，两人为此不知斗了多少场，可时过境迁，再听她这么一说却少了讥讽，多了调侃。二姨太道：“我是叹满屋子姓苏的人，只有你才真算是老太爷的亲孙女。”
“这话可说得不对，满屋子姓苏的，人人是老太爷的子孙。”
“是，可你最像他。”
苏锦瑞一笑：“姨太太可别突然夸我了，您有什么事吩咐我还是直接说吧，省得我听了好话反倒诚惶诚恐，不晓得哪里做得不够好呢。”
底下几个人都笑，二姨太也笑：“大小姐这么说，我若不寻件事麻烦您可说不过去，正巧了，这里有件不大好开口的事想求您，不知能不能寻个地方……”
苏锦瑞起身，引她到了边上耳房。二姨太将事情说了，掏出装有汇丰银行存款单的荷包递过去。苏锦瑞接了一看，笑问：“姨太太，你就不怕我这头答应你，那头却贪了这笔钱？”
“你不是这样的人。”二姨太笃定道，“你像老太爷，也像先头的大太太，他们无论哪一位都不屑于做下昧钱这等事，你也一样。”
苏锦瑞应下二姨太所托之事，第二日便拿了苏老太爷的拜帖去陈公馆，进门也不说要见陈五太太，而是要找陈太太。苏老太爷的面子连陈大官都要给，一见拜帖纵使头疼，陈太太也须亲自出来见她。两人寒暄了大半日，苏锦瑞才得知，原来苏锦香压根儿就没回省城，此番回来的人只有陈五爷。苏锦瑞听了便笑：“有人讲撞见了陈五爷带着女眷，我才以为舍妹归省城，原来是别人看错了。”
陈太太笑容一滞，不咸不淡道：“自然是看错了。不过话说回来，苏大小姐还年轻，有些事要到我这个年纪才懂，做先生的在外头应酬多，往往才叫磨得开面子讲得了情面，要不然都回家里陪太太孩子算怎么回事？做太太的把家打理得井井有条才是第一要紧，我也是这么教令妹的，她也听得进去，这回就留在香港学着伺候公婆，打理家务，这才是当家太太该做的事……”
苏锦瑞心里一突，晓得陈五爷带女眷只怕是真事，可这女眷却不是苏锦香。陈太太这是在连消带打，先绝了苏家人兴师问罪的可能。苏锦瑞心里不屑，掩住嘴笑：“您说得真是对极了，令我茅塞顿开呢。要不然我还一直纳闷，怎么贵府上出来社交的多是二太太和三太太，您倒少见，原来都是多亏了您稳坐钓鱼台，主持府上一切事务，这才让先生并其他太太在外头游刃有余，舍妹有您教导，真是她的福气……”
二太太三太太指的都是陈大官纳的妾，陈太太被苏锦瑞这么含沙射影，脸都气红了，柳眉倒竖道：“要不是令妹年纪小，在家又没学到什么，我做人堂嫂的何必越俎代庖多嘴呢？说句您别介意的话，当初她嫁人之前，可是闹了好大一阵风波，这会儿进了门正该好好修身养性，改头换面，侍奉丈夫，讨家公家婆的欢心……”
“当初的事若论是非，咱们扯起来可够长的，长话短说了，那篇登了时评的日报我还存着几份呢，陈太太不记得了，我可以送您一份。我记得上头的说法可不同意把这种事全赖在咱们女人头上，许多有识之士都纷纷撰文赞同呢。”苏锦瑞笑着道，“陈太太，时代不同了，您说，我们也不能跟七老八十的老古板似的，只会为难我们女人吧。”
“苏大小姐，恐怕你搞错了，令妹现下同你们苏家已登报脱离关系，她嫁的人姓陈。”
“哎哟，瞧您说的，她嫁的人当然姓陈了，这哪个不晓得？”苏锦瑞不紧不慢道，“可打断骨头连着筋，苏锦香三个字，打头的可是苏字。家里长辈们都是口硬心软，其实心里惦记着她呢，对了，家父还惦记着陈五爷，咱们苏陈二家，关了门论姻亲，开了门还能论生意嘛。”
苏锦瑞把陈太太气得够呛，回去了自己心情也憋闷。
没有什么比直接交锋更让她明白苏锦香在陈家如何遭人瞧不起了。可那有什么办法？苏锦香已然处境不好，娘家人这时候要是顺着陈太太的口吻跟着鄙薄她，苏锦香的境况只怕就要雪上加霜。苏锦瑞能做的，只是借着苏老太爷的东风让陈家顾忌一二，让陈五爷待苏锦香多几分尊重。果不其然，不过三天，陈五爷亲自登门拜访，苏老太爷避而不见，是苏大老爷与苏锦瑞出面接待的。陈五爷是会来事的人，当面叫苏大老爷为“苏先生”，请进书房后却拱手改口称他“岳父大人”。苏大老爷又是伤感，又是难堪，坚持不受，却在听说陈五爷也好书法时，转头将珍藏的两方端砚送了出去。苏大老爷的前倨后恭令陈五爷难免得意，待对上苏锦瑞他又想故技重演，先称“苏大小姐”，后又要改称“大姨妹”，这称呼不伦不类，既为大姨，何来妹妹一说，足见陈五爷是带了三分调笑的意味在里头。苏锦瑞看在苏锦香的面子上跟他寒暄，说了半日尽是社交场上老油子的车轱辘话。苏锦瑞当面交了一封信和一堆东西让陈五爷带给苏锦香，笑称“姐妹一场，着实想念，请五爷回去后敦促那丫头别怠懒，多给家里写信才是”，当场由不得陈五爷不答应。陈五爷到底是走南闯北的生意人，见识比陈太太高，不把话说死，也不把事做绝。暗忖苏家虽说今时不同往日，可苏锦瑞往后会如何却说不准，他又素来怜香惜玉，看着美貌的“大姨妹”有所求，顺势便笑应了。一场应酬下来，宾主居然也算各得其所。
好容易挨到陈五爷起身告辞，苏家父女皆感到精疲力竭，两人把客人送到大门口，眼瞧着陈五爷坐上小汽车卷起一阵尘土而去，双双对视一眼，不约而同都从对方脸上看出松了口气的神情。这一刹那的感同身受，竟然让父女俩彼此有了些同仇敌忾的感觉。苏大老爷感慨，幸好还有个大女儿尚有良心，苏锦瑞则觉着苏大老爷到底还存有慈爱。大半年来，两人头回朝对方露出笑模样，苏大老爷主动同女儿说话，训诫她待人接物须有礼有节，不要失了礼数。苏锦瑞也不同他争辩，低头回称是，苏大老爷大概满意她态度恭顺，顿了顿竟然语带关怀道：“你今日也累了，回去就歇着吧，晚饭的事也不用管了，让厨房照规矩来就好。”
苏锦瑞受宠若惊，抬头睁大眼看向苏大老爷。苏大老爷不自然地清咳一声，含糊说了声“总之好生歇着”后，不待苏锦瑞回话，转身大踏步进门。
苏锦瑞看着自己的父亲，忍不住抿嘴一笑。阿秀女在背后扯了扯她的衣袖，苏锦瑞一回头，却见阿秀女朝大门另一侧努嘴，她顺着看过去，正见到邵鸿恺站在那儿。
他看起来几乎没有什么变化，仍旧是衣冠楚楚，仍旧是即便站着，也要站得背部挺拔。他头戴毡帽，帽檐儿压低，衬得一张脸轮廓俊美，嘴角上翘，正冲着自己微微地笑，眼中竟有因相逢而喜悦的光。
恍然间，苏锦瑞只以为时光倒转，两人间从未有过龃龉，从未有过背叛，他们韶华正当，郎才女貌，任谁见了都要夸好一对璧人。在两人漫长的成长岁月中，眼前的这一幕不知上映了多少次。多少年来，可不就是在大门口，可不就是这样一个等着另一个？苏锦瑞还记得，有时候邵鸿恺回省城，甚至过自己家门而不入，直接从码头下了船就跑来苏公馆，怀里揣着从香港带回来的新奇点心或小巧的洋人玩意儿，一股脑儿先塞给她再说。而她呢，那会儿成天装模作样，唯独一听到邵鸿恺来了，什么礼仪端庄全顾不上，常常提了裙子一阵风似的跑过来。
那时候真好啊，两人成天凑一块嘀嘀咕咕，笑一阵又说一阵，也不知为什么会有那么多话讲，或干脆不说话，你望天我看地的，竟然也能相安无事，高高兴兴。谁能忍心破坏那种两小无猜的温馨喜悦呢？谁能说他们不会就这般一直笑闹下去，一直相守下去？就连最会鸡蛋里挑骨头的二姨太，也不会选这种时候来添堵，反倒要命人装上两盘好点心送过来做人情；就连一辈子对男人严防死守，警惕了再警惕的阿秀女，瞧见这一幕，都会撇撇嘴，悄无声息地退下去。
可惜了。苏锦瑞想，可惜了。
然而有什么办法呢？所有的青梅竹马都注定了要长大成人，而一旦成了人，前门后园这点地方又怎么再容得下？于是都要嚷嚷着往外跑，似乎整个世界都在朝你打开。可跑着跑着，渐渐才发现跑到前后无着的地方去了，前路远得令人发慌，来路却又湮灭在身后无尽的荒凉之中。于是这时才懂得，原来当初前门后园的狭小天地，竟是那么珍贵，珍贵到一走出来，就再也回不去了。
苏锦瑞长长地叹了口气。
邵鸿恺走过来，看着她微笑道：“阿瑞，好久不见。”
“好久不见，”苏锦瑞朝他点头，“一向还好？”
“挺好的。”
“表姨妈可好？”
“我母亲前段时间病了一场，如今正慢慢康复，所以也还好，她嘴上不说，但心里很记挂你。”
苏锦瑞说了句“请替我问候”，接着又问：“家里其他人呢？”
“都好。父亲、弟弟们都很好。”邵鸿恺无奈地道，“阿瑞，我们要一直这样寒暄下去吗？”
不然说什么呢？苏锦瑞心想，不然你以为，我们能随意地谈天说地，一如往昔？
“我要出国了。”邵鸿恺的声音低低地传来，“到美利坚攻读政治学，大概会一直拿到博士学位再回来，希望到那时国内能实现南北一统，我之所学也能真有用武之地。”
“很好啊，”苏锦瑞笑道，“这是你一直想做的，恭喜你得偿所愿。”
邵鸿恺迟疑了一下，掉转视线，假装毫不在意地道：“我的婚礼，大抵要在美利坚办了，省城这边没有宴请亲戚朋友的打算。”
“那要再说一声恭喜，你们既然不在省城办，那我就没办法给你准备贺礼……”
“抱歉，阿瑞！”邵鸿恺看着她，正色道，“我晓得说这句话没意思，可若不说，我便是出了国也心里难安。一切错误都系我一人之身，你要怪我也是人之常情，我懂。”
“我怎么会怪你？”苏锦瑞看着他，淡淡地笑道，“我刚刚还在想，原来咱们在这门口不晓得见了多少次，每次都是你来看我，我欢喜得坐都坐不住，非要跑出来接你。我从小丧母，若无你与邵表姨妈时时照拂，都不晓得会被府里捧高踩低的人欺负成什么样。况且那时候你待我甚好，你还记得吗？我们一起翻《山海经》，那本书你哪儿来的？”
“从你二叔父的书房偷的，木刻版，印得极差，可你很喜欢。”
“我头一回见那么有趣的书呢，怎么会不喜欢？后来我还跟着描了不少画呢，你说太丑了别拿出来见人，我一生气还同你吵，记得吗？”
邵鸿恺点头道：“记得，那一日你跳脚向我嚷你画的东西便这样，就算不好也不许说，说了便是不喜欢你。我说这分明是两件事，你搅和到一起是不讲理。你说不过我就哭，我又只好去哄你。那时正是桂花开的时节，你们家后园满是桂花的甜味，书本上是，你身上也是……”
他突然就说不下去了，仓皇地转过视线，哑声道：“对不住，阿瑞，自始至终，我都没想要伤害你……”
这一声道歉，总算是情真意切得多。
苏锦瑞摇头，正正经经道：“邵表哥，你一向是十件事中有九件事让着我，唯独在最后一件事上顾全了你自己，我怎好为这一件事的坏，就忘了前面九件事的好呢？所以你不要道歉，真要论起来，反而是我该谢你。”
“阿瑞……”
“我该谢你没有稀里糊涂同我结婚，若婚后再反悔，由爱生恨，好好的两个人硬是折腾成一双怨偶，那时任咱们有多少情分都要毁干净的。现下才是正正好，你选王小姐结婚，我找另外更合适的人，咱们两厢如愿，各自安命，这才是真正的皆大欢喜。往后再遇上，起码看在青梅竹马的情面上还能走动一二，你说是不是？”
邵鸿恺半晌无话，过了很久才道：“你变了许多。”
“你也是啊，都长大了，还能不变？”苏锦瑞笑了笑，温和道，“好了，若是来道歉的，我已接受，若是来告别，我祝你一路平安。天色不早了，邵表哥，你也早些回去吧。”
“阿瑞，我，我没有忘了你，”邵鸿恺艰难地道，“我只是身不由己……”
“别说。”苏锦瑞轻声打断他，“没关系，我都懂的，你有苦衷嘛，只是我也有我的坚持，就此别过吧。邵表哥，往后你要好好照顾自己，出国后一切顺利啊。”
邵鸿恺红了眼眶，抿紧唇，最终点了点头，低声说：“谢谢，你也保重！”