室内就又沉默了下来，所谓得意人逢得意人，有说不完的话，失意人对失意人，却只有喝不完的酒，大约就是这个道理。王大老爷手拈长须，也收敛了那带着玩世不恭的潇洒，半晌才打破了沉默，“记得你们家梧哥倒是个读书种子，要比楠哥好些，可要留心养育，别让他走了歪路。”
男人见事，就是这样直通通的，一点弯儿都不会转。就算为了二房着想，要全力培养梧哥，免得被大房越甩越远，但这话说出来，小姑子心里如何好受？米氏倒是白了丈夫一眼，想来想去，竟想不出一个不烦心的话题。她同王氏姑嫂相得，一看小姑子，就知道她虽然面上不显，但心底却毕竟是极苦涩的。正为难时，倒听得善桐问道，“方才在门外听见舅母说，倒是宁可先去桂家拜访，不知道是什么意思呢？”
她就扫了外甥女一眼，见小外甥女一脸的纯净无邪，倒像是无心间问出来的，不似有意缓颊。却也并没有再看姐姐，拿姐姐的婚事来打趣，心中不禁暗暗点头，想道，“毕竟是西北的女儿，又在京城养过，又是精细，又落落大方，倒是个大家闺秀的样子。”
就抓住机会，拉开了话题，“你们毕竟没有在西安住过，这里不比京城，高官权贵数不胜数，再大的官儿，也大不过四九城那位。说难听些，就是街头卖花郎，没准都有亲戚穿朱着紫的，因此就是一品国公夫人，待人都是谦和的。西北这穷地方，这些年来又不太平。你们宝鸡杨名声虽然响亮，但毕竟走的是文官，总要回避的，小四房大爷人又在江南……整个西北，现在倒是桂家说话最顶用。这两年许元帅虽然来了，但又没带家眷，十多年来，凡是到西安来走亲访友的也好，办事的也罢，哪怕就是路过，也都习惯了到桂家打声招呼。”
她顿了顿，多少有些自失地一笑，“说难听些，桂家就是西北的土皇帝，那些个小官夫人们，倒也无所谓了。如今妹夫又坐到四品，不是小官，这方面还是要多注意些，咱宁可多礼，也不能让人挑了理去。”
这就是明摆着说二老爷如今身在军队系统，要看桂家脸色度日，自然不能得罪了桂家。王氏不禁蹙起眉来，低声道，“这桂家也未免有些太嚣张了吧？十多年前我在西北的时候，老九房声誉极好的，都说虽然发达，可行事厚道，深知韬晦之理，怎么这十多年间，就变了个做派？”
“再韬晦也没有用，十多年前那是桂老帅刚刚晋升，自然要小心做人。如今桂老帅地位稳若泰山，拍马的人多了，这做派就是不变也得变。”米氏撇了撇嘴，倒也为桂太太说了几句好话，“不过桂太太人倒还是公道的，架子也不大，就是多年来养尊处优，又没往京里跑，脾气多少有些古怪了。”
王氏面上凝重之色越浓，直起腰来正要再问，王大老爷听得不耐烦，已是插入道，“宝鸡一带米价如何了？这几个月，西安的米价竟是翻了倍的长，城北一带，桂家牵头几个富户开了粥棚，筷子立不起来的稀粥，我往年看着也就是百十个人来领，如今是排出了几里的队去！”
米氏也紧接着道，“偏偏今年春天雨水又多，官道冲毁了那几处，榆林库又不肯再放粮，说是前线快没得吃了……唉！”
她终于是忍不住抱怨道，“怪道都说北边穷，在我们福建，哪里有这样的事！从前在京城住的，觉得北方也不怎么穷苦，日用百货是应有尽有，西安这样住了三年，才觉得西北人日子真不好过！我和你大哥说，我们倒不如索性辞官回家算了，好歹咱们王家架子还没倒，一口安稳饭是有的！”
谈到粮价民生，一家人都关心，也都有话题。虽说米氏没有绷住，将落魄稍微外露，但也无人在意，厅内气氛反而热闹了起来。到了晚上，米氏安排出一桌宴席来，又遗憾道，“你们难得过来，可惜我们家二郎去法门寺了，一家子到底是不齐的。”
王家两子，长子和檀哥一样，都在老家侍奉于祖父母膝下，次子随着父母在任上的。王二郎王时善榴、善桐也都是相熟的，说起他来又是一箩筐趣事。王氏不免又问过王时的功名，王大老爷道，“什么功名！我如今把这些都看得淡了，他爱做学问，如今也薄有文名，只是不愿应试，我问他明年下场不下，他说再看，我也随他胡闹去。”
舅舅从来都是在功名上最热心的人，如今口气大改，形容清减，虽然一字不提，但仕途上的不顺，已经渲染得淋漓尽致。善桐虽然勉强做了欢颜，但心中却好似被小虫子咬个不住，麻麻的有一股酸疼，听到他这样说话，险些就没有绷住。见母亲点头不语，竟似乎又要红了眼圈，忙眨巴着眼睛，又换了话题，“您在省城住着，倒是要比我们消息灵通些，也不知道现在京里斗得怎么样了？”
王大老爷似乎对妹妹的情绪一无所觉，他笑话善桐，“小小姑娘，也知道关心京里的局势！”
善桐很有些不服气，抗声道，“舅舅，一叶落知天下秋，这边又在打仗，依我看，这一仗能不能赢，看的却是朝中的胜负。我们毕竟住在西北，又怎么能不关心呢？”
王大老爷还没说话，王氏就皱眉道，“三妞又胡说什么，朝廷里的事，你懂得？在舅舅跟前也罢了，到了别人跟前，切不可胡乱卖弄，不然人家心里要笑话你了！”
米氏和善榴虽然都不说话，但面上却均有赞同之色。
王大老爷心里有事的人，喝酒就猛些，已是有了几分醉意，他扫了妻子、妹妹一眼，不屑地道，“妇人之见！朝廷里的事若是不懂，怎能相机行事，得风气之先？难道什么事都要等家里的男人发了话，才知道该怎么行事？”
见米氏和王氏都有些不服气，便在心底叹了口气：毕竟家里的出身还是低了些，不知道真正的大家大族，越是当家主母，就越关心朝中局势。就是大外甥女，自己看着是最大气的人，也被母亲活脱脱地养小了眼界。倒是小外甥女毕竟是在小五房亲家老太太跟前养过的，和他们家长房长孙一样，眼界要宽得多了。
“你怎么知道这一仗能不能赢，看的就是朝中的胜负？”他就笑眯眯地逗起小外甥女来，“难道你和你大堂兄一样，身在杨家村里，心怀的却是天下？”
善桐明知舅舅是在逗自己多说几句话，可却实在受不了宴席间隐约可见的沉闷，心中想：就是回头被母亲责骂，也要多说几句，免得大舅舅看着开心，却是一杯接一杯的喝酒。聊得开心了能少喝些，也是好的。
“这是明摆着的事嘛。”她就扳着手指头，半真半假地道，“我听爹偶然说起来，平国公家里出的太妃娘娘，是太子爷的养母。您说这都是养母了，许老帅不是东宫党，又有谁是东宫党呢？皇上派他出来打仗，我看啊，也是看重他的能力，也是要为太子养势……皇长子又怎么能善罢甘休呢？肯定要想方设法地使绊子了。这打仗没有粮草也没法打，可粮草是朝廷给的，军队也不能自己就地割麦子。要我是皇长子，我就卡着前线的军马，一个月就给一点点粮食，就不让许老帅立功……等皇上顶不住了，临阵换将，换了自己的人上去。我就敞开了供应，军队吃饱了肚子，自然就能打仗了……”
话还没说完，王大老爷已是满腔惊喜，一下握住善桐的肩膀，将她拉到了自己身侧，搂住外甥女放声大笑，“我家有女，我家有女！”
到底是有了酒的人，嘴上没有把门的，又冲着王氏嚷道。“正月里你们家檀哥过西安，在我们这里住了两天，我已经觉得是个俊彦。没想到我们三娘子今年多大，已经聪慧成这样！若是个男儿，只怕将来成就，要高过我们多了！你又何须愁成那样！”
他又沉下脸来盘问善桐，“这番话，都是你自己想的？”
能引得舅舅这样失态的赞美，善桐心里也不是不得意的，她一翘嘴巴，不甘示弱，“可不是我自己想的？村子里的人吃饱了肚子就算数，还有谁没事琢磨这个！”
王大老爷仍有几分将信将疑，见王氏面上讪讪，略一思索，就觉出自己说错话了，忙道，“既然如此，舅舅索性告诉你。你猜得不错！就是今年四月里，你小四房大伯在江南就地免了浙江布政使刘徵的职务，摘了他的官帽，现场就锁起来送到京城去了……这位刘徵，就是个铁杆的皇长子党！”
这话说出来，连王氏都不免惊得变了颜色，颤声道，‘大哥，江南那边，到这个地步了？’倒是善榴多少有几分怡然自得。王大老爷也不理会妹妹，直盯着外甥女，又压低了声音，一字一句地问，“眼下看来，南边胜负已分，粮道打通，军粮是不日必到的。你说，舅舅该不该借这股东风，鼓翼而上呢？”
善桐心中悚然一惊，在这个绝对兴奋，又绝对紧张的时刻，她的脑子似乎也要比平时更灵醒得多了，几乎是立刻，她已经意识到了，自己这个看似已经无意仕途寄情山水的大舅舅，其实心中依然怀着勃勃雄心，正等待着一个东山再起的机会。只是孤独的环境，似乎已经将他逼到了一个极寂寞的境地，他甚至已经徘徊彷徨到了一个地步，连自己这个孩子的意见，都不愿意放过。
话就像是有自己的意识一样，从她的嘴唇里溜了出来。
“我祖母常说，卖力气的活儿，即使只需要五分，也得出十分的力气。可要拿钱出去的生意，即使十拿九稳，也只能用五分的本去做。朝廷里的事，善桐不懂，可舅舅要是连九分主意都拿不稳，我看这门生意，风险还是大了一点！”
王大老爷不说话了，他沉默了很久，忽然又推开善桐，慎重地对王氏道，“妹子，这个小娃娃你要好好教，万不能耽误了。将来就算进宫做个娘娘，我看都很够格了！你的期望，十有八九是要落到她头上的，大哥这句话，你记在心里！”
竟是口齿分明，神色冷静，哪里又还有丝毫醉态。
不等王氏回话，他又站起身来，将杯中酒一饮而尽，长笑中，歪歪倒倒醉态可掬地出了屋子，隔着窗户，都能隐约听见他的长吟声，“三年不翅，将以长羽翼。不飞不鸣，将以……”
眼看王大老爷居然就这样拐出了院子，米氏无奈地叹了口气，歉然对王氏道，“你大哥这几年心里苦得很！家人跟前，更是放浪形骸……妹子别和他一般见识！”
王氏就算有千般思绪，又怎么会露出不快来？忙跟着叹了口气，“大哥心里苦，我也明白——时辰也晚了，明天还要上桂家去，我看，就散了吧？”
这一席接风宴于是曲终人散。
善桐牵着姐姐的手出了院子，走到一半，又忍不住仰望星空，只见满天星辰密密如织，一时不知为何，竟有了一丝惶然，忙调开了视线，又紧了紧姐姐的手。
60、初见
第二日一大早，王氏果然吩咐贴身带着的媳妇，同王家大管家为伴，上门向桂太太问好。因两家虽然没有正式见面，但桂家、杨家都是陕西望族，彼此总是熟悉的。西北地界上，四品官也值钱得很，更别提二老爷怎么说也是粮道，这是当红实缺，谁见了都要给三分面子。桂太太也并不曾怠慢，上午才收了王氏的拜帖，下午就来人请王氏并米氏过府吃酒，“我们太太说，‘自从年前听说您回了西北，就一直惦记着，难得嫂夫人进西安省亲小住，务必要赏脸过来吃顿饭，因如今西北日子过得苦，并不曾预备下戏班子，请嫂夫人勿怪呢’。”
这才是小五房熟悉的桂家作风：其实按照桂家家底，就是日日唱戏，又能怎么了？因桂老帅人在前线，西北今年又的确缺粮，桂太太是宁可事先道歉，这样低调朴素的做派，老九房是十多年未改了。
若非如此，自己也不会将老九房目为良配……王氏一时倒有些出神，同那媳妇好言好语了几句，米氏自然命人将她带下去奉茶。因见小姑子走神，便笑道，“就是我们也吓了一跳，桂太太这几年来，很少有待人这样客气的。非但打发了手底下有脸面的媳妇来请，还纡尊降贵，叫了你一声嫂夫人。”
“我们家那口子要比老帅年轻了几岁，这声嫂夫人，桂太太是真的客气了。”王氏倒不介意米氏话里微微的酸意，自觉面上也有些光辉，吃了几口茶，又不禁叹息，“在村子里住了半年多，几乎都把自己当个村妇了，哪里还记得身上是带诰命的。还是进了城里，才有了些往日的味道。”
“你们老太太不忘本，发达了也还是老样子。”米氏不禁微笑，“我们在西安这三年，四时八节，都打发人送节礼来。倒是没甚好回送的，说来也有愧。”
婆媳之间纵然不合，但当着娘家人，还是舍得为自己做面子的。王氏心头千般的苦，顿时又不愿往外说了，沉默了一会才道，“说起来，大郎、二郎也都到说亲的年纪了吧？”
总之如今不比王家得意时，伤心话说多了也是无味，又没有多少喜事，说来说去，还是只好说西北的战况同粮况，米氏扳着手指头只是算，“都说江南鱼米之地，真是一点不错。咱们福建就是富庶，真到了荒年，地里没收成了。靠山吃山靠海吃海，怎么都能活，这边就不成了，你看看，就因为两年收成不好。你们什么样的人家，也这样苦起来。”
其实杨家村放言西北，都是有数的村子里了。就是去年那样艰难的年景，村子里也都没有饿死人，只是住在村墙边上的下人们有些无法生活，收拾包袱外出谋生罢了。王氏想到诸家村不但在更贫瘠些的甘肃，而且还遭胡子抢了一把。女儿嫁过去，虽然不是宗妇，却也胜似宗妇。要是老人家脑筋死板一些，竟不愿意放嫡长孙外出，想必在西北战事出一个结果之前，都要费尽心思操持家务，对战事就格外多了几分抓心挠肺的关切。她就压低了声音问米氏，“说起来，你经常见桂太太的，怎么样，战事如何，有消息吗？”
米氏的神色更阴沉了些，只是轻轻摇头不语，过了半晌才道，“其实三娘子说得一点错没有，巧妇难为无米之炊，这件事，根本来说还是看朝廷。我看……皇长子千岁这一次做得过分了，桂家本来立志明哲保身，这一年多的仗打下来，倒是有些心灰意冷的样子。和许元帅非但没有互相猜忌牵制，走动得还越发密切起来，互通有无，粮草都是一块用的。要不是许家只有几个庶女，身份低了不说，年纪也小了几岁，桂家又没有庶子，我看两家是大有结亲的意思了。”
满朝文武，谁不知道许家是最铁杆的太子党？难怪会把主意打到小四房庶女头上，毕竟有个岳父在那里，小四房大爷不是东宫党也是东宫党。王氏不禁低眉不语，又多添了几分心事，慢慢地道。“怎么说都是嫡子，娶个庶女，又不是续弦呀、填房，说出去总有巴结的意思，也不大好听的。我看老九房行事，还不至于这么没有章法。”
大凡天下的嫡太太，只要看着姨娘、庶子、庶女，天然都有三分的酸意。任是彼此再谈不上来的，一说起此事，顿时同病相怜，米氏叹了口气，想了想又道，“是这么个理，但天下事，只有想不到，没有做不出来的。就是不合情理，我看西北也没人能给桂太太颜色看，还不是凭着她怎么喜欢怎么办了。”
未进桂家门，王氏心中已经先凉了三分，她面色沉了片刻，见大嫂似乎发觉要问，几乎是立刻又转移了话题。“现在进来的粮食都在西安转运，恐怕各家各族都有人在西安常住吧？也不知道明日里席上会有哪些奶奶太太们，这里不像京城，送来的帖子上是要写全宾客的，倒要废点心思来猜。”
米氏果然不疑有他，兴致勃勃地道，“少不了牛家四太太的，还有诸家姑奶奶，新出炉的慕容家亲家母、张家太太，大差不差这几户人家，关陇地方小，能做你陪客的，也就是这几户人家了。”
的确，西北几家大户，慕容家不多说了，和自己也算是沾亲带故。牛家本家现在正是显赫的时候，皇后虽然无宠，但索性膝下有个太子，这么多年来和许家合力，也算是要捧出来了，还有诸家更不必多说。至于张家，倒要更东一些，虽然也算是关陇世家，但这些年来最出名的反而是那个名满天下的张唯亭。自己丈夫走的又不是文人领袖路子，倒是可惜了大哥没有女儿，要不然，现成就是鼓吹的好帮手……
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王氏的心事，就一直重到了第二天上路去桂家。
天气炎热，车内实在是闷热难当，众位女眷们乘的都是街头巷尾雇来的小竹轿。一溜四乘轿子出了王府所在的街坊，又往南走了约一射之地，便可见到一条小巷内，诸官署匾额次第悬挂，轿子从巷中穿行而出，又走了不过一炷香时分，众人头顶一黑，已是又拐进了一条夹道。善桐心中好奇难当，见这夹道并不宽敞，恐怕轿边没有外人跟随，便微微掀起轿帘探看时，却只见两边已经是一色的白墙，下头是平整圆润的青石板，隐约可见夹道终点一扇垂花门……原来这夹道竟是桂家二门内女眷们专门出入的一条甬道，方才眼前一暗，已是穿过了桂家大门。
按京城规矩，在大门前就有小厮换了轿夫，二门前便有婆子上前换下小厮们。只是西北毕竟不如京城讲究，这四顶轿子一路进到垂花门前才住了。众人次第下轿，倒也未曾刻意遮盖头脸：隔着墙头，还能隐约听见墙那边有弓马之声，并有女子隐隐娇喝声传来。善桐却只微微一偏头，便不动声色地跟在桂家人身后，随母亲、舅母、大姐一道，徐徐进了桂府后院。
毕竟是武将人家，这院子里竟没有多少花草，反而处处都是松柏，偶然还有几个侍卫自后院匆匆穿行出来，男女交通竟不大避讳。善榴是要出嫁的人，不免有些避嫌，早扭过头去，不和这些年轻外男做视线接触。善桐年纪尚小，反而更放得开些，陪在舅母身边目不斜视，随舅母一道又过了几扇门，进了正房内室，屋内却空荡荡的，一时不见人影。就是米氏都有了几分纳闷，刚同王氏交换了一个眼色，屋外已传来笑声，“贵客临门，倒是我来迟了，杨太太别和我计较！”
这是个高挑健美的妇人，尽管大儿子今年也有十七八岁了，但看着却仿佛才三十出头，虽说容色平常，但双颊嫣红，气色极佳，装束又甚利落，穿了一身窄袖袍子，看上去竟如同刚过门没多久的少奶奶一般，哪有当家主母那喜怒不形于色的威严。进得门来，人却是极热情的，和两位太太都见了礼，又笑道，“真是失礼了，家居无聊，这骑射又是一天不练就生的，索性每天早上起来演习演习，不想今日兴起，多射了一壶箭，倒险些怠慢了客人。”
这样的待客之道，也委实令人绝倒。王氏嘴角勾勒出一抹笑来，才要让两个女儿拜见桂太太，桂太太又歉然一笑，“出了一身汗！两位容我再失陪片刻，换件衣服出来！”
她额角颈边顿时有些汗迹，王氏同米氏还能说什么？两人只好都笑道，“桂太太尽管自便，不用着急。”目送桂太太进了屋子，便又坐下来喝茶。两姑嫂都很没兴致，相对默然无语，屋内的气氛，倒有了些滞涩。
桂太太手脚却也利落，不多时便换了一身贡缎长衫出来，面上脂粉也重新匀过，也多插了几件头面，此时她面上红晕渐渐消退，善桐才觉出眼角眉梢，毕竟是有了纹路，又兼气息喘匀了，神色也深沉了几分，这一下，她才真正像个当家主母，像个长辈的样子了。
“这就是两位千金吧？”一开口却还是高声大气，豪爽不减。“来来来，我看看，嗯，真是春兰秋菊，竟说不出谁更强些了！”
善榴和善桐自然规矩拜见，众人这才算是全过礼了，各自落座了，又寒暄闲话起来。桂太太倒也直接，说不多几句话，问过老太太并杨家村好，便笑道，“杨太太这两位千金，都说了人家了？”
多年来众星捧月，毕竟是将桂太太的脾气捧得古怪了起来。老九房行事大面不差，私底下谈吐就见了粗糙了。王氏自恃二老爷究竟是以文官身份行武事，且在西北做得也是有声有色，与仕途上并无求于桂家，一时间倒有些当不得桂太太的作风，只是想到大哥大嫂还要再西安住着，到底耐了下来，和颜悦色地道，“大的已是说了人家了，这一次来，也带她给婆家人看看。我们家说亲按序齿，小的这一位，家里排行第三，二姑娘还没说呢，轮不到她。”不免又解释一番，二姑娘善桃现在随父亲合家在任上云云。
桂太太又细细地打量了善榴善桐姐妹几眼，方才拊掌道，“真是可惜了，我满以为大姑娘也没有说亲，这一次来，是想在城里物色一户人家。正窃喜奇货可居——以大姑娘的人品做派，城里哪户人家不想抢回去做儿媳妇？——却恰好杨太太在城内人头也不熟悉，我正好讨了人情来，这边带杨太太相看一家，那边再介绍杨太太认识一家，骗些酒来吃也是好的！”
还当她是迫不及待，已经以为自己有攀亲的意思，要大剌剌地回绝起来，没想到却是要赞善榴。这赞得虽然也粗、也随意，但王氏听在耳中，总是舒服的。
看桂太太意思，未必无意于善榴……她心中念头亦不过一闪即逝，便又从容笑道，“桂太太真说笑了，以小女资质，只怕是要托赖了桂太太的面子，我们才有酒吃呢。”
她平时在家最是稳重，纵使玩笑，也是私室独处时偶一为之，此时却是满面春风，说起俏皮话来连眼皮都不眨。这个玩笑又恰巧开中了桂太太的脾气，她原本又有些深沉的表情一下就亮了起来，合掌笑道，“杨太太太谦虚——又会说话，我可说不过你！”
不几句话，就已经和王氏说得投机起来。一时就连米氏亦不过陪笑而已，竟插不进话去，善榴、善桐自然更不开口，只是闪着眼睛，在一边见习母亲的社交能力。又过了一会，众陪客们也都到了，各自厮见之余，都拉着善榴、善桐的手笑道，“真是难得见到这样娴静秀气，又灵慧大方的闺秀。”两姐妹都得了一盘子的表礼。
牛姑太太尤其喜爱善桐，将她拉在一边细细地相看了些时，才向众人道，“大家都是有女儿的人，我也不客气。咱们久住西北，养出来的女儿大方是大方了，可总透了些粗气。就是再三养护，也养不出这孩子蛋清一样细嫩透亮的脸颊，这乌鸦鸦的头发。还有这眼神，亮得就透了灵气儿，又雾蒙蒙的，一笑起来可好看，可招人疼！哎哎哎，害羞了——又笑了，好孩子，你再笑一个给伯母瞧瞧？”
善桐虽说是嫡女出身，但养得并不娇贵，性子烈是烈，同骄纵倒有一段路的。乍然得了牛姑太太的喜爱，双颊自然飞起红晕，樱花一样粉嫩的唇瓣微微抿起来，略略害羞地看了看母亲，又转回来一笑，落落大方地道，“承蒙伯母偏爱，其实善桐哪有您夸得这样好。”
这几句说话虽然也平常，但做派就透了说不出的风味，几位太太都道，“看她姐姐也是一样，不愧是京里养出来的姑娘。满西北都难找第三个！”
桂太太被牛姑太太这一说，也留意起善桐来了，她本来粗粗看过，心思并不在善桐身上，此时留神一看，也不禁随意笑道，“真是漂亮，最难得又大方。杨太太真好福气——”
正说着，一拍大腿又念叨起来。“你们杨家也真是会调理女儿，前几年小四房的七姑娘同母亲经过西安要到苏州去，在谁家借了一宿，我正好在他们家吃酒，隔远看了几眼，虽说长相不比你强，穿得也朴素多了，可做派却是一样样的精致！”
善桐只觉得心头似乎压了一块大石头，好似正往无底深渊沉去，怎么都沉不到实处。她一时间几乎都要喘不上气来，只能咬着舌尖，在心底暗暗地提醒自己：周身环绕着这遍身珠翠的官太太，可不是杨家村里的叔叔婶婶，能由着她七情上面的。这一个个都是人精，哪怕是露出了一点端倪，自己的——在此时看来，是如此不合适的想望——没准就能被揣测得底儿掉！
她就尽力自然地微微一笑，作出害羞的样子，垂下眼帘道，“桂伯母也来闹我，善桐不依啦。”
小姑娘的娇声软语，桂太太又是爱开玩笑的，自然欣然受落。一边慕容家太太又问，“嗯？都说你们小四房要更富贵些的，怎么他们家七姑娘反而要穿得朴素了。”
这里面牵扯到的弯弯绕绕，就不足为外人道了。真要说起来，七姑娘以庶女身份，同姨娘忽喇巴回老家住，细细琢磨，小四房主母难免要挨几句风言风语。善桐不及细想，倒没觉出那么深，只是本能地遮掩了一句，“七妹妹平时就不爱红啊绿的，那些年找她玩，箱子里压着的红石榴小裙子，怎么都不肯拿出来穿。我那时候年纪小不懂事，还笑她不懂得打扮呢。还是她教我的，这居家行旅，打扮得朴素些，并不碍什么，只有方便的。横竖场面上不出错，也就尽够啦。”
王氏也忙帮着弥缝，“正是这话，虽说小四房大哥如今发达了，但毕竟是白手起家，极是念旧，衣食起居素来都很简朴——倒不比我们，有了些银子就要穿戴出来。”
她恼慕容太太不会说话，难免也绵里藏针村她一句。慕容太太本人却怡然自得，顶着那硕大的金镶玉楼阁钗，竟似乎毫无所觉，倒是牛姑太太同张太太、诸太太互相递了个眼神，都撇着嘴笑了。
家里没读过书出过官，就是上不得台盘……人家杨家一百多年的积累，就是个十一二岁的小姑娘，说出来的话都这样得体大方，真是人比人，比死人。
牛姑太太就哎呀一声，向着桂太太道，“倒是忘了，我们家麒山从定西回来了，今儿也来给您请安。不巧才进来，又被含芳劫走，两个小子不知在咕哝什么呢，我这就让他进来？”
61、其人
如今的定西自然是众人关心的焦点，连桂太太也不例外，一叠声道，“还不快喊进来！”
她又亲昵地对牛姑太太数落起了小儿子含芳，“还是你们家麒山听教听话，我这个含芳，家里两个哥哥都出去了，唯独剩他一个男丁，我要支使他往定西去给他爹送点夏衣，这个小奴才，有一千句话等着我呢！”
众人都笑道，“三少爷聪明伶俐也是好事嘛，再说年纪还小，去前线做什么？”
一并得米氏也问牛姑太太，“只听说您家麒山去了定西，倒真不知道做什么去的。也不知道现在定西情形怎么样，粮草紧张不紧张。”
牛姑太太夫家姓卫，也是桂元帅麾下的猛将，因有勇有谋，如今身上带的是五品正千户的头衔。因屡次都有斩获，这一战结束之后，一个将军是十拿九稳的，说起来要比米氏还高了两集，同王氏却只是平级了。她对米氏对王氏，却都很客气，“粮草还行，多亏了杨家二老爷周旋，虽不说尽善尽美，但好歹从上到下都能吃个八九分饱。军营里也挺平稳，没闹幺蛾子。听说不独桂老帅满口夸奖，就是远在延安的平国公，都道把二老爷要回老家，这步棋真是走对了！如若不然，现在恐怕早就乱起来啦。”
王氏米氏面上都甚有光辉，就是善榴姐妹听了，心里自然也是喜欢的。善桐绽开一朵大大的笑，看了看母亲，忙又不着痕迹地收敛了下来，同姐姐一道退过一边，将热闹让给了大人们。
定西平安，在座众人心里也都安稳多了，牛姑太太这才接了米氏的问话，向着她道，“您也知道，麒山他爷爷一刮风腿脚就疼，多少年来寻医问药，都没能见好。可巧权家小神医不是到定西去给桂老帅把脉么，我就让他紧赶着捧了脉案过去，想方设法，到底是让小神医看了一眼。小神医说了个方子，回来抓了一吃，果然是缓和多了！”
这是她一桩得意事，说来自然是眉飞色舞。众人都感慨道，“都说这小神医出于蓝而胜于蓝，听起来真是神乎其技！”
王氏几乎都听得呆了，她甚至是本能地一把攥住了女儿的手，似乎要用这温软的小手，来约束自己的仪态，闭上眼又咽了一口，才追问道，“这是良国公家的二公子？一直听说他跟着先生在江南学艺，出师都没有几年。不想医术居然这么高明——又、又到了西北？”
——却到底是露了急促。
米氏也是一呆，也顾不得是否失礼了，忙紧跟着王氏问牛太太：“这事怎么我们一点风声都没收到呢，是什么时候来的西安——又是什么时候走的呀！”
“嗐，小神医的做派，您也是知道的。”牛姑太太情不自禁，就是一脸的得色。“他身份又尊贵，性子又和闲云野鹤似的。这一次要不是自己愿意到西北来，恐怕是皇上都差遣不动呢。就是这样，也是悄悄地来，谁都没有告诉——他这边一出京，那边宫里就飞马送信来了。我派人在城门口等了五天，险些都没有堵住。可就这没能留着住一个晚上，只好让麒山把脉案捧过去，一来呢也是为了慎重，二来，也让这眼高于顶的小子见识见识，什么才叫真正的天之骄子、一时俊彦。”
众人都纷纷道，“您真是花费了好些心思，就是牛千户在，怕也做不得这样十全十美了。”
“也都是尽力罢了，闻说小神医针灸之术是极神奇的。”牛太太嘘了一口气，又将声音压低了几分，“听说在江南，也不知哪户人家的小娘子，脸上划了一道血口子，竟是要破相了——他不知怎么，一上药，又施了一针，居然也就好了！真可以说是神乎其技了，据说这一手绝技，连欧阳老神医都瞠乎其后。人家今年也不过才刚刚二十岁呢！”
纵使手心被母亲捏得隐隐作疼，善桐一时竟也顾不得计较了，她不禁和姐姐交换了一个兴奋的眼色，只是碍于场合，不得不将满心的喜悦硬生生地又捺了下去，主动提醒王氏。“娘，说起来，祖母也有腿风呢……”
榆哥的病，一家人毕竟不愿意外传，王氏得女儿一语提醒，也回过神来，真是一下连坐都要坐不住了，又沉淀了一会儿，才笑道，“可不是，我这不就是想到这茬了？你看看人家卫世伯母，消息多么灵通，打点得多么妥当。真可谓是孝道表率了！我倒一时都坐不住了，只觉得臊得厉害！”
“杨太太风趣！”由桂太太起，众人顿时又笑成了一片。桂太太拿手点着牛姑太太，“要不是宫里那一位娘娘疼她，肯跑死了马来送信，您瞧她消息还灵通不灵通了！不过是狐假虎威罢了，您还当真了。”
再怎么亲昵，到底当着自己一个生客，这又是得力属下的夫人……王氏一时间对桂家这门亲事，倒是淡了几分心思，全心全意想的都是权仲白的行踪，忍不住又问，“这到了定西，按理说也有段日子了。我们家那位是最孝顺的，知道这事，必定会捎信回来——”
“小神医古怪着呢。”这连桂太太都知道了。“别看他年年在各地义诊，这四处行走时，却都是尽量隐姓埋名，绝不喜大肆张扬。杨大人要是稍微忙一点儿，没收到风声，那是再平常不过了。依我看，您就是要去求诊，也都得把声音放软和些，这是国公府的次子，大长公主的亲外孙，货真价实的皇亲国戚，可不是一般大夫能比的。”
从前在京城的时候，小神医倒是难得回京城来，都在江南一带行医。自己又觉得他毕竟只是十多岁的毛头小子，能懂得多少？这样看来，真是白白错过了多少良机！早知道，就亲自带了榆哥下江南去，现成的小四房大爷还欠了小五房半个人情，举手之劳顺水人情，断断不会不帮的……
王氏一反方才的兴奋与期待，一下在心底又懊悔无极。要不是她多年养气，心思深沉，只怕早已经形诸于外。饶是如此，也是平复了一会儿，才又参与到众位太太的谈话中去，却是寡言少语，再没有之前的从容挥洒。任谁都看得出来：这位杨太太，是添了心事了。
众人又说了几句话，便有两三个面容平实身材健壮的丫鬟进来回报，“太太，酒菜已备下了。”
牛姑太太这才咦了一声，“那个小兔崽子，又跑到哪里去了！”桂太太又现叫人去找去催，众人再等了一会，两个十三四岁的半大少年这才手牵着手进了屋子，给一屋子桃红柳绿的衣裳们行礼请安——虽说来得极慢，但礼数却还很到位。王氏是头次相见，自然也预备了表礼相送不提。
善桐倒是第一眼就认出了桂含芳：桂家这一代几个兄弟，都有一双丹凤眼，可就是这几乎一色一样的丹凤眼，都挑出了不一样的气质。桂含沁眼仁就浅得多了，似乎还镶了一圈淡淡的黄边，细看时又觉得不是。他眼皮要厚些，就是睁着眼，看起来也和没睡醒似的，挑出了一身的惫懒。桂含春的丹凤眼就很精神，瞳仁儿也黑，不说话时别有一股铁血的味道，好似刚长成的小老虎，双目炯炯有神，整个人跃跃欲试，要一试身手。一说话却又温厚起来，偶然开起玩笑，丹凤眼一眯，虽说人生得并不多风流，但善桐自己……就是挺喜欢的。
桂含芳呢，这双丹凤眼挑得要高些，他脸又尖，要比含春、含沁都俊俏多了，可这丹凤眼却挑出了无限的杀意。虽说年纪尚小，脸上也还带着笑，但那股浓重的煞气，却似乎是与生俱来，怎么都抹不掉的。善桐只看他一眼，就有些害怕，别开眼去，又打量起了卫麒山。
怪道这两个人这么没有规矩，又有恃无恐的：在西北住了这大半年，一路从杨家村过西安，也不是没有见过路人，没有见过所谓的‘翩翩俗世佳公子’，但说老实话，也就只有许凤佳的仪容，能和这两人一比了。要是抛掉他谈吐间那股说不出的味道，只从外表来看，没准还输卫麒山一截呢。
他虽然是武将家的子弟，但却居然高高瘦瘦的，并不虎背熊腰，年纪虽小，已见剑眉星目，站在那里，就似一株临风玉树。最妙眉宇间居然带了一丝病容，看着似乎没精打采，但双眼偶一顾盼，却又神光四射。这样的反差竟是说不出的耐人寻味，看着越发让人打从心底涌出一股溺爱似的，就连牛姑太太自己都舍不得太说他，才数落了几句，“以后喊你就马上过来，在别处磨磨蹭蹭的干什么？”
便一脸慈爱地把他推到桂太太跟前，“他也跟着他爹，在老帅帐下听用了几日的，您想知道什么，就只管问！”
桂太太自然有一堆的话要问，“老帅瘦了没有？这一向旧伤没疼吧？小神医怎么说？”
卫麒山便逐一回答，“看着虽然瘦了几分，但精神好得很，一顿省着省着，还要吃两碗冒尖的小米饭。旧伤本来犯疼的，权世兄用了两次针就好得多了，听说再用一个月的针便能断根儿。”
他的声音也要比一般男孩更清凉几分，桂太太也不知道是听得声音舒坦，还是听得回话舒坦，笑得眼睛都眯起来了，爽利倒是褪去不少，又浮现了几许慈祥。这慈祥，可是连善榴姐妹都没能享受到的待遇。“还是麒山知道伯母的心思，亲兵们笨死了，总是问不到点子上！”
这个桂太太，论变化之大，面容之多，也真可谓是独一无二了。
善桐不禁在心底暗暗斟酌：她身边的成年女性，几乎人人都有几套面孔，譬如说母亲王氏，在家时稳重，出门应酬时，或者寡言少语，或者玩笑连连。总是挥洒如意，不使场面太过冷清，又或者热闹得不像话。还有祖母，哄自己时故作威严，遇到大事杀伐果决，小事却似乎一团和气并不过问，或者深沉或者无奈，或者精明或者大度。可这都毕竟只是人的几个侧面罢了，毕竟底子还是在的，江山易改，本性总难移。母亲——（她目前也只敢在心底小声承认）稳重中的高傲，祖母的霸气，都并不是不一样的几张面具可以全然掩盖过去的。
可桂太太就不同了，也不知道是否认识尚浅，从见面以来，她几次变脸，都变得很快很果断，变得让人竟有些无所适从：虽不说喜怒无常，但说句大不韪的话，竟有几分天威难测的意思。虽说每一张面孔都端得好，但总似乎是在做戏……不知怎么回事，善桐居然有几分怕她，只觉得她虽然这一刻在笑，但没准下一刻就能掀桌子拔剑，翻脸无情。
才这样想，外头就又进了一个圆脸丫鬟，在桂太太耳边一阵低语——却到底是嗓门天生高了，没能把调子压下来。
“邱千户的夫人在外头等着见您……”
桂太太脸上特别的的慈祥和善，一下就褪得一干二净，她好似一桩泥雕，不说话也不动弹，一下就把厅内说说笑笑的热闹气氛都压了下来——就连诸姑奶奶，正问卫麒山定西的事呢，都一下不自然地收住了声音。
虽说这个高挑健美的贵妇人，脸上并没有浮现多少戾气，但仅仅是一沉下脸，就能收到如此效果，也还真是善桐生平仅见。她注视着这张略带焦黄的脸，注视着那好似入过窑烧制过的沉默表情，忽然间觉得桂太太的确是三个孩子的娘——在这一刻，她看起来是和年纪一样的老了……
她一下有些胆怯，便又垂下头去，主动抓住了母亲的手。王氏略微一怔，便回握了片刻，才抽出手来端茶。
屋内虽然人口不少，但让人窒息的沉默，却持续了许久，才随着桂太太的一句话，被狠狠打破了。
“军令如山。”桂太太就淡淡地道，“老帅人在定西，我怎能在西安吹枕头风，把前线的军令都吹歪了？我口气再大，也应不下这件事。你让她回去好生歇着，改日再来找我说话吧。我这里待客呢，她一个待罪官眷进来，场面上不大好看！”
这句话，简直硬得能绷掉这梨木桌一角。几个太太顿时都交换了几个眼色，就是善桐，不禁都越发不自在起来。
邱千户获罪的消息，还是大舅母说的，杨家村消息闭塞，母亲和祖母一直都还以为，邱千户是桂元帅手底下的实权派。
就是邱太太，听说当年也是和桂太太常来常往，亲密逾恒的……
62镇定
有了邱太太这个插曲，虽说桂太太很快又恢复了笑脸，但厅里的气氛，到底还是冷淡了不少。
有资格做王氏陪客的奶奶太太，断不是那些个苍蝇逐血一般，围绕着权势打转的小官太太们。在座出身最低微的反而是慕容太太——丈夫没有实权不说，家里也没有出过一个官儿，纯粹因为是天水的大地主，和桂家一衣带水，家事着实丰厚，又是桂家的亲家，这才做了陪客。别的打从牛姑太太起，诸家的大姑奶奶、张家太太，或多或少都有亲戚在桂元帅手底下做事。反倒是王氏，因二老爷的编制算是甘肃布政使司下头的粮道署，反而是文官编制，职务上有交叉，也算是弃笔从戎，可说到晋升，走的就是文官路子。米氏更不必说了，王大老爷不论升黜，都和桂家这个外地武将没有关系，文武殊途，和桂家走得近，是大家互相给面子，就是疏远些也没什么。
这些官太太们，在家也是说一不二，由着人哄由着人巴结的，为什么对桂太太这样迁就？无非因为上司太太，多少有些荫庇，打好关系，将来有好事多说几句，也能多落着点好处，有坏事那更不必多说了，得桂太太一句好话，比别人的一千句都好使呢。
可桂太太就这样当着大家的面，把邱太太给发落出去了：好说歹说，大家也都来往了快十年了。就是铁了心不给说情，怎么也好言相劝几句，再婉转拒绝，大家都留点情面为上嘛……
就是王氏，面上笑着，心里都不由得费起了思量，对桂家这门亲事的心思，再冷了三分。她此时全心全意想的倒不是桂家，而是这个出身权贵行踪诡秘，却又据说医术通神的小神医权仲白。席间酒菜过半，见张家太太打点起精神，同桂太太说马事说得起劲，便又笑着向牛姑太太道，“这位小神医今年才十九岁吧，前些年来，也听说他居然是个学医的奇才，不过才十五六岁，就已经可以四处问诊了。只是他素来懒得应酬我们这些官场上的人物，一心只给义诊，我还当他是——”
这话说出来有些不好听，王氏住了口，又不禁不好意思地笑了笑。
“我也明白您的顾虑！”牛姑太太已经是一脸的推心置腹了。“说老实话，一开始宫里给出信来，让我等着等着，把小神医接到家里，我也犯嘀咕呢！名门世家出身的公子，没得是个脾气大本事小的，又做张做致弄出这无数的规矩来，倒很有……”
良国公府出身高贵，虽然没有掌兵，但素来位高权重，红得发紫。论根基，又不是王氏、牛姑太太这样的身份可以妄加议论的。因此牛姑太太的话，也就断到了一半，这位略微有些丰满的官太太露出了和王氏一色一样的笑，捂着嘴道，“一边派人在城门口等着，一边我又打发人亲自到河北去问了二堂哥——您也知道，就是娘娘的亲二哥，老犯咳嗽的那个。”
就絮絮叨叨地同王氏说起这个小神医权仲白的神奇来。
善榴和善桐都坐在母亲身边，拉长了耳朵听得专心，还是善桐灵醒些，见诸姑奶奶含笑目注善榴，忙拉了姐姐一把，又要去推王氏。诸姑奶奶已经察觉了，对善桐额外一笑，便起身踱过来，拉着善榴的手，笑着向桂太太同王氏道，“我要告个罪了，吃多了，胃气不大舒适，想散散步——今儿豪华，有两朵玉一样的姐妹花陪着，索性就拉了她们走走，桂太太、杨太太可别笑话我。”
王氏心知肚明，这是大姑子要来相弟媳妇了，虽说当着桂家的面，做得不够婉转，不过毕竟也是人之常情，自己又未能头一个拜访诸姑奶奶，说来也有些不对，又兼心切多打听些权仲白的事迹，便只笑道，“只怕善榴粗陋，碍了您的眼呢。”
桂太太自然不会留难了，倒还记得吩咐下人，“后院小花园罩房里，预备下点心、酸汤子，日头大，免得中了暑。”
善桐就只好随着双颊酡红的姐姐一道去做烟幕，随在诸姑奶奶身后，听诸姑奶奶一左一右地问善榴，“今年多大了？平时在家都做些什么？瞧你们姐妹花儿一样的脸颊，只怕是不大出门吧？西北日头毒呢，晒一晒脸蛋就粗了，你们看，我今年多大，脸上就有些细纹了。”
她同诸燕生在轮廓上很相似，都是白净的脸儿，清秀温文的眉目，说起话来文雅中透着爽朗，并不难亲近，也全没有拿捏大姑子架子的意思。善榴又不是个没谱没弦的人，两人自然说得投机，诸姑奶奶还照应着善桐，不一会就问她几句话。善桐不抢姐姐风头，中规中矩回答几句，也就算是完过场面了。
“今日在桂太太家里相见，倒是好事。”没有多久，诸姑奶奶就同善榴低声说起私话了。“虽说自己家更方便些，但毕竟有婆婆在，要拉你进房说几句私话呢，又碍着亲家太太……”
“倒还要向您道歉呢，按理说，是该先上您家里送帖子的——”善榴也是轻声细语，两姑嫂你也客气，我也客气，倒显得和姐妹一样亲密。
“这是哪里的话，我们哪里敢抢桂太太的风头呢。你们到了西安，自然是要先送拜帖过桂家，拜过了山头再做别的计较的。”诸姑奶奶反而吓了一跳，“快别不好意思了，这些年南来北往，哪家的亲戚来了都一样。倒是桂太太对你们特别客气，还特地设宴招待，想来是很看重的。”
两人相对一笑，善榴不免又看了妹妹一眼，却也没有多说什么：在人家地盘上坐着，总不好说太多主人家的事。
毕竟是午后，天气相当渥热，三人没有散多久的步，就进了后罩房喝茶说话，善桐告罪进了净房，从净房出来走到窗下，隐隐约约听到了‘婶母、续弦、江南、妹妹’几个字，便站住脚不肯进去，反而转身在树荫下站着纳凉。
西北倒有个好处，甭管日头多毒，在树荫下要再有一丝凉风，便不觉闷热。这桂府也的确和善桐去过的几个园林不同，虽说占地也很大气，但处处可见武风。这小花园里不过敷衍了事地栽了几株芍药，余下一律都是松柏，看年份也都不短。善桐便在树下的石凳下坐了，手里把玩着一杯冰茶，一边想着自己的心事。
没过了多久，就听得远处起了笑声，两个少年一边说话，一边相携进了后院，见到善桐，倒都是一怔。还是善桐先点头打了招呼，“桂三世兄好，卫世兄好。”
她今年才十一岁，还没到十三四岁要说亲的年纪。就是桂含芳、卫麒山，也都是十三岁上下，如若不然，又怎能不随着父兄上阵作战？两边见面也不忙着回避，桂含芳回了礼，还问她，“你在这里做什么？孤孤单单的，也没个人陪着。”
论自来熟程度，此人真是不输桂含沁的。善桐笑道，“嗯，就是吃饱了，出来走走坐坐，看看风景。”
卫麒山本来没有做声，只是站在当地上上下下地打量着善桐，此时忽然笑起来，一拉含芳，在他耳边低低地说了几句话。一边说，一边还看着善桐，摆明了在议论她。略微清瘦的脸上毫无遮掩地就现出了一个坏笑，善桐看着心底倒是有些毛毛的：这个千户公子，虽然出身不如，长得也更文雅些，甚至很有江南文士略带病容的风流，但双目一转神光熠熠，却令她感到了一股只有许凤佳这个国公府世子爷才有的逼人。
她本来性子倔强，若是一年之前，管他什么身份，老早就要一扬眉喝过去：“鬼鬼祟祟的，看什么看！”虽说如今性格沉潜多了，但江山易改本性难移，却也不愿示弱走开，白了卫麒山一眼，便不理会两人，又坐回去喝自己的茶。
桂含芳却也没有喝止卫麒山的意思，呵呵一笑，竟坐到善桐对面，冲一边侍女道，“来两碗凉茶，跑了半天，真渴死人了！”又亲热地问，“哎，世妹，你说你胆子大不大？”
这一听就是要生事的语气，善桐就是再不怕事，此时也知道再待下去恐怕要生事了。她移开茶杯，冷下脸来正要说话，只听得波的一声，手中骤然一轻，一股凉意顿时就从腿上沁了下来，低头看时，却见得手中茶杯下半截，不知什么时候已成齑粉，余下一点茶水，却是将自己的半边裙摆都染得褐了。
时逢夏日，又是出来做客，这条香云纱裙子就是京城都颇为名贵，如今眼看着染了色，是不能再要了。善桐一下有些心疼，耳边又听得那侍女道，“卫公子，三少爷！”
她虽然做呵斥状，但声音发虚，显见得有些畏惧这两个小恶少，善桐抬头一看，果然就见此二人根本未曾害怕走开，卫麒山手中犹抛接一枚小石子，见善桐望来，还作出无辜的样子，望向了别的地方。
虽说他迄今未发一语，但善桐却已经想将手中半个茶杯冲他抛掷过去。她深吸一口气，垂下头撇去了裙摆上的污渍，站起身将茶杯放回桌上，在心底告诫自己：这样的人，你越理他他就越来劲的，别惹麻烦！
要起身走开时，见到这两人脸上的笑，终于再忍不住，刻意笑得甜美，一副不怒反喜的样子，轻轻鼓了鼓掌，“卫世兄真是好俊的身手，这一手好绝技，将来想必能在班子里讨个满堂彩呢。”