——她是看到赵元贞以后，才忽然意识到这件事坏就坏在了不体面上。
果然，宋竹去找小张氏老实交代的时候，她母亲才听到赵元贞也在，眉头顿时就拧起来了，听女儿说完，稍事沉吟，便问了一句话，“颜姑娘和赵姑娘平日里可亲善？”
“……挺亲善的。”宋竹老老实实地回答，她不可能当着母亲的面扯谎。
小张氏的脸顿时就沉下来了，伸手就去拿戒尺，宋竹足足挨了三下，手心里当时就起来了老高的红道道，她也丝毫都不敢为自己叫屈、反驳，只能咬着牙硬受了母亲的管教。
“女儿知道错在何处了。”还得认错，“请娘责罚。”
“你知道便好。”母亲的眼睛几乎能看到她心底，“从今日起，十日内，每天多练半个时辰的字，就抄《论语.慎独》那章。”
宋竹自小被母亲耳提面命，君子慎独，常怀戒慎恐惧之心——这句话在书院里被解释出了种种含义，作为士子修身的法门，但在小张氏口中又被翻出了一种新意思，起码宋竹是这么理解的。君子戒慎恐惧，不单是因为要修身养性，也是因为外部环境，有时实在十分险恶，不能不处处小心。
以颜钦若此事为例，其实合情合理合法，就是不合大户人家自我标榜的体面，不过宋家并不介意这个，大姐宋苓的夫婿还是自己挑的呢，小张氏之所以不快，乃是因为颜钦若明知颜家和赵家是昔日政敌，多年交恶的老冤家，却还和赵元贞来往密切，显然胸无城府，自己的婚事，极有可能就办得不密实。这不是，眼下就落入了赵元贞耳中？
若是赵家有心，在这件事上翻出花头来小题大做，不由分说地抹黑颜钦若的名誉的话，宋竹答应帮她忙的这个小细节，又怎会被人放过？到那时候可没有人同情她名声受损，只要是珍惜自己清誉的人家，也都不会说这么个名声有损的媳妇儿。
有名有没有好处？有，没人能比宋家更清楚，可有名也有坏处，正因为宋家一门乃是天下知名，身为宋家女，宋竹也必须戒慎恐惧，处处小心。即使是同一件事，放在她身上都有可能出现与别人不同的结果，要避免风险，唯一的办法，就是永远都不让人捉到错处。
按说自己平时，也算是看明白了颜姐姐的性子，有口无心，想一出是一出，并不是多精细沉稳，怎么当时就没想到这一层呢？即使没有赵元贞，她也有可能把此事办坏不是？毕竟，颜家还是属意榜下捉婿的，她想嫁给萧禹，家中只怕也是阻力重重，这要是往大里闹了，最后万一牵连到她身上，说是她给通风报信……
宋竹这几天就是一边抄书一边懊悔，一边也担心赵元贞翻出些花样来。尤其颜钦若和赵元贞自从上次回洛阳后，因为洛阳过宜阳县的道路被春汛山洪冲坏了，过不得大车，她们两人都还没来上学，宋竹更是提心吊胆，在她的想象里，洛阳早就把颜钦若这不体面的事情给传开了，而她也忝为通风报信的三姑六婆类角色，丧尽了宋家的声名……
好容易把今儿的字练完，洗洗睡了，第二天宋竹起来上学时，想到这事还在心里骂萧禹呢，虽然此事和他无关，但……她就是爱迁怒，不行吗？
不过，等进了学堂，看到颜钦若和赵元贞都好端端坐在学堂里，并无半点异状，宋竹也是松了口气，一上午听课都多了几分精神。——看来，还是她想得多了。
上过早课，很快就到了午休时分，众女学生都在厢房用饭，宋学素习简朴，食房供饭以菜蔬为主，味道倒还不错，一群娇娘子也都不挑剔：她们的兄长都不曾在饮食上挑三拣四，女儿家意见太多，难免给人以家中宠惯，受不得委屈的印象。被同学带回家一说，娇纵的名声许就出去了。
——宋竹不愿去赶领饭的人潮，便先转身去了净房，出来后舀过山泉水洗了手，要往食房走呢，就见到赵元贞在书堂跟前站着，见到她来了，便冲她招了招手，笑着示意她过去。
8难处
赵元贞虽比她大，但入学时间却不如宋竹久，是以两人间平时就不论辈分，只是姐姐妹妹地浑叫，她一样出身富贵，和颜钦若一般都是宰相后人。只是颜钦若的父辈不大争气，如今都在州县上为官，无人有进入中枢的气象，而赵家却不一样，赵元贞的伯父也是地方高官、北党中坚，且不说什么散官、寄禄官等等复杂的品级了，他现在扬州为知州，也是位高权重的正印官，而颜钦若父辈官位最高的一个，现在也不过是个通判罢了。
话虽如此，这两位宰执门第的娘子，在女学中的地位却不甚高，概因两家祖上都没什么知名的文学大家，颜钦若性傲不服，时常显摆显摆，赵元贞却是笑眯眯的从来也不显出脾气来，无声无息之间，倒是和颜钦若做了手帕交。宋竹本来还没当回事，这几日听母亲备细和自己说了这两家祖上的恩怨，才知道颜钦若的心有多大——赵茂公当年差点把颜月公坑死在御史台的牢狱里，亏得她还能和赵元贞笑来笑往的，仿佛好姐妹一般交际。
对赵元贞，她一般是敬而远之，这姑娘心思细密谈吐得体，可就是因为太得体了，在宋竹看来反而不如颜钦若可爱。两人年纪有差别，她又自觉和赵元贞性格不合，平时很少同她搭话，倒是赵元贞，时不时也请教些学问上的难题，却要比颜钦若的问题刁钻多了，宋竹总疑心她早看出来自己的学问功底不好，可又抓不到确实的证据。
现在赵元贞伸手让她过去，她心头也是一凛，面上堆出笑来，仿佛一无所知地走到赵元贞身边，“姐姐不吃饭去？”
赵元贞瞅着她，白净脸上带了一丝神秘的微笑，她压低了声音问道，“是钦若不好意思来问你，托我转达——那天那个小衙内的事情，妹妹可听说了什么？”
颜钦若这是——宋竹禁不住都要跌足叹息：能入女学读书，总不是蠢人，真正不聪明的那都关在家里绣花呢。只是她真真是被家里给宠坏了，想到一处是一出，自己看上了萧禹，就全世界都说着，若是传得一女学都知道了，回头女学生们和家里人一说，她还能寻到什么体面人家？只怕榜下捉婿，人家略有些出身来历的，都不要娶她。
不是她大惊小怪，宜阳女学这二十多个女学生，本县出身的只有四个，余下几乎全都是洛阳过来附学的——能供应得起女儿异地求学，家世能差到哪儿去？这些世家大族，彼此联络有亲，姻亲关系错综复杂，可以组成一张厚实的网，且其中不乏士林领袖、当地名门。一户人家的清誉，由这样的人家传诵出来，也由这样的人家而否定，她大姐宋苓之所以在稚龄便名动天下，声名直达宫中，就是因为全洛阳的名门都致力于宣扬鼓吹……凡事有利有弊，也就是因为这张网络的紧密和通达，一旦在这些小娘子跟前失态，或是让她们知道了自己的一些密事，那么可以想见，不消数日，这些故事，也就会在洛阳沸沸扬扬地传了开来。
她已经是打定主意，不愿再掺和到颜钦若择婿的事情里了，听到赵元贞这么问，立刻按照母亲的教导，一推六二五，“那日应承颜姐姐的时候，也就是嘴快了，后来回家才想起来，那萧衙内不是书院的学生，他的事我们家也不清楚，再说我们家也不许女孩儿问这些事——只怕是要有负所托啦。”
当日和母亲商量着这番话的时候，宋竹没想到颜钦若居然直接就和赵元贞说了，是以没准备什么撇清的言辞，这会儿心思急速转动，又加了一句话，“再说，这婚姻大事，本就是父母之命媒妁之言，那日口快无心答应，事后想想也是后悔，赵姐姐平日看来最懂事的，如何不劝劝颜姐姐，倒是帮她传话了？”
赵元贞定睛瞅了她几眼，扑哧一笑，亲热地挽起宋竹的胳膊，半开玩笑般道，“怪道说你们宋学传人最正经了，这样的事如今又算得了什么？你们宋家姑娘好嫁，却不晓得我们这些人家的心酸，我是得了运气，早和家表兄定了亲，不然，今日我也和颜妹妹一样处处留心——都是同病相怜，帮她一把我倒真没觉得有什么不对。”
赵元贞的确是学堂里比较少见已定亲的学生，并且嫁妆据说将有万贯之多，就这点来讲，无疑是胜过所有同学，尤其她定亲的对象乃是开国功臣曹国公之后，虽然不是长房长子，但夫婿年少有为，已经在关西征战数年，颇有功勋，得了经略安抚使司管勾机宜文字的差遣，以他的年纪来说，将来未必横班无望，是以赵元贞在这点上，实在是胜过学堂内所有学生。只是宋竹以前也未听她谈论过此事，今日说起来，倒也落落大方，不露羞涩又或是炫耀之意，倒让她多了几分好感，只是仍然谨守母亲告诫，不敢掺和到赵、颜两家事里，闻言便只是笑而不语。
“你今年也十二岁了，难道就未想过这些？”赵元贞一面拉着宋竹往食堂走，一面好奇地问。宋竹笑道，“我一心只管读书，别的事情，从来都没问过。”
她咬死了不肯谈自己的亲事，赵元贞也不好勉强，进去食房吃了午饭，众女或是假寐，或是读书，都各有去处，颜钦若脸嫩，不声不响丢下两人伏案午睡，赵元贞也先不去理会她，而是又拉了宋竹在树荫底下闲谈，因说道，“这一次回家，我听祖父说，宜阳县的新明府是个最最年少有为的人物，最妙是出身长房，压住了这一辈的阵脚——只不知道这么有力的一个人物，到了县里这么些天，为什么还没有接印。闹得底下人都无心做事，洛阳到宜阳的路冲坏了好些天都没人修。”
宋竹对此事也略知一二——她耳朵灵，又爱说爱笑，在家中人缘不错，这一耳朵那一耳朵的，大概也知道是萧师兄在和茅明府斗法，只是她在外人跟前从不敢嚼舌根，听了赵元贞的话，便笑道，“你还为颜姐姐惦念那个萧衙内啊？说来，你们家和萧家也是拐了弯的亲戚，赵姐姐你回去问两句，萧衙内的来历可不就水落石出了？”
她有意把话题扯开，赵元贞似乎也没发觉，她一伸舌头，笑道，“我一个定了亲的姑娘，怎么好问外男的事？若是娘问起来，难道还老实交代，是帮着钦若问的？我娘要知道我在女学里和钦若要好，皮也不揭了我的。”
她态度坦荡，反而惹宋竹好感，因笑道，“我娘要听到我问外男，也是一样、一样。”
赵元贞哈地一笑，也是若有所思，过了一会说道，“不过你倒是说对了，我也没想过我们家和萧家还是亲戚——家里亲戚着实是太多了。下回回去，我瞧瞧能问不能了。”
她今日的表现，倒是打消了宋竹的顾虑。如今在颜钦若的婚事里，赵元贞牵扯得比她要深得多了，即使将来事情挑开了，颜、赵两家的女儿成了好友的事，比她宋家女在里头说过几句话要轰动得多。看来，赵元贞是真的想要帮忙，也是真的真心和颜钦若好……宋竹为自己的多心感到羞惭，她觉得自己是低估了赵元贞的人品。
正这样想着，耳中又听得赵元贞说道，“哎，我还真不是和你玩笑，你也该想想自己的嫁妆了。如今这天下，没有厚嫁妆，公主都嫁不出去，你可得好好想想才是。”
她先是说要帮忙颜钦若，现在又如此提醒宋竹，在在都体现出热心的性子，宋竹被她勾动愁肠，差些就要将心事告诉出来，只是偶然间瞥了赵元贞一眼，见她眼神莹然，正含笑盯着自己不放，不知如何，心中又有些许警觉，只含糊笑道，“我真的只管读书，这些事从未想过——眼下二姐还没说亲呢，等她说定了人家，我再来想这个，也还来得及吧。”
赵元贞微微一笑，点拨她道，“唉呀，这时你便要留心了，瞧着家里能给你二姐预备多少妆奁，仔细记在心中，将来若是给你备少了，也好和家人分说几句么。”
宋竹虽然家境单纯，从未有过什么亲戚争斗的事情，家中更没有侍妾婢女，少了无数勾心斗角之事，但她也并不傻，自小在街坊中听闻了许多事，知道赵元贞所说，其实是如今非常普遍的风俗，即使是至亲姐妹，彼此间对嫁妆也都是斤斤计较，若是家人不能一碗水端平，甚至是负气和娘家断了往来的事，那也是有的。
其实，也不能怨这些小娘子太市侩，如今的世道，对于嫁妆，的确是看得极重。这一点，宋竹心中自然有数，不然，她也不会只肯嫁宋学的士子了……
也不知是何时兴起的风俗，前朝对于女子嫁妆其实并不讲究，可不知哪年哪月起，天下就兴起了厚嫁之风。这风俗盛行到了什么地步？一般人家有女儿待年，请了官媒来聘时，是要把嫁妆明码标价写出一张单子来，若是陪嫁有地，还要写明是何等田地，又有没有水浇，若是婚事成了，这一封嫁妆单子是要跟着新妇一道过门的，倘若名实不符，夫家告上官府，退婚的都有，娘家这边父母还要以败坏风俗为由，在堂前枷铐三日。有些人家若是看重了女儿家的人品，又嫌嫁妆太少的，还会派媒婆上门和娘家讨价还价，把婚事当了买卖来做，为了把女儿嫁出门去，父母得一趟趟地往嫁妆单子上添钱添物……即使是大富大贵之家，若是连着办了七八个女儿的婚事，少不得也是元气大伤，非得赶紧娶几个新妇进门才好。
这样的风俗一旦蔓延开来，上至天家，下至流民都是难以幸免，所以天下间不知有多少才貌双全的姑娘，因为家事不丰，或者无法出嫁，或者只好含泪下嫁，由是又生发出风气：若是家中有女成年不嫁，街坊四邻都会将其父母视为吝啬之人，议论纷纷也是少不得的，更有甚者，这家人的男丁也就不好说亲。
这样的厚嫁之风南方最重，所以南人溺婴是家常便饭，越是大富人家，生女就越是不举，一户人家就只得一个娇女儿的事情屡见不鲜。多年下来，反而有大批男丁讨不到娘子，遂成为南方闻名的怪现象。宋学之所以提倡薄嫁，就是因为北方连年战乱，人丁本来就不丰厚，若是还和南方一般介意嫁妆，导致生女不举，大批光棍无法成亲，北方的人口便永远都无法繁衍起来。
也因为宋学提倡薄嫁，宋大姐宋苓议亲时，宋先生又刚倾全家之力办了宜阳书院，根本拿不出多少钱来做嫁妆，所以，宋大姐出嫁时，陪嫁是罕见的简薄。这件事在坊间是传为美谈的，宋竹也听过外头的传闻：据说当日宋家欲为宋大娘子添妆，大娘子婉言回绝，只道：多年积攒，自有嫁妆全在腹中。不论宋家、曾家皆不解其意，待宋大娘子过门以后，闭门三月，抄录珍善本无数，众人方知其有过目不忘之能，多年来诵读经典均可背诵。更兼夫家路远，书籍运送不便，遂以此法送来陪嫁云云。
书籍本就是很贵的东西，更兼宋大娘子也是有名的书家，如此嫁妆不但雅致，而且贵重处不输给富贵人家，在当日也是传唱一时的佳话。可实际如何宋竹心里清楚，之所以这么操作，一来因为曾家也是提倡薄嫁的北学中人，二来，却是因为当时宋家的确是拿不出钱——除了不能变卖的祖产以外，宋家所有活钱全都投入书院之中了。
虽说二叔令人送来了多年的积攒，四婶也欲变卖自己的陪嫁，已经改嫁的三婶更是频频来信询问，想要帮扶一把，但二叔在外为官不易，家中积蓄全为大房开办书院，本就有亏于叔伯，如今再用他的积攒，于心何安？四叔平日照看家业辛苦劳碌，更无半点私心，多年来四房毫无私蓄，现在还要靠变卖四婶嫁妆来凑钱，大房更不可能接受，而三婶业已改嫁，已算是外人……总之，因为这些种种，大姐才会主动提议不要置办箱笼，所谓的抄书为嫁，说穿了乃是母亲小张氏无奈之下，为她出的主意：她是曾家长子冢妇，底下还有许多兄弟，若是真就是随身带去的那些简薄物事，以后少不得要受妯娌们的褒贬，在舅姑家的日子怕也过得难堪。
为了此事，宋竹没少见母亲沮丧哭泣，直念叨着对不起故世的从姐，没把她唯一的女儿体面地打发出门。也就是因为如此，二姐这才主动提了要寻宋学士人为夫，而且最好还是家境单薄些的——二姐面冷心热，宋竹心里明白，她这是体谅到了家里的难处，更是体谅到了母亲的难处……
如今家里倒也缓过来些，不像是大姐出门时那么拮据了，可大姐、二姐，都表态不让家里给置办嫁妆，宋竹也不愿成为例外，二姐明白母亲的难处，她也明白：虽说大哥大姐和母亲的感情都是极好，现在外头也没有任何针对后母身份的流言蜚语，可若是家里没给大姐置办厚嫁，却给二姐、她多置办了嫁妆，说不得街坊间立刻就会有了母亲偏心的评论。大哥大姐也许不在乎这个，可母亲和父亲一样，和所有儒学门徒一样，都是惜身重名的性子，她也不愿让母亲陷入这样的境地。
没有嫁妆，也没有真才实学，只有个宋家女的声名傍身，即使豪门大户敢来说亲，宋竹也不愿应——嫁进去了什么也没有，这不是受气么？自她懂事起，但凡是思忖此事，就没有不愁上眉梢的，思量了这几年，也就只有一条出路了：在书院中找个性子敦厚些，家里简单殷实的师兄。即使过门以后，师兄发觉她没有才学，可看在宋先生的面子上，也不可能待她不好，不然，他在士林中的名声，肯定得全毁了。
虽然这样做，好像有些骗婚的嫌疑，但……但她也会好好待他，绝不会让他后悔的。
也所以，在外人跟前，她才是如此努力地维系着自己博学多才、贤淑贞静的形象，才会如此在意萧禹看到了她的鬼脸……大姐的满腹经纶，价值何止万金？二姐的超凡绣艺，更是个聚宝盆。两个姐姐即使没有嫁妆，也没人会在意什么，不论是，还是累宦世族，都争着抢着要娶这样才貌双全的佳妇，可她宋三娘，除了宋家的名声以外，却是什么都没有了……
譬如今日，她又何尝不想和赵元贞倒倒苦水，说说自己在嫁妆上的为难处呢？可这些话，天下任何一个女儿家都说得，唯独宋竹是说不得的——宋家女儿，就是不能流俗。虽然说不清为什么，但宋竹敏锐地意识到，宋家女儿之所以受人尊崇，就是因为不流俗，要是她这时候喋喋不休地说起二姐的嫁妆，自己的嫁妆——那她就真的不值钱了。
“嗳呀，”她含含糊糊地一笑，把这话给带了过去，“不是姐姐说起来，我还真从未想过这些呢，满心里呀，就只想着先生布置下来的功课！——说起来，下午怕又要小考了，赵姐姐预备得如何了？”
赵元贞却没有搭这个话头，而是继续在宋二姐的嫁妆上缠绵，“前几年你们家大娘出嫁的时候，陪出去的是宜阳书院许多稀世藏书的抄本，你可要睁大眼看着了，你二姐要是也陪这些，你就得留了心，这几年就抄起来——”
二姐的婚事都还没定呢，现在说这些是否太早？宋竹眉头暗皱，终于发现了不对：这赵姐姐，是不是也太关心二姐的嫁妆了？
事涉家人，宋竹立刻就从午后的困意中清醒了过来，脑子里那算盘，在眼皮后头打得飞快：赵元贞忽然关心这个干嘛？这又是关心颜钦若婚事，又是关心二姐嫁妆的，她有什么企图？——该不会是想对二姐，对宋家不利吧？
若说刚才还对赵元贞有几分好感，现在的宋竹可就完全换了一副心思，她就像是一柄还没有出鞘的匕首，竭力遮掩着自己的锋芒，寻思着瞥了赵元贞一眼，眨眼间就已经下了决定，口中漫不经心地应着，“我呀反正只管读书，别的什么也不管，姐姐说的这些，我都得回去问了以后才明白……”
不能把她给得罪了，得留个话头，以便日后再行套话……她想：今日就先到这里，且回去问过阿娘再说，她若想对二姐不利……看我怎么收拾她！
9收徒
宋竹在脑中喊打喊杀时，萧禹却正在宋先生身边服侍，他今日客串了一把司茶童子，为宋先生和从兄调和着深绿色的茶汤，他不敢扰了两位长辈说话，只是暗自关注着茶水上的白沫，在心中惊喜地暗叫：“呀！咬盏了……”
只可惜，这不可多得，‘冷粥面’一般的汤花美景，并不为正在对话的师徒二人所关注——宋学既然提倡简朴，就注定不可能爱好斗茶这样奢侈的活动，宋先生只是漠不关心地扫了茶盏一眼，便对萧传中说道，“……你尽管放手去做吧，茅成人那边，无需在意了。”
——成人是茅立的字。
“谨遵先生指教。”萧传中压了压身子，“弟子这回过来，也有报喜的意思——今日上午茅成人已经把两千贯亏空如数填补上了，如今有了先生这句话，弟子明日就接印入衙。”
“才两千贯？”宋先生的眉毛斜飞了飞。
萧传中一笑，“查出来是两千贯。”
萧禹听着从兄和宋先生含而不露的对话，也在心中暗自思忖：两千贯，说多不多说少不少，按茅立的做派应该是远不止这个数，只怕是将之前刮地皮的所得全都填进去了，才有两千贯这么个多少还在合理范围内的数字。——也算是茅立还有些脑子。要知道一般县衙结账，账面很少有天衣无缝的，新旧任之间彼此心照不宣，嘻嘻哈哈的，总能抹掉些瑕疵，可这一次萧传中的幕僚压根没给茅立面子，帐查得无比严密，若是之前没有往里填补，查出个五六千贯的数字，只怕连陈参政都未必会保他。
只要一想到茅立因为提亲失败怀恨在心，便大肆搜刮百姓出气，顺带着以自己的出身夹裹宋先生，意图使他坐视家乡父老被人鱼肉，萧禹便对此人殊乏好感，不仅仅因为其荒唐暴虐，也因为他实在愚蠢得让人讨厌。
想要仗势压人，也不想想自己招惹的是谁。这宋先生也罢了，毕竟当日回乡是受党争连累，即使有个好学生，在朝堂中多少也是气弱，不能和陈参政比较。可他二十七哥难道就是寒门子弟？别人怕陈参政，萧家却未必会有所畏惧，这茅立竟把二十七哥看得小了，真是自寻死路。
这不是，都不用二十七哥出手，宋先生一封信去，陈参政背过身就把本来安排好给茅立的差遣给换了人——原本茅立是大有希望入户部为主事的，如今却只能去京中守阙等实职，少了陈参政这个靠山，谁知道下一个缺什么时候有？更别说北党上下陆续也将听到风声，原本的同乡同年，只怕是个个都着紧要和他划清界限。本来前途一片大好的少壮派，转瞬间便成了官场上的死人——这一切，也全是他咎由自取，完全是愚蠢的代价！
既然已经决心要入书院读书，萧禹就很有主人翁精神地把自己代入了书院的角色，他知道陈参政还写信来和宋先生切磋学问，心中也觉与有荣焉：这对于张着清凉伞的宰执而言，可是不寻常的柔软态度，宋先生有面子，可不就是宜阳书院有面子？他萧禹在宜阳书院读书，自然也一样跟着有面子……
满心胡思乱想，萧传中谈起他的时候，萧禹差点都没回过神来，还是听到了自己的小名，才猛地一机灵，悄悄地拉长了耳朵，听堂兄半是解释半是请罪地数落他，“……自幼娇养惯了，有些不知天高地厚，人也实在，憨憨傻傻的时常闯祸，前回樱桃案还没销呢，这就又闹出了闯入女学的乱子……”
此事早已经传遍了全城，书院中也没拉下，宋先生怎么可能没有听说？他呵呵地笑了起来，“毕竟还小，也都是小事，玄冈你待弟弟有些苛刻了。”
不能不说，萧传中的策略还是挺管用的，本来对宋家态度有些随意的萧禹，被他作了几次，现在对宋先生已经是抱着仰视的态度了，一旦感受到了宋先生和蔼亲切的态度，他心中自然而然便涌上了一股淡淡的孺慕之情：虽然说不上到底好在哪里，但两次和宋先生对话，不论是第一次向宋先生解释自己冒名送樱桃的事，还是这一次解释闯入女学的事，宋先生的言谈举止，都令他如沐春风，有种说不出的喜欢和崇敬，尽管他也出身于大富大贵之家，可这份优雅，却似乎是连他萧禹都没法学来的。
“是先生太宽和了。”萧传中有几分大胆地说。
宋先生也不生气，他呵呵一笑，“难道要再严些你才开心？玄冈，你们是不是一族的兄弟？阿禹别是抱来养的吧？”
一句话说得屋内三个人都笑了，宋先生方才转身对萧禹道，“你也坐——坐。”
萧禹谦让再三，这才不好意思地在兄长下首坐下，宋先生思忖了一会，便笑着对他说，“其实，按说孔圣有教无类，我这宜阳书院的山门，也应该对所有想要入读的学子敞开，不该还分了贵贱——不论是瞧不上富贵人家，还是瞧不上寒门子弟，都是失了孔圣精髓。是以你也无须担心，生怕自己出身富贵，教授们就会有什么偏见。只要能守书院的规矩，安心读书的，就都是书院的学生。”
这番话粗听莫名其妙，但却令萧禹放下心来：这些日子在驿馆，他听说的都是宜阳书院鄙薄富贵的事迹，虽然也知道只有这些和富贵人家的冲突，才会被旁人当新鲜事儿传诵，但心底依然不免有些惴惴，就怕书院对富贵子弟有所偏见，宋先生也不知是否看透了这一点，第一句话就说到了萧禹的心坎里。
“然而，”宋先生话风又是一转，他和蔼地望着萧禹，仿佛是在为他担心。“这也不是说书院内便是一片熙和……这读书郎之间你追我赶，彼此不服气的心思，我们当教授的也很赞成。你吃亏就吃亏在系出名门，有个好祖父，又有玄冈这么一位好兄长，盛名之下，书院同侪对你的要求，自然只会更高。——你在后山闲走无意间进了女学，本也没什么大不了的，只是偏偏是你，偏偏玄冈又是刚上任的父母官。我只为你担心，入读书院以后，你是否能受得住师兄弟们明里暗里的考校。”
他说得委婉，其实话中意思萧禹一听就明白了：宋先生担心书院同学以为他是个愚蠢的关系户，入读书院只因为兄长的关系，本人却是个不学无术的浪荡子弟……他是担心萧禹被同学们排挤。
说到底，还不是要怨您家中的粤娘？他心中嘀咕，面上却是恭声道，“弟子明白先生的意思，先生请放心，弟子自当苦读不懈，不去理会那些风言风语。”
他本来还想捧上两句，说什么‘躬行苦读，寻孔、颜乐处’这样的话，可萧禹现在也渐渐明白，宜阳学派不喜花言巧语，比起没学问，只怕宋先生更介意的是没学问还要吹水硬撑，因此这些话都被他硬生生吞进了肚子里去，留下的只有朴实无华却又诚恳由衷的承诺。
宋先生似乎也被打动，他兀自沉吟不语，一旁萧传中终究是萧禹的从兄，也求情道，“弟子以为，阿禹入读书院，交际环境差些也无关紧要，只要能坚持下来，即使学不会先生的天人之学，好歹也能磨砺磨砺他的心性。”
宋先生闻言，便扫了萧禹一眼，含笑道，“你从兄所言，倒是不错，可你能坚持得下来吗？”
萧禹被宋先生一激，豪气上涌，一挺胸膛，朗声道，“弟子一定让先生与兄长刮目相看！”
“好。”宋先生轻轻地拍了拍书案，“那我便做主为书院收了你这个学生。”
一开始追着从兄一道出京，说是说想要入读宜阳书院，但这心思在萧禹心里，其实只占了一二分。他是对儒学有些好奇，也听过宋学的名气，但那淡薄的兴趣，并不能让他以十足的热情投入到学业之中，他想得更多的，还是跟随从兄四处走走，见见世面。可经过这一路上的种种经历，萧禹渐渐地认识到，这天下虽然繁华，但距离百姓安居乐业，还有很长的路要走……这天下是存在了不少问题的。而经时济世这四个字，以他现在的本领能耐，甚至都远远不够资格去想、去谈论，起码也得达到二十七哥萧传中的水平，才有资格改变和影响数万人的生活。而如此精明厉害、胸有成竹的二十七哥，却对老师宋先生如此推崇备至、崇敬万分……
在听说了宋家许多的传奇故事以后，他对宜阳书院的热情也逐渐高涨，这并不是因为他真的就相信宋学是救世之学——不，他觉得事情远远没有这样简单，否则，官家早就大兴宋学了——他是觉得宋先生实在极有能耐，起码，他能如此顺利地把一间学院经营起来，又顺利地把由周学开端，秉持‘顺天应人’道理的学派，发展为冠自己姓的‘宋学’，还令学派中其余耆宿心服口服。他的儿女子侄是如此的出色，而他们一家人的名声又是如此的完美……
萧禹觉得，即使不论学问，只论为人处事，宋先生都绝对是当世大家，是天下有数的聪明人。——他是发自内心地想要追随在这样的聪明人身边，从他的一言一行中汲取智慧。
就好比今天，宋先生欲扬先抑，和从兄搭配着激起他的血性，让他发下豪言要好生读书，这里头便不能说是没有心机，但这是好的心机，是为他这小辈考虑。萧禹能隐约地明白这点：有从兄推荐，他入读书院几乎是必然之举，宋先生这是想要把他和师兄们可能的矛盾化解于未然……是担心他年幼不知事，受不得旁人的冷眼，未雨绸缪地激励他奋发向上……
正思忖着宋先生一言一行中隐含的学问，萧禹又听宋先生笑道，“虽说书院内不强禁学生一定要住在舍房里，不过你这么有心气，满心要苦读明志，我也不能不略加成全。玄冈明日便会搬进县衙居住吧？你的行李就别跟过去了，直接搬来书院好了。你那贵仆，也不必带进来服侍，且令他暂时住在县衙，每逢书院休沐时，你再同他团聚吧。”
——啊？
萧禹不禁有几分错愕，他自落地以来，便是锦衣玉食，身边随从几乎从未少于五人，这一次出来只带了胡三叔一个，在家里人看来已经是天大的委屈，如今宋先生还要他连胡三叔也不带，孤身入住那很可能是四面透风的宿舍……
他算是知道方才宋先生为什么要激他那一句了——在他含笑的眼神中，萧禹是骑虎难下，一咬牙只好说了一声，“是！弟子明日便去书院报到！”
宋先生点了点头，笑而不语，只是目注萧传中，萧传中也是会意地一笑，在旁说道，“你都叫了这么久的先生了，是否还有一件事没做？”
萧禹先是愕然，而后恍然大悟，连忙跳了起来，恭恭敬敬地跪倒在地，给宋先生行了磕头礼。“弟子萧禹，今后烦请先生多多教诲！”
这个礼行过以后，他和宋先生的师徒名分，也就算是定了下来，从此以后，这先生便不再是尊称，宋先生对他萧禹，也拥有了许多能令后世人瞠目结舌的权利，当然，也承担起了许多后世人无法想像的责任……
眼看这跳脱不驯的小弟弟顺利拜师，萧传中也是松了口气，等萧禹行过礼又坐回了原位，他才是从袖子里掏出了一封信，恭恭敬敬地递给了宋先生，“之前公事未靖，不便商谈私事，这是家父写给先生的一封私信，还请先生过目。”
宋先生有丝诧异，“这是——”
萧传中也不讳言，而是大方笑道，“虽说这谈亲事，还是要请个冰人更慎重，但事未谐时，家父以为还是少人知道些好，再说两家关系非同一般，也就不拘俗礼了——大哥那边，如今局势太复杂，我家也不去争抢，免得先生为难，当年大姐也是迟了一步，如今这二姐，先生可一定要说给我们家了吧。”
萧禹的眼神，顿时就在信封上扫来扫去，好奇起了信中到底是拣选了那一位萧家子弟，来说这天下闻名的宋家女……
10作弄
“……倒是关心起你二姐的嫁妆来了。”小张氏重复了一句，手里打络子的动作却没停——她生性勤谨，向来闲不住，虽说宋家也用不着她纺纱织布填补家用，但每日里手里缝缝补补的活儿从来都没断过。
“是。”宋竹也正拈着红线，她的绣活和二姐没得比，但也算是拿得出手，最近闲了正尝试着为自己绣个扇面，“我这就觉得怪了，您说赵娘子和二姐平日里处得也还可以，不像是有恩怨的，怎么这弯弯绕绕的，最后问到了二姐的嫁妆上。”
小张氏对次女的性情十分清楚，她略带无奈地一笑，“难得，还有一个是没被她得罪的。”
“也不能这么说，师姐师妹们对二姐都是很尊重的。”宋竹眯着眼，把线穿进了针眼里，“——您瞧，这么样红花配着绿叶，可好看么？”
“俗了些，你手艺没你二姐那么好，配色淡雅还能遮掩，红绿配太鲜艳，一眼就看出来针法还是呆板了。”宋苡的女红就是母亲传授而来，小张氏也是绣法上的大行家，随意捞了一眼，便是说到了点子上，宋竹只好又去选绣线。
两人沉默着做了一会针线，小张氏似乎是自言自语，“不知道这赵娘子说的是哪户人家……”
“我想想。”宋竹知道母亲的性子，最是不疾不徐的，是以刚才也憋着不说话，就等着母亲开口，现在也是强抑着心头微微的兴奋：早说了，没有人是不会说闲话的，只是母亲这样的淑女性子，即使说闲话，也会说得很隐蔽罢了。“嗯……记得是她表兄，曹国公一系的衙内吧，现在河北做事，好像是个机宜文字。”
“她可有姐妹？”小张氏把络子放到女儿身上比了比。
“有个姐姐，说给了老刘枢密家的孙子吧。”宋竹不是很确定地说，见母亲神色一动，“怎么？”
小张氏头也不抬地打络子，就如同没听到宋竹的话，过了一会，仿佛是指点女儿绣活一般，很随意地说了一句，“前日接到章提举的信，就是为老刘枢密家说你二姐的。”
要说宋竹对人情世故上还算有点心得，那也是因为小张氏的培养方式。就这么一句话，多了也不会有什么提示，懂就继续往下谈，不懂那么这话题就到此结束了，若是再多纠缠，说不得就要受到‘女子不犯口舌’的教导。比如宋苡，她不爱听这些个，小张氏就从来不和她说，宋竹在这方面有兴趣的就得开动脑筋去思考，这么多年培养下来，她也被锻炼得有几分机敏。一听母亲爆料，原本还略提着的心，顿时就放了下来。“我说呢，怎么忽然间就惦记上二姐的嫁妆了……她打量着咱们就只能应下老刘枢密这一家了么？”
小张氏不禁被女儿语气中洋溢着的自豪给逗笑了，“你又知道不会应下他们家了？”
“姐姐不是说要找宋学门生吗，老刘枢密家又无人在咱们书院就读。”宋竹倒不觉得谈论亲事有什么可忌讳的，宋苡本人面薄，甚至都不好意思和父母谈论这个话题，她不帮着姐姐分说一二，难道还真的要盲婚哑嫁般糊里糊涂就成亲了？“再说，别人稀罕老刘枢密家的泼天富贵，爹爹却未必看得惯，当年在东京的时候，不就说过几次他们家奢靡过度，不是长久之象么？”
“嗯，”小张氏倒是认同这点，“且先不说这奢靡与否，刘家说的四哥，今年二十岁了，连解试也一次未考中过，这叫人如何能忍得？”
本朝的解试并非考过一次就算了，只能算是取得省试资格而已，解试过后的省试若是不过，三年后就一样要再考一次。有些少年俊才——好吧，直接地说，比如宋家兄弟这样的少年俊才，十几岁第一次参加解试名次就十分靠前，省试、殿试也不在话下，未及弱冠就已经有进士功名在手。稍微差一点的，二十岁左右应该也是考过解试，参加过一到两次省试了。宋竹说，“以前爹爹讲过，二十五岁以前，是人气血最旺盛，精力最好的时候，若是这时候还不能考中进士，日后的希望也就小得多了。”
“是这个道理，”小张氏又说，“即使有例外，那也是因为有些人少年时家境贫穷，无法专心读书……刘家家境自然没这个烦扰，都二十岁了读书还不成……亏他们也好意思请章提举来写信。”
别看自己母亲平日里一派柔顺模样，其实二姐的傲气，只怕多半都是传承自她，宋竹呵呵笑了几声，倒是大胆地反驳母亲，“怎么说，能写信来求亲也是因为欣赏二姐的才情嘛，终是一片好意。换了是我，刘家根本连睬都不睬呢。”
“胡说。”小张氏白了她一眼，终是没在这个话题上继续下去，而是若有所思地道，“如今二姐定了要寻宋学门人，倒好办些了。书院里俊才不少，妥妥当当地挑上一个，任谁也无法多说什么，倒不像是你哥哥那里，还让人烦心。”
宋竹对于大哥的婚事也是所知甚详：从十岁起就有人不断为宋桑说亲，宋先生和小张氏原本看好的是明家的一位表姐，只可惜五六年前那姑娘没了，宋桑又在备考，也就不提此事。谁知道几年前宋桑中了状元以后，前来说亲的权贵人家太多，北党的几位大佬都是放出话来，要收了宋桑这个东床快婿，结果就僵持到如今也没定下来亲事。
“倒算是颜姐姐还有几分自知之明。”宋竹的思维还是满发散的，立刻就想到了颜钦若，“她那个性子……唔，配萧禹倒是正正好，若说是配大哥么，只怕她自己也心虚。”
小张氏唔了一声，“萧禹？”
上回宋竹和母亲说起此事时，小张氏关注的点并不在此，此时她不免稍微介绍一下萧禹，“……跟着从兄来这里上任的，听三哥说，昨日已经搬到书院里去住了。”
小张氏也知道，二女儿性情刚直，重视礼教，许多体己话母女俩都不好说，只好赖着三女儿来当传声筒，所以对次女的婚事她说得就多些。“萧家似乎也写了一封信来提亲，昨日你爹回来得晚，也没问清楚——这萧禹，多大？”
“十五六岁……”宋竹越说越不妙：十五六岁，和宋苡年纪相差也不大，萧家的家世没什么好挑剔的了，本人也入了书院读书，算是宋学门人，长得还可以……哎呀，这样计较下来，难道萧师兄把他带来宜阳，是给爹相女婿的？
其实想想，萧禹的确也不能说不是良配，只是宋竹对他不知为何，先就有几分不喜，想到他可能登堂入室，成为自己的姐夫，更是深觉不妥。在她心里，二姐怎么也得配个如她大哥二哥、大姐夫一般的俊才，萧禹的段数却是低得多了。连她都看不上呢，更别说二姐了。
“回头问问你爹。”小张氏说了一句，又来关心她的绣花，“怎么这半日了，连针都没穿？”
这意味着今天的八卦时间到此结束，以母亲的修养，大约也只能说上这么一刻钟的闲事了，宋竹忙忙地埋首绣了几针花，又想起来一事，“对了，娘……我和赵姐姐说的那些话……没出错吧？”
听到她忐忑的语气，小张氏几乎笑出声来，她压抑着抚摸女儿脸颊的冲动——谁知道这丫头得了点甜头又会闹出什么事来，“没事儿……她都和你说了那些话，你还担心她把你捅出去？”
其实宋竹心里多少也觉得，赵元贞的那些话有点投名状的意思，多多少少是要安她的心，和她套近乎。这一层她明白，是为了帮着姐妹问问将来妯娌的嫁妆，她只却没想通，赵元贞和颜钦若交好，又帮着她参详婚事，这背后到底又掩藏了什么目的。
又埋头绣了一会花，越想着萧禹可能成为姐夫的事越不得劲，宋竹明知自己可能会被训斥，仍然忍不住说道，“娘……那个萧禹轻浮浪荡，我看就是颜姐姐，知道了他的真面目，也未必愿意嫁给他，咱们可不能让二姐被他糟蹋了去。”
“哦？”小张氏有丝诧异，“你是说他误入女学的事？可说到底那也不能怪他，还是当日值守的门子不好——”
“不是、不是。”宋竹打断了母亲的话，猛一咬牙期期艾艾地道，“他第一次拜见爹爹那天，就……就作弄我！”