娘又说了句：“早凑够了人，你家金凤就能免去征选了？”
里正眼角的筋跳了一跳，没再应声。
阿福娘收拾了个包袱，里面那几件，其实还是阿喜的衣裳。阿福已经离家很久，家里没有她什么衣服。
“哥，有件事…”阿福想和哥哥说一声，离开山上的时候，她把师傅平时挺珍视的那个小箱子收在一个稳妥的地方，怕万一有贼闯了门——可是那两个绿袍人已经又走了过来催促，里正只恨不得上来推搡她催逼她快些上路，阿福只来及说：“好好照应家里，不用挂心我。有机会我会托人送信回来的。”
娘只是扶着门框哭。
阿福转头看看她，嘴动了一下：“多保重身体。”
她说的声音很低，还没有娘的哭声大。
阿福想，娘是真的舍不得她的。
真的。
但是她似乎活在自己的奇异的道德规范中，她始终没有一点要松口说出阿喜的事情来的样子。
阿福记得小时候，不知道是堂姑还是表姑妈来家，指桑骂槐的数落娘。娘出身不好，没嫁妆，连纺布持家这些也都比不上原来的大娘。
那个姑娘指着阿福说：“你的女儿就吃的圆润白胖，我大嫂的姑娘就瘦成这样——”
阿喜是天生的瓜子脸，怎么吃好的也是不胖的。
阿福跟着那两个绿衣人走到街口，上了一辆牛车。车里已经有两个姑娘坐在那儿，天黑下来，可是街巷的两边却没有亮起灯。四处静悄悄的，仿佛害怕惊动了什么。
阿福抱紧那个单薄的小包袱，没有去看左右的人。
牛车动了起来，轧轧的响着，朝前驶去。
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冬天真是添膘的时节啊＝＝～～
正文 三 夜雾
街上没有什么声音，阿福起先还偷偷从窗子没拦紧的缝里朝外偷看了两眼，黑沉沉的什么也看不见，不过可以判断出来，一直在向东走
可不是得向东么？皇城在东面啊。
车子中途停过一次，又上来一个姑娘。牛车里空间不大，她再上来后几乎没位置容身，阿福旁边的一个女孩子又向里挪挪，阿福也又朝里挤了挤，她才坐了下来。
四个女孩子排排坐着，虽然彼此贴的很近，可是却没一个出声说话的。
新上来的这个女孩子头上擦着头油，是味道很重的香味，阿福鼻子灵，让那个味儿给呛的头晕目眩。车子最后停下画时，她几乎是连滚带爬的骨碌下车的，扶着车辕大口的吸气。
有人过来吆喝她们，院子里象这样的车还停着几辆，四周是沉沉的夜色，不知道什么时候上了雾，院子外面是一片混沌的世界，什么也看不见，感觉这个大院就象个荒岛，孤零零的浮在水中央。
阿福抱着薄薄的小包袱，跟其他人一起被领进去，走廊又深又长，灯笼的纸旧了，黄乎乎的一点光照不太远，走廊深的看不见底。在前面领路的女人穿着一件灰扑扑的衣裳，看起来很不起眼。但是阿福在绣坊里学过几个月，一眼能认出来这是上好的平绸布，没光泽，颜色也不鲜亮，但穿着非常舒服，又不易掉色起皱，一般人真穿不起。
衣服式样…也没见过，是宫里的人吧？
阿福紧紧抱着怀里的包袱，仿佛这样可以让她更有底气，不那么害怕。
经过的屋子都闭着门，有的窗缝里透出微弱的灯光来，有的则是黑沉沉的一片。
袖子忽然一紧，阿福有点诧异的转过头，有只手牵住了她的袖子。
同车的一个女孩子，有点胆怯的朝她点个头。
阿福没出声，前面那个女人推开一扇门：“你们今晚就先睡这里，明日一早进宫。”
原来这里还不是宫里。
“都老实些。要是犯了什么错，不光害了自己，还会连累家人。”
那个女人的声音没什么情绪起伏，但是四个女孩子没有一个敢大声喘气的。
她走了之后，四个女孩子一个一个的进了屋。
屋里简陋的很，不过很干净。桌上有油灯，靠墙边叠放着几套卧具，阿福默不作声脱下鞋子，揉了揉脚。今天走了很多路，又遇到这么多事，实在撑不住了。
“这怎么睡啊…”那个擦了许多头油的女孩子抱怨，她身量苗条，比阿福高了一头，有一种豆蔻年纪的少女特有的，清秀与稚气揉和在一起的风韵。
大概她没睡过通铺吧。
阿福在桌上的水罐里倒出一碗水喝，水是凉的，身体在车里困坐之后，突然凉水滑下肚，阿福打个寒噤，忽然很想解手。
虽然有抱怨，但女孩子们还是很快各自铺好了位置，躺了下来。这个陌生的院子，浓重的夜雾，还有四周的安静，都是一种无言的，巨大的威慑。没离开过家门，没经历过什么事的小姑娘们，也本能的知道要谨言慎行。
幸好那个头油很重的女孩子没睡阿福旁边，她抢了靠窗的位置。阿福睡的靠里，脚头处的架子后面就是马桶。
阿福没什么余暇去害怕担忧，她很快睡着了。
她太累了。
阿福在梦里，看到娘对自己笑，笑的很好看，拿了好多新衣服让她挑，让她试。阿喜也很好，端着好吃的喊姐姐…阿福还梦到自己要出嫁了，刘昱书穿着红袍骑着马来迎亲，阿福在梦里笑了，很开心。
然后有人把她推醒了：“喂，喂，起来了！”
阿福翻了个身，睁开眼。
一个大眼睛的女孩子正急匆匆的系裙带：“外面有人喊了，让都出去。”
阿福昨天晚上没有脱衣服，把薄被一掀就爬起来。辫子辫的很紧也不必再梳头，用发绳把辫子盘子起来，从茶壶里倒出水来往脸上浇了一把。
院子里站了很多姑娘，有的年纪大些，有的看起来比阿福还要稚气。阿福自己长的就只象十岁左右的样子。
也怪不得，娘急着把阿喜嫁了，听说以前也有采选，那是要十四岁到十岁的姑娘，可是现在连这么小的小姑娘都躲不过。
这么小，去那种地方做活，能行么？
所有人都出来之后，按高矮年纪把人排开。阿福顶着阿喜的年纪，，又是张娃娃脸，和一些小姑娘分在了一处，昨天同车来的三个姑娘则分在别处。有人过来领着她们继续走。
阿福完全没有方向感，虽然天亮了，雾还没散，她们就这么呆呆的，不安的跟着领路的人。他们出了院子，踏上铺着青石板的一条路。路两旁栽着树，远处的景物都被雾隔着看不清，四周很安静，让人有种行走在旷野里的错觉。
茫然，又惶恐。
阿福一辈子都忘不了这一天。
她们被赶羊似的赶进一间大屋，脱了衣裳被长相凶恶严厉的老女人逐个检查，然后再赶进一个池子里去洗头洗澡。乱哄哄的，有的女孩子跌倒了，还有人水进了眼，还有…不知道为什么，大概是害怕，发抖，慌乱，可是没什么人尖叫。周围的安静让人好象，叫不出声来。
这份安静伴随了阿福很久。
与她后来经历的一切相比，安静是这座皇宫给她的第一印象，也是最深的感触。
这里的生与死，日与夜，都那样安静，静的让人压抑，让人几乎要发疯。
等她们从池子里出来，自己的衣裳已经被收走了，摆在那里的是粗白布的衣衫和红棉绫的裙子。看起来虽然不象有人穿过，可是颜色却已经陈旧，阿福想或许是这些布料在做成衣服之前，已经在仓库里积了很久。那裙子的红色象是落过水一样，沉沉的，不鲜活。
换好衣服的女孩子们又被赶出来，这又是一个大院子。这里似乎就是一个一个的院子，规格大小都一样，门窗廊柱也都一样，就连抬起头看到的天，都一样是四方形，窄窄的。
一个中年宦官站在前面给这些小宫女训话，他的声音虽然有点尖，但并不刺耳，只是听起来毫无感情，平平的。他讲了一长篇话，阿福只记住了要听话这一条。
然后几个穿着灰布裙的中年女人过来，捧着册子在前头念名字。
点名点了六十多个，阿福没数准，总之不到七十个。
有人问：“有识字的，站左边去。”
阿福舔了一下唇，起来就没有喝过水，现在觉得嘴干的很。
她是识字的，但是识的不多。
要不要，站过去呢？
识字的话，应该算是一项本事，或许要干的活要轻松一点。
但是阿福忽然记起来在山上的时候，师傅说的话。
师傅说，其实不识字不看书的话，烦恼反而要少。
阿福犹豫了，不过就在她犹豫的功夫，陆陆续续几个女孩子出去，站到了左边。阿福晚了一步，上面那人又说：“学过针绣女工的，眼灵手巧的，站过来。”
这一次站过去的又多了些，几乎差不多的女孩子在家都会做针线活儿的，不过有人手巧些，有人笨些。
阿福也会，可做的不算好。跟人学几天，后来都靠自己琢磨。
但是她这么犹豫的功夫，时机又过去了。
“会莳花弄草的，站那边去。”
阿福精神一振，这个她这两年可没少干！在山上师傅常带着她种些花草，倒也让她学了不少东西。
她走出队列，站到另一边去。
有个女孩子忽然怯生生的问：“我…我家种地，种庄稼，可花没种过…”
阿福觉得她很有趣，上头的人挥一下手，于是她也快步走了过来，站在阿福旁边。
识字的那些小姑娘已经被人领走，就在上面的人又问有没有厨艺上好的时候，她们也被归拢起来，带着走向另一个方向。
正文 四 进宫
带领她们的是一位徐夫人
阿福不知道她有没有嫁过人，看起来，不象嫁过人的样子，但是却被叫做夫人——后来阿福才知道夫人不过是宫中对女官的一种称呼，其实徐夫人本来就姓徐，她也的确没有嫁过人。
她们待的地方，不知道能不能算是皇宫，是在皇宫靠西北边缘的地方。这一片也归属皇城，但是这一片旧房子里住的都是她们这样刚刚征纳来的小姑娘。
住的依旧是通铺，她们一共十来个人都住在一个屋子里，阿福忽然想，那些因为绣活儿好而被集中到另一处去的女孩子，人数可比她们这边多多了，难道也都住在一起吗？
到了新地方，小姑娘们都害怕，吃饭时也都不出声，吃的很快。天黑下来，去解手就不敢单独去，要叫同伴一起。阿福左右看看，这屋里的女孩子都比她小。
阿福十四岁半了，过年十五，可是册子上誉的名字应该是阿喜，阿喜是十三，虚岁。
看着屋里的其他女孩子，差不多都是十岁上下的，阿福比别人大了好几岁，竟然一点也不显。
“嗯，你叫什么？”
上午那个问庄稼不庄稼的女孩子凑过来。一脸想找人说话，又有点儿小心翼翼怕事的表情。
“我姓朱，嗯，家里人喊我阿福。”
“我叫姜杏。”她在阿福旁边坐下来：“我娘怀我的时候啊，突然想吃杏，吃了两个，就把我生了，所以我就叫杏儿。”
阿福想笑，这丫头真是想说什么就说什么。上午那么多小姑娘在一块儿，独她一个敢出声问话的。
“不知道那些比咱们大的姐姐们是住哪儿，我们同村还有一个桂花姐也一起挑来了，她比我大三岁。出来时我娘还哭着说让她多照应我呢，可谁想根本不在一处。”
她仰起脸：“我听说，在宫里当差，可以吃好的，穿好的…不过，会不会挨打？”
阿福苦笑。
这个，谁也说不好。
阿福想起来，她虽然是给师傅当婢女，但是真没挨过一指头的打。师傅待人冷冷的，可没打骂过人。山上有一个看门的老头儿，耳背。还有两个老妈子，一共就这么简单，后来两个老妈子烤火差点烧了屋子，被师傅逐走了，又换了一个也整天不说话的韩嫂子来，力气却很大，劈柴烧火洗衣样样能干，阿福就做些屋里的活。
“早点睡吧，你也听见了，明天得早起。”
天气正是乍暖还寒的时节，早上是最冷的时候，爬起来了手脚凉浸浸的。衣裙薄，但没有谁敢提出来能不能再给件夹衣穿。大木盆里浸了抹布，她们挽起裙子干活儿，把屋里屋外擦个通透敞亮，姜杏儿大概觉得只有阿福这么一个熟人，挨在她身边儿两个人一块儿擦地板，后来又擦柱子。肚子一块饿的咕咕响。好不容易干完，每人一碗薄粥两个馒头，馒头又冷又硬，阿福把馒头掰了泡粥碗里吃，能暖和软和些。旁边姜杏有样儿学样儿，也泡着吃。
吃完了就开始背宫规，上面的人念一句，她们跟着诵一句，宫规其实不长。可是很拗口，阿福努力的记住。下晌一起穿过院子出了门，在一个不大的花园里拔草。
拔草的时候没人盯着她们，大家一起面朝黄土背朝天，手脚都还算麻利的。
姜杏的手正要揪起一丛细叶子的时候，阿福赶紧拦住她。
“怎么啦？”
“这是兰草。”
“兰草不是草？”
阿福想，姜杏以前大概真的从来没弄过花草的。
“这个叫兰花。”
杏儿话扯远了：“我以前没见过这样的叶子。你家种花吗？”
阿福想，我家是不种的，但要解释起来，就要说很多话了。
所以她含糊的嗯了一声。
太阳暖暖的照在这里，有些花已经长出了花苞，阿福想，如果就这么和花草打交道，当个十几二十年差，再出去，也没什么不好。
但是就在她刚刚这样想的同一时间，忽然一声尖厉的惨叫声响了起来。
所有人都吓了一跳，姜杏儿蹲在那儿正翻土，吓的一坐到了泥里。
其实那声音应该离的很远，但实在叫的太惨，阿福觉得那声音简直象把刀子，直直的从耳朵眼捅进去，浑身上下没有一个地方不难受的。
阿福全身的汗毛都竖起来了，姜杏儿抱着肩膀直哆嗦，旁边的人个个面带惊恐。
不是以前就没听过喊叫痛呼，但是，阿福想，听到隔壁妇人生孩子，一脚踏进鬼门关，叫的都没有这么惨。
徐夫人和另一个女人一起走过来，那个女人穿着鸦青色的宫装，梳着髻，脸上敷了粉，也画了眉，比徐夫人还要严肃。她什么也没说，只是朝小姑娘们看一眼，就又匆匆走了。徐夫人把阿福她们召集起来，拔草终止，她们又返回那个小院子。
没有人说不许议论，但的确没有一个人提起那声音。