“是请了春合班来，唱几出拿手的昆曲吧。”阁老太太也就随口一答，“你有什么爱听的戏，快先想好了，等桂太太点了，便让你点。”
吴太太很给面子，顿时惊呼起来，“春合班杨太太都定得到？我前儿小生日，我们家老爷知道我爱听戏，派人过去叫时，说是接下来小两个月全订满了，要约得往后排。我又不耐烦等，也没这个心思耍威风，可不就只有怏怏抱憾了？”
孙夫人和秦太太、阁老太太相视一笑，却是郑太太笑道，“傻妹妹，你这就有所不知了，春合班凭什么红？还不是因为皇后娘娘喜欢，时常叫进去唱着听？别人的面子壮着胆子也还是能驳一驳，甚至连孙夫人的面子都敢驳，杨太太的面子却是无论如何都不敢驳回的了。”
这恭维人都恭维得这么委婉曲折，善桐心中不禁叹服，也忙学习这一搭一唱的说话技巧。桂太太含笑不说话，也不知是听懂了还是没听懂，倒是阁老太太显然大悦，微微一笑，才半带着嗔怪地道。“说什么面子不面子的，也是我约得早。”
她又垂下头去，徐徐地梳理着荷包上的流苏边儿，“咱们可不是那一位，就凭着那天大的面子在京城行走，没那么厚的脸面。”
众人都笑了，四少奶奶见桂家婆媳若有所思，便捉狭地一笑，轻声冲善桐解释，“这说的就是牛家那位……”
善桐不禁恍然大悟：皇后和牛淑妃不合，太后和太妃不合，这孙家和许家又都是杨家的姻亲，牛杨两太太且又互相看不顺眼。阁老太太对固然本来对她有一定移情作用，恐怕今天如此和颜悦色，甚至令人有春风拂面之感，还是因为桂太太在林家和牛太太闹了别扭。
果然，今天的阁老太太兴致似乎格外高昂，众人吃过饭，到了后院听戏时，她就亲热地拉着桂太太喁喁私语，也不知说些什么。四少奶奶和善桐坐在一处说话，彼此倒都觉得很聊得来，秦太太、郑太太坐在一处说话——看得出，这是多年的老交情了，两人话不多，但偶然飘来一两句，也都是知心口气。吴太太一个人光顾着听戏，听得笑眯眯得摇头晃脑，也很是入神。
四少奶奶见善桐留神打量这三位太太，便笑着和她咬耳朵。“我知道你打什么主意！想从这当娘的脸上看出女儿的长相？依我说，你这倒是想当然了，女儿像爹的多，这三家几位嫡小姐，倒是都和娘生得不像。”
善桐和四少奶奶都是和气人，彼此又没有什么利益上的冲突，当然说得开心投契。虽然才第二次见面，但已经相当熟稔，听四少奶奶这样说，她就笑了，“我也许就是白看着玩玩呢，其实长相都无所谓，我叔叔婶婶都觉得呀，这最要紧的还是做派手段，你心里最明白啦，当家主母，靠的可不是姿色，是实打实的本事呢。”
四少奶奶扫了这几位太太一眼，待要说什么，又忍住了轻声笑道，“这儿不是说话的地方，改日我们一道出去上香，我再仔细和你谈吧。不过要我说呢，这三家的闺女也都是个顶个的大家闺秀，哪一个都是宗妇的材料，只是性格各有不同罢了。你要选，还是选门第比选人更着紧呢。”
她又禁不住撇了撇唇，望着吴太太有几分不屑地道，“就好比说吴家，人人看着他们热闹，其实我觉得他们最傻了。和焦阁老闹了这么多年生分，在尚书位置上憋了十年，一口气就是上不来不能入阁。连我公公都进去了，他还就差那么一步。现在好容易有了个机会，自己又不知道把握，进门来就只知道听戏……”
这声音很轻，可善桐听在耳中却觉得意味极深，她回味了半晌，才轻轻地道，“话也不能这么说，人人有自己的盘算嘛。吴尚书今年五十岁不到的人，也许还不着急往上走呢……有的人就是不想着进步，只是守成也就满足了嘛。”
四少奶奶眼神一闪，含笑点了点头，不多说什么了。善桐也望着她笑了笑，又指着庭院里一株白桃花道，“这是哪里的品种，寻常在西北倒没看见呢。”
一时四少奶奶别过头去倒没有看到，善桐却看得真真的——吴太太本来正听戏呢，也不知怎么，就忽然转过头来，意味深长地对善桐笑了笑，这才又合上了眼，细细地随着节拍敲打起了扶手。
善桐怔了一怔，再左右一看，忽然间，似乎连那两对相谈甚欢的贵妇人，在她眼里的形象都已经有了转变：这已经不像是西北了，话家常就只是话家常，这群京城贵妇的一颦一笑，都像是一把锋利的刀剑，言笑殷殷间，说不定彼此已经是你来我往，不知过了几招。
226、揭盅
阁老太太的确是花了心思下去的，这春合班唱的戏——虽说善桐心不在焉，但也觉出了好来。她听惯了苍凉激越的秦腔，这软绵绵的昆曲听着倒很有新鲜感，和四少奶奶又说了几句话，便学吴太太，拉着四少奶奶只是说戏，四少奶奶也是精通的，便顺着她的话和她说些京中有名的戏班子。
“说到昆曲，那肯定是春合班再没说的了，越剧是凤凰仪，可我们本土戏，总归还是麒麟班唱得最好。”四少奶奶笑着说，“多少官太太都是崔子秀的戏迷，一般人家的小姐，有的做梦，梦里还喊着崔子秀的名字呢。一般这戏班子，总是旦角最出彩，可麒麟班是倒过个了，哪个旦角能和崔子秀配上一出戏，那可就是他们家的当家花旦了。”
善桐还没说什么，秦太太已道，“就因为这样，我们家是从不让麒麟班进门的，就是一道出去，我也不许闺女看男班戏。非礼勿视，现在京中懂得这个规矩的人家是越来越少了，奈何风气如此，也只得这样吧。”
虽说秦老爷年前刚高升了吏部尚书，是几乎可以和阁老分庭抗礼，地位超然的天官。但秦太太打扮得还是很朴素，半点都没赶京里的潮流，和善桃外祖母、舅母不一样，这份朴素是真朴素：就是善桐都可以看出来，她身上这条裙子，在西北都已经是五六年流行的花色，在京城就更别提了。可饶是如此，在场众人对她也都是客客气气的，没有一丝不敬。她这一开口呢，善桐心底明白了：这是自己大伯母一般的人物，虽也不少心机，可什么事都是板板正正的，叫别人挑不出礼来。这样的人朋友虽然不多，但却也一向很受到大家的尊敬。
“您们家的家教，那是不用说的严谨了。”郑太太也笑道，“我们家就没这些个讲究，几个老闺女看看戏倒都起身走了，她们性子一个赛一个地古怪，谁也不喜欢看戏。倒是几个姨娘攒头攒脑的，老借口服侍我进来偷听。一得闲，就怂恿着我叫戏班子进来唱戏。”
吴太太也道，“我们家那位小娇娇又何尝不是这样？从前她祖父在的时候，家里也有戏班子的，后来老人家过世，我们也就把班子给散了，几个小丫头留在家里使唤。她倒好，嫌外头人唱得不好，也不让那小丫头做事，就闲着养在院子里，得了闲听她唱几嗓子，说是什么‘比外头唱得更有雅趣’，我也懒得管她。”
众人笑着说了些戏班子的事，无非又是哪个戏班子投合了哪位达官贵人的喜好，经常进府唱戏，又是谁家上了新的全本大戏云云。倒是全没说起哪个老爷又收用了谁家戏子这样的事。阁老太太和桂太太一直没掺和进来，两个人只低低地说些私房话，一时戏台上又换了曲，郑太太、吴太太、秦太太也说上了兴头，都听得入神了，孙夫人便笑着冲四少奶奶和善桐低声道，“这个月十七日是金花夫人诞辰，我因在白云观许了愿，极是灵验的，这些年年年都去还愿酬神，你们如是无事，便大可同去。只要心诚，一年半载内，必定是灵验的。”
金花夫人就是送子娘娘了，善桐和四少奶奶膝下都没子息，自然是正中心事，四少奶奶看了阁老太太一眼，还有些顾虑，孙夫人已道，“娘那里，我去帮你说。”
又和善桐道，“你问准了婶婶，要是能去，便派人给我送个信，十七日一早我来接你。”
在孙夫人跟前，善桐和四少奶奶都像是小了几岁，只能乖乖地听她的安排吩咐。一时众人听戏完了，便各自散去回家，善桐便问桂太太，“堂伯母都和您说什么了？您们谈得那么投机的。”
桂太太摆了摆手，难得地露出了一点不自在，“就是解释解释从前的事，其实亲事不成，我也没怎么怪她。家里女儿不多，就剩那么一个了，外孙年纪又还小，孩子去的还蹊跷……”
这最后一句说得真是耐人寻味，善桐配合地露出惊容来，桂太太看她神色，倒有点失望，嘟囔道，“我还当你能多知道点呢，原来你也什么都不知道。你堂伯母就露了个话缝，到底怎么样，她也没说清楚。”
“您还没瞧明白吗？”善桐便点桂太太，“这京城和西北可不一样，各府里私底下的肮脏，那是只有多没有少的。不关咱们的事，我看还是知道得越少越好……倒是您今天和堂伯母说了半天，就说了这个？您没看见，吴太太、郑太太——连秦太太都一样，只顾着听戏，不肯和堂伯母多说什么话？就是孙夫人，也都很少谈到朝堂上的事……”
桂太太恐怕刚才没想到这一面，一拍大腿，很是懊恼，“我倒给忘了这茬了，就是杨太太待人和气，说的又都是各府女儿的事，我就给听住了。”
她在西北为所欲为惯了，虽说政治上的事，也有影响到内眷们的来往，但和京城情况又大为不同，现在她变成被人拿捏的那个人了，桂太太一时间进退难免失措。善桐也没有瞧不起她的意思：她自己要不是因为年纪小，又有桂太太在前头挡着，还不知道要被怎么揉搓拉扯呢。这些京城太太，一个个都是浑身的本事，不论是敲打还是拉拢，都做得同春风拂面一般。其实就是她，也还不是不知不觉，就和四少奶奶、孙夫人走近了？只是她正好也想着该多亲近亲近孙夫人罢了……
“我就是担心您。”她索性也就把话说开了。“别和堂伯母说得兴起了，说些不该说的话，那就不大好了。别的也没什么，主人热情，您又是主客，这肯定要多亲近一些的。”
桂太太自己却很不高兴，拍着大腿摇了摇头，只道，“今天是我没想到，我们家在京人口本来就少，大家回去要这么一说，别以为我们桂家已经上了杨家的船，那就不好了。”
便立刻又下了决定，“还是要回请林夫人、石太太她们过来吃顿饭。”
又埋怨善桐，“你也不给我使个眼色，提醒提醒我！”
“我不是老看您来着吗？”善桐很无奈，“您又不理我，现在倒还来埋怨我了。”
要在以前，这明目张胆的顶嘴，肯定是能招惹到桂太太不快的，现在她和善桐熟惯了起来，倒没那么霸道了，这么大年纪的人，竟还悻悻然一吐舌头，又问善桐，“你说我这主意怎么样？虽说看这几位太太都不喜欢，但也没办法了，不请一顿，还真要让人都想歪了去。”
“这主意倒正，”善桐说。“牛夫人倒未必会赏脸，但请一请也显得咱们有礼貌。”
说着，也就把孙夫人邀约和桂太太说了，桂太太自然没有二话，“我看着她倒是挺喜欢你的，你也和她多亲近亲近。”
又和善桐说了秦家、郑家并吴家的三位小姐，“据杨太太说，都是见过，也都是极好的闺女。京城人要面子，这介绍一家要是没成，再提别家，容易被女方挑理。索性一道都认识了，觉得哪家的姑娘好，就提哪一家。”
不过，今天三位太太都没带闺女出来，就不知道是看不上桂家，还是彼此有些暗暗较劲了。善桐和桂太太谈了谈这几户人家的底细——却也都是底蕴深厚的人家，秦家不必多说了，当年太子能够出阁读书，几乎全仗秦帝师呼吁，那本来就是太子党的中坚人物。如今老人家虽然去了，可皇上念旧情，秦大老爷虽没入阁，但吏部尚书这位置却也绝不差了。吴尚书父亲也是阁老出身，自己年纪轻有本事，很得到皇上看重，将来入阁也是早晚的事……至于郑家不必说了，虽然在京里这位郑老爷也就是挂个虚职，可当年福建王家倒台，善桐听父亲私底下说起来，有一半确实是因为王家私底下和当时的大皇子眉来眼去的，站错了边，至少还有一半，是因为当时王家族人太过跋扈，连郑家的面子都敢驳，下了郑二老爷郑长春的面子，回头没有一年，王家倒台，新上位的福建布政使就恰恰是这个郑长春……这就可见郑家能量多大了。
这三户人家，不论是从底蕴还是从地位上来看，虽说也是各有短长，但和桂家也都算得上是门当户对。还算上一个若有若无有点意思的石家，四户人家初看都是极合适的，这时候非但要私底下详加打听底细，并写信回去问桂老爷意见，还有就是要看各女儿各自的性格了。桂太太沉吟着就说，“秦家的姑娘，听起来总觉得有点太古板，吴家的姑娘嘛，又未免也养得太娇了吧……也还是要看他们家的意思如何，想不想和我们结亲了。我瞧着吴太太就不热心，他们觉得西北是苦地方，那么宝贝的女儿，估计是不会让她去西北受苦的。”
说着便也不提了，又和善桐商议了半天，才定下了回请宴客的单子，善桐还遣人去王家问舅母的意思，米氏又作出诸多指点，桂太太便派人上各府问好送帖子。过了几天都有回复，除了马太太当天要出京赴宴的确不能来外，连牛太太都回说会来。善桐和桂太太还吃惊呢，连含沁都道，“最近牛家是转了性了，平时跟在皇上身边，偶然遇见他们家侯爷，对我可没什么好脸色。现在他们家少爷看到我，居然也会拉着手问问好了。”
这也许是说明含沁在皇上心中地位上升，已经到了牛家都不能无视的地步，但善桐又隐隐觉得事实也许并非如此。她和含沁细细对了一番时间，牛老爷和牛少爷改态度倒还在牛夫人冲桂太太前头呢，小夫妻都有些纳罕。含沁又让善桐，“你和婶婶说说，人家既然转了性子，我们也没必要非得树敌，在西北是我们强他们弱，在京城倒是要调个个子。”
虽说现在一家子三个人住在一个屋檐底下，肯定是天天见面，但含沁和桂太太的来往却还是非常表面，两边有话和对方说，但凡是稍微深层的话题，全都要透过善桐传话，善桐一面不胜其烦，一面也实在是有些好奇，却又不敢表现出来，只乖乖地应了，又说，“你说皇上一天都干嘛呢，感觉你老跟在他身边，按说除非他出门去，否则你这种位置，应该也难得见着他呀。”
“他在内宫里做什么，我就不知道了。”含沁笑嘻嘻地道，“全京城能跟他进内宫说话的，除了阉人、女人之外，也就是封公子和许世子了，不过许世子那是从小一起长大，情分可不一般。在外头的时候其实也就是那样，一天起来，吃早饭时候看看折子，和几个亲近的臣子说说话，自从舅舅进京，据说就是他常被叫进去了，从前他不在京里，叫的就是唐翰林，现在唐翰林倒是外放出去做学政了，历练一番，不是出镇一省，就是回来进部。舅舅肯定也就是奔着这条路使劲。”
他随口这么一说，又道，“吃过饭和阁臣们见过面，有事随时再出去叫人。紧接着其实就无事了，皇上对军事其实极有兴趣，又喜欢地图堪舆，成日里没事不是摆弄火器，就是和许世子说兵，京城里真正知兵又打过仗的年轻人不多，我入值之后皇上也时常叫我过去。这不就常常有份陪侍了。不过，皇上也确实克己，虽说后宫佳丽三千，可他没入夜几乎不进内宫，除了皇后之外，竟没哪个妃嫔是得宠的。就是封公子，也都常常三四天才见见面，说几句话也就各自分开了。”
也就只有含沁这样常年值宿大内的统领，才能对皇上的行踪如此清楚了。善桐在脑子里过了一遍，也不禁咋舌道，“难怪天子脚下幺蛾子多呢，第一个皇上的脑子就是最好使的了，这里里外外的，也亏得他一手抹平。”
含沁欲言又止，耸了耸肩，道，“哎呀，朝堂上的事，在家就不说了，你倒是好，我成天早出晚归的累个半死，你还能抛下女儿去白云观玩！”
大妞妞年纪还小，寺院道观这样的地方一般是不让她去的，善桐倒还有些舍不得她，听含沁这样说，便捶他道，“我才不想去呢，不是为了你们家的事，谁这么操心。”
两夫妻笑闹了一会，第二天一大早含沁又进宫去了，善桐因为已经知道孙夫人和四少奶奶个性，只随意打扮一番，一时孙夫人来人接她一道，因要出京，乘的是八抬大轿，孙夫人还恐怕善桐路上无聊，虽也为她预备了四抬轿，可却设而不用，让她和自己一轿说话，还掀开帘子，透过密密实实的轻纱罩，和善桐笑道，“我爱乘它，就是因为也就是坐这轿子能见一见外头的景色了，不然在京城住了这么多年，还真是认不得一点京城的景色。”
善桐也道，“我还当京里太太们早都惯了呢，也没见谁抱怨。我们在西安城的时候，兴致一来，有些人还有骑马出门的，家家户户哪个太太出门，都有掀帘子看风景的，到了京里，大家倒似乎都忘了这回事。”
“这谁能不抱怨呢。”孙夫人不禁失笑，“只是不抱怨在人前罢了。当时我去看五妹，五妹还说呢……也就是从小到京城的时候，见过一点世面，嫁来京城半年多，是二门一步都没迈出去过。连家在京城什么方位都忘了，成天只在方寸大小的天里打转。”
她的声音悠远了，清秀端凝的面上掠过了一丝感慨，“后来倒是出门了——还出得远，由人送着上船，直葬到扬州许家祖坟里去了。”
善桐陪着她叹了口气，想到桂太太含含糊糊说的那几句话，倒觉得脊背底下有点发凉。孙夫人看了她一眼，似乎也看出了什么，一时没有说话，过了一会，才慢慢地说。“这深宅大院，就和深宫内院一样，看着一团和气，底下的故事可就多了……”
见善桐只是笑，没有说话，她又握住了善桐的手，有几分推心置腹地轻声说，“咱们是一族女儿，虽说见面少，可也应该互相照应。我一见你的面，就觉得你看着讨喜，如若不是这样，这句话我今天也不会问。就是几次见面，冷眼看着你为人靠谱，这才这么一问，你答不答都行，可却不要告诉人去。连后头四弟妹都别说，不然，我也不在这里提了。”
善桐心中一动，却不知怎么反而安心了：孙夫人对她这样另眼相看，第一次见面就出言提点，要说只是因为喜欢她，真是未免将两个人都看薄了。现在她要揭盅，反而不用再费猜疑，她不动声色，只道，“姐姐想问什么就尽管问吧，能答的，我自然不会有所隐瞒。”
孙夫人点了点头，便看着她慢慢地道。“我听说你在西北的时候，曾认识一位姑娘，叫做牛琦玉的……”
只是上半句话，就令善桐悚然一惊，孙夫人话还没完呢，又往下说，“和你也见过的一位封公子生得像，可有这件事吗？”
227、请托
看来，琦玉恐怕是真的如愿以偿，攀上了高枝儿了！
善桐心底不禁诸多感慨，她有好些话想问：既然入宫了，怎么没听到她的消息？怎么说也是名门世族之女，难道就这么不清不白地做了个选侍？若没有入宫，现在又在何处，连孙夫人这样的名门主母，都要想办法来打听她的事情？
可看了孙夫人一眼，见孙夫人虽然面上含笑，可双眼却紧盯自己，善桐心中又不禁一凛——这位族姐可说是位高权重，又岂是什么简单人物？人家面上做得随和，那也只是面上。自己要是认不清她的性子，还想着先套套话，那肯定是糊弄不过去的。
“认识是认识的，人也生得很漂亮。”反正也不是什么需要瞒人的事，善桐便大大方方地说，“从小就跟着她姑母长大，很得到他们家的看重。因生得实在是美，我娘还想过说她做媳妇，不过人家把女儿看得宝贵，始终没应承。后来就不知道她的下落了，现在想想，倒似乎和封公子是有些相像，不过我也记不真了，封公子虽然生得好，可毕竟是多年前见了一两次而已，姐姐怎么知道我见过他的？”
孙夫人便低头沉吟起来，一时倒没接善桐这个话茬，过了一会儿才抬头道，“嗯，反正娘娘一句话，我们就得想着法儿多方打听呗……”
善桐顿时噤若寒蝉，不敢再问。孙夫人看她这样，倒似乎越发觉得她可爱，拍了拍善桐的手，笑着道，“其实这宫里的事，也没外人想得那么讳莫如深，这就和深宅内院是一个道理。就是这些姨娘们，一个个都很有本事，当主母的越发要花心思去降伏罢了。你不用怕，我也就是问问。”
话虽如此，可天家密事，听孙夫人这么问，居然还牵扯到皇上同那个封子绣之间的事情，善桐如何敢问？虽说心中极度好奇，却也绝不敢开口，只笑道，“我在西北住久了，京城的事，几乎是什么都看不懂。姐姐这样说，我倒是更怕了。”
孙夫人看了她一眼，不禁笑道，“哎哟，你这样说，反而更像是我六妹了。那个小滑头，巴不得万事不粘手，她就快快活活享清福完事儿。”
她点了点善桐，虽说越发和颜悦色，可语中竟带了深意，“可现在都是一门主母，是人家的媳妇了，日子哪能那么惬意呢？尤其是在京城，这张网这么错综复杂，聪明人那么多，蠢人又有几个呢？你要是看不懂，可很容易吃亏的。别以为你们桂家远在西北，与世无争……就是这朝中，惦记着西北这块肥肉的人，也不老少呢。有的人筷子都伸出来了，只是等谁腾个碗，有的人虽然只能站着看，口水可一点都不比别人流得少。”
这话说来轻描淡写，可听在善桐耳中，却仿若晴天霹雳一般，每个字都听得真真的。要不是孙夫人在一边，她几乎都要把下唇给咬住了——可到底现在年纪大了，遇事也更能沉得住气，她到底还是忍住了，只是闪着眼神，若有所思地沉吟了起来。
按孙夫人的意思，估计说的恐怕还是牛家了，牛家对西北有意，的确也不是一天两天的事。孙家和牛家看似没什么不和睦的地方，可就像是孙夫人说得那样，‘这些姨娘们，一个个都很有本事，当主母的越发要花心思去降伏’。含沁说皇上不好美色，后宫中没什么受宠的嫔妃，此话应该不假，如今宫中妃位也就是牛淑妃一人，想来最有本事的姨娘，也就是她了吧。她无宠，封子绣却有宠，‘皇上好久没见他了，心情就不大好’，再结合孙夫人问的那句话，琦玉去向几乎是不言自明。这个牛淑妃也真是有本事，为了邀宠连琦玉这样的老姑娘都不浪费，说起来，琦玉和她年纪相当，今年也十九二十了，哪有人献美献这个年纪的……再说，献美也是光明正大的事，怎么还藏着掖着的，连娘家亲戚都不知道琦玉去了哪里。
善桐越想越觉得谜团满腹，她又看了孙夫人一眼，见孙夫人似乎智珠在握，不过冲自己淡淡一笑，竟一点都不着急。又想到含沁说的，“你得了闲还是和孙夫人多亲近”，她心里也安定下来，一时字斟句酌，慢慢地说，“牛家作风很霸道，他们家和肖总督沆瀣一气，背地里算计我们桂家，想要抢权，已经不止一日了。我们也烦恼，奈何他们家是皇亲国戚……”
“皇亲国戚有什么了不起。”孙夫人淡淡地道，“京城的皇亲国戚多了去了，皇上的心向着谁，谁说话就更好使些。牛家其实也不是不明白这一点，只是为了博取皇上的欢心，有些事他们也实在是做得过分了一点。有些不成文的规矩也要来坏，非但手不干净，鼻子也不听话，东嗅西嗅的，连军火买卖都要插一脚。这实在是有些过分了，连我们都有点看不下去。”
善桐眉头一皱，还未解其中意思，孙夫人已经又转了话题，指着窗外道，“你看，白云观到了。”
白云观是京郊名胜，平时香火自然是鼎盛的，不过今天定国侯夫人亲身来拈香还愿，随行的还有阁老家的少奶奶，观内虽没有谢绝香客，可也封锁了东西路，连中路也是一路封在前头，等三人拈过香了再行开放，因身边随的人多了，三人都是神色肃穆，先在主殿行礼，又到供奉金花夫人的一处小殿上了香，孙夫人还说，“这还是广东布政使太太发愿捐献修建的，请进京也没有几年，因此香火还不旺盛，信徒不多，却是极灵验的。你们快来拜过了，赶着众人都来之前，娘娘还不至于忙不过来，便更能保佑你们了。”
这话充满人趣，善桐不禁一笑，倒觉得孙夫人这话比往常的她要可爱多了——现在双方心知肚明，孙家是有想拉桂家一起对付牛家的意思，她反而不再不安，和孙夫人来往觉得更多了底气。四少奶奶因没有子女，却显得比善桐更着紧得多，跪下来拜过了，站起身时不觉又叹了口气。孙夫人见了便问道，“九哥还是那样一心读书？”
善桐便搭讪着往外走，只还隐约听得四少奶奶嗯了一声，孙夫人似乎又提到了‘七妹，留神，母亲’等语。
姑嫂说心事话，她不便听，却也没有闲着，因西路是全封了的，可以随意走动，善桐倒觉得心情比很多时候都好得多了，身边服侍带路的婆子又讨好她，带她去寻后花园里的石猴，又绘声绘色说了好些典故来听，善桐兴致盎然，只道，“从前山门的两只猴子，小时候跟着爹也是摸过的，独独这后花园里的就没有寻着，今日人少，倒是要好好找找。”
说着，便在这有小蓬莱之称的花园里乱转了起来，先还有许多人跟在一边，善桐嫌闷，便全都遣散了，只留着六丑在身边服侍，主仆两人说说笑笑的，倒逛得极是开心。一时又上钟楼去打钱眼，乘便远眺京中景色，下楼时正巧遇到四少奶奶，四少奶奶眼睛红红的，见到善桐却咧嘴笑了，“我说你去哪儿了，石猴找着没有？没找着，我带你去。”
善桐见她身边没人，便冲六丑摆了摆手，自己和四少奶奶挽着手臂走下楼去，只说些闲话，并不提四少奶奶的眼睛，又过了一会儿，四少奶奶自己也缓过来了，倒是自己提起来，“别看京里各户人家，提起你们小夫妻，多有说些不中听的话，我只是打从心底羡慕你。夫君千疼万宠不说，头顶还没个婆婆……”
说着，她眼睛又有点红了，善桐忙道，“快别这么说，家家有本难念的经！”
想到阁老太太那个性情，和四少奶奶肯定有些龃龉，还有阁老和兄弟之间似乎也不大和睦，又听孙夫人意思，四少奶奶和四少爷也就是那样，一时绞尽脑汁，才说，“你看看你，名门出身，阁老府将来的当家少奶奶，一出门前呼后拥何等威风？几个大姑子都是名门主母，还有宫中娘娘，听着都挺照顾你们夫妻的，我也很是羡慕你的。”
四少奶奶苦涩地一笑，摆了摆手，“你别敷衍我了，真羡慕假羡慕，我听得出来。”
她长长地叹了口气，也不提这茬了，只说，“我不是和你客气，以后千万常常上门来，我没事不能出门，每天在家都要闷死了。好容易来个客人，母亲性子又古怪……也就是你还能投她的眼缘，我们还能说些家常话了。”
京城媳妇更加难当，也是没办法的事，善桐点了点头，笑道，“得了空就来找你说话。”
只是想到杨家如今立场，她也不好把话往实里说，半路又转弯道，“要不然，一道出门进香也是好的，你还能邀两个娘家的姐妹一道，出门走走也自在些！”
她顾虑的是什么，四少奶奶也不至于不明白，会邀一起出门进香，肯定是仗着自己得了阁老太太的移情求爱，阁老太太怕是不会拿捏她的邀请，因此四少奶奶还真能散散心。这是真有诚意，不止是敷衍了，她杏眼底闪过了一线感激，一时又没有说话，过了一会，又轻声道，“说起来，前回家里打发人送东西给我，我说你们到了京城，我二哥还说，说你大哥太见外了，到了京城都不去见他，亏得两人还一道走过那么多地方呢。”
善桐忙道，“这不是这样，你也知道，你二哥实在是个大红人，平时行踪不定的，听说府里天天有人上门求医……没有什么面子，要找他都不知道去哪。我大哥上回过来还说呢，想见，可又不知道上哪里求见。这就耽搁住了不是？往府里递了帖子，似乎也没有回音。”
“那肯定是底下人办事不经心！”四少奶奶一下开心起来，又有些歉意地道。“也是家里递帖子的人实在太多了，二哥性子又野，三天两头不在家，恐怕管家就没往外说。等我回去就送信数落他去！”
她瞟了善桐一眼，又说。“其实我大哥也一直想和你姑爷吃吃饭的，就是你们姑爷忙……”
这京中贵妇，办事实在是太滴水不漏了，一个示好，似乎都有自己的深意。善桐一时也闹糊涂了，不明白四少奶奶是从一开始就有意结交，还是和娘家提起了这个话头，才有了这么一桩差事。她也懒得去想了，只笑道，“姑爷是实在太忙了，但也没忙到这个地步，既这么说，他二十日是休沐，若是那天宫中无事，应当可以休息的。平时倒不保准什么时候回来——”
“那我回头和大哥说，正好连二哥一道，大家坐下来聊聊也好。”四少奶奶显得容光焕发，又冲善桐挤了挤眼，亲昵地挽起她的胳膊道，“其实也不是什么大和谐事，就和你说破了吧。现在往西域那边的路不好走，路上大小山寨没平，关卡重重的，我们从外头进药材，时常遇到烦难。大哥现管着这事，他身份不到，不能直接和桂老帅打招呼，脸皮又嫩，不好请爹出手，这不就……”
谁说桂家在京城吃不开的？现在这世道，只要手上有一点权力，就有觊觎它、谋求它的、利用它的人。而这份权力也为它的主人提供了交际场上安身立命的空间，也许在西北，这份准则还蒙着一层道德的、温情的面纱，可在京城，善桐觉得什么事都能用这样一份准则去格致解构，而不管她喜欢不喜欢，要在这里继续生活下去，而不至于被整个交际圈联手排斥，她也必须适应这份准则，学习这份准则。
忽然间，她更能体会到母亲当时的心情了：或许不是每个女人都如此善妒，但起码她肯定母亲是不情愿抬举通房的，她也不是没有埋怨过母亲，当时她有儿有女，还有祖训家规。又为什么要平白抬举通房来添堵，而不是着紧管束父亲？可现在善桐明白了，很多时候要挡住社会潮流的倾袭并不是那么容易的一回事，只看自己人没到京，已经是‘京里各户人家，提起你们小夫妻，多有说些不中听的话’，便知道我行我素、格格不入，付出的代价有时要比想象中更高。
228、惊变
两人说完了心事话，也就到了午饭时分，孙夫人派人来寻时，两人已是摸过了石猴，围着大钟，踮着脚顺着钟绳，冲钟舌丢铜钱取乐，善桐手劲大，十发里有七八枚都能投出声音，倒让四少奶奶很羡慕，回去和孙孙夫人说起来，“别看她小小巧巧的，却是又有力道又有准绳！”
善桐因笑道，“都是西北大乱那几年骑马射箭练出来的。”
孙夫人显然有些心事，听四少奶奶这么说，不过付诸一笑，倒是四少奶奶眼睛瞪得圆圆的，现出了童稚来，“你们在西北还能骑马这我知道，连射箭都学吗？二哥可没说起这个。”
善桐正要说话，外头忽然进了两个婆子道，“夫人，道长们来人说，大理少卿石家的太太并小和谐姐今日从京外回来，想在观里用饭，刚来人打了前哨。问我们是否和石家认识。”
孙夫人忙道，“还用说？那这顿饭自然是我们招待了。快去传话去。”
一时又向善桐笑道，“白云观和达官贵人们来往惯了，虽然是出家人，做事却滴水不漏。知道我们两家有人情往来，这是特地来提醒一声，免得我们失礼！”
又要向善桐介绍石家身份，善桐忙笑道，“那次在林家已经认识了。”
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孙夫人微微一怔，旋即又叹了口气，说道，“官太太难做啊。”
四少奶奶翘了翘嘴巴，也露出了一个半带着讽刺的笑来，同孙夫人道，“也难为她，三面都不得罪。真不知道哪来这副水晶玲珑心肝，要我看，她面上虽淡淡的，心底比得上七妹了。”
善桐听她这一说，便忽然想起来问，“是了，七堂妹今天没来呢？似乎几次了也没听你们提起。”
才说出口，又想到阁老太太和孙夫人先后露的口风，已经有些明白了。孙夫人道，“她忙得很，虽说过门也有一段日子了，但家里事儿多呢，我们没事也不找她，免得一个不好，她在长辈跟前又落话柄了。再说，四月里他们家办太夫人大寿呢，可不是忙着？也索性就根本没喊。”
又笑道，“不过她为人很好，我倒觉得你们肯定投缘，到那天再看吧，要她有空，就彼此认识认识，日后也多个亲戚走动。”
其实含沁和许凤佳关系肯定要更密切一点，只是这份交情是不好拿出来说的，大家一边说话，一边嗑瓜子等石太太，不多时两母女翩然进了里间，石太太一进屋就笑，“是我不好，又给孙夫人添事儿了。”态度是要比在林家热情亲切得多了。
她按辈分来说也是长辈，几个人都站起身来，孙夫人道，“您太客气了，这话说得，侄媳妇没地方应去。”
大家便分头坐下，石太太又介绍石姑娘给善桐认识，“今年刚十四岁，不大懂事，你多担待担待。”
这个石姑娘和母亲生得很像，都是容长脸儿，白净的脸上带了些雀斑，细细长长的凤眼，就是比起石太太的矜持来，她一张菱角嘴巴一翘一翘的，显得要更亲切得多了。见到善桐，也是笑眯眯地行了礼，便拉着手问好，“娘说嫂子有好些西北故事，我还惦记着想听呢，没想到今儿就撞上了，是我有耳福。”
一看就知道是很活泛的人，问候了善桐，又和孙夫人、四少奶奶手拉着手寒暄过了，十四岁大的小姑娘，已经很会说话了，几句话就把孙夫人和四少奶奶都捧得满脸笑意——对孙夫人，她提世子，对四少奶奶，她就说权家两个少爷。石太太在一边看着，脸上只含着笑，又加意嗔怪，“你就是话多。”
看得出来，她很疼爱石姑娘，和孙夫人说起出京，也是因为“她开春又犯咳嗽，当时权二少爷说，这个病最好是多泡泡温泉，正好这几天有空，就带她去庄子上住几天泡泡温泉了。”
又亲亲热热地和善桐说，“要不是你们家请客，我们还未必回来呢。”
善桐忙笑道，“那实在是太感盛情啦——务必把姑娘也带来，虽说没什么好酒菜，大家一道也是热闹。”
孙夫人和四少奶奶对视了一眼，都露出笑意来，石姑娘年纪还小，不免有几分脸红，石太太却是抿唇一笑，把开心露到了脸上，应得也爽快，“肯定带她来！”
说着，大家吃完一顿饭，石姑娘露出乏意，石太太便告辞先回程了，等人出了屋子，四少奶奶才道，“什么都好，我就嫌她话多了。多大年纪就这么油嘴滑舌的，没什么意思。”
善桐不禁笑道，“你也不比她大几岁嘛。”
“那我也没她那么油嘴滑舌呀。”四少奶奶就和善桐斗嘴。孙夫人倒看得好笑——就年纪来说，她是要比两人都大多了，等两人说了几句，才道，“好了，多大年纪，还打嘴仗，底下人笑话你们呢。”
说着自己也不禁噗嗤一笑，这才又和两人约，“等许太夫人生日那天，我们一同过去吧，我问问大舅母，若把表妹也带去，那就更好一起了。”
四少奶奶和善桐开玩笑已经很大胆了，但说到别人的家事，还是很小心，看着善桐笑道，“就是，到那一天，京里还不知有多少贵太太、多少官小和谐姐要来，表妹不跟着我们，倒是怕她走丢。”
善桐知道她们两人意思，是都不看好石姑娘，因此委婉提醒——这是纯粹出自好意，她心底也感激的，因就笑道，“能不能一同过去，还要看婶婶的意思，我们家现在有个长辈在，很多事我也做不了主呢。”
孙夫人和四少奶奶也都会意，大家相视一笑，孙夫人道，“这说对了，也是应该的。”
她忽然笑道，“看着你，我倒是想到堂婶，你行事真像她，又比堂婶更娇憨些，真是惹人疼！”
善桐倒没想到自己也有被这么评价的一天，想到自己居然被评价为像母亲——偏偏她又是几个子女里最不听母亲话的一个，一时简直啼笑皆非。却又被勾起了思乡情绪，万千感慨简直都被这段话勾了起来，忽然间她很想念西北风土，那一块土地尽管也许比京城贫瘠封闭，但对她来说，却要比京城更辽阔、更甜蜜多了。至少一句话不用绕上两个弯来说，人和人的交往里，也多少能带着几分真心。
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从白云观回家时，天色已经晚了，含沁都已经回家了，正和桂太太一边说些闲话，一边等善桐回来吃饭。善桐进屋时见他们俩坐在一起，倒有些稀奇，不过好在两人脸色也都没有什么不对，桂太太手里还抱着大妞妞呢，她这才放下心来，走进去笑道，“真是久等了！”
大妞妞最近话多，见到母亲回来，便咿咿呀呀地挣扎起来，要善桐抱。桂太太却道，“你才从观里回来，一身香气，还是先去换身衣服，免得熏着了我们大妞妞。”
说着，便把大妞妞举起来，去搔她的肚子，“是不是啊，大妞妞？是不是啊，大妞妞？”
小孩子就是这样，谁对她好，她感觉得出来的，这些天有时候善桐倒比桂太太忙，含沁又不在家，桂太太可不是时常带她？因此她也比从前更喜欢桂太太多了，也知道大人是和她玩呢，舞动着短短肥肥的四肢，一面咯咯地笑，一面便打了两个喷嚏，善桐忙闪进去换衣服，出来时正好听到桂太太教含沁抱大妞妞，“现在她头硬了，可以不必托着她的头，不然她也难受，可一只手你得撑着她的屁股——”
这个肥肥胖胖，白白嫩嫩，正挥舞着藕节一样胳膊的小婴儿，正是目前全家的中心，善桐一天没见，想她想得不行了，接过大妞妞好一阵抚弄，直和摸一只猫一样，把大妞妞摸得眉开眼笑，又要吃奶了，三个大人才坐下来吃饭，吃得差不多了，善桐又汇报一天见闻。先说石太太的事，再和含沁说权家请托，含沁和桂太太都笑，“权家人小气呀，过路费都不肯交。估计还是要我们出面帮着讲讲价。”
再说到牛琦玉的下落时，连桂太太都坐正了身子，听得入神起来——这深宫密事，即使是对于西北贵妇人来说，也有足够的吸引力来令她好奇、分析。善桐自己也没多发挥，只是把孙夫人的话一句句都说出来，含沁先还半听不听的，有点心疼妻子，“应酬了一天，回来还说这么仔细干嘛。”
话尤未已，正好善桐说到孙夫人最后一段话，“有些不成文的规矩也要来坏，非但手不干净，鼻子也不听话，东嗅西嗅的，连军火买卖都要插一脚。这实在是有些过分了，连我们都有点看不下去。”
这军火买卖四个字一出口，他的脸色就变了，这个素来漫不经心，满脸嬉笑之色的年轻人一下坐直了身子，从眼底放出摄人的光来，死死盯着善桐，轻声道，“你、你再说一遍？”
善桐倒被吓得一跳，一时连话都说不出来——她还以为这军火买卖，不过是背后有桂家的股份罢了，虽然不大好听，可能牵扯到以次充好骗骗朝廷军资的事，但怎么说大秦官场沆瀣一气，出什么糟烂污都不新奇，桂家只要能把面子上撇清了，这麻烦究竟也不大……
她吞了吞口水，左右一看：好在三人说话，一般丫鬟们也都不在跟前。便又仔仔细细地将孙夫人的话说了，连语气神态都形容出来。话说完了，屋内一时竟静得可怕，过了一会，只听得啪地一声，善桐循声望去时，却是桂太太连筷子都拿不稳了，这一双红木镶银的筷子，已经落到了桌上，发出清脆的撞击声。
随着这一声，含沁一下站起身来，他咬着牙说，“我这就给爹写信——”
当着桂太太的面，他从来都叫桂元帅叔叔，也就是夜深人静和善桐在一起的时候，才会脱口而出叫一声爹。可这会桂太太一点都没和含沁计较，她阴沉着脸，一把握住了含沁的手，以不容置疑的口吻道，“坐下！别慌！”
一边说，一边就抖着手也去掏手绢，善桐瞅见她额角已经露了汗迹——四月的天气虽然已经和暖，但也还没到这个地步。她的冷汗也一下下来了，颤着手去拉含沁的衣角，低声说，“这……这话究竟怎么了——你们可别吓我——”
“你回屋里去！”桂太太站起身来，冲善桐摆了摆手，一边盯着含沁，缓缓地道，“这里不是说话的地方，你带路吧。”
含沁自从被桂太太喝住就开始出神，低垂着头竟如同泥雕木塑一般，不论是善桐的手指还是桂太太的抓握，竟似乎一点都没有影响到他的凝思，直到听见桂太太这句话，他才抬起头来，轻轻把衣角抽出来，握住了善桐的手低声道，“别担心，没事的！你先回房去看看大妞妞。”
善桐哪里肯走？她一把也抓住了含沁另一边手，低声道，“孩子都生了，还有什么事不能让我知道的？”
见含沁开口要说话，她又抢着说，“也别说不想让我担心，你们不让我知道，才是让我操心呢。”
含沁一时倒哑然了，桂太太也说不出话来，她翻着眼睛想了想，便果断说，“那你也来吧！就怕你知道了，更睡不好觉了！”
善桐的心其实已经都要跳出嗓子眼了，她默不做声，只是跟着含沁，三个人穿过院子，进了含沁在外院的书房里间——这是个几乎独立于外头穿堂的小屋子，很明显就是为了议事用的，连墙都是单独砌出来厚厚的一层，含沁亲自点了灯，善桐倒了茶，桂太太关起门来还要四处巡视一遍，见没有纰漏了，她忽然间长长地吐出了一口气，整个人背靠着门就软下来，含沁一个箭步上前一把扶住。
“一句话而已，吓成这个样子，您也实在是太掌不住了！”他说。“平时的气魄都哪里去了？别现在就软，还不快鼓起劲儿来！”
他的声音一向是清朗的，似乎永远都带了上扬的韵味，可此时此刻却低沉森冷得像是绑了一大块冰。“孙家是不是这个意思，也难说得很——”
桂太太也就是那一下没有掌住，现在已经是回过气来了——刚才连眼睛都似乎要翻到脑勺后头去了，现在眼神已经渐渐清明，就是说话还没有力气，轻得像在呻吟，又像是在抽泣。
“不管是不是这个意思，”她的语气几乎是绝望的，“牛家都不能再留了，非得搞倒不可，这件事要是闹出来……”
话没说完，两行眼泪就顺着桂太太的脸颊往下落了，善桐认识她这么多年，就是在被慕容氏闹得最心烦的时候，也没见过桂太太这样绝望。“可要搞掉太后的娘家，岂非是天方夜谭？我……我……”
229、死穴
屋内一下就陷入了死寂之中，到了这地步，善桐就是个傻子也能猜出来：桂家在军火生意上，肯定是有一定的猫腻。而这猫腻甚至还大到一旦揭露，则有可能倾家灭族的地步，桂太太才会如此失态，甚至连搞倒牛家的话都说得出口了。
大秦的世家多了，个个都有底蕴，除非是犯下篡位作乱，‘十不赦’的大罪，否则搞倒一个人容易，要搞掉一个家族却绝非一朝一夕的工夫。不说别的，就说先帝惠妃娘家达家，摆明了和鲁王有说不清道不明的关系，可不也还留了爵位？虽比不上从前的风光，至少一家人还活得好好的不是。要把牛家一下打得没有还手之力，对桂家来说都很吃力了，更别说彻底搞死牛家……
善桐深吸了一口气，低声道，“好了，您也别自己先乱了。真是那样的大事，难道我们就收不到风声？至少二堂姐也不会就只是这么点一句而已了。就是牛家要查，这种事也没有那么容易查得出来的吧！若不然——”
桂太太泪眼朦胧，望了善桐一眼，却又调转了眼神去看含沁。她对含沁的态度一向是淡淡的，但到了这种时候，整个人态度却骤然一变：很显然，比起善桐甚至是自己来说，她都更信任含沁、更依赖这个关系微妙的庶子。
连桂太太都这样了，善桐还有什么好说的？她也不再说话了，只是随着桂太太一起默默地注视着含沁，含沁却仿佛不知道这两个女人的期待，他似乎已经深陷进自己的世界里，只是望着跳跃的灯火出神。这张年轻而清秀的脸仿佛戴上了一张面具，就连善桐都看不出他的情绪，只是偶然看见含沁眼珠子一转，眼神冷得简直像是冰棱子，落到地上都有回声。
又过了一会，等桂太太的呼吸声越来越浊重越来越紊乱时，含沁才抬起头，他先不说话，只是默默地望着桂太太。桂太太还要说话，善桐推了她一把，她才会意过来，整个人渐次平静下来，终于连呼吸声都稳住了。含沁这才低声说，“这件事，肯定还没到最坏地步，否则孙家赶着和我们划清界限都来不及，又哪里有这隐隐联手的意思？您不必担心，牛家就是有这个意思，一时半会，也抓不住小辫子的。”
他说得很慢，一字一句都像是从牙齿里挤出来一样，有一种说不出的狠劲。但就是这狠劲，倒让善桐心底更安宁了下来。她本来就对含沁有信心的，现在更是肯定：就是全家坏了事，只怕含沁都能从绝境里想出办法来，保全她和女儿，万一实在保不了家族，他也一定会用尽最后一丝力量来保全这个小家庭的。她知道自己并不孤单，在她头顶还有个含沁，虽然看着似乎不大靠谱，但其实一直都在设法为她挡风遮雨呢。