叶棠冷声回：“我不去。”
“那我去？”
“成。”
这时他嫂子却开口了，一张嘴便有些藏不住的急迫：“你去能起个球用？难不成你还能停妻再娶？”
叶棠沉了脸，定定地瞧着他哥。叶大少爷目光躲闪，支支吾吾：“那不是，我们叶家与苏家，当初老太爷在时就有联姻的意思……”
“老太爷？”叶棠冷笑，“就算老太爷真留下话，那也是前清的事了，眼下是民国！”
“民国又咋了？民国就不认仁义礼信，不讲究婚姻大事父母之命？”他大嫂在一旁插嘴，越说越振振有词，“我们可是有信物的！喏，太太临去前偷偷塞给你的那个和田玉无事牌便是了。小叔啊，你瞧瞧，家里都穷得揭不开锅，嫂子也没让你把东西拿出来贴补家用，为啥？就因嫂子我不忍心耽误了你的金玉良缘……”
叶棠让她给气乐了。
娶长媳时叶家已是七零八落，老太爷过了世，叶家在伊犁惠远城内苦熬，早就顾不上当年在省城风光时那些虚头巴脑的穷讲究。惠远城四平八稳，东西南北四条大街四十八条巷，商铺鳞次栉比，商贾云集。叶家戴罪之身，又适逢家破人亡，想要在那南来北往的精明人中东山再起，几乎是痴人说梦。
可叶老爷和太太是从富贵日子过过来的人，被抛到冰天雪地的小边城几十年，也唯有靠回忆往昔打发现下。好容易攒下的两间铺子，又适逢前些年伊犁陆军协统杨缵绪率革命党人与驻防清军火并，半条街的铺子被殃及，焚毁一空，叶家也没幸免于难。正在一家子一筹莫展之际，一个贩骆驼的山西籍商人搭了把手，主动借了钱帮他们渡过难关。
哪承想那山西佬也是别有所图，伊犁一乱，他想回山西，临行家里却吵了个不可开交。原来正房太太容不下他的妾留下来的女儿，坚决不肯搭钱出力将这小娘养的带回山西老家认祖归宗。兵荒马乱的年景，要给一个偏房出身却娇养着长大的女孩找婆家难如登天。山西佬犯了难，可巧撞见叶家正当龄的大公子。他寻思着，叶家是大粤商出身，俗话说烂船还有三斤钉，别看眼下不行，谁知道日后呢？再加上叶大少爷斯文白净，自己女儿也愿意，于是山西佬便瞒着太太，私下许了五百块大洋给女儿当嫁妆。而叶棠父母正是火烧眉毛顾眼下顾不上明天的时候，双方一合计，连轿子都犯不着雇，直接将人从偏院搬到后房，便让两个年轻人草草成了亲。
成亲后过了许久，叶家人才觉出新娘子的厉害。
这位新任的叶大奶奶从小耳闻目睹，承袭了山西佬一身的抠门精明；又因偏房所生，与正房太太斗智斗勇，阳奉阴违成了下意识的习惯。她进门不过一个月，就看透了家公家婆那点端不掉的穷架子，自家男人那点去不了的公子哥习气。她嘴里含蜜，说出来的话动听过树上的画眉鸟，叶家老爷太太已有许多年未曾被人如此奉承，一时间被哄得团团转。那些往昔的岁月历历在目，需人一同回忆一同传唱。可惜大儿子无趣，二儿子又瞧不上这点旧掌故，女儿太小，也指望不上她能懂，新媳妇知情识趣，正正好填了这个位置，补了这个空缺。
不久，叶家钱柜的钥匙便被新媳妇从老太太手里哄到自己手中。她主持中馈，掌管的虽是个破落的叶家，可那也是大权在握，颇有些吐气扬眉的意思。一开始，叶大奶奶也乐意做个好人，不太愿落下苛待的名声。可她很快发现，叶家进项远不如想象中多，可花销却千奇百怪，各有由头。吃个毛桃要拿大把盐去皮，吃个米要挑江南产还是江西产，做什么饭用什么米，一点错不得，倘若做错了，老爷太太尝一口就吃得出来，他们也不吵闹，放下碗就不会再多吃一口。叶大奶奶气得要死，暗骂不过薄有资产人家，哪经得起这么消耗？她拿定主意，不再奉承公婆，老爷太太当初与她共享的那些怀旧的念想，现在成了打肿脸充胖子的花架子；相公那点文人雅士的喜好，这回成了不能吃又不能喝的败家玩意儿。到了后头愈演愈烈，叶老爷便是想买点烟草都得媳妇点头。叶太太缝在枕头里的翡翠耳坠，熬过了叶家被抄，熬过了千里流放，却没熬过媳妇的火眼金睛。叶大奶奶连着几月锲而不舍地哭穷，专挑外人在场的时候落家里的面子，为买个耳根清净，叶太太忍痛割爱，翡翠耳坠终究交到媳妇手上。
整个叶家上下，叶大奶奶也只有对上叶棠时才不敢造次。
叶棠自小学过拳脚功夫，人又聪明，家里便是最难的时候也不曾断了他求学。他小有才名，十二岁便有“踏月迎风凉如水，银树火花沸如潮”的佳句流传，比之兄长闭门造车不知要强多少倍。要不是宣统退位，六部关张，叶棠没准儿就是个金榜题名、饮琼林宴的人物。叶大奶奶自己读书不多，对上叶棠就莫名先少了三分底气。加上叶棠小小年纪便不苟言笑，南方人的骨骼却长出了个异族男子的大高个儿，坐下来一声未出便自有威严，震慑得叶大奶奶不敢造次。叶大奶奶暗地里想来也不甘心，不甘心又不敢真做什么，只能拐弯抹角骂公婆偏心，二少爷养得这么膘肥肉厚，大少爷倒养成棵豆芽菜般风吹吹就倒，总说家里闹饥荒，可谁知道他们二老背地里填了多少好东西进叶棠肚子里。
叶大奶奶满腹牢骚只流于牢骚，对叶太太留给叶棠的玉佩，她便是再眼馋也下不了手。但不独吞不代表她不惦记，公婆过世后举家扶棺返乡，她是当家奶奶，每天恨不得拿着账本到叶棠跟前算输赢账，明里暗里要他交生活费，没钱交也行，早早把私房拿出来大家安生。叶棠不予理会，叶大奶奶便去闹自己丈夫，大少爷被闹得无法，只得告诉她这玉佩来历不凡，就算家里到了揭不开锅的地步，也断不可打它的主意。叶大奶奶连连追问，大少爷才不得不将玉佩的来龙去脉交代个清楚：原来当年在省城时，叶家与苏家同为举足轻重的大行商，两位老太爷既是生意场上的对手，又是彼此钦佩信赖的至交好友。叶家遭难，被判迁徙三千里，苏家多方营救无果，只得含泪送别。临行前，苏老太爷赠这块和田玉无事牌权充信物，以期此去平安无事，化险为夷，更说明白了，往后子孙后代凭此物还能继续走动，以续世交情谊。
叶大奶奶打小儿看那些个演义传奇，听那些个戏文小曲，她一琢磨，什么是信物？那信物不就是兄弟结义、儿女亲家一类的凭证吗？她登时来了兴致，正愁小叔子小姑子在家坐吃山空碍眼得紧，日后一娶一嫁岂不把家掏空？这会儿天上掉下个富贵的好姻缘，怎能不好生抓住？
苏家深宅大户，她也打听不到什么具体事宜，可当年苏老太爷跟邵姨妈礼尚往来那场较量却流传甚广。但凡提及苏氏南北行的东家，必定要提及这家的大小姐，提及大小姐，还能不提及她集了苏邵两家的宠爱于一身吗？
“你是不知道，千金小姐千金小姐，便是花销千金，也堆不起来那样一个娇小姐。我听人说啊，逢年过节，生日寿诞，吃的穿的戴的用的，哪样不是有老店的师傅上门量身定做？珠宝金银，新奇玩意儿，哪样不是四牌楼九重天的紧俏货。这还不算，我还听说，邵太太当这位苏家大小姐心肝宝贝儿一样疼，法兰西的衣料，英格兰的皮草，流水一样送到苏家供她挑挑拣拣，人家大小姐还不满意，衣裳穿过一水色泽不新了，她随手就赏给底下那些妹仔……”
叶棠饶是再不想与嫂子一般见识，也听这些话越扯越太不像样，他冷冷回道：“既然是千金大小姐，就不是你我伺候得起的。就算你们一厢情愿，硬要觉着这块玉牌有口头约亲的意思，可那也是当年，仅凭这个人家就愿意跟我结亲？大嫂，你是在说笑，还是以为苏家上下都糊涂，抑或根本当我是个糊涂人？简直荒唐！”
叶大奶奶没料到他一言不合能当场翻脸，呆了呆，忽而悲从心来：“我就知道，我就知道我是这个命，吃力不讨好，掏心掏肺为别人着想，人家还以为我心存歹意。天呀，自我嫁过来你们叶家，家里柴米油盐哪样不是尽心尽力？公婆哪个没养老送终？我图的是什么呀？我为过自己一回吗？我掏心掏肺倒成恶人了我，我为了谁？我还不是为了你们叶家，还不是气不过别人家的大小姐穿金戴银，我们家的大小姐眼见都十五了，家里东凑西凑，还凑不够钱买时新料子给她裁一身新衣裳。
“小妹哟，你怎么那么命苦哩，想当年我们叶家可不比苏家差半分，可富贵年月你没赶上，尽赶上如今的苦日子。本来是千金小姐的命，可倒活成了烧火丫鬟的身，都是你哥嫂无能，对你不住哟！”
她说着说着，真个掩面哭了起来。叶棠的妹妹围着围裙从灶间出来，一脸尴尬，却还得拉她的袖子，细声说：“嫂子你别哭了，我不委屈，真的不委屈……”
她不说还好，一说叶大奶奶号得更大声，一边号，一边自手帕缝里偷眼瞧叶棠。
她怎么说苏家小姐的锦绣生活叶棠都不以为意，可她一提自己妹妹，叶棠却只能把火咽了下去。
他瞥了自己胞妹一眼，十五岁的年纪，柔韧娇俏如三月抽芽的嫩柳枝，好好拾掇一番，怎见得就比不上外头的时髦洋学生？
可她在该天真无邪的年纪里，却早早经历父母逝世之痛，千里颠簸之苦，好容易来到父母的生地，可故乡早成了他乡。她一个娇嫩的小姑娘，却不得不罩着一身肥大的粗布棉袄缝补浆洗，忙个不休。她细细的手指尖冻得通红，仔细看，上面还有冻疮的印迹。这么冷的天，她却要一早起来干活，洗菜烧饭，照料小孩样样耽误不得。
叶大奶奶并没有逼她，来了省城后，一应开销大得吓人，以往在伊犁还能雇个老妈子，在这边连个疍家女都要两块大洋，家里早没有余钱雇用人，她不做，嫂子不做，难道缝补浆洗要男人们做？
叶大奶奶说了一堆废话，可有一句没说错，那就是她原本跟苏家那位大小姐是一样的人，可因为家道中落，父兄无能，到了她这，便只能样样亲力亲为了。
这么一来，叶棠只觉脖子上挂着的那块和田玉无事牌像被火烤过一般，炙得皮肉生疼。
他自小好读《史记》，少年时本就有一腔游侠梦，又目睹杨缵绪率兵围攻将军府，击毙伊犁将军志锐，火光连天，乱哄哄、闹腾腾，将整个伊犁闹了个天翻地覆。烽火连天中，唯独叶棠体味到不同寻常的万丈豪情，只遗憾自己彼时年纪尚小，不能与诸君一道刀口舔血，快意恩仇。
他后来才知道，这种令他血液沸腾的东西有个名词叫作“革命”。他天生便对这种颠覆秩序、搅动天地的激情心领神会，他预感这是一个即将迎来大变革的时代，他为身处其中而豪情万丈。
可随着时日渐逝，到底什么是革命，谁才能革谁的命，他却越来越糊涂。
叶棠见不到其他地方的革命党，他能当范本的唯有在伊犁揭竿起义的杨缵绪。当年这位杨统领身先士卒，率义勇兵攻下伊犁清军联防，成立了临时政府，发豪言壮语欲联合五族，马踏全疆，这是何等快哉的英雄壮举！
可谁承想，不到两年，这位令叶棠钦佩的英雄却把临时政府拱手让给了军阀杨增新。
平心而论，杨增新执掌新疆也讲清正廉洁，也自认是革命党。可衙门还是那个衙门，只不过换了批不梳辫子的新官员，规矩还是那些规矩，只不过巧立名目，换了新词。仍然是有权有势、有兵有枪的才能说话，没权没势的仍然沉默不语、逆来顺受。
那期待之中的革故鼎新，风云变幻，一直没有到来。
叶棠逐渐意识到，整个世道便如风雨飘摇中年久失修的房屋，材既败坏，弥缝补漏的，又有多少用？
更何况京城那边没隔几年便传来消息，袁世凯、小皇帝、辫子军，总有人想坐到紫禁城那张龙椅上，触目所及仍是工商凋敝，民生多艰。
兄弟俩都不是生意人，忽然想起遥远的粤地省城，顿时生了新的希望。
说是扶棺返乡，可哪头才算是故乡？天山脚下他是异客，可这南粤之地，花花世界，却更像小时候从长辈口中听来的一个荒唐而遥远的富贵梦。
无所适从，却又亟须去适从，叶棠憋着满腔的闷气，却往外撒不出一分。
“二哥……”
叶棠抬起头，妹妹怯生生地问：“晌午你想吃干的，还是喝稀的……”
“哎哟，什么干的稀的？家里米缸都要见底咯，还能吃饭喝粥挑挑拣拣啊？”叶大奶奶嗓门一下又上去了，“小姑真是不当家不知柴米贵，你还当这是从前的叶公馆哟，少爷小姐的，能有口吃的不错了！”
“得了，你少说两句……”
他哥一句没说完，又被叶大奶奶呛了回去，豁出去一样嚷道：“我怎么不能说了？我说的不是实情啊？你要能找个事做，家里但凡有个营生进项，我还用发愁吗？一家几张嘴，都等着吃，吃了这顿下顿咋办？还吃干的喝稀的，我看都别过了！”
屋里的孙少爷适时哭了起来，叶大奶奶一时痛快，见叶家人都脸色难看，自己也有些尴尬，她忙借坡下驴，顺势进屋看孩子，留下兄妹三人面面相觑。良久，叶大少爷清咳一声说：“我，我明日就出去寻个事做……”
“人生地不熟的，你怎么找？”叶棠打断他，“还是我去，我好歹比你路子广。”
叶小姐红了眼眶：“我瞧左邻右里也有女子做工的……”
“想都别想，这成何体统？”叶大少爷呵斥了一声，“我就算饿死，也不靠妹妹养活。”
叶棠附和地颔首，叶小姐叹了口气：“要是咱们家在省城有路子就好了。”
“咱们也不是没有……”
“要去你去。”
“我琢磨着，这还真不能我去，得你去。”
叶棠皱眉。
叶大少爷清咳一声，不自然地道：“别多心，我没你嫂子糊涂，你那个玉牌，就算真个是当年老太爷辈定亲的信物，到咱们这也万万不能提。自古成婚讲门当户对，苏家高门大户，咱们把这婚事一提，便是往死里得罪人的事，真正划不来。再说了，省城不比咱们惠远，惠远那民风淳朴，父母给女子订婚，若女子嫌贫爱富，那是要被人唾骂一辈子的，咱们仗着理敢娶，他们也不敢不嫁。可这边……”
他嫌恶地皱眉：“这边风气大异，圣教祖训早就坏了，你瞧瞧满大街女子多学洋人抛头露面，不知廉耻者居多，连报纸都教女子不缠足不裹胸，简直不雅鄙陋之极！那什么苏大小姐，定是自幼上番鬼学堂的，岂是肯安于居室一流？咱们叶家家风清正，可断断不能娶。”
叶棠对他哥的论断不以为然，道：“那你还让我去。”
“不谈嫁娶，可谈的多了！”叶大少来了精神，“不是让你跟穷亲戚打秋风似的上门，是让你不卑不亢，上门凭这块玉牌执晚辈礼拜见长辈。你有学识，接触的新学比我多，为人又不畏首畏尾，你去没人敢小瞧你！聊得好了，再随意说咱们现下的境况，无须你多言，苏家人闻弦知雅意，定会晓得怎么做。到时候有苏家照拂一二，总比咱们没头苍蝇似的乱转强……”
他一句话没说完就开始剧烈咳嗽，苍白的脸上透出一丝病态的红晕，二十几岁的年轻人，却瘦削得颧骨高耸，一路上的风尘仆仆，到眼下还没缓过劲来似的。叶棠还记得大少爷以前不谙世事的清贵模样，曾几何时，这位只晓得读圣贤书做两首酸诗的大哥，居然也讲得出这一番识时务的道理。
叶棠环顾四下，赁来的三间房团团挤着一个狭长的客厅，青色描兰花的瓷砖铺着，喇叭花状七彩玻璃灯罩摆着，墙上从伊犁带来的字画挂着，可再怎么掩饰，也掩饰不了屋里的穷酸气。唯有靠窗挨着一张小书桌，藤椅上搭着一张狐皮拼的褥子还算看得过眼，这还是以前在北方攒下的几张好皮之一。八仙桌上放着白纱罩，底下是碟从巷口买的咸酸，就粥就饭都可，荤菜也不是没有，一碟白饭鱼拿油煎过，妹妹但凡多夹了一筷子，嫂子便要拿眼皮多夹她两眼。
这日子过成这样，怎么看得出，他们是当年叱咤十三行叶大行商的后人。
叶棠没有再犹豫，转身进自己房间，从抽屉里摸出一直没舍得动的钱袋，从里头摸出两块大洋，上街买了四样点心，步行一个多钟头上苏家南北行去拜见苏大老爷。
果然如叶大少所料，似叶棠这样天生做不来奉承谄媚的人，反倒让有见识的人不存低看之心。况苏大老爷还记着光绪年间苏叶两家的交情，亲自带他上苏公馆给老太爷请安。一进门，叶棠就撞见了大嫂嘴里那个娇滴滴的千金大小姐苏锦瑞，他看见苏锦瑞披头散发、一脸凶悍地脱下自己的一只木屐，朝她庶母砸了过去。
那一刻，叶棠憋了一天的厌恶达到顶点，他瞥了眼那位刁蛮泼辣的苏大小姐，随即掉开视线，不想再多看一眼。
四 表姨妈
表姨妈姓潘，排行老二，大名潘丽娟，没出嫁时，家里人却个个唤她大妹。
大妹是个特殊的称谓，偌大个省城里，不知有多少个大妹，她们大多嘴刁、手巧，一群女孩儿中带头那个，往往就是大妹。大妹们的处境又多少有些尴尬，她们是“妹”，上有若干兄长，她们又在妹中排行最“大”，下有若干弟妹。她们没享用到上面兄长们被赋予的期望与重视，也抢不了父母长辈分给底下弟妹的宠爱和关注，可该她们承担的义务与责任，却一样不少。这么一算，大妹们的人生是有些吃亏，吃亏在“大”，也在“妹”上。若是换种性别，或者换种次序反而好了，有到顶或者到底的坦坦荡荡。可就是首尾两端都不到边，大妹们只好从小学着把吃亏当成谦让，把退避当成友爱。比如说巷口若来了卖芝麻糊的挑担，孩子们吵着要，阿妈随手抓一把铜子，偏偏按人头算短了一碗的钱，阿妈忙着做活，弟妹又嚷得人头疼，这种时候就需要大妹们后退一步了，没办法，谁让男孩堆里她是女的，谁让女孩堆里她又最大。
可当表姨妈还是大妹时，她偏不信这个邪。
她从小看得明白，今日你让出的是一碗芝麻糊、一件花布褂，明日你让出的便是一件好首饰、一桩好姻缘。何况，做潘家的大妹原比其他家的大妹要处境艰难些。表姨妈祖上与乾隆年间十三行最负盛名的同文行潘大班沾亲带故，然而到她出生，这亲戚情分已经比初一十五庙里头施舍的粥水还稀薄，年节下，连给潘公馆递帖子送礼的情分都没有。她父母守着祖业只进不出，十八甫路上说是有铺子，可那不过是夹在两家金行之间不足转身的小钟表档。
她上头两个哥哥，底下一双妹妹，哥哥妹妹全是自小在老西关的街头巷尾放养长大，早早就学会了商贾人家的势利算计，练就了各自的火眼金睛。这不是说他们家不讲兄友弟恭、姐妹情谊，而是谦让这回事到了潘家，却须改头换面，自有他家另一番的章程。
好比说八月十五将至，潘太太新得了一块杭州来的绸缎给孩子们裁衣。大妹想要来做袄，双胞胎想要来做花褂，两位潘少爷也虎视眈眈，不为自己也不想便宜了别人。可绸缎只有一块，怎么分？于是这时大妹就抿嘴笑了，不紧不慢地说：“我是不着紧这一件两件袄的，只是这蛋青底夹了姜黄花，要穿得好看可不容易，二妹脸色好，勉强可穿，三妹脸黄，怕穿了出去吓到街坊咯。”
三妹听了冷笑说：“对啊，我是脸黄，那让给二姐好了。不过这缎子颜色呢，乍眼一看倒像拜山用的剑兰，还陪衬了黄菊，二姐做褂子也好，留着清明那天穿，我们家也好省点买花钱。”
二妹一听不干了，可她心里不愿，嘴上的话也不能平铺直叙，而是要拐了个弯旁敲侧击。她抿嘴一笑道：“要说压得住这个色，可不是论脸色，而是论大小，大姐年长才配，我才多大，哪里就穿得了这个色？”