低头看着脚下，炉中静卧的木炭闪着红红的光，那是烧过一遍的柴，明火已灭而余烬未熄，就像我和子孝的情，不知要到哪一天才能彻底冷却？
“啊，姐姐，你的裙子…”
就在我恍恍惚惚、昏昏沉沉的时候，皇上突然指着我大叫起来。
说时迟，那时快，一个身影以比他更快的速度冲了过来，当机立断地扯下我的裙子，放在脚下踩灭火苗。
因为室内气温很高，我穿的是单裙，而他的手劲之大，竟然连腰带都没解就一把扯了下来。
我先是被皇上的叫声吓到了，然后又被琰亲王的举动吓到了。虽然跟变成叉烧包相比，被人当众扯下裙子只是小事，可还是…好窘！
太后走过来一把抱住我，皇上则迅速拿来一件披风把我裹上。
惊魂未定，外面已经敲响旧年的最后一声和新年的第一声更鼓。
我跪倒在太后脚下：“恭祝母后在新的一年身体康宁，万事如意，愿我们天佑皇朝四境平和、国泰民安。”
皇上也随着我跪了下去，太后一手拉起一个，笑呵呵地说：“万事如意！万事如意！还是我女儿最了解我，什么天花乱坠的祝语都比不上这几个字，人生在世，凡事只要能称心如意就不枉此生了，什么千千岁万万岁都是虚的。”
皇上又带着我给琰亲王拜年，他是臣子，不敢受皇上的，赶紧拉住了。
正在这时，外面有人通报：“兰妃娘娘来给太后拜年了。”
太后稍微诧异了一下，还是吩咐：“传！”
我转头问立在身后的小莲：“宫里的嫔妃一般什么时候给太后拜年？”
小莲悄声说：“明日早起，在春熙宫外厅磕头。今天晚上是家宴，除非太后派人去请，嫔妃是没资格出席的。”
当时我也曾想跟母后说说，让兰妃一起出席，可再一细想，如果兰妃能来，宫里其他的妃子都能来了，她们的身份并无二致，先皇的遗妃辈分还高些。
“你起来吧，来福，看赏。”那边，兰妃已经拜完了年，被两个小宫女搀了起来。
她随即走到我身边，我们互相拜贺。我拉住她的手问：“身体可大安了？有没有哪里感觉不对的？”
她躬身答谢：“都还好，多亏了姐姐想的土办法，比太医开的破药方有效多了。”
我笑问：“你怎么知道不是那药吃好的？”
“我当然知道，因为我根本就没喝他的药。”
“为什么不喝？”
“我自己的身体我心里有数，明明已经没事了，干嘛还喝那苦死人的药。”
任性公主就是任性公主，我试着劝：“药还是要喝的，那药方我也看过，除了驱寒之外，还加了几味补药，喝了可以补身子的。”
兰妃不屑地一笑：“得了，就那黄耆、麦冬、石斛？我从家里带来的千年人参，百年老鳖丸，还有紫金肉豆蔻，不比那些地摊药好一千倍？”
“公主看得懂药方？”这倒出乎我的意料之外，南蛮之地的公主，原来也是有才学的。
“不全懂，但也不是完全一抹黑。我们安南的王宫也有太医院，以前我母后病重，我天天在床头侍奉汤药，药方看过不少，尤其是补药，差不多的我都知道。”
“那公主的母后现在好了吗？”
她沉默了片刻才说：“她已经不在了，现在的王后是父王后来册立的。要是我母后还在，怎么会舍得让我和亲？”说最后一句话时，已经明显带着哽咽。
我忙揽住她的肩：“好了好了，大过年的，咱们不说这个。”
她偷偷拭泪：“嗯，姐姐别见怪，我也是一时收不住口，其实今天真不该说这个。”
我轻轻摇头：“我没什么，就是太后、皇上和王爷都在。”
好在这会儿戏台上唱得正欢，红花脸进黑花脸出，各种小旗摇来摇去，大伙儿也跟着傻笑，没人注意观众席上的窃窃私语。
兰妃还沉浸在自己的情绪中，颇为伤感地说：“这女人啊，嫁了人就不自由了，连说句话都得小心翼翼的。”
我赶紧向四周打量，这人是怎么啦？刚刚还很懂事地向我道歉，一转眼又抱怨起来。平时私底下发发牢骚也没什么，可今天是什么日子啊。
“吃点东西吧，夜还长着呢。”我抓了一把杏仁给她。
她拈起一颗放在嘴里，侧头看了看坐在另一边的皇上：“他也跟着守岁吗？不是身体虚得不能久坐的呢？那天我去看他，没坐一会儿就说不行了，让人赶我走。”
“依兰！”我恨不得找根针线缝住她的嘴巴，吃了那么大一个亏，连小命都差点送掉了，还不知道收敛。若不是为她乱说话，皇上会对付她吗？
不过这也更说明了，她说的都是实话，皇上，可能根本没病。
第三十二章 寒夜拥被谈
“母后，新年钟声敲响之际，我的衣服着火了，这有什么寓意？”
正月初二晚上，太后寝宫，临睡之前，我突然想到了这个问题。
“寓意很好啊，说明你今年要火了。”太后笑着给我掖了掖被子。
她永远那么乐观自信，神采奕奕，尽管过完年她就三十八岁了。近四十的中年妇人，要换了别人，早就沉潜淡静，甚至出现了衰老之相，她却越长越美，举手投足间，气韵非凡，风华绝代。
我琢磨着她的话：“要火了？那是怎么个火法儿呢？”
“当然是被媒人踩破门槛，被很多男人求婚了。”
如果只是这样，“那不是儿臣期待的。”
她把脸转向我，苦口婆心地劝：“你真的不想再嫁了吗？女人，还是要有个归宿的好。年轻时可能不觉得，等你到了一定的年龄，就会发现，身边没有亲人、膝下没有儿女的感觉真的很凄凉。就算你得到了天下最好的一切，可是没有亲人和你分享，终究没什么意义。这就是你进宫之前我的感觉。从前争皇后，当太后，都不过是为了争一口气，不想被那些贱人踩在脚底下。”
我不动声色地问：“儿臣进宫之前，母后因为身边没有亲人而觉得凄凉？”
“是啊，所以我派了好多人去找你。”
我紧追着问了一句：“那皇上是什么，他不是母后的亲人吗？”
这么敏感的问题，太后竟然毫不迟疑地回答：“不是！”
我倒唬了一跳。尽管之前从她的片言只语中也能觅到一点不寻常的讯息，但这么坦然地承认，还是让我的脑子一片空白。本该是惊天大秘密的宫廷内幕，她如此随意地揭穿，怎能不叫人愕然。
“你被吓到了吗？”
“嗯。”
“别，这其实算不上什么秘密，皇上也知道他不是我的亲生儿子。”
我马上反驳：“不对，皇上曾亲口对我说，母后生他的时候难产，生下来差不多是个死胎，是太医们好不容易救活的。”
太后还是那么意态从容：“他说得没错啊，我生下的，的确是个死胎。皇上的娘那时候刚生下他三天，我就抱过来当自己的儿子了。”
“啊！”我惊呼：“那您是怎么瞒住先皇的？”
“瞒什么，先皇知道。”
“先皇他…怎么会允许？”
“他想铲除皇后家的势力，就势必得另立新后，而嫔妃中再也找不出比我更有才干能统御六宫的人了。当然还有一个更重要的原因是，我孤身一人在京城，没有任何外戚势力，扶持我，不会重蹈后党猖獗的覆辙。”
这也是我一直想知道的：“母后就没有娘家人吗？”
跟着父亲逃荒出来的时候我才五岁，记忆中似乎没有外婆舅舅这样的人物形象，后来就一直没回过家乡，跟老家彻底断了联系。
太后轻描淡写地说：“有倒有，我派去找你的人调查过他家的。但你外婆在我失踪的那一年就病死了，你外公很快又娶了一个比他年轻二十岁的女人，生了几个孩子，后来你外公也死了。我跟那一家子人还有什么关系？理都懒得理他们。”
我深深叹息：“难怪有人说，母女俩容易重复相同的命运。儿臣和母后，就连早年的遭遇，都有诸多相似之处，比如夫妻仳离，父亲另娶，后娘跋扈…儿臣比较幸运的是，后来又找到了娘。”
她也颇为感慨。我试探着问：“母后对外公继娶的外婆还有她生的舅舅们完全没兴趣？从未想过封他们一个官做做？”
“从未！她不是你的外婆，你也没有舅舅。”
虽然觉得她有点无情，但我又何尝不是？我爹续娶的后娘也有两个弟弟的，我出嫁后就跟他们断了往来——起初是后娘生怕我沾了他们的光，不让他们跟我接触，长期隔离之下，便彻底地疏远了。
我自嘲地说：“我们都是亲情比较淡薄的人。”不像宫中有些女人，一旦得势，恨不得连八杆子打不着的亲戚都拖出来封赏，生怕漏掉一个。
这样的总结招来了太后的抗议：“我们不是淡薄，是对人情世故看得比较透彻。那些本来就没有亲情的所谓亲人，你抬举他，他表面上奉承你，背地里还不知道怎么说呢？嫉妒之心，亲人之间尤甚，本来他比你过得好，可以在你面前耀武扬威的，如今却要借你的势上去，心里其实很憋屈，只是不得不仰赖你而已。所以，得宠的后妃越是往死里提携娘家人，家人越是不待见她，最后换来的往往是伤心。花无百日红，宫里的女人，得宠都不会长久，一旦失势，他们比谁都跑得快，忙不迭地和你撇清关系，生怕受你的牵连。这世上，只有真正的直系血缘，像父子，母女，才是棍棒打不脱的亲人。”
好吧，这个问题本就没有定论，答案全凭个人的喜好。有的女人乐于为娘家奉献，任劳任怨，九死不悔，这样的痴心也可悯可叹。母后的淡漠，也许会为某些人诟病，但站在普通百姓的角度，则是大好事，因为她不损公肥私，不培植外戚势力。那些靠女儿得宠乍然显贵的外戚之家，少有能为国为民谋福利的，多半只会结党营私，搜刮民脂民膏，甚至把持朝政、祸国殃民。
只是这样，“母后不觉得自己势单力薄吗？”
“偶尔也会觉得。但外戚势力，利用得好就好，若是失去掌控，很容易玩火自焚。先皇后被废，就是活生生的反面教材。”
“也是，但这样，母后就必须非常强大，因为没有外援，什么都得靠自己一个人。”
“表面上是，但实际上，任何人都可以发展成外援，人本来就是互相利用的。必要的时候通力合作，完了各奔东西，我喜欢这种松散的关系，不会互相牵制。”
我笑道：“那母后肯定很讨厌拉帮结派了？可据我所知，朝中大臣就是明显分为几派的。”
太后掰着手指头说：“三大派，四小派，每一个派我都人密切监视着，让他们互相斗吧。”
“母后好狡猾！地道的狐狸精，美得像狐狸精，聪明得也像狐狸精。”
她不依了：“哪有这样说自己亲娘的。”
“儿臣是夸奖母后，狐狸精可不是谁都能当的。”
“说得对，做女人的最高境界，就是成为道行最高的狐狸精。”
“啊，母后…”我蒙在被子里咯咯直笑，这哪像一个当太后的人说的话嘛。
她也掌不住笑了起来，而后又很正经地说：“也不是每个男人都喜欢狐狸精的，凡事都要视情况而定。”
“母后指的是？”
“皇上。”
其实我已经猜出她要说谁了，不过，关于皇上，此刻我最想了解的一点是：“他是怎么知道自己身世的呢？”
太后迟疑地说：“这一点我也是猜的，从他偶尔的言行中，似乎露出了这样的迹象。”
原来还不能确定。我索性问她：“皇上装病的事，母后又知道吗？”
“知道。”
我笑叹，原来，一切我以为的秘密，都不是秘密，“母后是何时开始知道的？”
“很早了。那时候他还是孩子，装病，不吃药，只不过为了得到我的关注，让我多去看看他。”
可怜的孩子，原来初衷竟是如此！我不解的是，“母后既知他是装病，为什么又煞有介事地请医调治，还让他留宫静养，不让他上朝呢？”
太后笑而不答，我也没再多问，因为，在提出问题的那一瞬间，我已经想到了答案：
你喜欢装病是吧？正好我喜欢揽权，那你就继续装吧。
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第三十三章 抚松寄哀思
第二天见到皇上的时候，我一直在想：他到底知不知道太后不是他的亲娘？他又知不知道他装病的事早就穿帮了？
想到他装病的原因，心里一阵难过。得不到亲人关怀的那种失落感于我并不陌生，跟继母一起生活的两年，她总是刻意设计一些他们一家四口和乐融融的场景给我看，让我明白他们才是一家人，我是不受欢迎的闯入者。父亲心里虽有愧疚，表面上还不得不配合继母，而且我到底是快成年的女儿，成天幽闭内室做女红，跟父亲本也难亲近，只能在帘后看他跟继母弟弟言笑相欢。
皇上童年时期的亲情缺失是显而易见的，先皇不可能给他多少关注，太后也并不以其为子。太后是个意志坚强的铁腕人物，眼里只看见了军国大事，儿女情长大概只用在我身上吧。上次皇上卧病那么久，她连礼貌性的探视都没有——虽然兰妃一口咬定皇上纯粹是装病，但我却认为，他有病是真，只是没那么严重而已，所以半夜床前出现刺客时，能起来反击。
兰妃渴望接近他而不可得，从来被男人碰在手心的骄傲公主心有怨怼，把他夸大病情的举止解读为“他根本就是在装病，好借此摆脱我”，这句话的正确理解应该是，“他还没病到不能召见我的程度”。
会夸大病情的小孩，不只皇上一个，子息繁多的大家庭中很容易出现。只是皇上已年满十五，又贵为一国之君，为什么还要玩这种小孩子把戏呢？
与其乱想，不如找当事人求证，我走到他身边问：“皇上，今天有没有觉得好些？”
“我每天都很好啊。”冬日阳光下，苍翠蓊郁的庭园里，他手抚着毛茸茸的松枝答。
“那是谁养病养了一个冬天呢？”我也抚上去，有一点点扎手，却有一种奇异的酥痒感，难怪他总爱摸的。
“我不养病，姐姐怎么会天天去看我。”他回首粲笑，眼波流转，细碎光影在眉间闪烁，忽而明媚忽而幽暗。
我叹气：“皇上，我在跟你说正经的。”
他的手不经意地抚上我的手：“我也没跟你开玩笑。”
我像被松针扎到了一样，慌忙避开。
自从得知他不是我亲弟弟的那一刻起，男女之妨就凸显出来，不敢再像以前那样亲密无间。
他不动声色地再次握住，把我往绿荫深处带：“姐姐，我带你去看一颗树，我种的。”
“你在这里也种了树？我以为你只是喜欢种梅花呢。”
“我在好几个地方都种了树，那样每次来都会有一种很亲切的感觉，因为这里有我的树，也就成了我的园子。”
我略带惊讶地问：“这很重要吗？”一般的人去赏花，只问花开没开，美不美，不会强求这花园是不是自己的，有没有亲切感。是不是身为皇子，占有欲原就比别人强些？
他很郑重地点头道：“很重要，只有在属于我的地盘，我才会觉得舒心。”
我低叹：“天家皇子的思路果然跟普通人不一样。”所以帝位之争才会那么血腥。
只不过，在这一点上他比较幸运，有一个强势的母后给他铺平道路，让他毫无悬念地登上了皇帝宝座。
站在这个角度上，没有一个儿女情长的娘，却有一个精明厉害的母后，未必不是件幸事。
终于走到一颗半大的雪松下，他轻轻抚上松枝说：“这是奶娘下葬的那天我种的。”
“皇上…”
太后昨晚告诉我，他的奶娘其实就是他的亲娘，原是太后寝宫的一个小宫女，本来生得又黑又瘦，连进正屋的资格都没有，只在外面扫地打杂。几年后，女大十八变，竟然出落得水灵灵的，于是调到太后身边，每当皇上驾临时，有意让她端茶递水。终于有一天，成功地引诱了皇上。
据太后说，当时她身边的人中，至少有五六个与皇帝有染，都是她默许或指使的。既然无法专宠，与其让皇上去别的嫔妃那儿，不如多栽培一些美人把他留在自己的寝宫。即使是用别的女人留住他，好歹也是自己人，而且几个品级不高的宫女，也翻不起多大的浪花。皇上不过随兴所至，她们不过是她的工具和替补。
这些女人侍寝的次数都不多，如皇上的亲娘，统共只有一次承恩，竟然就得了身孕，受孕日期和母后差不多——我不纯洁地认为就是同一天。皇上那么多妃子，一月之内能有几次光顾同一个妃子寝宫。好不容易来了，母后还能眼巴巴地看着自己的宫女承宠，自己躲在一边流口水？要说我，多半是两女甚至几女同时上阵…好吧，我不纯洁，自打手心一次。
后来的事情就简单明了了：皇上的娘先生产，三天后太后临盆，因为难产，最后胎死腹中，于是急中生智，把宫女的儿子抱过来当自己的儿子。
当时我曾质疑：“同一座宫里生了两个孩子，后来抱出去的却只有一个，难道都没人追问另一个孩子的下落？”
太后这样回答我：“皇上出生时并没有声张，就是防着我生产的时候出问题，比如，我生了个女儿，那样就及时换过来。我只想着换，却没想到，我生的孩子会死。”
另一个疑问是：“皇上的娘肯让你抱走她的孩子？”
太后点头道：“这个我事先跟她分析过利弊的，如果儿子算到她的名下，不过是皇上众多皇子中出身最卑贱的一个，将来能不能封王都勉强。而我的品级高，又极得皇上宠幸，孩子跟了我才有问鼎皇帝宝座的机会。”
这个道理也还讲得通。做母亲的，只希望孩子好，自己的委屈又不算什么了。
那，“她现在人呢？”
太后简短地回答：“死了。”