面朝后的昌平失声叫了起来。
步效远微微俯下了身体，抽出腰间的刀，迅捷如闪电，挥刀，刀背正正打在了箭头上，叮一声，箭杆如折断了翼翅的兀鹰，戛然坠落顿地。同一时刻，元炬骑在马上，转眼停在了不过几十步开外的地方，星光之下，圆睁的眼中满是狠戾之气。
“你竟来得这么快，看来我还是小看了你。”
他看着步效远，切齿道。
步效远轻轻放下了昌平，将她挡在了自己身后，这才转身朝前两步站定，盯着元炬一语不发。
“步效远，你可能还不知道，中昭已经易主。她也早不是从前那个一人之下万人之上的昌平公主，而是现在的新皇，她的兄长姬弗贺必欲除之而后快的眼中之钉。她现在的地位非常微妙，对你非但无用，反而足够惹祸上身。就算你现在从我手上夺走了她，我敢保证，你也无法入你的国境一步。至于西戎，相信我，你现在回去，等待你的也绝对不是欢迎，而是他们为了表示对中昭新皇的效忠对你们张开的天罗地网。你们已经穷途末路，何必再做这种无用的挣扎？看清形势，投到我的麾下，我堂堂大夏，最不缺的就是容人的腹量……”
元炬说到最后，用力张开手上的乌铁之弓，俾睨之态，尽显无疑。
“在我眼里，她是我的女人。”
步效远打断了元炬。他的声音低沉，却足以穿透这荒原里他周围的一片黑暗，一字字地敲入人耳。
“那就看你有没有这本事，护住你的女人了！”
元炬冷笑，他的身后，隐隐能看见北夏人奔跑而来的正在晃动的身影。
“元世子，单打独斗，你未必是我的对手。我知道你身后有几十个手下正过来，但我的随从也就在不远处，他们已经赶了过来。而且，你们大部分的马匹已经被我的人驱散，所以，你是无法留下我的。”
步效远说话的时候，片刻之前潜去纵火放马的几名中昭武士已经骑在夺来的马匹上，越过了正在奔跑的北夏人，飞快地靠近。
“将军，接住！”
一个武士靠近，扔过了手上引着的一匹空马的缰绳。步效远伸手抓住，凌空飞身已是翻上马背，几乎同一时刻，一个俯身，单手抱住了仍立在地上的昌平，将她抄上马背。
赶了上来的北夏士兵追出了十几步，望着前方的几骑人马迅速消失在了荒野的一片暗黑之中，终于无奈停下了脚步。
步效远很快就和闻声正赶来的随行卫兵们会合了，马蹄疾驰声中，一行人往东南方向而去。
天明，天又暗了下来，他们终于停在了一个山坳之中，察看了地形，暂时歇下了脚。
从昨夜开始到整个白天，昌平一直都没怎么说话，现在也是这样。她静静坐在燃起的火堆前，望着面前噼啪燃烧不停的火苗，听着不远处山坳外传来步效远和卫兵们说话的声音，眉宇间笼罩了层淡淡的忧郁。
步效远朝她走来的时候，她站了起来，眼睛一眨不眨地凝视着他，直到他到她面前站定。她怔怔望着这张仿佛足以照亮周围黑暗的年轻脸庞，终于慢慢地笑了起来。
“你看，我……现在已经不是女皇陛下的公主了呢……”
她的声音很轻，如果他仔细听的话，还能听出仿佛带了丝微微的颤音。
步效远的眉不可觉察地皱了下，盯着她的眼睛，凝视了片刻。
他忽然有些难过。
他印象中的这双美丽的眼，流露出的从来都是骄傲的，盛气凌人的神情，就算是从前和他亲昵时她露出的小女儿娇态，那也是带了几分由不得他抗拒的热烈，如火辣绽放的玫瑰，而不是像现在，连笑容都带了几分惨淡。
他猛地伸出手，抱了她起来，把她抱进了身后的帐子里，低头用力地亲吻她的唇，直到感觉到她原本带了几分凉意的唇瓣渐渐地生出了些温度，这才继续用他唇舌间的火热游移过她形状美好的脖颈，她被扯开了衣襟的胸脯，她光滑平坦的下腹，直到他最后顺势单膝跪在了她的身前，用力将她微微颤抖的柔软身子贴向了自己的脸庞。
她是这样的美好。这样的忧伤和惨淡不该出现在她美丽的眼眸中。他愿意终其一生，用他身体里的血和手上的刀来捍卫她的尊严和高贵。
一片黑暗中，他没有说话，她只听到了他略微有些粗重的呼吸。但是就是这样沉默而热烈的跪吻，驱散了她心头的不安和阴霾，让她感觉到了自己仍是被他深深所爱着，不管她是从前那个贵为天骄之女的昌平公主，还是现在这个覆巢之下彻底失去了庇靠的柔弱女子。
失去了皇家身份的光环，她原来什么都不是。但在他眼中，她是他的女人，不管什么时候。
她的眼眶渐渐发热，她俯□子，双手摸着紧紧抱住了他宽阔的后背，低声乞求：“爱我……”
不再是公主和驸马了，而是男人和女人，在那个散发了异味，只能照射进一角午后阳光的陋巷中，因为上天的垂悯或玩笑而让他们偶然相遇的那对男人和女人。
漆黑而窒闷的帐中，她被他压倒在地，身体交缠在一起，炽烈的汗水从他的身体上一道道滚落到他身下的她的身体上，他们紧紧相拥，如在人间极境。
“我要回去。”
昌平静静卧在步效远的身侧，脸颊贴着他仍带了潮汗的胸膛，听着他发自胸腔的有力的心跳之声。这一刻，连他落在自己耳畔的仿佛还带了些缠绵过后余韵的呼吸，也是如此清晰可闻。
“效远，我想和你就这样一道离开，丢下一切，到个谁也找不到我们的地方，就我和你过日子……”她慢慢地说道，唇边浮出了一丝笑，“这样我会平安一辈子，然后和你一道安静地老死……但这不是我的命，”她吸了口气，“我生在了皇家，冠上了姬姓，并且因为的我的父亲和母亲，享受了这世上极致的荣华和富贵，我就必须要为这样的享受担起我应当的责任。女皇陛下生死未卜，姬弗贺不会是一个能让中昭得安宁的皇帝，所以就算前方是悬崖，我也必须要回去。”
她说话的时候，他的手心里一直握着一把她的发，凉滑如绸。
“璎珞，我也记挂着大将军。我原本是想找个安全的地方让你安顿下来，然后我回去……”
“不，带我一起回去，求你了。这是我的责任。我的母亲，她现在一定也正在等着我……”
她立刻攀住他的肩，柔软的身子滑上他的胸膛，低头寻找着他的唇。
他松开了掌心握住的发丝，改成用力缠抱住她细弱的腰肢，紧得仿佛要把她完全嵌进自己的身体。
“我说过，我会保护你的……”
他的话被她的亲吻所吞没，含糊消声了。
***
第二天步效远召集了他的随行卫士们，宣布了一个决定。
“你们都是立下了功勋的勇士，本该昂首阔步地回到帝都，受封奖赏。但是现在我却无法再堂堂正正地率着你们回乡了。你们可以转道西戎与大队会合，等待来自帝都的最新将令。”
他说话的时候，目光梭巡过每一张熟悉的面孔，有些不舍，更多的却是释然。
北夏人不会就这样轻易放过。他们现在必定已经追了上来，甚至会潜入中昭继续追击，只要能抢在姬弗贺之前得手，他们就仍是赢家；新皇姬弗贺，一定也不会让这个能够威胁他皇位的妹妹顺利抵达帝都。前途后路，都是叵测。他会用尽心力去护她，但是他们都已经知道了发生在帝都的那场变天，应该会明白，这才是他们每一个人现在最好的去路。
一阵沉默。
“将军，我愿意誓死追随将军，绝不离开！”
一个卫士突然向前一步，大声说道。
“我也一样！”
更多的人站了出来，一张张年轻的脸庞上没有退缩，只有坚毅。
步效远胸口一阵发热，向他们用力点了下头，“弟兄们，我知道你们都是铁骨铮铮的好男儿。但是现在，入了中昭，就意味着躲藏和危险。我步效远谢过兄弟们，你们的心意……”
“你们的心意，我和步将军领了。”
一道清越的声音响了起来。众人循声望去，看见昌平缓缓从帐子里出来，仍是旧日在军中时的男儿装扮。
卫士们怔怔看着，直到昌平到了步效远的身边，朝他们略微弯腰，微笑着道：“感谢你们的忠诚和无畏，没有你们，步将军一人也无法顺利将我救出。现在，请你们遵照步将军的命令，回到西戎静候待命。”
“表弟！原来公主你真的就是表弟！你还给我写过家书！”
一个卫士睁大了眼，指着昌平突然惊声叫了起来。
昌平朝他微微点头笑了下。
一阵骚动过后，卫士们纷纷下跪。
“将军，从你选了我们随你出行的那一刻起，护卫公主殿下就是我们的唯一任务。北夏人一定会再次追来，请将军带着公主取近道直接回中昭，我们一行人断后，吸引北夏追兵。唯一所愿，就是将军和公主殿下能早日入京，解大将军之困，好叫拨云见日，扭转乾坤，那时我等再为将军效犬马之劳！”
发自肺腑的铮铮之言，再推拒，就是对这铁骨的轻贱了。
步效远大步上前，扶起了当先的那名卫士，大声道：“好弟兄们。我步效远投身军营，最大所得就是结识了你们这一群好弟兄们！我步效远在此对天立誓，只要一息尚存，绝不负你们今日所愿！”
五十六章
不再取道西戎，径直抄近道往南而去，两匹马，一双人，从地广人稀的北境入了中昭国境。
或许是帝都的消息还没来得及传到，初时畅行无阻，直到接近人烟密集之处，路上的盘查才渐渐严了起来，两人避开城池，一直取道野径，餐风露宿，大半个月后，终于到达了帝都。
帝都的城防极是严密，四个城门封闭三个，只剩东门开着，从早到晚，都有士兵手拿画像，逐一检查入城之人，一时受阻，在城外停留了一夜。是夜，两人借宿在了城外的一户农舍之中，家中只有一对农人夫妻和一个年轻的小媳妇。两人只说自己是西戎战乱之时流离失所的灾民，如今过来投亲。
一听说西戎二字，农妇的眼睛一亮。
“你们真的是西戎过来的？我儿子去年刚成婚没半月，就随了鲁大将军过去当兵，如今别人一道去的都回了，他却还没回。前两个月倒是收到了封给他媳妇的信，叫了村里的识字先生念了，晓得他都好。只是如今却不知如何，愁得我们日日睡不着觉……”
那年轻小媳妇半藏在褪了色的竹帘之后，身影一动不动。
昌平心中一动，想起从前在军中给士兵们写信时的情景，有些迟疑道：“你家可是周姓？”
农妇惊讶道：“你怎么知道，我儿子叫周五。”
昌平笑了下：“他是不是脸膛黧黑，眼睛很大……”
“哎呀你见过我儿子？就是他啊，他怎么样了？”
农妇惊喜地叫了出来，帘子后的小媳妇也不顾羞臊，猛地钻了出来，眼睛圆睁，紧紧地望着昌平。
“我恰巧碰到过他。他很好。知道我们要到这里投亲，特意托我向你们传信，我们这才寻了过来的。”
昌平想了下，微笑着说道。
“太好了！老头子啊，阿五托人捎了口信回来，如今好着呢，咱们好放心了……”
农妇喜笑颜开，急忙朝里面走去，扯开嗓子喊了起来，又忙不迭地到自家后园地里拔了菜，烧了晚饭，热情招呼。
“大叔知道城门口在查什么人吗？”
步效远几口吃完了饭，问道。
农人摇头，压低了声叹道：“谁知道呢，听说是反贼。你们来得不是时候，城里已经变了天了。也不知道怎么回事，听说鲁大将军造反，一回来就被抓了起来，又听说女皇陛下突染暴病，难理朝政，把位子传给了二皇子……”
昌平脸色微微一变，步效远伸出手，握住了她的手。
隔着张矮桌，农人并未注意到什么，只是突然仿佛又想起了什么，凑了过来说道：“听说再过三天，新皇就要到太和坛祭祖，昭告天下，改立年号了。这天和的年号还没叫惯，眨眼又要换，也不知道这回换成啥。我们这平头百姓也没啥想头，只盼我儿子早点回来，往后我还能像如今这般，天天送了菜进城去卖，得几个全家糊口的钱，我就心满意足了……”
农人一边念叨着，一边端了碗往灶间走去。
步效远和昌平对望一眼。
城门是入帝都的唯一通径。留给他们的时间已经不多。而今之计，唯有一闯。
第二日一早，农人夫妇如常那样各担了菜担，要入城贩卖之时，步效远抢了农妇本欲挑的一副担子，笑道：“大娘，我来，正好一道入城。”
农妇因为昨天昌平传来的消息，对他们极是客气，哪里肯让他挑担，一番推让下来，步效远抢过了担子，看着农妇有些踌躇道：“大娘，看城门口查得这么严，我和表弟若说是从西戎过来，只怕盘查起来会有些麻烦……”
农妇立刻点头：“我和我家老头子日日进城，与守门的都认识。你和我们一道，问起来就说你们是我家的远房侄儿，如今过来讨生活的。”
步效远急忙谢过了，四人这才挑了担子一道往城门去。
城防手上拿的画像果然是步效远和昌平二人的。只是他们两个一路风吹日晒，人都黑瘦了不少，风尘仆仆，现在又头戴斗笠，那画像本就有些失真，如今更是不大相像，城卒见他们与贩菜的农人夫妇一道，随意瞄了一眼，也就放了过去。
步效远略微低了头，紧走几步正要过去，里门出来一个小军官模样的人，盯着他看了几眼，突然走了过来拦下。
“等等，你看起来有点面熟……”
农妇急忙过来，赔笑道：“军爷，他是我家的远方侄儿，过来进城找活计讨生活的。”
小军官上下又打量了几眼，拿过边上一个城卒手上的画像，正要再对比着看，突然听见后面有人大骂：“你娘的眼睛瞎了？没见后面排了长队？老子当初在军营干副将的当，碰到你这种人，一顿军棍就打死！”
步效远猛抬头，赫然看见张龙正晃了过来。
小军官急忙收了画像，点头哈腰说道：“是是，张校尉说的是，小的只是看他有点面熟，这才问了几句……”
“我呸！”张龙已经过来，朝地上吐了口唾沫，骂道，“画像上的人啥来头我虽不晓得，只这个一看就是乡巴佬，从头到脚冒着土气，哪有画像上人的半分轩昂？趁早给我把后面的盯牢了，放了反贼进来，老子把你头拧下来当夜壶！”
小军官被骂，不敢还嘴，急忙低头离去，张龙这才回头，朝有些惊愕的步效远挤了下眼睛。
步效远和昌平入了城，谢过农人夫妇，两人到了条偏僻的巷子，回头见张龙果然已经跟了上来。
“公主，步驸马，小的这厢有礼了……”
张龙还是不改当初的油滑性子，压低了声，笑嘻嘻作势要见礼，被步效远拦了下来。
“你怎么会到了城门当校尉？”
不问则已，步效远这么一问，张龙又狠狠呸了一声，抱怨道：“老子打了胜仗回来，本以为要升官发财了，哪想刚一回来，城门还没进，老头子就被抓了，王家的人接了帅印，派自己人接管大营，我们这些从前的人纷纷贬职，居然把老子派来当个看门校尉，我呸！”
“张龙，你今天立了大功，日后若能光复，我必定会记你功劳。”
一直默不作声的昌平简洁说了一句。
面对昌平，张龙不敢再像刚才那样嬉皮笑脸，正色道了谢，见前后无人，这才压低了声飞快说道：“我就晓得你们一定会回来，这才天天到城门口转悠，果然被我等到了。步驸马，你的义兄顾严让我告诉你，屠巷一带已经有暗哨布下，你们不要回去。他每天未时之后，会在城西一家叫燕来的茶馆等你。现在天一黑就实行宵禁。我就晓得这么多。你们赶紧想想办法，后天新皇就要祭天昭告天下了！”
张龙说完，匆匆离去。
步效远望了眼昌平，见她眉头微皱，神色凝重，低声劝慰道：“放心。我义兄一直留在京中，对局势想必心中有数，过去听听他怎么说。”