一边说着，一边将玉珠缠在手上。
赵长宁想起他结实的背上，的确是有道狰狞的疤痕。
“您要注意身体。内阁这么多人，凡事亲力亲为倒不如下放一些。政事哪里有处理得完的，您再勤奋也没办法。”这大概是赵长宁对朱明炽说过最温情的话了。
她看到朱明炽，总是想起后朝的那个著名的过劳死皇帝。朱明炽其实是有点求成的。皇位来得不正统，更是要证明自己可以。
她说完之后，看到朱明炽缠珠子的手微顿。
他看向她片刻，突然伸手按住了她，然后覆住她的嘴唇。
她奋力也无法挣脱，帝王手劲稍微一大就压住了她。撬开了她淡粉的唇，吃她一般的狠狠吻着她，津液，小舌似乎都含到了他口中，要被吞吃下肚。
然后朱明炽把她抱了过来。
长宁瘫软在他怀中，她没有力气反抗了。衣襟凌乱，露出一点雪白脖颈，柔软芳香的面颊，因为挣扎而染上了红晕。她在他的怀里是如此的软和纤瘦，肤色也与他差异甚大。长宁白如新雪，他在边疆晒成了栗色。好像将一个软和的雪团儿抱在怀里，有种惊世的貌美。
朱明炽看着她，眼神也变了。没有任何一个人能如她一般，引起他不能控制的欲念。总是会索求太多，以至于她怕。
朱明炽轻轻地一下下吻她。长宁明显地感觉到有烫人硬物抵着她的大腿。
但朱明炽仅仅只是抱着她，平息了一会儿说：“朕还要见兵部尚书，你先去休息。”
长宁靠着朱明炽坚实的胸膛，喘息渐平。
她大概是有点惊讶的，但是没有表露分毫。她静静地靠着，手无意识地抓着朱明炽系在腰间的玉佩的穗子，想了想摇头：“微臣还有些事，就不休息了。”
“嗯。”帝王渐渐平息了欲望。目光下移，见她抓着自己玉佩的穗儿，问道，“你喜欢这个？”
长宁一时间没反应过来他指的什么。
但是帝王伸手解了玉佩给她：“此物是朕首战大捷的时候，先皇送的，上好的和田白玉。给你玩玩，不过你玩了要还给朕…以后没用了倒是可以送你。”
玉握在她手里，真是羊脂白玉，温润微透，如婴儿之肌，雕凿半开莲花。朱明炽生活简朴，可以说得上是本朝最简朴的皇帝，很少看到他佩戴这些昂贵的东西，后宫也是，有封号的嫔妃如今也不过十数人。
此玉当真是极为漂亮的，不说玉质，莲瓣展开也是楚楚生动。
长宁握着玉片刻，她说：“倒是的确很漂亮。”
朱明炽亲了亲她的额头：“知道朕为难还夸好看，去内务府找个一模一样的雕给你，行不行？”
长宁微微摇头：“我随口说说罢了。”虽然的确有点喜欢，但却是帝王的东西。
朱明炽大概想了下，伸手拿了玉佩缠在她的腰间：“借你玩几天吧，下次朕再拿回来。”又说，“方才让人布置了饭菜，你吃了再回去。”
其实两人之中，赵长宁才是娇养出来的，朱明炽是吃什么都无所谓的人。每次她来，御膳房要迁就她的口味，做的东西奢侈又多。
赵长宁哪里知道要是平时，皇上时常几个菜就对付过去了。
朱明炽看她是挑食得很，所以让人注意。他纵着她，她恶劣的挑食也无所谓。只是这些事他不想说而已，见不得这小祖宗受点苦，是他自己的事。
小祖宗听了未必领情呢。
所以赵长宁虽然不喜欢跟朱明炽相处，但其实还挺喜欢留在宫里吃饭的，她觉得御膳房真合她的口味。配着红烧冰糖肘子、三味酱鸭、蟹黄豆腐、鲜嫩的拌黄瓜，她吃了两碗饭，才从奉先殿出来。
因为吃得饱，赵大人走路慢得像散步。随后她又遇到了陈昭，带着锦衣卫拾阶而上的陈昭，一眼就看到了赵长宁腰上的玉牌。
他的眼睛锐利地一眯。
——京城禁卫军的指挥腰牌。
皇上一向贴身携带。赵长宁怎么拿到的？
联想力十分丰富的陈大人，立刻想到了赵长宁妖言惑众，以美色为资本，施计从帝王那里取得腰牌的整个过程。
对于赵大人一脸平淡的散步，也是其运筹帷幄，成竹在胸的算计。
然后赵大人因为吃得太饱，不小心冒出个轻嗝。
陈昭的脸色就更不好看了。
长宁自如地握了握拳，把声音掩过去了。结果看到陈昭正在不远处，脸色阴沉地看着她。长宁觉得陈昭此人一定有病，每次见到他，脸都拉得像自己欠他五万两银子一样。
幸好她皮笑肉不笑的能力出众，一个拱手道：“陈大人。”
也不说什么请安的话，戴着腰牌凭空觉得自己有几分气势的长宁，施施然从他身边走过去了。
陈昭盯着他清瘦的背影，灼热得要盯出个窟窿来。
皇上当真成了昏君之流不成，禁卫军的腰牌，也能让赵长宁拿去佩戴？
他大步进宫，只见帝王已经在批折子了。听了他的话，一边抬头说：“不用紧张，非战事时期，朕不过给他玩几日。”
“倘若赵大人以此做恶，陛下如何收拾…”陈昭还想再劝。
对着臣子一贯表情严肃的朱明炽竟然笑了笑：“没关系，她不知道那是什么。”
说罢摇了摇头，手蘸朱墨，让陈昭退下了。
——
不知道那玉佩是什么的赵大人，着实戴着张扬了几日。
长宁再审问孟之州的时候，孟之州便瞟了赵长宁腰间的玉几眼。
此玉识得的人不多，他是其中一个。
察觉到孟之州的走神，长宁微微一扣桌子：“孟大人？”
她的人从永平府传回消息，孟之州的旧部没有被抓获，但抓了几个家仆，有人指认是旧部的一个幕僚造信。但是这位幕僚也早就逃之夭夭。
她想从孟之州这里问得此人的消息，但是孟之州很消极。
孟之州回过神，应道：“我什么也不知道。”不过又加了句，“赵大人不用急，即便是我被人陷害了又能如何？人始终是我杀的，我也认了。明日我就要返回开平卫戍守，你实在是不必再问了。”
若不是职责在身，真不想管他了。长宁也不是要留他，只是他在的时候，尽量把该查的事情查清楚。一方面是因为董大人催促，孟之州可以懈怠，反正他回了边疆就听不到别人说什么了。但是大理寺不可以，他们可能要因为这个案子被骂好几年，最好是能解决则解决。另一方面，她也不喜欢看到别人蒙冤。
长宁笑了笑，着说，“你当真不在乎是谁想杀你？”
孟之州嘴角轻微地一扯：“赵大人，孟某虽然脾气不好，为人猖狂了些。”赵长宁心想你自己也知道啊。孟之州继续说，“但孟某好歹也是一员大将，战场上刀剑无眼。保家卫国，哪天会没命是谁也说不准的，想杀我就想吧，只要能杀得了我，我也不在乎了。”
他换了个姿势坐着：“开平卫不能没有指挥使，我这几日就要返回开平卫，也别说我不给大人留情面。就算刘春霖没有倒卖城防部署，光凭他那些作为，我杀他也不冤枉，我杀了就认。想怎么判都随你。”
赵长宁不再劝他。她站了起来，问他：“孟大人可愿意跟我出去走走？”
孟之州既没有说愿意，也没有说不愿意。赵长宁叫徐恭暂时不必记了，派了大理寺护卫过来。对孟之州做了个请的手势。
大理寺外面就是时雍坊的街区，赵长宁倒是没让孟之州走出去，只是隔着围墙叫他看看外面。
为刘春霖请命的民众还没有散，一看到大理寺有人出来，便激动起来，高喊着：“杀了孟之州，还刘青天一个公道！”
“杀了孟之州！不能放他回去！”
“大理寺包庇罪犯，赵长宁狗官！”
孟之州脸色铁青，一言不发。知道什么是一回事，能不能面对是另一回事。
鸡蛋砸在墙上，腥臭的蛋液溅到了孟之州身上，他好像突然被人打击到了一般。这个一贯高大伟岸的将军，此刻沉默了良久。
保家卫国数十年，敌不过一次失手。青天的名声流传甚广，但将军的艰苦却无人知道。
恐怕此刻孟之州很难想象，他会被人如此对待。
徐恭听了很气：“大人，怎么他们连您也骂，以前不是还叫您青天的吗？”
“我这个青天之名太过浅薄，不能与刘春霖比。”昨晚回家被烂菜叶砸过的长宁很淡定，“牵扯进来，名声不臭也臭了。”
“孟大人杀刘春霖也不是残害忠良啊，不行，我得去外面跟他们说道说道。”徐恭开始撸袖子。
长宁笑道：“你一张嘴，他们无数张嘴，你怎么说？”
徐恭听不得他们家大人受半点污蔑，急道：“总不能任他们胡说吧！别人听了岂不是以讹传讹，认为您是个狗官了？”
“没有办法，等结案之前，出门的时候小心点就是了。”长宁淡淡道。幸好她不在乎小青天之名，失去的时候倒也不痛心。
孟之州良久沉默后转头看了她一眼，目光极为复杂，他哑声道：“…对不起。”然后他大步地离开了。
第88章
漏断人初静，天气越发的严寒， 夜露结成了冰霜， 几乎是滴水成冰的天气。
这两日天气急剧变坏， 早早地烧起了炉子。顾嬷嬷带着几个大丫头，坐在屋檐下赶斗篷的毛边。大少爷去年穿的斗篷被火炉不小心烘坏了， 谁知道天气坏得这么坏， 得熬夜赶出新的来，大少爷明日要穿着去大理寺的。
顾嬷嬷往手上哈了口热气， 又搓了搓手，才将冻僵的手堪堪缓过来些。
丫头塞了她个铜手炉抱着：“嬷嬷您先回屋歇着吧， 天气这么冷，您可别冻坏了。”
顾嬷嬷说：“以前宁哥儿的衣裳都是我亲手缝制的， 不看着还真是不放心， 你们得记得，毛边要缝三四次才好，毛也要剪得短短的，否则大少爷不会穿的。”
长宁觉得斗篷镶嵌毛边是女孩儿才做的，虽然她不明说，但做了摆在那里她是决计不会穿的。但就她那身子骨，不嵌毛边怎么能暖和。
油灯被风吹得一晃一晃的，院门口响起了开栓的声音， 随后一行人走了进来。
顾嬷嬷带着众丫头赶紧站起来，只见来人是七爷，带着护卫， 应该是才从外面赶回来，因为夜露，披风有些湿漉漉的。
顾嬷嬷屈身行礼，周承礼伸手一摆：“大少爷在吗？”
“大少爷刚服了汤药，应该是在看书吧。”
“嗯，我进去就是了，你们不用通传了。”周承礼淡淡说了句，立刻就要进去。
顾嬷嬷下意识地伸手拦住他。周承礼看向她，目光冷淡，她的声音立刻小了下来：“七爷，可是有什么要紧的事…”
周承礼顿了顿：“是要向你请示一下的吗。”
她不过是个下人，只因为大少爷是她奶大的，才在下人中有些身份，但这并不代表她可以拦下主子。顾嬷嬷听了周承礼温声的话，冷汗都要下来了，勉强说：“奴婢不敢。”
周承礼回过头，守门的小厮打开棉布帘子，请七爷进去。
赵长宁的确是在看书，直到屋内的丫头屈身喊了七爷，她才从书卷中抬起头。七叔解下披风递给了丫头，在她对面坐下来。长宁让人给他沏热茶，笑着问：“您提早回来了也不告诉我一声，我好让人去渡口接您。”
周承礼沉默了一下，似乎在盯着烛火怔住。
“七叔，您是不是心情不好？”长宁接过下人递上来的茶，亲自放在他手边。
周承礼摇头道：“每年回去都这样，习惯了。”
周承礼每年冬天都会回山东祭祀他的父母。
周家跟赵家是同乡，籍贯山东济州府。周承礼的父亲当年也是惊才绝艳之辈，时任户部侍郎，主推丁辰变法，震动朝野。后来变法失败被被贬官四川任嘉州知府，却死在了去四川的路上。尸首被运回济州府安葬。
若非他父亲身亡，当年周家也是济州府的清贵世家，族谱可追溯到唐朝，不至于他童年饱受颠沛流离的煎熬。
周承礼每次看到父亲的墓碑，都想起当年，父亲教导他读书的情景。少年的他除了恨之外也别无他选，如今他能手握权势了。
但那又怎么样呢。过去的苦难永远不会因为现在的强大而更改，因为苦难成为骨血中的一部分。再恨再苦，完全成长的他，在父亲的墓碑面前，他依旧是当年那个少年，如此的无力。
所以，他对那个时期美好的事物，都有特殊的感情。
那个时候的小长宁，软软小小的孩子，白白的团儿，在草堆里滚了满头的屑。他看似不耐烦她，实则却很喜欢她。也许每天他都盼着孩子从那个小洞钻进来，虽然他不跟她说话，但是看着她，内心却是平静温柔的。
周承礼抬起杯子喝茶，里头泡了两粒枣儿，热乎乎的，吃起来甜滋滋的。长宁便喜欢给别人枣茶，不光能喝茶，还能吃枣子，多好啊。
“最近可是遇到了不顺心的事？”周承礼放下茶杯，“回京的时候，听了些你的流言蜚语。”
长宁叹道：“最近主审孟之州，被骂几句大概也正常。”
周承礼抬头：“你主审孟之州？”
孟之州这么大的事，他应该是知道的。长宁颔首：“他这个人倒也挺有趣的，可惜太桀骜不驯了，也只能做守城之将，放到朝中怕是活不了几个月。”
“朱明炽也知道，才一直留他在开平卫的位置上。”周承礼对朝中的事知道的自然比长宁更清楚，“他与高镇、陈昭同为朱明炽的心腹，你说朱明炽最信任谁？”
长宁沉思，然后道：“不会是陈昭。孟之州跟他感情不深，应该是高镇。”
周承礼就笑了一声：“看来你还是不明白开平卫有多重要。”
长宁不可置否，一边嚼着枣子一边说：“我如何不明白，为了孟之州的事，我都差点被刺杀了。”
“有人刺杀你？”周承礼语气一顿，立刻皱眉，“怎么回事，为何没有告诉我？”
长宁笑道：“我还没这么招恨。是有人想刺杀孟之州，误杀成了我，无妨，也没有受伤。”
周承礼抓着她仔细看了看，见红润白皙才放心下来。
“我得派些护卫守在你身边。”周承礼收回手说。
长宁想说不用了，她身边有护卫二十人。但周承礼料得她要说什么，道：“不许不要，你那些护卫都是乌合之众。”
他说的长宁又不能反驳，只能任由他说了。周承礼又跟地说：“我虽然不了解刘春霖，但我了解孟之州，他容易被人煽动，尤其是涉及军情的问题。杀刘春霖…不像他应该做的事，可能有外力推动。”
这是长宁早就知道的，她是是暗暗惊诧周承礼竟然猜得这么准。
周承礼起身要离开了，长宁送他出去，看着他的背影消失在初冬的深夜中，她站在原地，仿佛在想什么，微低着头，下巴瘦削而优雅，影子在蜡烛下成了一道斜长的影子。
周承礼漏夜而归东院。
寒风吹过，他的五官在夜色中凛冽如被刀刻斧凿，俊美而冰凉。
他随手将手炉递给旁边的人，问了句：“宋平呢？”
来人恭敬地回答：“宋先生出去了。”
“大少爷遇刺是怎么回事？”周承礼接着问。
这时候此人却有些犹豫了。
周承礼淡淡问：“有什么不好说的？”
“那位拥护太子的将军，想在京城借咱们之手除掉孟之州。”这个人不自觉地咽了咽口水，声音发紧，“属下派了几个死士刺杀孟之州，他们混入了皇上的私宅。这几个倒是挺厉害的，竟然真的接近了皇上。可惜当时孟之州避开了，他们…错把大少爷当成了孟之州，误下杀手！不过皇上当时在旁救下了大少爷…”
“孟之州和陈昭带人盘查私宅，他们当中几人被抓，有个趁乱突围，回来禀报了我。”
这人说完后，久久没有听到周承礼的声音。
当他抬头的时候，周承礼突然一巴掌重重甩过来，他的脸被打得偏过，火辣辣地发麻。
他冷冰地说：“蠢物！”
那人甚至不敢伸手捂脸，立刻跪下说：“卑职也没有想到…索性大少爷没有受伤，倘若因此伤到大少爷，卑职几条命也不够赔的！”
周承礼冷冷地瞥了他一眼：“以后朱明炽身边，都不准我们的人再近身。”
朱明炽此人异常聪明，若是让他察觉到异常，一切就难以收拾了。
——
第二日起来天还没亮，堂屋里笼着盏油灯，长宁就着油茶吃早膳。
顾嬷嬷叫管事来回话。
二爷赵承廉赶赴任地，家中大事由大爷管着，但每月长宁还要再过问一遍，免得出漏子。
赵长松上次春闱只得了同进士，正准备明年再考一次。三房、四房的几个堂弟刚入了族学，长宁叫请了国子监退休的先生回来给他们授课。
倒是赵长淮，最近颇得朱明炽重用，在户部官员中崭露头角。给他说亲的人如过江之鲫，他自己挑三捡四的，到现在都没定亲。
“…有几个济州来的秀才，本来是想着到京城来赶考举人的，结果花光了盘缠。大爷出门遇到他们卖扇子。见是同乡，便想一并收入族学中，还把族学倒座房拾掇出来，让他们住下了。”管事说道，“每月还给二钱银子买纸笔。”
父亲对落魄的读书人一向富有同情心，每年考后都会收一批人，更何况是同乡。
赵家家大，也不会被几个秀才吃穷了。长宁揉了揉眉心道：“养几个人倒不是大事，只注意他们莫要入内院冲撞了女眷，也不要打着赵家的旗号，在外头胡作非为就是了。”
管家应喏，行礼后躬身退下，长宁才披了斗篷出门。
此时天色蒙蒙亮，却是阴沉沉地压着，没有半点出太阳的样子。长宁走了几步才发现是下雪了，细雪如絮，落在斗篷上片刻就化了。
一炷香后天亮了，但因为初雪，和没亮的时候似乎也差不多。到大理寺时徐恭正守在她的号房门口，冻得脸色发红。看到她立刻迎上来。
徐恭的神色不太好看：“大人，出事了！”
大理寺后院，重兵把守。长宁快步走入后院，这次孟之州的亲兵倒是没有拦她。屋内几个人匆匆往来，赵长宁进屋后，立刻闻到一股浓烈的药味。孟之州躺在炕床上，脸色蜡黄到了极致。
长宁沉着脸问旁边的大夫：“可要紧？”
“所幸发现得及时，孟大人又喝了许多酒吐了两次，误打误撞地解了些毒，没有性命之虞。”大夫擦了擦额头的汗，“但究竟有没有损伤身体，还得等孟大人醒了再说。”
长宁顿了顿，又问“…是什么毒？”
“我验了孟大人吐出的秽物，应该是砒霜无疑。”
长宁渐渐的冷静下来。倘若孟之州有事，大理寺难逃其咎，肯定是要被问罪的！但孟之州究竟是怎么中的毒？他身边的人，可是连只苍蝇都不放过地盘查！
她招手让徐恭去请外面的孟之州下属，下属进来拱手行礼，大概也知道赵长宁想问什么，说道：“大人昨夜喝了些酒，我们都不知道，也并未验毒。方才那酒罐拿来验过了，毒便是酒里来的。”
“酒是从何处来的？”长宁眉微皱。
那人道：“便是大理寺采买来的。”