“你表舅和你小四房大爷从前共事的时候，其实是面和心不和。王家和小四房在江南发生过几次冲突，从前我们家得势的时候还好说，等你堂舅倒台了。你十七房的表舅妈，从前和小四房大太太别提多么要好了，现在可好，上门说句话都得干等上一个来时辰。”王氏不禁叹了口气，低声道，“这样子，要上门去托人说人情，就难了点了。再说，他远在江南，又是封疆大吏，不好随意在人事上开口说话，倒不如我们自己打通关节，要来得爽快些。太监在这种事上是最讲信用的，收钱了就一定办事。就是要搭上连公公这条关系，那就难了。”
像连太监这样的人物，当然不可能随便任何一个人出了钱，都可以得到上好的官职。必定是有些深受信任的下线在为他活动，要打通这些关节，花费就不小了，也难怪大舅舅一家要不断开口借钱了。善桐的眉尖也不禁紧紧地蹙了起来，她犹豫着道，“这一回，是总算往上打通了一个关节了？”
“倒不是这样。”王氏语气中的烦躁，几乎都快满出来了。“听说是终于联系到了一个深受连公公信任的晚辈，一定能在连公公跟前说的上话的。就是人家目无下尘，要打动他就得多用心思，你舅妈怕一时不凑手，想着先从我们这再挪三千两过去，若是真能和连公公说话，到时候要拿多少，问不问我们拿，那就难说了……我本来就没打算答应，也就没细问了。”
三千两银子，虽然不是小数目，但对于小五房这样的家庭来说也不算太大了。王氏连三千两都不打算答应，善桐听了倒不是不吃惊的，她低声道，“若是那人真能说的上话……”
“那我也顾不上了。”王氏叹了口气，伸手拂过善桐的额发，淡淡地道，“你爹为了那两万两，和我闹成那个样子，这些日子以来，我是用了多少心思，才把他哄得回心转意？这时候要再借，那还不又要吵架，你大舅舅只能想点别的办法啦。”
善桐不禁默然无语，她顿了顿，才道，“或者还是和爹提一提吧，也算是尽了心了——”
“要是这三千两是救命钱，那不问我也借。”王氏的语气又烦躁了起来，她断然道，“这样的钱，我不借，那是谁都没法说我的一句不是。你大舅舅在西安这么多年，还不是靠着你爹的照应，才能处处顺畅？他要实在是缺钱缺得急了，王时那边自然会变卖祖产的，我也不是没有帮过——”
显然是动了感情了，善桐心底雪亮：母亲这是压根儿就不想再管大舅舅跑官的事了，她始终还是没能看好，大舅舅会在仕途上东山再起。
母亲和娘家之间的关系，她是不好多做评论的，再说父亲态度如何，善桐也并不清楚。她小心地应了一声，便不敢再多问多说，而是扯开话题，又同王氏拉了一段家常，母女俩便都没说话。善桐只觉得睡意渐渐袭来，到了临睡前，她似乎听到母亲翻了个身，又轻轻地叹了一口气。
#
不管米氏心里有多焦急，善桐这个大舅妈的行事，始终还是让人挑不出毛病来。她回家后也不曾再上门拜访，又过了七八天，等王大老爷回了西安，这才下帖子请杨家全家人上门做客，算是为善桐洗尘了。二老爷夫妻自然也不能就这么一口答应下来：王家地方狭小，还真接待不了杨家这么多住户。于是二老爷夫妻便单独带了善桐，捡了个休沐的日子，上王家的小院子里做客。
善桐这几年来都没有见到舅舅，这一次相见，她显著地感觉到舅舅瘦了、老了，更重要的是，他原本从容不迫的气度慢慢淡去，终究还是露出了一丝人在窘境中所特有的寒酸与落魄，他看上去已经不像是个犹带风流的清瘦文士——看起来彻彻底底，是个失意的小官僚了。
不过一开口，终究还是有从前的底蕴在的，说起话来还是轻声细语，没有多少逼人的势利气息。“好久没见咱们三妞妞了，这几年来，书读了多少？”
一边抚弄善桐的脑门，一边又向着二老爷笑道，“妹夫，我冒昧多说一句，三妞妞聪颖灵慧，你可要好生调.教，别耽误了我们姑娘。”
二老爷看着女儿的眼神也很柔和，“大哥别当着她的面夸她，我看她尾巴都要翘起来了。”
一屋子人顿时都捧场地笑起来，因没有外人，也就不曾回避，一家人用过饭。米氏站起身给王氏使了个眼色，善桐更是知情识趣，借口避出去散了散心，便逛到王大老爷的书房里，随手拿了一本游记走出来，坐在廊下就看得入了迷。连王大老爷同二老爷相携进了书房，也不过略做招呼。
这本书写的就是福建本土的风物，正好米氏说了些一路上的见闻，善桐看得极是得趣，蜷在廊柱边上读了半日，全翻阅完了，还是意犹未尽，想要进书房再搜刮一番，一时也没有多想，便拾级而上，从侧门进了书房，却是还没挑帘子，便听到了王大老爷的声气。
“这个封子绣，不但是探花身份，并且听说和连公公关系匪浅，你这么一说，他是还以燕云卫的身份到过边疆的了？如今看来，竟是那位身边一等一的心腹了，要能走通他这条线，在东宫耳边说几句好话。一来，我和东宫毕竟没有多少愁怨，当年也是为他讲过几次学的，二来，他燕云卫的身份，必定是可以清楚我们这一房的底细——和鲁王走得并不很近，也不至于不敢开口说情。这么一来，再调回到京城去，事情就方便得多了……这一两年来京城闹得那么厉害，他们也缺官啊。只要能实心任事，官一步一步做上去，能为国为民做点实事，也比在这位置上终老要好得多。”
他话里到底是露了急切，似乎是想要说服二老爷，将前景描绘得相当轻松。所谓一步一步做上去，竟是把这之间的努力一把抹杀。不过的确分析得也不是没有道理——如果只是想要回京，可以走通封子绣的关系，的确已经是足够了。
善桐不禁缓下了脚步，屏着呼吸等了等父亲的回答，可她等了许久，却只等到了二老爷云淡风轻的几句话，“这件事，还是要从长计议，现在朝中风波未平，大哥要是动作太急，难免露了痕迹。再说封子绣才起来没有多久，行迹又神秘得根本无从打听，连职务是什么都不知道，燕云卫中人又有探花功名……我看着还是险了些，要是能换条门路走，还是换一条为好吧？”
他又安慰王大老爷，“舅哥也别着急，这件事我也在为你打听……”
王大老爷便笑道，“这我知道，我也就只是说说！”
虽然语气欢悦，但笑声中那浓浓的失望之意，却是连善桐都听出来了。
她回家的路上就格外沉默，不知为何，脑中一会儿想到大舅舅几年前醉后击杯为歌的景象，一会儿又想到他最后那一句话中几乎滴得出水的失望……一会儿又想起了权仲白和她谈论封子绣时，那略带不屑的语气。
第二天一大早，善桐便借口“去爹的书房找几本书看”。溜进了二老爷的书屋里，她东摸摸西摸摸，等二老爷从衙门里回来，还没拿好书出去。二老爷倒很吃惊，“怎么一早上都消磨在这里了？”
善桐傻笑着随口敷衍了两句，也没和二老爷装样，便开门见山，“昨儿在舅舅家，听到舅舅谈到封子绣这个人……”
便添添减减，将权仲白说封子绣的那几句话提了出来，还格外强调。“虽然封子绣小小年纪，就很能耐，但似乎权先生却有几分看不起他。”
二老爷是见识过封子绣的绝世风姿的——年纪轻轻，为太监佞幸所引见，几年间就已经可以代表燕云卫，甚至就是代表东宫来办这样的大事。连对着平国公都没有一丝卑躬屈膝的意思……当时他甚至还没有功名呢！
一个并非出身世家，却已经在很轻的年纪，爬到很高地位的美人，往往和他的上司之间，都会有一些隐隐约约的桃色绯闻。权仲白虽然没有明说，但结合他的身份，有些联想，二老爷也是会做的。
而这么个身份的权贵，他不肯说话也就罢了，要是肯为王大老爷说一句话……说不定，还要比连公公本人说话，都更管用得多呢。
二老爷也没有装着不懂，他沉默了半日，才叹息道，“唉，你虽然年纪小，却比你三哥都要聪明……孩子，爹也和你交个底吧。这条路，其实也不是不能走，但你想过没有，银子借出去了，咱们什么时候能拿回来呢？”
140、钟情
善桐还是第一次从父亲这里，接触到二房私底下这笔经济账，一时倒是听得住了。二老爷也没有和女儿玩弄心机，便让善桐在他身边坐下，低声道，“你舅舅是个有大志的人，志向并不止于偏安一隅，还是想要走阁臣的路子的。他这几年来在地方上历练，其实职位也不能算低。当年皇上把他打发出来，有没有私心栽培的意思，爹也不敢妄言。但现在皇上自己病入膏肓，心底还想不想得起来他这个臣子，可就难说了。”
他顿了顿，略带失意地叹了口气，这才续道，“而这一次往上打通关节之后，你舅舅要是能如愿回京，他一心要往上走的人，手肯定不能伸得太长。京官穷困又是出了名的，就算他们家可以自给自足吧，咱们不必再帮衬了，但人家家境不好，我们好意思开口要钱吗？三妞，爹也不是不想帮，也不是觉得不能帮，但……”
二老爷没往下说，善桐已经低声道，“大舅能够起来，对我们毕竟还是有利的。现在爹你虽然位高权重，但什么事都得跟着小四房大爷的脚步在走。要是大舅舅能够起来，您在小四房大爷跟前，说话也都有力几分……再说，舅舅也不是志大才疏，扶不起的阿斗，这几年还不是干得有声有色的……没准时来运转，上京之后进步得快，过几年真就有入阁的希望了呢？”
没等二老爷回话，她眼珠子一转，又道，“不过这件事您说得对，不该由我们自个儿拿私房钱出来。这么大的数目，我们也没有这个底气。——我看，这件事大可以向祖母说道说道……”
二老爷面色一动，露出了沉吟之色，善桐唯恐父亲没能体会到里头的含义，便又补了一句，“虽说这些年来，您送回家的钱粮多半是拿来赎回祖产了，但家里也不是没有现钱。都是一家人，难道大舅舅是我们的亲戚，就不是家里的亲戚了？恐怕没有这个道理吧——再说，是家里出面借的，舅舅恐怕也就不好意思拖欠了——”
孩子还是略微有些急躁了。二老爷不禁微微一笑：个中文章被她这么一点，难免有些过露。其实说穿了无非就是这个道理：小五房的家业有泰半都是靠二房挣回来的，将来分家的时候怎么分是另说，现在在家里说话，二房的话语权，也应该要比兄弟们更大了。
他有意要磨练女儿的耐性，便没有马上答应下来，而是打发善桐，“你出去吧，爹好好想想，这件事，先别和你娘说。”
过得几日，冷眼看善桐，却还是言语安静行动和顺，不露丝毫忐忑不说。就是王氏那里，对自己的动摇也还是一无所知，满心里依然以为这件事也就这么过去了。二老爷心底这才暗自满意，却也不无感慨：要是善桐是个男儿身，家里很多事，又何必闹得这么难看。
便准备和王氏商量着，由女儿带一封信回去向老太太解说个中原委，并邀老太太及全家人到西安来过年等等。不想才进了后院，王氏就和他商量，“卫太太又打发人来接善桐姐妹们过去做客，说是她外甥女儿从老家过来了，想念从前的小伙伴。我想我们对卫家既然没有意思，就不必吊着人家，就回说了善樱这几天忌出院门，反而是请牛姑娘过来玩两天。你要是和卫大人遇见了提起来，可不要说漏嘴了。”
这样的小事，二老爷哪里放在心上，他随意地应了一声，反而勾起另一桩心事，“牛家这个外甥女，恐怕也是他们族内远房的一支，和皇后娘娘也不算是近亲了吧？”
“虽不是什么远亲，但她母亲去得早，父亲又只是个秀才，出身也就是一般。”王氏瞥了丈夫一眼，“这是想为善檀相看媳妇？先不说牛家女不好沾边，就是她虽然美貌知名，但出身也太低了点，嫡长媳压不住妯娌们，将来纷争可就更多了。”
“善檀的亲事，咱们别插手就对了。”二老爷漫不经心地道。“她又不是宗房女，其实就是结亲了也没有什么，按现在朝堂里的势头，谁背后没有靠山？最要紧是人品好、长得也好，我看说给楠哥或者梧哥倒不错。”
王氏眼神闪动，这一回，倒是没有埋怨二老爷把两个庶子放在了嫡子前头，她沉思了片刻才道，“琦玉这丫头生得实在是貌美如花，可人疼得厉害。要不是出身低，时运也低，只怕选秀入选的就不是她族内那个堂姐了。说实在话，楠哥配她，我觉得稍有不如。倒是和梧哥，也算得上郎才女貌……明日我留神看看，也就是了。”
两人又随意商议了几句话，二老爷便将善桐的提议说出来，“这孩子倒是别出心裁，我看向老太太开开口，那是准能行的。当时在京城里，咱们也没少托赖大哥照顾。”
王氏很有几分惊喜，“这孩子！一句话也没和我透出来，悄无声息地倒是把关节打到你跟前了。”
又有些遗憾，“这一回还想留她多住一两个月的，这样看来，要送信，她就又要赶日子回去了。还得靠她在老太太跟前多美言几句呢……年纪虽小，我看家里几个儿女，就属她最贴心，最能帮忙。”
“赶着送回去也好！”二老爷道，“留在这里，和一块鲜肉一样，什么人都想来咬一口。倒是耽误了她二姐——和善檀不同，桃姐的亲事你就要上心了……”
他摸了摸下巴，若有所思地又添了一句，“说起来，含沁这一向倒是都在天水，有一两个月没上门来了。”
“怎么，你还想把含沁说给善桃啊？”王氏不禁失笑。“其实轮职等也不是不配，五品的女婿，岳父也还就是从三品呢，年纪也相当——就是你觉得好，那得你自己和大嫂说，别扯我出来背黑锅。”
“含沁从小聪明伶俐，办事又妥当牢靠，出身很差么？也不至于吧。”二老爷半真半假地道，想了想，又自失笑。“算了，按大嫂脾气，肯定看不上含沁，觉得他轻浮跳脱，又是孤家寡人，将来就是欺负善桃，都无人为她做主了。倒是你看善樱如何？”
王氏随口道，“你要觉得配，其实说着也配。不过樱娘怎么说是庶出了，做十八房当家主母，我看还是虚了点。再说，她那个绵羊一样的性子，也不知道和含沁能不能合得来。老太太可都没惦记着她，想的还是小二房的善婷呢。听老人家意思，含沁自己又看不上。”
两人说了半日，依然说不出所以然来。王氏很快就转了话题，“这一次桂太太生日办得大，到了几个月后肖太太肯定也要大操大办自己生日的。你看这礼该怎么送才好，小四房那边……”
#
这几年来常年怀着心事，的确是历练出了善桐的城府，她虽然也记挂着大舅舅的官事，但忖度着自己的提议，只要父亲真个仔细考虑过了，十有八九是必定会答应的，便也就若无其事地起居作息。因王氏还要时常带善桃出门做客，她便在家和善樱一道做做女红，日子虽然枯燥，但好在不必在大伯母跟前立规矩学管家，对小姑娘来说已经算是难得的休息了。
她和善樱提起来在大太太跟前的作息，“自鸣钟敲过五下就要起来，先见缝插针写了一百个大字，给祖母请过安，用过早饭。便要和二姐一起在大伯母身边端坐着，家务事随时考问不说，就是田地里的事，往年是怎么办的，心里也要有数，还有家里的亲戚红白应酬，往年是什么样的份例，都送了什么礼来，我们回了什么礼过去。亲戚间彼此是否又联络有亲——都要一一记在心里，好容易歇一个时辰，陪祖母说说话，去找善喜玩玩，午睡起来就要绣一个下午的花，吃过晚饭没多久，自己就困得不行啦。”
善樱就吓得直吐舌头，自顾自庆幸，“还好大伯母对我还算和气，没抓那么紧过，现在娘也和气。虽然也教我管家，但可没大伯母那样一板一眼的。”
善桐望着她笑，轻声道，“其实也还好，二姐比我还受约束呢，祖母好歹疼我，她呢，跟在母亲身边，连睡觉都得直挺挺的。不然，你当她不爱玩？她也爱玩，就是自己屏着而已——”
善樱待要说什么，忽然又觉得心里不是滋味，想了半天，反而怔住了，半日才笑道，“也是期望高，才会管得那样严嘛——”她随即又高兴了起来，自言自语，“还好，要是大家都期望起我来，我要不累死，也得吓死了。”
又关心善喜，“她还好呀？亲事说定了没有？我看海鹏婶头发都要愁白啦。”
“可还不是？”善桐隔着窗子，望见两个媳妇进了院子，便一边起身，一边随口道，“她虽然年纪小，但海鹏婶也看了两年了。可惜愿做上门女婿的，总归这儿那儿，都有些不妥，眼看着也耽误下来了。就是善喜本人提起来，也都透着着急……”
说着，便带了妹妹和王氏打了个招呼，在垂花门边亲自站着等着，过了一会，果然牛琦玉便在两个老妈妈的陪伴下从抄手游廊进了后院。
两个小姑娘虽然交往不多，但彼此倒是颇为投缘，尤其琦玉惊人的美貌，给善桐留下深刻印象。这经年不见，她也到了鲜花一样开放的年纪，当年仿若璞玉一样未经雕琢的楚楚风姿，果然次第盛放开来，仅仅是第一个照面，便让善樱发出了轻轻的吸气声。就是善桐，也不禁瞧直了眼睛，由衷笑道，“琦玉，你是越来越漂亮啦！”
牛琦玉见到是她，也微微眯起眼来，打量善桐的改变。她的眸子非但黑白分明，而且亮得离奇，不过是轻轻一转，便似乎给她止水一样宁静的面容，带来了一段动人的涟漪。她笑着过来握住了善桐的手，轻声道，“哪里有你这样夸人的？我看你也出落得娉娉婷婷的，可就在心里说了，没夸到嘴上来。”
两人虽然经年不见，但见即投缘，竟然丝毫没觉得生疏。善桐又把善樱介绍给琦玉认识，乘两个人说话时，自己又多打量了琦玉几眼，在心底略略纳罕地吸了一口气——琦玉的美貌虽然慑人，但善桐也不是没见过能和她相较的美人。
就是也说不上是巧合还是离奇，要不是最近刚提到了他，善桐恐怕一时还真想不起来：虽然男女的轮廓终究有别，但琦玉的眉眼在长开以后，居然和封子绣很有几分神似。
几个小姑娘很快就熟稔了起来，一道进堂屋见过王氏，王氏也被琦玉美貌惊艳，握住她的手仔仔细细地相看了许久，才笑道，“真是个挑不出毛病来的大美人儿，偏偏又这么惹人怜爱，难怪你姑姑这样中意你，才离开多久，又要接到身边来养活。”
琦玉顿时绯红了脸，轻声细语，“伯母太客气了——”
又歉然道，“本来姑姑也要一道过来的，偏偏老家又来了亲戚，一时就走不开。”
两边正在寒暄，王氏又问琦玉在家都做什么，说得入港时，忽然听到外面有人高声笑道。“娘、娘，你猜李先生今日给我寻了一本什么抄本回来——”
正说着，榆哥已经兴冲冲地掀帘子进了内室，众婆子连拦都来不及拦——因为王氏喜爱，榆哥又的确未曾举业，他如今还是和姐妹们一样住的后院，从侧门直入，的确可以未经通传。
王氏忙道，“鲁莽！这里你妹妹有客人在呢——”
话说了一半，望见榆哥神色，心中不禁一动，便抿嘴一笑，大有深意地看了琦玉一眼，才续道，“就算要进来，也该先通报一声才是啊。”
榆哥手里正捏着一卷书呢，本来还珍而重之，只是轻轻握住了书脊而已，现在整本书却都快被捏得烂了，他注视着琦玉，也不顾小姑娘脸上被他看出了两团红晕，已经低下头去望住脚尖，眼睛竟有些直勾勾的，罕见地从外表上露出了呆气。还是善桐清了清嗓子，他才回过神来，忽然间又闹出了几年没见的结巴，“我、我、我失礼了！世、世妹勿怪！”
王氏便若无其事地道，“也不要紧，你们都还小呢。既然撞见了，那就互相也行个礼吧。”
便让两人通过了姓名，榆哥站在当地，连手脚都不知道如何放，看看琦玉就走了神，却又舍不得不看，虽然这是他母亲的上房，却窘得鼻尖上都冒了汗。连善桐看了，都又觉得好笑，又有些替哥哥尴尬。倒是琦玉也不过羞涩片刻，便落落大方地抬起头来，和榆哥见过了礼。
男女有别，榆哥也不可能在上房赖着不走，见过礼了，便退出了屋子。也不知是去研究他新得的那本书，还是回自己院子里发呆了。王氏待他出了院门，才歉然又亲切地对琦玉一笑，“冒犯牛姑娘啦。”
她便给善桐使了个眼色，善桐心领神会，起身笑道，“好啦，娘，咱们也别瞎客气了。琦玉在你跟前，必定是不自在的，跟我一道回屋吃茶说话吧！”
141、说亲
有了之前这么个插曲，杨家三个姑娘虽然面上不说什么，但却是你一个眼色来，我一个眼色去，尤其善樱更是几次按捺不住，就要开口。虽然被善桐眼色止住，但琦玉又不是个死人，如何察觉不了？小姑娘就越发有些不自在了，连和善桐说话都带了拘谨。
善桐心里也挺着急：眼看着她就要回村子里去了，下次有机会和琦玉见面，还不知道是什么时候呢。琦玉家现在没有主母，父亲又远在老家，看哥哥那样子，对她竟似乎是一见钟情，要真上门提亲，那琦玉父亲肯定是要问过女儿自己的意见的。
虽说杨家门第也不算矮了，配琦玉可以说是绰绰有余，但世间很多亲事，倒未必是一个高门一个低户，就能成就得顺理成章的。还是要先慢慢和琦玉聊开来，才好套问她对榆哥的看法不是？
若不说功名，其实榆哥生得也是文质彬彬的，绝对拿得出手。就怕刚才他表现得实在是太憨傻了些，琦玉未必看得上呢……
好容易等吃过了午饭，她这才找到空当，借口要拉着琦玉一道午休，将她拉进了自己屋内，才轻声道，“虽说咱们见面不多，但我心里是拿你当好朋友看的，前几年局势太乱，通信不方便，也没能联系。等我后来到了西安，你又回家去了。这些年来，家里事多，辛苦了吧？”
她没有把话题围绕着榆哥来说，显然令琦玉颇为放松，小姑娘摆弄着辫子，轻声说了一句，“唉，是我命苦……”
善桐也说了几件家里的烦心事儿，终于勾引得琦玉打开了话匣子，将她回乡预备选秀，偏巧继母感了时疫去世，连初选都没能参选，便不得不在家守孝的事和善桐细细道来，这一年间世情冷暖，自然有些心酸是不足为外人道的。善桐也颇为琦玉惋惜，“要是能够参选，以你的美貌，现在都是个娘娘了……”
“哎，多半也就是个陪太子读书的，现在宫中那位姐姐，也是侯门一系的嫡女出身，论身份要比我强得多了。”琦玉便轻声细语地道，“我除了这张人人都夸，其实并无一点好处的脸之外，还有什么能比得上她呢？”
她面上掠过了一丝惆怅，又轻声道，“就是可惜令姑姑失望了，从小她待我那样好，比爹待我都要和气得多，可我却没能让她如意。她也不在乎，还是对我这样好……”
两个小姑娘也唏嘘了一阵，善桐才问，“那你现在可说了人家没有？才出孝，怕是还没议亲吧？不过你也还小，也还能等得。”
琦玉面上顿时就飞过了一线红晕，她大胆地闪了善桐一眼，像是在掂量着善桐的心思，过了一会，才声若蚊蚋。“这我就不知道了，这种事肯定还是父亲做主，就是姑姑有意思为我说亲，也是直接写信回去问爹的意思，我一个女儿家，知道那么多又有什么用呢？”
两个小姑娘一时都沉默了下来，善桐品着琦玉话里的意思，不禁暗暗皱眉。不过两个女孩子，话也不能说得太过露了，琦玉也说的对——这种事，没有当面和女儿家自己提起的道理。真要说出口来，那就是把琦玉当个丫鬟看待了。
她便不再说亲事，而是问起琦玉，“一路上都有什么好玩的事么？”
“也没什么！就是走着山路，鸟兽不少，有一天我们错过了宿头，只好在驿站打尖，表哥还打了一只獐子呢，现场就剥皮烤起来吃，。”琦玉便和善桐笑道，“味道的确是鲜美得很，结果又引来了一头老鹰！一来二去也不知怎么着，表哥就掏了它的窝了，得了两三只小鹰，现在家里喂小米粒，也不知道能养活不能，要是不能，可就造了孽了。”
善桐听得一惊一乍的，又和琦玉念叨，“年前有段时间，山上旱得慌，我们村里也有人在晚上，远远地看见老虎下山来喝水呢——”
这两个小姑娘说起山野间的事，一高兴，嘴上也就都没了把门的。善桐和琦玉指手画脚，比着个大小，“你一说老鹰我就想起来了，我大哥跟着他先生出门游历的时候，当地人打死了一只金雕，枪法也准，恰恰就是脑门进去了一个洞。火弹卡在里面，并没有炸。大哥也不知道怎么闹的，把金雕买回来了，这样那样炮制一番，居然做成个栩栩如生的标本，连毛都没掉的！现在就放在他院子里。前儿有人来看了，说是能卖上五百两银子不止！”
琦玉顿时来了兴致，“真有这样稀奇？我还没见过金雕呢，长得如何，威风不威风呀？”
她顿了顿，又有些不好意思地道，“不过，你大哥倒是悠闲，一般人在他这个年纪，像你们这样的人家，可不都是忙着考功名呢——”
善桐微微一怔，想了想，也不虚言相欺。“我大哥天分不在读书上，也就是相机取个秀才功名傍身就够了。他还是对杂学有兴趣多些，特别是算学、图学、炼丹……反正也不闲着就是了。”
琦玉眼神一闪，若有所思，“噢。”
#
到了向晚时分，卫太太便派车来接了琦玉回去。王氏倒也不甚留，只是握着琦玉的手笑道，“好生保重，在西安城多住些时日也好的。”
却并不提再接琦玉来玩的事，琦玉似乎品出了味道，便低了头腼腆地谢过王氏招待，又冲善桐招了招手，回过身一语不发地随着婆子就上了车。王氏母女自然回身预备用饭不提。
若是在往常，榆哥刚得了一本算学新书，不要说过来请安，要是二老爷不在家的时候——听王氏说起来，五六天不出院子都是有的。就是二老爷在家，当晚他也必定不出来请安用饭。可今日就不一样了，王氏那边人才一散，榆哥就踱进院来给母亲请安，他也不说话，就只是望着善桐——想必是打听出来了，这一位美若天仙的琦玉姑娘，是善桐的朋友。
他从小到大，性子都憨厚实诚，虽然年纪渐大，似乎应该渐渐知道人事，但却对王氏院子里那些个年轻丫鬟视若无睹，二老爷的两个通房也算有几分姿色了，进出遇到，榆哥待她们和待望江态度都不曾有多少差别。没想到如今情窦初开，居然这样急切，王氏忍不住要笑不说，就是善桐都禁不住逗他，“哥哥，我们下午还说起你呢！”
榆哥顿时扑到了善桐跟前，涨红了面，声音都期期艾艾的，又见了结巴。“怎、怎么说起我来了！怎、怎么说的！”
一屋子的人都笑了，连善桃这样的老古板，都不禁掩唇莞尔。善桐倒不忍心再逗他，便老实把金雕的事说了，笑道，“前几天我要讨来看个新鲜，你还这样那样地拿捏我，现在好啦，要是摆在我屋里，牛姑娘早都看过了，又怎么会留桩遗憾呢？”
榆哥也自懊悔得很，他狠狠地跺了跺脚，回头就把金雕送善桐屋里了。“下回牛、牛姑娘来的时候，你给她看！”
看王氏意思，是已经想要托人上门说亲了，为了避嫌，肯定不会再邀琦玉上门做客。善桐笑眯眯地望着那威严的金雕标本，摆了摆手，和榆哥逗闷子，“现在晚啦，就是送来，人家也不爱看了。”
“怎么忽然就不爱看了呢？”榆哥顿时急眼了，见妹妹情不自禁露出笑意，才明白自己又被摆了一道，他上来就拧善桐的头顶心，“年纪大了，也敢和哥哥耍花样了？”
两兄妹打闹了一会，见婆子们没进来催善桐进里屋就寝，便知道二老爷还在里间和二太太说话。善桐索性拉着榆哥进了巡抚府的小花园，两兄妹肩并肩坐在假山石上，榆哥指了北斗七星给善桐看了，又随口说了好些善桐根本一无所知的星宿，一一点给她看。“这就是二十八宿里的心宿了，你看它和它周围那两颗星星，像不像一头蝎子？”
这一次相见，榆哥的改变就细微得多了，善桐也是到了如今才渐渐品味到了他举止中那淡淡的放松：显然父亲放松了对他功名上的期望，允许他在杂学上下工夫，的确是投合了榆哥的喜好。善桐回头看了看哥哥，见他面庞上除了宁静，还笼罩着一股淡淡的自信，心头便是一暖，她将头慢慢靠到榆哥肩上，轻声问，“哥哥，你在西安还住得开心吗？”
榆哥沉默了片刻，他低声而温暖地道，“和鸟儿一样开心，李先生待我很好，爹娘兄弟也都和睦，像鸟儿一样，能够四处高飞，我觉得顶顶开心。”
善桐微微一笑，她轻声附耳对榆哥道，“你就放心吧，娘心底都明白的，要是爹也点头，咱们肯定不日就上门提亲……到时候，你就更开心了。”
就算只有满天星光，和脚边的一盏灯笼，善桐依然可以看出，榆哥的面色渐渐放亮，在黑暗中，竟似乎可以与星月争辉。
#
善桐猜得不错，王氏果然和二老爷挑灯说到了半夜，第二天早上，二老爷就派人回村子里送信。
“本来想把你也打发回去的。”他就和善桐开玩笑。“可走的急了，就没来得及安排，等回信送来了，再打发你回去送一封更要紧的信吧。”
善桐一下就捕捉到了父亲的潜台词，她眼睛一亮，闪了父亲一眼，虽有喜悦，可又惦记着要稳重些，到末了也只是矜持地一笑——这小女儿情态落到二老爷眼里，倒惹得他哈哈大笑，拍了拍女儿的肩膀，又随意地道。“这个牛琦玉，你看着如何呢？”
这是已经将善桐当个小大人，连哥哥的亲事，都要开玩笑一样问过她的意见了。善桐心底涌过一阵激动，她轻声道，“这是能送进宫中选秀的姑娘，调.教得有多精心，那是不用说的了。说老实话，要不是她家出身低了一点，恐怕哥哥还配不上她呢。”
言下之意，自然是很看好牛琦玉来做这个长媳，二老爷捻须不语，只是点头微笑。
又过了几天，等村里回信到了，王氏便带了善桐，罕见地主动上卫家拜访，卫太太自然是又惊又喜，安顿了酒席迎接。席尽了，善桐又被打发去和琦玉玩耍，没能旁听母亲和卫太太的私话，偏偏琦玉多少也意会到王氏上门的含义，羞得连一句话都不肯多说了。善桐无聊起来，又不好强拉着她说这说那的，只好站在院子里看着太阳影子出神。也不知过了多久，外头忽然隐隐闹腾起来，似乎有追着喊要请大夫的声音，善桐倒吓了一跳，连琦玉也被惊动——不过，她侧耳细听了片刻，却又放松下来，笑着对善桐道，“不要紧，恐怕是表哥练武，又无意间伤到了陪练的兵士。”
几年不见，卫麒山功夫居然到了这样高深的境界，无意间就能把人伤出这么大的动静。善桐也吓了好大一跳，见琦玉神色宁静若无其事，便知道这是卫家常事——想到她几年前居然还和这么一个凶星起过冲突，小姑娘倒不禁有些后怕起来，喃喃道，“难怪说，江湖走老，胆子越小，我的胆子也真是越来越小了。”
过了一会，卫太太便派人来请两个小姑娘出去喝茶，当着女儿家的面，太太们自然是不动声色，言笑晏晏。善桐留心揣度母亲神色，见王氏神色宁静笃定，便先放下心来，倒是卫太太似乎有些心事，话也不多，同她素来爽快健谈的形象，差别颇大。
“这门亲事，按理可没有什么为难的地方。”回家的路上，善桐就和母亲嘀咕，“要是能成，怎么说也都是两好合一好的美事，怎么我看着卫伯母却像是不大开心，连话都少了？”
王氏扫了善桐一眼，唇边不禁挂上了一丝骄傲的笑意，她抚了抚女儿顺滑的鬓角，轻声道。“你卫伯母对这门亲事，是没有什么不满意的地方，也答应下来，会写信给琦玉父亲提亲。她所虑者，倒是结了这门亲事，恐怕就不好说你做媳妇儿了。”
142、过继
牛家老家还在河南一带，送信回去需时日久。榆哥虽然着急，但这种事一旦开口，男方就只有等着女方回音，断断没有开口催问的道理。善桐在城里又住了小半个月，也没等到卫太太的回信，便不得不带着父亲给老太太的亲笔书信，先回了村里。
因西安毕竟离得近，二老爷三不五时就派人回家送东送西的，音信也传得勤快，这次回来，老太太也不过是问了几句孙辈们安好，便让善桐回去休息了。倒是大太太忙完了家务，又把善桐叫到身边，问了几句善檀、善榕的近况，便道，“你看你哥哥姐姐在西安城内不曾偷懒吧？可别仗着你父亲母亲心慈手软的，就自己也放松起来。善桃如今一天做多少针线？”
事实上善桃到了西安以后，因为王氏对女孩们教养得显然没有大太太严格，的确疏懒了一些，从前每天必要做两个时辰针线的，现在能有一个时辰在针线架子前坐着也就差不多了。善桐转了转眼珠子，便避重就轻地道，“这我就不知道了，到西安之后，舅舅那边不说，还有好些朋友都是小时候认识的，这么一走动，倒是很少在家呆着。也没能和姐姐多相处些时候。”
把善桃脱出来了倒好，可她自己就倒了霉了，被大太太数落了两句，“怎么能光顾着玩耍，就不做功课了？女儿家这样轻浮可不是好事——”要不是老太太遣人来问，“大太太又在数落三姑娘呢？她才回来，也让她好生回去休息休息再教她吧。”恐怕善桐回来第一天就要吃大伯母的亏了。
有这么个方方正正，一点情面不留的模范主母坐镇，小五房的家风不用说那是严正了许多。丫鬟们行动也都有了分寸不说，就是那些个老资格的婆子，怕大太太比怕老虎更甚。就是三太太、四太太，进出内院时行动都多带了几分小心。三太太年前小产了，心绪不佳，老太太打发三老爷跟她回娘家去小住，四太太呢，没事就更不敢到前院来和大太太在一块了。四老爷便成为大太太盯防重点，没事出门闲逛吃酒，凡是被大太太听说，就要正色和他讲起大道理来，因此这一向也不敢随意出门。偌大个小五房，成天都是安安静静的，老太太是又高兴又不高兴：虽然大太太所作所为，没有一点能挑剔的地方，大家大族，的确是理应如此。但话说回来，有什么样的人家真个是活成这样，那也实在是没有一点乐趣了。尤其她人老了又爱热闹，善桐在的时候还好，善桐一走，小五房小辈没人在家了，便常常把善喜接来说话。今儿也不例外，善桐回去梳洗了一番，便到堂屋里，和善喜盘腿坐在炕上帮老太太挑佛豆儿，一边和她说些在西安城里的见识。
既然要说在城里的事，自然少不得庞小姐和善婷的那一段公案。这件事说来是小儿女间的口角，二老爷自然不会特别写到信里。老太太和善喜都是第一次听说，也都听住了，过了一会，善喜才嘘了一口气，轻声道，“说起来，在村里谁不给他们家几分面子呢？没想到一出门，背地里还不是被人编排？”
“庞家的家教也太差了些。”老太太冷笑了一声，“这还是因为你父亲素来和气，又始终不是总督这个婆婆官，不然就因为她这一句话，日后她父亲的前程恐怕就此被妨碍住了，也都是难说的事呢。不说别的，三年考评开个贪弊，当时就能摘了他的帽子。多少事，就是因为管不住自己的嘴，一句话就惹出了祸来的。你们两个也引以为戒，小姐妹之间说说笑笑，褒贬装束打扮，也是常事，可除非是自己家里，在外私底下道人，只可道人长，不可道人短，知道了吗？”
善桐和善喜都应了是，善喜还嘀咕道，“唉，人家家里那样兴旺，出去应酬，就因为没个官，还要受人褒贬……”
十三房若是坐产招夫，将来赘婿出门会受到多少议论，善桐简直是可以想见的。她略带同情地看了善喜一眼，却不好多说什么，只是含糊着道，“可惜这一次过去，表哥似乎一直在忙，也没能上门来拜访。想来桂太太生日，他这个做侄子的，也有不少要出力的地方。”
一说到桂含沁，她顿时就想到了善婷露出的信息：小二房若对含沁有意，肯定不会因为自己的几句含糊就这么算了，就不知道是不是已经登门露了请着牵线的意思，祖母又是怎么回的了……
也不知为什么，对这件事，善桐很是不好意思当面直接问出口，只敢旁敲侧击，又道，“也不知道善婷回来后亲事说得怎么样了，要是还没定，还能走动走动，定了之后，只怕就要专心绣嫁妆了。”
一边说，一边鬼鬼祟祟去看祖母的脸色，见祖母面色如常，似乎根本没被牵动心事，便知道或者出于各种顾虑，小二房还是没有提出这门亲事来——小姑娘不禁就松了口气，又欢笑着和老太太说。“您不知道，牛姑娘可真是漂亮极啦。要是能说进门来当我嫂子，别说哥哥了，就是我天天看着也开心的！”
“你开心什么！”老太太不禁笑骂了一句，“你以为你还能在家几年啊？等你二姐说出门，展眼就是你啦。明年这个时候你还在不在村子里，可就难说喽！”’善桐顿时绯红了脸，不乐意道，“祖母您就会开玩笑，我不依，我要向大伯母告状，说您、说您为老不尊！”
“嘿嘿，我还真有几分怕呢！”老太太半真半假地说了一句，两个小姑娘都笑了起来。说话间，海鹏婶又捧着个小坛子进了屋，她亲切地道，“善喜又来麻烦您了——我新做的虾酱，上回听您说炸了做面可香——”
老太太忙把海鹏婶让到身侧坐了，两人说些田间地头的闲话。善桐见海鹏婶虽然没什么话说，但却并不起身，时不时拿眼看看自己，神色虽然开朗，但眼下隐隐有一圈红，便知道多半是有委屈要诉，又不愿当着自己的面了。她便拉了善喜，“豆子也捡得差不多了，哥哥给我带了好些泥人，都做得新巧，到我屋里去，我给你看看！”
等两个小姑娘进了厢房，果然老太太那边也就关了堂屋门，海鹏婶和老人家的身影映在窗台上，一直到了晚饭时分海鹏婶都没出来。善喜先还不在意的，这会子也有点着慌了，“早上出门还好好的呢，怎么下午就这样了，难道又是谁上门来为难了？也不能呀，上回有人要来闹，被我使唤人打出去了之后，这都安静多久了，怎么还有人……”
善桐也一无所知，只好安慰她，“不要紧，说不准是田里的事呢？怕是有些我们听不得的事也未必吧——”
正说着，大太太和四太太也都打发人来问善桐，得知是海鹏婶在屋内，便都没有过来。好容易等天都黑了，海鹏婶才一边擦着眼睛，一边出来强笑着领走了善喜。善桐一面也是好奇担心，一面也是记挂着祖母说了这两个来时辰，恐怕精神疲惫，便忙赶着进了里屋，才一进去，就呛得险些都流了眼泪。
“您这是抽了几袋烟呀！”她一把抢过了老太太手里的烟锅，赶着开了窗透风去味，一边半带着埋怨地道，“下回可不许这样了，您就非得招我向大伯母告状不是？非”
老太太多少带了几分心虚，对孙女儿僭越的举动也不曾动怒，只是讨饶笑道，“行啦，吃饭、吃饭！这不抽了还不成么？”
说着，祖孙两个便摆了饭来吃。善桐一边往嘴里塞面，一边看老太太的脸色——却见老人家面色深沉，似乎正沉吟着什么，连筷子都动得慢了。
十三房眼下除了为善喜物色女婿这个问题之外，还能有什么事儿这么烦心？还就要求到老太太跟前来？善桐很有些想不明白了，但她还是忍住了强烈的好奇，等吃完了饭，便自个儿收拾回屋睡觉去了：真要是能拿出来商量的事，现在祖母也就只能和她商量了。祖母没开口，肯定是有不开口的理由。她自己的烦心事就已经够多了，也着实没必要再四处嗅闻别人的烦难。
不过，家就这么大，什么事也都不可能没个风声，不到两天，四太太的举动就显出不对来了。
平时除了晨昏定省之外，她也就是偶然出门和小四房二太太、小二房的刘氏说说话儿，因为大太太意思“大家大族的太太，可不能和寻常村妇一样，闲着没事就是三姑六婆、家长里短地传播是非”，老太太没得说自然也是赞同的，四太太很觉得没趣，又因为通房的事没得老太太喜欢，正好四房还添了个庶子，便成天在院子里带小孩儿，倒也其乐融融的，很少上前院来自讨没趣。
这几天她可就不这样了，成天到晚地带着那还没起名的小少爷到堂屋里，和老太太关着门一说话就是半天。善桐听丫头们唠起来，她时不时还上大房去和大太太谈天……纸包不住火，到了这地步，善桐也不可能再置身事外了，她毕竟是二房在老家唯一的成员，稍微使人一打听，便也就知道了事情真相。
海鹏婶到底还是顶不住压力，准备过继了。
“听说当时一关门就哭了，说是这一回媒婆是连个盲先生都往家里说，要不然就是穷乡僻壤，连饭都没得吃的人家，家里兄弟还多。要不然，就是无赖闲汉，是一个正经人家的汉子都没有……”六丑性格活泼，在家里亲戚又多，消息自然是灵通的，就活灵活现地给善桐学。“实在是忍不得姑娘受这份罪。思来想去，全族里也就是咱们家家风最正，一向走动得也频繁。就老着脸来，求老太太匀给他们房一个男丁……家产就是全留给他也成，只要能为他们家大姑娘做主，别让大姑娘在娘家没个依靠就成了……”
“那祖母答应了没有呢？”善桐不禁就追问了一句，心里影影绰绰，倒是有了些头绪。
六丑转了转眼珠子，“好姑娘，这要是没答应，四太太犯得着见天往前院跑吗？一开始老太太还说呢，说这一过继，别人难免说三道四的，让十三房太太安心找着，缘分都是说不准的事。后来——后来十三房太太在炕上就跪下了……老太太这就没顶住，说要和家里人商量……”
“难怪四婶这么着急上火。”善桐不禁微微冷笑。“手里正抱着一个呢——”
她忽然住了口，灵光一闪之间，已经恍然大悟，却又啼笑皆非，半晌，才感慨着摇了摇头：“我说四婶怎么忽然就改了做派，情愿犯祖母的忌讳——”
原来，是早就看出来了海鹏婶的心事，特地生了一个男丁预备在那里的！自己小产了一时半会生不出，就买个丫头来生——也亏得她心想事成，居然真生了个庶子！这会海鹏婶还真提出过继……这件事，看来四房是一定志在必得的了。
这么一想，的确也是：小五房自己人丁也不算太旺盛。三房一个独子，这就不说了。大房两个嫡子都中举人了，是谁也舍不得过继出去，二房儿子倒是多了，可一个不顶用，一个中了举人，还有一个么，恐怕按母亲的性子，也不会和四婶争这么个风头。就算祖母也和自己一样，看透了四婶的动机，但一旦答应了这件事，这挑来挑去，最后挑到四房头上的可能性，十成里竟有九成了。到那时候，生母就在隔邻，两房交情又厚，还拦得住生母和他往来不成？海鹏婶身体又不算好，万一过世得早，祖母又去了，恐怕十三房这剩下的家产，十有八九，还是要落到四婶手里……