王校尉一怔，有些意外，只也不敢多言，应了一声，忙去备置。
阮洪天没想到裴泰之竟真会这般放了那凶徒而去。虽自己女儿还在他手上，只总比当场血溅三尺要好，稳了下心神，朝那人大声道：“裴大人答应放你走！你不要伤我女儿！”
“待我到了安全之地，我自会放她走！”
明瑜听见身后那人冷笑一声，仍是挟持着自己慢慢往舱房外挪去。埠头之上，原先围着的众多官兵已是后退了些，空地上停了一匹应他所求的马，裴泰之就在十几步外负手而立，目光投了过来，脸色却沉沉如水。
“阿瑜，你莫怕，爹一定会救出你的！”
阮洪天眼看女儿白着张脸，被那人挟持着一步步上了船头，靠近那马匹，自己却是无能为力，眼中已是迸出了些许泪光，哽咽着道。
“爹，女儿不怕。你莫要太担心……”
明瑜不想自己父亲太过难过，朝他勉强笑了下。
“走开，都退到五十步外，一个也不许留！”
那凶徒打断了明瑜的话，冲着岸上的官兵吼了起来。
“大人？”
王校尉试探着看向了裴泰之。
“我既应了此刻放你走，断不会再拦你，你莫要伤了这姑娘便是！至于往后如何，那就看你再有无今日这样的运气了！”
裴泰之看向那大汉，朗声道。
大汉一怔，见埠头边原本围着的官兵随了裴泰之的话，都已是慢慢退散开来，中间让出了一条空道，也不多话，推着明瑜便往岸上去。
“裴大人，这等重犯，如何能放他走！”
岸上此刻忽然又来了一行七八骑人，急促的马蹄声中，有人出声阻拦。
阮洪天猛地回头，已是认了出来，见那人竟是三皇子兆维钧。此刻正高高坐于马上，发束金冠，锦袍玉带，一张俊美的面庞之上，犹挂着一丝笑意，只眉梢眼角，却隐约似有寒光掠过，心中一震，已是叫苦不迭。
裴泰之看向了兆维钧，淡淡道：“皇上任命我全权处理此事，我自有决断。真当办砸了差事，我自会向皇上请罪求责。我倒是奇了，三殿下何以会突然出现在此地？”
兆维钧翻身下马朝裴泰之走去，靠近了些停住脚步，这才道：“宣正老大人遇刺身亡，消息传来，我亦是十分悲恸。只我听说有人竟怀疑此乃我暗中谋划，这等含冤莫辨之大罪名，我又岂敢担当？这才亲自向我父皇求了旨意，定要协助裴大人一道捉拿到这凶犯，好为我自己正这名声！”
他话音刚落，明瑜便觉自己身后那大汉陡然又后退了几步，背靠着舱壁而立，狂吼道：“谁敢上来，我立刻杀了她！更休想我活着落入你们的手！”
兆维钧目光掠过脸色苍白的明瑜，微微眯了下眼睛，忽然朝她带了歉意似地略微一笑：“阮姑娘，实在对不住了，皇命难为，我会叫我的人好生护住你的。你莫怕……”
“三殿下，我要的是活口，你此番特意过来，只怕是为了逼迫他自戕吧？”
裴泰之打断了兆维钧的话，冷笑道。
兆维钧这才看向他，哼了一声道：“你为了私交这般放走朝廷要犯。我却是请命而来！我今日偏要抓他，谅你又能如何？”说着已是大步往前。
“锵”一声，裴泰之已是拔出腰间佩刀，拦在了兆维钧身前。
兆维钧脸色微变，停了下来，侧头看向了他：“裴泰之，我晓得我父皇对你不一般。只我却不信你有这胆子，敢真对我动刀！”
“三殿下，我只是不欲伤了无辜，更不欲搬一具尸体回去交差。你若不插手，我自然不会对你如何。叫你的人都让开一条路！放他们走！”
“裴泰之，你好大的胆子！竟对我这般说话！我亦有皇命在身，谁能拦我？”兆维钧脸色铁青，转头朝自己的人怒吼一声，“你们都给我上船去，抓住刺客！”
“谁敢上！格杀勿论！”裴泰之大喝一声，刀尖已是点在那冲在前之人的喉头上。
明瑜万没料到竟会发生这样一场突变，眼见两方带来的人就要动起了手，忽然觉得被勒住的脖颈处猛地收紧，听见身后那刺客竟狂声怪笑起来。骇然回头，见他双目圆睁，神情状若疯狂，一只手举起匕首竟已朝自己刺了下来。心中一下已是明白了过来，晓得他大约是被追捕了数日，一根弦崩到此时，终于戛然而断。这亡命之徒必定是觉得走脱无望了，这才要杀自己，再如他之前所言的那样自戕了断！
岸上之人都被这笑声所吸引，无数双眼睛齐齐投了过来。裴泰之陡然变色，飞身扑过来想要阻拦，只他距离过远，只怕已是来不及了。
“阿瑜——”
阮洪天大叫出声，声音里满是撕心裂肺般地惊惧和痛楚。
明瑜挣扎了下，只身后那卡住她脖子的手力道之大，却哪里是她能撼动的。
罢了，想不到这一世竟会这般死于非命……
明瑜低叹一声，绝望地闭上了眼睛。
“咻——”
耳边忽然响起一阵尖锐的破空之声，她只觉耳畔仿佛有风拂过，还没反应过来，便有“噗”一记沉闷的响声，仿佛利簇钉入血肉发出的畅快之声。自己脖颈一松，随即“咣当”一下，脚下的甲板上仿佛落了什么东西，那等待中的匕首利刃却迟迟没有刺入她的身体。睁开眼睛，回头见那大汉方才执匕之手的手腕处竟被钉入了一支羽箭，箭头穿刺过整只手腕，深深没至箭尾。
那大汉仿佛被羽箭的凌厉去势所带，蹬蹬蹬往后一连退了数步，这才仰面摔倒在地，惨叫出声。
明瑜惊魂未定，猛地回头，一眼便看见对面岸上百步之外的青青杨柳之侧，有一青衫之人高高骑在马上正奔驰而来，臂上搭着的弓尚未收去，方才那一箭想来便是他所发。待近了些，已能看清他一张面庞之上仿佛尚沾有未来得及拂去的尘土之色，只眉间眼角，却尽是遮掩不住的凌厉煞气。
***以下今日增补：
四下俱寂，空气仿佛凝固，无数双眼睛都只望向了岸上那快马引弓的一骑，明瑜亦是。她的目光随那一骑而动，胸中骤然一热。
那引弓发箭、救她于千钧一发之际的，竟会是谢醉桥。他宛如自天而降，正催动马蹄，在狂乱蹋蹋声中溅起岸边点点的纷飞草泥，正朝她飞驰而来。
“阿姐，小心！”
明瑜骤然听见身后响起一个稚嫩之声，霍然回头，见方才那仰倒在地的大汉不知何时竟又翻身挣扎着爬了起来，目眦欲裂地朝自己扑了过来，状极可怖，未料到他竟会凶悍如斯，惊叫一声，堪堪让过，便又闻一声怪叫声起，方才被迫远远让开了的柳向阳已经飞身扑了上来按压住那刺客，随即便有十来个官兵纷纷跳上船头，一拥而上，牢牢制住了那刺客。
船体因了方才的那一场骚动而微微摇晃，明瑜惊魂未定，一双腿再也站立不住，一下软坐到了甲板之上。面前飞奔来了个小身影，正是方才出声给她提醒的安墨。
“阿姐不是叫你一定不能出来的吗，你方才怎的不听话！”
明瑜伸臂一下抱住了弟弟飞扑而来的身子，声音还在打着颤儿。
“阿姐，我真没用。你被坏人抓住，我却只能躲起来看着……”安墨眼中已有泪光闪动。
“你没吓得哭叫起来，已是很勇敢了。再说方才你不是还救了阿姐一回？要不是听到你的话，阿姐不定又被那坏人给抓去了。墨儿就是小英雄，阿姐定要好生谢你……”
明瑜忙安慰他。
安墨破涕为笑，忽然扭头，伸手指着岸上道：“阿姐，谢家哥哥才是英雄。我方才正躲在窗后，看见他射出了箭，把坏人的手都射穿了！”
明瑜转头看去，见谢醉桥已翻身下马，奔至埠头岸边的那块大青石上站定，与她隔了十数尺的水面，就那样毫无避讳地直直望了过来。并无言语，只他眼中那仿佛亟待言明、却又被生生抑住的焦急殷切之意，却分明正在一寸寸地蚀入她的心中。
在他这般的目光注视之下，她忽然又想落泪，却极力忍住了。怕被看出来，忙低头下去。稍顷，待方才那阵情绪过去了，终是又抬头注视着他，朝他微微笑了起来。
谢醉桥明明已经看见她眼皮上泛出了桃花般的浅浅娇红之色，分明就是要泫然欲滴了，却又生生忍住，这般朝自己颔首微笑。他知道她在向自己表达谢意，如此而已。但这一笑落他眼中，却足以倾城。
对面她的弟弟在朝自己挥舞着手兴奋叫嚷，凶徒被绳索牢牢缚住架上了岸，身侧的官军在来回奔走收队，运河水在不断漾拍着他脚下的那块大青石……
这一切他其实都没怎么注意到，他只是注视着她，沉浸在了她刚才特意为他而绽放的那个笑容之中。
他的目光落在了她脖颈一侧的那道殷红之上，那是方才被匕刃所划，心中忽然又起了阵后怕。
幸而让他追上了她。如果再晚一步，他只怕真的就再也见不到她方才那般的笑容了。
他想上船，到她近旁抱起她，把她护在自己怀里安慰她，叫她不要怕。哪怕什么都不做，只是那样靠近她也好。但他却上不去。围了上来的春鸢和另些丫头们已将她从甲板上扶起，急急忙忙簇拥着送回了舱中去，她的身影很快就消失在了他的视线之中，满目唯留澹澹水光。
第五十七章
阮洪天眼见那重犯被缚得如粽子般地下了船，一场本是要摧折心肝的大祸转眼消弭无痕，抹了把额头淋漓的汗，终是长长松了口气。忽见谢醉桥还站在埠头上，忙到他身侧道谢，感激之情，溢于言表。
谢醉桥正欲开口，见裴泰之还刀入鞘，已朝自己走了过来。阮洪天忙转身，朝他亦是道谢。错眼间，见那三皇子已翻身上马坐定，神色有些阴沉地看了过来。心中虽对他方才举动极是不满，面上却是不敢显露半分，一咬牙，朝他亦是见礼。
兆维钧唇角浮上一丝若有似无的笑，闲闲道：“不必多礼。方才我为捉拿要犯，心急了些。你心中怕是在责备于我吧？”
阮洪天道：“公事为重，小民不敢。”
兆维钧瞟了眼阮家的大船，出神片刻，忽然笑道：“今日之事，我日后自会补偿你家。还望阮先生代我向令爱表下歉意。”
阮洪天见他突然这般和颜悦色，心中有些纳罕，口中连称不敢。兆维钧一笑，转头朝谢醉桥道：“醉桥老弟，许久未见你射箭，今日出手，方知愈发精进了，便称神技也不为过了。待你回京择个日子，你我二人再切磋一番！”
“三殿下若有兴趣，醉桥自当奉陪。”
谢醉桥抬眼望着兆维钧，淡淡应道。
兆维钧哈哈一笑，看了眼裴泰之，一扯手中马缰，掉马而去，随他来的人转眼便退了个一干二净。
裴泰之目视兆维钧一行离去，眉间的冷意这才消隐了去。朝阮洪天摇了下头，露出丝笑意道：“今日全仗醉桥的最后一箭方定乾坤。你真要谢，谢他便是。”
阮洪天见他二人似是有话要说，且自己心中也挂念一双儿女，又道谢了几句，便急急先上船去了。
“我朝与西廷边境的河西武顺一带，如今又起骚动。姨父从前在那一带驻军多年，如今也唯他方能压制。上月刚被皇上授印，便要发兵而去。他本以为你早半个月前便要回京的，故而一直等待，却迟迟等不到你兄妹二人，因了军情紧急，这才无奈先离京了，只叮嘱我叫你回京后安心待他回来。不想今日才在此遇到你。只这也算是天意了，幸而有你最后的一箭，这才解了局面。”
裴泰之说到最后，伸手拍了下他肩。
谢醉桥前次离京之时，就听闻过边境不安的消息。只没想到才两个多月过去，自己父亲竟又领兵西去了，沉默片刻，终是笑道：“本来早半个月前便出发了。只静竹忽然染恙，耽搁了些天，这才晚了。一早行船到此受阻，听说在搜查朝廷要犯，便赶了上来想看个究竟，没想到竟遇到了方才一幕。”
原来他出发北上之时，从柳胜河口中得知明瑜是坐船的。若只他自己一人，自会走陆路追赶。只考虑到谢静竹身子娇弱，谢夫人怕她吃不消路上的马车颠簸，替他兄妹雇了船只亦走水路。他虽令船家行快船，只阮家赶着去探视高舅公，路上自然也不慢，如此两船中间便一直隔了些路。眼见快到京了还未赶上，渐渐便也打消了念头。反正已经晓得他们是去建州余县的舅公家，待自己把妹妹送回家后再赶去拜访便是。今日到了此地，见前头的船竟是停了下来，沿河阻成一条长龙般的船队。上岸亮了身份抓住个官军小头目打听了下，道前面闸口竟在设卡搜查朝廷要犯，自然按捺不住，借了那人的马便赶上去欲看个究竟，没想到远远竟见到了明瑜被人劫持立于船头的一幕，那凶徒眼见要落刀而下了，急怒交加之下，劈手从路边一兵卒手上夺过弓箭射出了一发。当时情势，本容不得他多想什么，更不能有闪失，故而这一箭的力道之大、准头之精，实在是随了心念意动而发出的。
“方才我看你和三殿下刀剑相对，你二人如今已成这地步？”谢醉桥忽然又问道。
裴泰之皱眉道：“道不同，不相为谋。便是没今日之事，我与他也早成陌路。”说罢展眉一笑，看着谢醉桥又道，“罢了，这凶犯既已落网，我须得及早赶回去复命，今日就此别过了。皇上刚前几日还向我问起过你，待你入京进宫拜见后，咱两个碰头再叙。”
谢醉桥点头笑应了下来，目送他离去，忽然又叫了一声“表哥”，见他回头，踌躇了下，终是低声道：“方才多谢你手下留情，我才赶得上救下了她。”
裴泰之一怔，眼前忽然闪过那个碧衫少女的一双明眸，压下心中涌出的那丝异样之感，笑道：“她从前救过我妹子，这一回是还个人情。再说便是没这一层，我便是看在你的份上，也绝不愿伤了她的。”
谢醉桥知道自己这个表哥目光如炬，这几年下来，自己在他面前虽从未提过，只想来他也早从自己的举动中看出了端倪，当下也不隐瞒，笑道：“多谢。”
裴泰之点头，笑着又拍了下他肩，这才转身离去。
***
阮洪天方才急急忙忙上船，见明瑜虽脖颈被划破，却也是轻伤，如今瞧着神色平静，反倒在安慰自己，叫不用为她担心，一直悬着的心这才彻底放了下来，忽然想起谢醉桥，又赶了出来。等在边上见他与裴泰之告别了，忙上前再次道谢。
“谢公子，方才幸而有你神勇相助。我阮洪天欠你个天大的人情。往后只要有用得到我阮家的地方，谢公子只管开口，我赴汤蹈火在所不辞！”
谢醉桥心中一动，差点忍不住就要当场开口求亲了，只晓得这般有些过于唐突。想了下，便笑道：“我亦不过是顺手而已。令嫒无恙便是最大庆幸，阮先生无须挂怀。”
阮洪天心中对他实在是感激万分，摇头道：“救命之恩，没齿难忘。我此行带了儿女北上，乃是到前面余县的舅公家中探病。今日路上匆忙，也不多搅扰公子了。待过几日安顿下来，我必定入京登门郑重道谢。”
“探病要紧，且余县入京也还要数日，不敢劳动大驾。若是阮先生得空，可否在余县舅公家中等我数日？我送妹子入京后便登门拜访。”
阮洪天听到他竟反过来要到余县拜访自己，迟疑着道：“谢公子救命之恩，本该我上门道谢的，这……”
“实不相瞒，我有事要向阮先生求告。若到时候阮先生能应了我，那便是我的莫大之喜了。”
阮洪天一下有些丈二和尚摸不到头脑了，暗道他有什么事，竟会要向自己求告？只是见他说话时态度极是诚恳，又非玩笑的样子，忙道：“一定，一定。谢公子只管开口，只要我能拿得出来的，必定不会犹豫。”
“如此便说定了，数日后我必定到余县拜访！”
谢醉桥心中大定，最后看了一眼阮家的大船，正巧见到安墨正伸头从舷窗里探出来朝自己在笑，便朝他挥了下手，这才与阮洪天告辞。
***
刺客既已被抓，闸口的卡点便都撤了。阮家的船到了阜阳停靠，住了一夜，第二日改坐马车往余县去，次日便到了高舅公家。
高舅公果然病得不轻了，躺那里本是连起坐都有些困难。见到了阮洪天和明瑜安墨两姐弟，精神这才健旺了些，晚间又多进了些饮食，一家人这才松了口气。明瑜却晓得这舅公大约不过就是这几天的事情了，到了明年，自己的祖母也会在睡梦中无疾而终。人生一场，不过是在睁眼与闭眼之间而已。心中有些压抑，却也只能静静等待那最后一刻了。
***
金京皇宫，瑶台琼阙连绵错落，琉璃瓦在阳光的照耀下，闪着金色的光芒。正是午后寂静之时，西南御书房外的白玉栏杆里，几株乌柏苍翠正浓，宫人立在檐阶之下屏声敛气，等着皇帝见完裴泰之再去午歇。
正德坐在一张剔红夔龙捧寿纹宝座上，望着静立在自己身前的裴泰之。他虽五十不到，只因了笃信仙道，常年服食金丹，比起数年之前，脸孔反倒浮肿晦暗了不少。
“我听说，当日为捉拿刺客，你和钧儿起了争执？甚至动了刀剑？”
正德略微皱眉问道。
“确有此事。刺客手上挟持了阮家的女儿。臣不欲伤及无辜，本想暂时放了他，再派人跟随伺机将他捕获。不想三殿下赶了过来，定要将那刺客当场围捕。臣若不阻拦，阮家的女儿便要送命。皇上若觉臣之举动有冒犯之处，还请降罪。”
裴泰之说着，已是跪了下去。
“阮家当年与朕也算有过故交。此番你顾念他家人，也不算过错。起来吧。”
裴泰之应了声是，重又站了起来。
“醉桥服满，这几日应快入京了吧？”正德似是忽然想了起来，又道。
“正是。他走水路，故而比我慢了些。前日相遇之时，我已叫他抵京便入宫拜见皇上。”
正德点了下头，微微笑道：“将门虎子，谢将军国之栋梁，他日后想来必定青出于蓝。待回来见过后，我便会委以重用。对了，前几日朕的三弟问及醉桥，听说他如今尚未婚配，倒是有意招他为乘龙快婿。待谢将军凯旋，朕少不得亲自做个媒，好撮合这一对天作佳偶。”
裴泰之踌躇了下，终是道：“皇上和王爷的一番美意，我代醉桥谢过了。只是……醉桥他如今仿佛已有中意之人了……”