于是在钱归南与突厥方面共同策划的阴谋中，核心环节便是以沙陀碛中的伊柏泰为中转，经地下暗河神不知鬼不觉地越过大周军队的防线，直接从庭州城内外的白杨河和护城河攻占庭州。而钱归南竭力向突厥方面推荐这个计策，就是因为这样做既可避免正面冲突，出其不意取得胜利，又能让钱归南逃避疏于防范、抗敌不力的罪责，给自己留下充分的退路。
当然，要完成这个计划，其中最关键的一个环节，是在伊柏泰内找出那条通往暗河的地道。让敕铎有所顾虑的是，对此钱归南却一直语焉不详，从不明说到底有没有把握找到地道，只说到时候自会有办法。敕铎对此颇不以为然，觉得钱归南在耍花招，不过是想在整个计划中占据更有利的位置罢了。铁赫尔失利后，敕铎得知钱归南打了退堂鼓，本以为发奇兵经暗河进攻庭州的计划彻底泡了汤，可是王迁在来信中赌咒发誓，声称没有钱归南，他也能将敕铎的队伍带进地下暗河。
王迁果然按约来到伊柏泰与敕铎会合，但让敕铎大为惊讶的是，王迁竟然还带着个痴痴呆呆的小男孩，并且一口咬定，只有这个叫安儿的傻孩子才能找出伊柏泰里通往地下暗河的入口。敕铎感到难以置信，王迁解释，自己在钱归南身边多年，时时留意，才终于发现了这个重大的秘密。
原来当初裴冠完成伊柏泰复杂奇巧的地下设计以后，就在自己家的后院栽下一片矮冬青，将伊柏泰中的通道、转折、暗门等等所有机关都在这片冬青林中复制了出来。冬青矮小，又栽种得紧密，其间的狭窄甬道只有小孩爬着才能通过。裴冠临死前销毁了伊柏泰的设计图，却留下遗志，要求裴家的后代男子小时候都要在这片冬青林中玩耍，以这种方式默记下伊柏泰内的全部机密。同时裴家世袭绘图和勘探的学问，裴家子嗣从小起就用这片冬青林里的构造来研习绘制图纸，等长大到钻不进这片树林的时候，也恰好能将伊柏泰完整的设计图纸绘制出来。裴冠认为，后人只有通过这种方式自行还原伊柏泰的设计，才能继承建造和维持伊柏泰的重任。
到裴梦鹤这代，因只有裴素云这个女孩，父亲没有传授给她绘图的本领，也不曾特意教她了解冬青林中的全部秘密，却选择将她许配给萨满巫师蔺天机为妻，并通过与蔺天机的合作，最终建成了伊柏泰。蔺天机引入萨满神教的神符，掺加自己的特别设计，在伊柏泰、沙陀碛和庭州各处留下让人难以捉摸的印迹，把整件事弄得愈加扑朔迷离。而裴梦鹤也将这些新添加的印迹安放到冬青林中，嘱咐裴素云一定要把裴家这历几代创立的秘密传承下去。
世事难料，裴素云与钱归南相处十年，仅养育一子安儿，还是个天生的痴傻。这安儿长到如今五岁大，连话都不会讲，对世事一窍不通，要教他制图勘探的学问更是无从谈起。
但此子倒有一项特异之处，从两三岁开始就在那片冬青林里钻进钻出，根本不需人指引，好像天生就能窥透其中纵横交错、复杂迷离的路径。对于蔺天机的神符图案，安儿也是无师自通，一望而知其中的奥妙，并且能够过目不忘。钱归南向默啜和敕铎献暗河之计，就是因为他相信安儿必能走通伊柏泰的地下迷宫，找到通往暗河河道的入口。
王迁作为钱归南的心腹，对钱归南的这点儿算盘心知肚明。然而钱归南在与默啜的合作过程中畏首畏尾、左右摇摆，王迁就觉得多有不妙。待铁赫尔在伊柏泰大败，敕铎的声讨信件发来，钱归南决定背弃约定、重投大周一侧，王迁表面上唯命是从，心中却开始另作他谋。以王迁看来，钱归南这次遇到的可是劲敌，根本没机会翻身，这样朝三暮四的结果必然是彻底败露。王迁知道，钱归南一旦被揭穿，必会想方设法将一切罪责推脱出去，自己肯定要被他抓去当替罪羊，王迁不愿意坐以待毙，于是决定自救。这样才有了他主动向敕铎献媚，又从刺史府里劫走安儿的一系列行动。王迁甚至没忘记在逃离刺史府之前杀死钱归南，因为钱归南了解整个计划，必须灭口。
可惜王迁机关算尽，就是没有想到该如何对付安儿。他以为从刺史府带走一个小孩儿更方便，所以根本就没想到要把裴素云一并劫走，等到了伊柏泰面对着这连话都讲不通的小白痴，才明白自己彻底失算了！折腾了一个早上，王迁几乎绝望了，更让他感到绝望的是，敕铎越来越阴森的脸色……
就在这时，袁从英跑到了伊柏泰营地前的高台下面。他加紧步伐，纵身跃上高台，平坦的沙原上鳞次栉比的土屋、中间环绕的黑色木墙和墙上反射错落光华的锋刃……伊柏泰一如当初，仍是那样森严、冷酷、肃穆、壮丽！
袁从英的脸上掠过一丝冷笑，他反手取下弓箭，打亮火褶引燃箭头，弯弓搭箭，一支接一支火箭朝着那堵乖张横亘的木墙飞去。每一支钉上朽木的火箭都立即燃起大团火苗，几乎就在刹那间，刚刚还看似渺无人迹的死寂就被熊熊烈焰打得粉碎。
伊柏泰里终于有了动静。那扇被老潘声称数年来都很少打开的玄铁大门发出“吱呀”的声响，艰难地向两旁移动。门越开越大，袁从英停止射箭，默默注视着从大门中整齐而出的一小队士兵，人数不多，也就二十来个。通体黑色的甲胄是突厥士兵的特征，跑在队列最前面的将领却是一身亮银色的大周都尉铠甲，他正是袁从英要找的人——王迁。
王迁在铁门前站定脚步，难以置信地四下张望，除了那个高台上孤独的身影，真的再无一兵一卒。哦，苍穹之上还有只盘旋悲鸣的秃鹫，正朝倒毙于沙地上的马匹俯冲而下。王迁抬起手臂，不由自主地高声喝问：“袁从英！就你……一个人？”
“是的。”再没有多一个字，连那秃鹫亦埋首在马尸上贪婪啄食，旷野重陷死一般的寂静。
还是王迁打破沉默，再度朝向高台喊喝：“袁从英，王迁真的很佩服你的勇气！不过，你这么贸然跑来送死，难道就不觉得可惜吗？”
袁从英镇静自若地回答：“我不可惜。但是假如我死了，恐怕你们会觉得可惜！”
“哦？”王迁一愣，“你什么意思？”
袁从英摆了摆手：“那个孩子——安儿，我来带他回去。”
王迁皱起眉头：“袁从英你糊涂了吧？连你自己都不能活着离开伊柏泰，还想要带走什么孩子？”
袁从英淡淡一笑，摇头道：“王迁，我一点儿不糊涂。我知道你为什么要将安儿抢来伊柏泰，但我相信，你到现在还没有达到目的。”
王迁愣住了，袁从英的话直戳他的痛处，犹豫了一下，他半信半疑地问：“你……你说我有什么目的？”
袁从英的语调愈加平静：“不论你有什么目的，都要仰赖安儿的协助，否则你怎会将他劫出刺史府带到这伊柏泰？可叹你却没有能力让那痴呆的孩子就范，而时间拖得愈久，敕铎可汗必会对你失去耐心和信任，到那时候，你就该后悔没有听从我的劝告了。”
王迁愤愤道：“你、你想劝告我什么？”
袁从英斩钉截铁地道：“我们谈个条件，你放我进伊柏泰，我有把握让安儿听从你们的要求，事成之后，你们允许我和安儿一起离开。”
“这……”王迁尚在迟疑，从木墙内传来另一个低沉雄浑的声音：“你滚开，我来和他谈。”王迁一哆嗦，赶紧缩着脖子退到旁边。伴着话音，一个高大的身影缓缓步出铁门，从头到脚的铁盔重甲如墨石如黑夜，连最炫目的阳光也在他的身上失去了力量，只能在沙地上投下整片的阴影。
“你说你有办法对付那白痴孩子？”敕铎可汗慢悠悠问道，同时上下左右细细打量着袁从英，脸上竟浮起微微的笑意。
袁从英双眉一耸：“你是谁？”
“突骑施敕铎可汗。”
“哦。”袁从英向敕铎点头致意，直截了当地道，“可汗何不让我一试？如若不成再杀我，你们也不损失什么。”
“嗯。”敕铎脸上的笑意更深，果然好胆略，他扬起手做了个请的姿势，“那么就不要浪费时间了，请吧！”
袁从英自高台之上一跃而下，径直向敕铎走去。敕铎右手扶稳腰间佩剑，似笑非笑地望着袁从英。就在袁从英走到铁门前几步之遥，敕铎突然抽出佩剑，直指袁从英，厉声喝道：“杀了他！”
王迁本来在旁边发愣，听到敕铎这声号令，连忙率小队一拥而上，将袁从英团团包围起来，但又拿不准敕铎的真实意图，正迟疑着没动手，敕铎再次低喝：“没有听见我的命令吗？”
“是！”王迁再不敢怠慢，朝身后一摆手，五名突骑施猛汉率先跳入圈内。
袁从英也从腰间抽出钢刀，用力握紧，环顾周围那五个横眉怒目的壮汉，神情愈发显得从容。敕铎冷眼旁观，心中也不觉暗暗称奇，于是不等王迁发令，敕铎自己就一声怒喝，好像晴天霹雳般，将那五名突骑施战士炸得哇哇直叫，从各个方向朝袁从英猛扑。袁从英不慌不忙，将手中钢刀挥舞成一团迅疾的银雾，无形的罡气比刀锋还要锐利，瞬间就把五个突骑施战士逼得近也不是、退也不能。
那五个人哪肯在可汗面前露怯，继续大吼着拼命前冲，观战者只见一片刀光剑影、眼花缭乱中，一道黑色的闪电左横右挡、旋转飞腾，低沉的怒叱伴着金戛玉声，再看那五名突骑施武士接连摔出圈外，倒在沙地上就顿无声息。旁人忙上前查看，发现他们都被砍中要害，俱已气绝身亡了！
圈中之人缓缓收势，竭力平稳急促的呼吸，顺着刀尖淌下的鲜血，把他脚边的沙地染成赤红。袁从英端平钢刀看了看，长吁口气道：“削铁如泥的宝刀，才砍了这么几个人，居然卷了刃，突骑施人的骨头还真够硬的！”他抬眼望向脸色铁青的敕铎可汗，又慢悠悠地道，“很久没有这么过瘾地杀人了。”
赤裸裸的悲哀和冷酷在他沙哑的嗓音中，交织出森严的力量，竟让敕铎都听得毛骨悚然。敕铎把头转向王迁，从齿缝里挤出两个字：“你上！”
王迁早吓得面无人色，捏着佩剑的手抖得像筛糠一般，可再不情愿，敕铎黑沉的脸容要更可怕，王迁只好一步步向袁从英挪过去。好不容易来到袁从英跟前，王迁咬牙举起佩剑，一招飞雨落花直袭袁从英的面门而来，那袁从英不躲也不闪，迎着剑势举刀就剁。王迁哪里见过这种砍瓜切菜似的打法，惊得大叫起来，却已来不及撤回兵刃，刀剑生生相碰，裂帛般的脆响不绝于耳，刺云破雾。才过十来招，王迁的佩剑就在弥漫的沙尘中脱手而出，人也失去重心，踉跄着扑倒在地，袁从英跨前一步，冰冷的刀尖抵上王迁的后脖领。王迁双眼一闭，却听到背后响起冷漠淡然的话音：“此人背主求荣、不忠不义，杀他会脏了我的刀。可汗既然看他不顺眼，就自己动手吧！”
袁从英真的撤回了刀。王迁先愣了愣，随即手脚并用朝敕铎可汗爬去，边爬边号：“可汗，可汗，您饶了小人的性命吧！可汗，就算这袁从英能让安儿找出暗河的入口，庭州城里面瀚海军的布防还是小人最清楚啊！可汗！小人一定将功折罪，您就留下小人一条狗命吧！可汗！”敕铎鄙夷地朝他的头顶啐了口唾沫，当胸飞起一脚，王迁被踢得在沙地上滚作一团。
“可汗方才说了不要浪费时间，可自己却一味地迂回试探，未免叫人不解。”
听到这话，敕铎利刃般的目光再度投向对面那个瘦削的身影，微微点头道：“袁从英，你是叫袁从英吧？我想试探就试探，自不需要你来指手画脚！”
袁从英挑了挑眉尖，脸上波澜不惊。
到了此刻，连敕铎也不得不对袁从英心生期待。两番试探让他确定，袁从英绝非愚勇，也不是王迁的共谋，敕铎决心让袁从英试一试，否则这费尽心机的沙陀碛之役就只能功亏一篑了。
敕铎缓缓抬起右手，再次道出：“请！”袁从英正要迈步，“慢着！”敕铎指了指他手中的钢刀，“你就不怕这东西会吓着那个白痴小儿？”
袁从英淡淡一笑：“他倒不会，被吓到的应该是你们……”手一松，钢刀悄然无声地落入黄沙，随即，他目不斜视，大步迈入铁门。敕铎及王迁等人紧紧跟上，玄铁大门缓缓合拢，粗粝的“吱呀”声响起，那只啄食死马的秃鹫被惊得腾空直上，伊柏泰外的沙原重陷沉寂，时光静凝，宛如洪荒再临。
袁从英上一次进到这木墙之内，还是初到伊柏泰，由老潘带领着粗粗看过。当时木墙内大片空阔的沙地上，只矗立着五座砖石堡垒，除外再无一物。但是今天，这片沙地上被全副武装的突骑施士兵们站得满满的。袁从英一眼就看见尽头那座最小的砖石堡垒下，蜷缩着一个幼小身影，他皱了皱眉，快步朝安儿走去，眼睛的余光却迅速地把沙地内的情形扫了个清清楚楚。
当初武逊和袁从英设计蒙蔽老潘，夺取伊柏泰时，二人曾经商议过，在木墙之外的队正营房外设有伊柏泰地下监狱的两个出入口，并不利于管理。因此，武逊在杀死老潘，控制伊柏泰以后，就把位于木墙之外、队正营房两侧一左一右的入口都堵死了。老潘曾经一口咬定地下监狱在木墙内没有出入口，但袁从英让韩斌悄悄探查过，证明五座堡垒中的四座稍大些的堡垒，都设有可以开启的铁门，而这五座堡垒作为地下监狱的通风口，又均有通道与地下监狱连通。因此后来武逊干脆将其中三座堡垒的铁门也一并堵死，最后只留下靠近木墙大门口的一座堡垒的门，作为整个伊柏泰中进出地下监狱的唯一入口。
袁从英在赶来伊柏泰的时候，并不清楚敕铎他们的真正阴谋，但是根据武逊临死前的嘱托、方才王迁情急之下的一番话语，和现在这密密麻麻遍布木墙之内的突骑施士兵，他的心中豁然开朗，一切仿佛都被条暗暗的线索串联了起来。他想起在刺史府关押犯人的小院中，神智昏乱的裴素云在他怀里一遍遍地说着：“安儿……伊柏泰……暗河……神符……”袁从英心有所悟。
哭得迷迷糊糊的小安儿觉得自己被抱了起来，他费力地睁开眼睛：“娘……”可是立即又失望地扁起了嘴，怎么不是娘，不是娘呀！安儿在袁从英的怀里挣扎扭动起来，他才不愿意被这陌生的男人抱着。袁从英的额头上微微渗出汗珠，如果这孩子不肯听话，别说救人无从谈起，他二人恐怕立即就要一起丧命。袁从英竭力稳住心神，轻声唤着安儿的名字，把小孩抱得更牢些，不想让敕铎等人发现异样。
说也奇怪，当袁从英把安儿紧紧贴在胸前时，那烦躁不安的孩子突然平静下来。脏兮兮的小脸一个劲地往袁从英的胸口钻，嘴里还喃喃着：“娘，娘。”袁从英先是诧异，随即恍然大悟，从他被汗水湿透的衣襟里面，一股清冽苦涩的幽香正轻盈溢出。袁从英俯首深吸口气，头脑顿时清醒了不少，精神也为之一振。谁说安儿是个痴傻，不，这是个多么聪明的孩子啊，竟能一下子就分辨出母亲的气息。
看到安儿停止哭闹，乖乖地依偎在袁从英怀中，敕铎狠狠地瞪了王迁一眼，便走到袁从英跟前，傲慢地问：“袁从英，你知道我想要这孩子做什么吗？”
“愿闻其详。”
敕铎冷哼一声：“据说这白痴小儿识得伊柏泰里的地道，能到达沙陀碛里的地下暗河，你知道吗？”
袁从英扯了扯嘴角：“既然你都清楚了，还问我干什么？”
“很好。”敕铎点点头，“那我们现在就下去吧。”
袁从英站着不动，敕铎目露凶光：“怎么？”
袁从英平静地道：“可汗，我帮你是有条件的，你必须先答应了，我才会做。”
“哦？”敕铎若有所思地看着袁从英，“我刚才听到你说了，你是想事成之后，带着这孩子离开。”
“是的。”
敕铎微微摇头：“我倒是可以答应你，但那不过是一句话。你就真的相信？”
袁从英望定敕铎：“我没有选择，可汗你也一样。在我看来，突骑施人是言而有信的真汉子，我要的就是可汗的一句话。”
敕铎沉默半晌，慨然允诺道：“好！袁从英，我很欣赏你！没错，你们汉人常说‘君子一言，驷马难追’，可惜我看来看去竟没有看到一个君子！好吧，袁从英，今天我敕铎就做一次君子，给你这句话，事成之后一定会放你和这孩子离开，如违此约，人神共弃！”
袁从英点点头，抱起安儿就朝唯一敞开着铁门的堡垒走去。进入堡垒，一个硕大的洞口袒露在堡垒中央，宽阔的台阶深不见底，台阶两旁的泥壁上隔一段就点着盏油灯。袁从英记得上回从木墙外的入口进入地下时，巷道非常狭窄，如此看来，这里才是正式的入口，墙外的入口明显是后来补挖的。慢慢逐级而下，周围越来越暗，油灯的光芒刚刚可以照亮前后几步的距离。安儿倒一点儿不害怕，两只胳膊紧紧搂着袁从英的脖子，转动着明亮的眼睛四下乱看，袁从英张开手掌护着他小小的脊背，尽可能地仔细观察周围，并没有发现任何特殊的标记，就这样走了百来步，台阶到了尽头。
转过弯，面前是一片袁从英曾经见到过的地下监房，和上次不同的是，现在监房里面空空如也。空荡的监房顶上泥灰大块脱落，木梁和砖块裸露出来。不用想也知道，所有的犯人连同编外队上下，都充实进了营盘后面那座冒着黑烟的尸堆。袁从英咬了咬牙，停下脚步。
敕铎来到他身边，冷冷地问：“又有何事？”
袁从英道：“我想知道你们已经走过这地下监狱的哪些地方？是否探查过所有的区域？”
敕铎想了想，向后一挥手，两名士兵立即跑来，在他们的面前扯开一张绘在羊皮上的地形图。敕铎手指点向地图：“喏，这上面画的所有通道，我们都走了个遍，可绕来绕去都在伊柏泰底下，并没有可以通往暗河的出口。”
袁从英微微眯起眼睛，图上的斑斑血迹让他的心又一阵绞痛，这张图是武逊来到伊柏泰之后，千方百计画成的……当然，和吕嘉、老潘一样，武逊虽然能够摸清地下监狱的构造，却仍无法窥探出其中所蕴含的秘密。袁从英抱着安儿向地图俯下身子，轻声问道：“安儿，你看得懂这图吗？”安儿只瞥了一眼图纸，立即不耐烦地扭过脸，把脑袋埋回袁从英的胸前哼哼。
袁从英顿时了然，自嘲地摇摇头道：“我还真是……”他腾出一只手，从怀里摸出那张香气馥郁的纸，轻轻展开。安儿冲着纸眨了眨眼睛，甜甜地笑起来。不知怎么的，袁从英的眼前突然一片模糊，透过层层迷雾，那四个神符仿佛在熠熠生辉，他犹豫着指了指火符，又指了指地符，随后将嘴唇贴在安儿的耳边，轻声说：“把它们找出来。”
安儿大张着嘴愣住了，完全是个痴傻的模样。但只过了片刻，这孩子呆滞的双眸中泛起从未有过的光彩，嘴里发出“咿咿呀呀”的声音，拼命朝前探出身子，明显是想要指示方向。袁从英连忙迈步，觉得自己从未如此紧张过，也从未如此兴奋过。真的如有神助，安儿带领着袁从英在曲曲折折、交汇错杂的巷道中穿行，不论碰到怎样古怪纷乱的岔口，他都只是略微停顿，便选择好方向继续往前。
敕铎带着众人紧随其后，吩咐每过一个岔口就在地图上做下记号，可是安儿带路越来越快，而且走法也是奇巧诡异，有些地方绕来绕去走了好几遍，有些地方又是一次经过、再不回头，敕铎的人很快就没法跟上安儿的速度了，地图上划得乱七八糟。敕铎见这样不行，就索性下令每隔五步站下一名士兵，用这个方式为后来者指示方向。
也不知道走了多久，袁从英觉得一定把整个地下监狱走了个遍，但安儿仍在充满自信地带着大家绕来绕去。袁从英渐渐发现异样，这小孩隔一阵子就会猛揪他的胳膊，嘴里还发出含混不清的低叫声。袁从英料定安儿是想告诉自己什么，便放慢脚步，在阴暗的巷道里集中目力仔细观察。开始他一无所获，但安儿很有耐心，隔了一段时间再揪他的胳膊。袁从英额头上的汗水成行地淌下来，滴在安儿的脸上，那孩子“咯咯”笑着垂下脑袋，袁从英也不自觉地跟着低头，忽如醍醐灌顶，他的视线扫到一个黑色的铁质神符，就嵌在脚边的泥壁上！
原来是这样！神符标志是按照小孩儿在冬青林玩耍时的方式，嵌在地面之上寸把高的泥壁上，并且恰恰隐在油灯的阴影中。除非刻意在整个地下监狱里面按这个方位搜寻，否则成年人习惯性地朝前和朝上看，无论如何都发现不了这个标记。此刻袁从英强压狂乱的心跳，在神符旁边蹲下身子。
敕铎带着王迁等人也凑了过来，周围的火把顿时把神符照了个透亮。敕铎半信半疑地打量神符，王迁谄媚地上前道：“可汗，我曾经听钱归南说起过，神符标志着暗道的入口，只要启动神符上的机关，入口就能打开！不过，要是启动的方法不对，就会有可怕的异象发生！”
“异象？”敕铎愠怒地瞪了王迁一眼，又思忖着看了看袁从英，阴森森地笑道，“看你的了。”
众人全退到了十步之外，袁从英知道他们是害怕有机关，但他自己早已无路可退。袁从英问怀抱里的安儿：“你会打开它吗？”安儿眨了眨突然显得无比澄澈透亮的眼睛，抬起小手就要去按五芒星的一角，犹如电光火石般地，袁从英猛地挡住了他的小手。安儿不高兴了，哼唧着想要把手挣脱出来，却被袁从英死死捏住。满额滴下的汗水又一次模糊了袁从英的视线，他都没有去擦，脑海里轮番叠现出五芒星的图案和那首五言律诗。
就在几天前的夜里，他偷离刺史府在草原上与狄景晖会面时，狄景晖向他提到了对伏羲八卦和五芒星、神符之间关系的猜测。袁从英跟在狄仁杰身边多年，耳濡目染地对八卦、相位、风水、术算之类也略知皮毛，狄景晖当时一说，他就觉得很有道理。后来自己又拿出画着神符的纸看了几遍，回想裴素云透露的只言片语，基本上认定了五芒星的四角暗合“水、风、火、土”四神符，其中左上“兑”位暗喻水神；左下“震”位暗喻火神；右上“巽”位暗喻风神；右下“艮”位暗喻地神。水神和风神的神符用在地面之上，他碰巧都见过了，也明白意思。火神和风神则用在地面之下，也就是在伊柏泰的地下监狱里头，但他始终猜不透含义。当敕铎要求安儿寻找暗河入口的时候，他只好既指了火神符，又指了地神符给安儿看，究竟哪个指示暗河入口，其实袁从英心里也没有底。
现在安儿顺利找到了一个神符，并且袁从英一眼就能认出，这是一个与地上水神符相对的火神符，他猜想这很有可能就是地下暗河的入口。但是，安儿刚才的举动却吓得袁从英心脏骤停，因为那只小手分明是伸向了五芒星的右下角！按照推论，右下“艮”位上的应该是地神符，而非火神符，不对，不对啊！难道是自己猜错了？还是这孩子毕竟痴傻，虽能凭本能找到神符，对于五星上的位置却稀里糊涂？袁从英握着安儿的手，小心翼翼地问了第二遍：“安儿，你知道怎么打开五星吗？”
安儿不耐烦地撇了撇嘴，又把小手伸向五星的右下角，可惜还是给袁从英挡了回去。安儿气得狠狠地蹬了袁从英一脚，他却浑然无觉。敕铎等人离得远远的，也都目不转睛地盯着石壁前这一大一小的两个身影，等待着。袁从英的脑海里已是一片空白，终于，他对孩子微笑道：“好吧，我都听你的。”随即伸出手，重重地按向五芒星的右下角。
很轻的一声“吧嗒”，在幽暗的巷道里带出清脆的回音。紧接着脚底传来细微的颤动，好像被轻风撩起的波纹，震动越来越剧烈，前面的岩壁随之纷纷落下泥沙，袁从英护住安儿往后退，那孩子却毫不畏惧，兴奋得小脸通红，拼命朝前方挥舞小手，仿佛是在他的指挥下，岩壁大块大块地脱落。伴着轰隆隆的闷响，飞沙碎石扑满整个巷道。
待到尘埃落定，那堵看去严丝合缝的石壁上骤然出现个硕大的洞口。蒙头蒙脑的敕铎等人定睛一瞧，洞口前空空如也，大人小孩踪迹全无。敕铎大骇：“快！”带头冲到洞口边，登时被眼前的情景惊得目瞪口呆。
在这个新出现的洞口里面，赫然是一个巨大的岩洞，通向无尽的黑暗。举起火把照进去，只能略看出离得较近的岩洞顶端比地下监狱的顶部略低，上面怪石低垂，暗影嶙峋，底部则比伊伯泰要低十多丈，而且还呈现缓慢下斜的态势，并有隐约的潺潺声从下方传来，若有若无的微风自岩洞深处吹拂，裹挟起一股可疑的臭气，闷浊晦涩。
敕铎正看得发愣，岩洞的底部突现一抹闪亮的红光，“下来看看吧，那里有台阶！”敕铎这才看见，袁从英抱着安儿，手持火折子站在岩洞底下一片宽阔的坡地上。就在他们站立的位置几十步远的地方，漆黑的水波悠悠泛动，似沉潭深渊，幽寂难测；又如长河暗涌，一望无垠。
在敕铎的命令下，突骑施士兵们分批从洞口进入，在暗河边的斜坡上，很快用自带的圆木扎成木筏，一艘艘放入暗河之中，前后相继。刚开始时大家都有些受不了岩洞里的腥臭味，但时间一长倒也习惯了，敕铎问王迁是否知道这臭味的来历，王迁一无所知，敕铎又问袁从英，袁从英只摇了摇头，仍然一动不动地站在原先的位置上，默默地看着突骑施人的行动，安儿倒舒舒服服地趴在他的肩上睡着了。
终于，除了留守在监狱里和地面上的极少数人，突骑施士兵已全部上筏。木筏在黑色的暗河水面上整齐铺开，密密麻麻的黑甲士兵一眼望不到头，绵延直下岩洞的最深处，他们手中高擎的火把红光跳跃，映照出活脱脱一幅地狱忘川的恐怖景象！
敕铎最后一个踏上木筏，转回身望向等在岸边的袁从英。袁从英冷冷地开口了：“那么就祝可汗一路顺风了，我们是不是可以走了？”
敕铎的眼中精光凛凛，道：“你们汉人好像有个说法：送佛送到西天？袁从英，你帮我找到暗河入口是没错，可是暗河河道纵横，如何才能直下庭州，我……还需要个向导！”
袁从英沉默着，敕铎身边的王迁却急不可耐地献计了：“可汗，这个没问题，我听钱归南说过，沙陀碛地势西高东低，从伊柏泰往庭州，只要顺流而下便可……”
“啪！”王迁的话还没讲完，就被敕铎结结实实地送上一记耳光。
袁从英拍了拍刚被惊醒的安儿，重新划亮一个火折子，望定敕铎：“可汗，我再说一遍，你应该兑现诺言了！”
敕铎阴沉着脸，咬牙切齿地道：“杀了他们！”顷刻间，船上、岸边、通向地下监狱的台阶和洞口，突骑施士兵们齐齐张弓，对准了那一大一小两个人。
袁从英摇了摇头，低声道：“既然如此……我便没有遗憾了。”随着话音，他扬手甩出火折子，幽暗的洞窟中闪过一道绚丽的红光，旋即，巨大的火团在暗河之上腾起，沿着漂浮于整个河道上的石脂迅速蔓延，只不过瞬息之间，静谧暗河已成熊熊烈焰翻滚着的火海！
不是说水火不容吗，怎么水竟会燃烧？突骑施人都惊呆了，许多人还没来得及躲避，就被火舌卷入。袁从英乘着这千钧一发的时机，俯身按下自己一直用身体挡住的神符。他和安儿初入这岩洞时，安儿就发现这个地神符，因为当初袁从英指给他看的是两个神符，傻孩子居然一直记着！既然火神符指向暗河入口，那么地神符就应该是通风暗道。袁从英明白，这就是他和安儿最后的生机了。
地符按下，顿时轰响连连，但被洞窟里此起彼伏的惨叫声盖住，岩壁顶端乱石崩塌，袁从英将安儿整个护在怀中，紧盯着岩壁上突显的裂口，就在碎石刚刚停止掉落的一刹那，他抱牢安儿，纵身跃入裂口。此刻，石脂燃起的火焰绚丽非凡，整个地下暗河的岩窟里面亮如白昼。借着亮光，袁从英看到，地符开启的裂口引向的是一条狭长的岩缝，只能容人匍匐向前。他不知道这岩缝通向何处，但显然已不可能后退，探首再朝脚下的岩洞里望去时，只能听到愈来愈疯狂的惨叫声，看见翻卷的火舌里，突骑施人挣扎着纷纷落水，不，是落入更加炽烈的大火中！有离岸近些的，带着全身的大火凫扑上岸，岸边河滩上本就沾染着石脂，于是烈焰又朝向地下监狱的洞口拥去。守在洞口的兵卒们吓得连连后退，火舌毫不迟疑地将他们一起吞噬。
袁从英并没有立即离开，他从身上取下弓箭，对准裂口，将几个试图攀壁而上逃生的突骑施人一一射倒，直到火势席卷整个岩洞，他才一把搂过呆若木鸡的小安儿，沿着狭道迅速地向前爬去。他能感觉到，狭道各处都有清风潜行，肯定有通向地面的缝隙，但一时又发现不了可以容人通过的出口。前行不久，身下越来越热，袁从英的心一沉，难道这狭道把他们重新引回火场？
前面不远是个转折，转过去狭道就断了，一堵泥壁赫然挡在眼前。袁从英定一定神，抬起胳膊肘就朝泥壁猛撞过去，因为他能依稀听到外面的动静，料定这泥壁很薄，何况他们早就无路可退了。泥壁果然松软，袁从英豁出命来连撞几下，眼前骤然一亮，泥壁外出现一道砖石台阶，上面日影斑斓。他猛吸口气，抱紧安儿跃身扑上台阶，抬头望去，立即认出这是自己曾经到过的通风用砖石堡垒。台阶下面，冲天的热气扑卷过来，一团团的火焰烧得正旺，还能依稀看见大片正在倾倒的监房梁柱，甚至能看到犹在火焰中翻滚的突骑施人。原来风道是条捷径，将他们带离暗河岩洞，回到了地下监狱的上方，并且与通风堡垒相通！而那些逃窜求生的突骑施人将烈火带进地下监狱里头后，又引燃了监房的木柱泥梁。此刻就在袁从英的脚下，整个地下监狱都在熊熊燃烧。
袁从英抱紧安儿正要起身，一个突骑施人裹着火团从台阶下面扑来，袁从英举起手中的弓猛砸下去，那人惨叫着摔回火海。袁从英刚想奔上台阶，左腿一阵钻心的刺痛让他几乎失足跌下，他跪伏在台阶上，这才发现就在刚刚按压地符跃入岩缝时，腿上、腰上已被几支箭射中，左腿上的箭正中膝盖后侧，因此完全不能站立了，他方才只顾匍匐前进，居然毫不知觉。那么，就爬吧！袁从英再一咬牙，手脚并用，终于爬上堡垒的沙土地面。
来不及喘口气，袁从英把安儿往旁边一放，就去拖那块搁在旁边的石盖板。石板很重，但他现在似乎有无穷的力量，只几下就把石板拖到台阶口，再奋力朝下一推，石板斜杵在台阶上，挡住了来路，也挡住了飞蹿的火苗。
台阶下面凄惨的呼号仍然不绝于耳，从堡垒外也传来狂乱的喊叫，袁从英凝神听了听，这是留在地面上守卫出口的突骑施士兵们，在惊慌失措地救助那些从地底下逃出的火人。他环顾堡垒，终于明白为什么几乎没有突骑施人往这里逃生：这是他曾经到过的最小的那座堡垒，根本没有门！
但是袁从英丝毫不觉得遗憾，现在那个唯一开着门的堡垒，肯定挤满了被烧得面目全非、垂死挣扎的突骑施人，还有地面上的守卫们。以他目前的伤势，带着安儿是绝不可能活着突围出去的。而现在，至少他们还能等待……等什么呢？他也不知道。
袁从英侧身倒在沙地上，能清楚地感觉到从腰间、膝盖流出的鲜血，热乎乎的，却一点儿都不疼痛。他朝像傻子一样呆坐的安儿伸出手去，那孩子却根本没有反应，他又将目光投向堡垒上部的通风口，只见金灿灿的阳光在头顶上明暗交叠，昏黄不定，宛如流年相继、死生往复。
韩斌赶到伊柏泰的时候，头顶明月高悬，洁净的月色下，旷野仿佛变成一片雪白。他在阿苏古尔河畔的小土屋里只过了一个晚上，就再也待不下去了，这回就算让袁从英骂死，韩斌也要来，他不愿意一个人孤零零地在那里傻等！韩斌驱策着炎风，飞一般地朝伊柏泰奔来，越来越多的焦黑死尸倒伏在沙地上，韩斌没有停下来查看，他不能停下，因为一停下就会失去全部的勇气，就会害怕得死掉。木墙上的铁门大敞着，他毫不犹豫地飞驰而入，浓重的焦煳味和血腥气冲鼻而来，马蹄踏在黏稠的血污中，韩斌的泪水早已流满面颊，他用尽全身的力气叫着：“哥哥！你在哪里？我来了！哥哥！”
除了死寂，还是死寂。炎风在木墙里绕了一圈又一圈，唯一有门的那座堡垒前尸体践踏着尸体，呛人的浓烟还在源源不断地喷涌出来，根本进不去。幸存的突骑施人早逃得无影无踪，伊柏泰在今夜彻底荒芜。韩斌的嗓子快喊哑了，突然他听到了一个声音，很低沉，但是在千军万马中韩斌都不会听错。连炎风都认出了这个声音，直扑最小的那座堡垒。
灰黑的烟雾弥漫在堡垒上部，“哥哥！你在哪里呀？我看不见你！”韩斌转了一圈，没有找到门，他个子尚小，骑在马上够不到通风窗洞的位置，韩斌发疯似的猛捶堡垒，拳头上顿时鲜血淋漓。
“斌儿！”那声音又响起来，低沉喑哑，可是镇定如昔、坚韧如昔。韩斌立即安静下来，听到袁从英又说：“不要着急，你站到炎风身上，就能看见我了。”
虽然窗洞里面烟气炙人，逼得韩斌连连呛咳，泪水夺眶而出，他还是拼命瞪大眼睛。他看见了，袁从英从窗洞里向他伸出右手。韩斌在炎风的脊背上努力站直身子，也把手探进去，他不知道，其实袁从英早就听到了他的叫声，却费了不少时间才站立起来，韩斌只知道，向自己伸过来的手依然温暖、稳定，充满力量。
“哥哥，你、你怎么跑到那里头去了？门在哪里呀？哥哥！我帮你出来！”韩斌语无伦次地嚷着。
“斌儿！”袁从英打断他，“周围还能看见人吗？”
“看不见！只有很多烧焦的尸首……”
“嗯，很好。”袁从英捏了捏韩斌的小拳头，“斌儿，炎风认得回庭州的路，路上不停，你们只需用一天一夜就能到庭州！即使碰上野狼也不要怕，你射箭把它们赶开就行，炎风的速度，狼是追不上的，明白吗？不要停，直接回庭州！”
韩斌猛点头，又叫起来：“啊，哥哥！我和你一起回去啊！”
“不，你和他一起回去！”袁从英缩回手，托起安儿，慢慢地把他送出窗洞。这窗洞不大，恰好可以容安儿小小的身体通过。安儿也认出了韩斌，朝他伸出两只小胳膊。韩斌搂过安儿，愣愣地看着袁从英。
袁从英对韩斌微笑：“我知道你一定能行。”
韩斌垂下眼帘，现在他完全明白了袁从英的意思，不知为什么，流了一晚上的泪突然全干了，他抬起头来，紧抿着嘴唇不说话。
袁从英快要站不住了，但仍竭力用韩斌最熟悉的平静声调说着：“你去，找到梅迎春他们，告诉他们来这里。”
韩斌终于开口了，一字一顿地道：“我知道了，哥哥，你等着我，一定要等我回来！”
“我等着。”
韩斌把安儿放好在马鞍前面，又返回身，从窗洞口递进一个羊皮水囊。袁从英刚要推回去，看到韩斌闪光的眼睛，就作了罢，只微笑着说：“斌儿，去吧。”
韩斌再对堡垒深深地看一眼，把此时此刻的所有印入心底，这记忆从此永不磨灭，至死相随。
“炎风，跑啊！”韩斌一手搂住安儿，一手握紧缰绳，亮开嗓门高喊。炎风嘶鸣一声，振开四蹄，宛然在沙地上飞翔起来。
皓月平沙，漫卷风尘，一匹火红色的小马，载着一大一小两个孩子，头也不回地奔向东方。
在他们的前方，天际曙光微露。
在他们的背后，重重黑雾笼罩中的伊柏泰，地上沉沙寂寂、地下烈焰滚滚。
第七章
孤 星
“大人！这儿是个镇甸。天色已晚，莫不如今夜就在此地歇宿？”沈槐骑在胭脂马上，一边抬首张望，一边对马车内的狄仁杰招呼着。没有回应，沈槐对着马车又叫了一声“大人”，车内仍然无声无息。
沈槐的心中突然一紧，赶紧示意车夫停车，自己下马来到车边，轻唤着大人，撩起车帘朝内看去。就见狄仁杰歪在后座上，帽子耷拉下来盖住半边脸，双眼紧闭，苍老的面颊在昏暗的光线中显得异常灰白。
沈槐顿时紧张起来：“大人，您、您快醒醒！”
刚伸手要去推，狄仁杰倒睁开了眼睛，冲沈槐微微一笑道：“沈槐啊，大呼小叫的做什么？大人我就眯这么一小会儿，你也不让？”
沈槐长舒口气，抹一把额头上冒出的冷汗，轻身道：“没、没事。大人，卑职……冒犯了。”
狄仁杰直起身子，朝车外张望：“哦，已然是黄昏时分了。”
沈槐点头：“大人，我看这旁边倒有些铺户人家，咱们今夜就在这里寻家客栈住下吧。从伊州出发，马不停蹄地走了一天一夜，卑职……很担心您的身体啊！”
狄仁杰没有答话，皱纹密布的眼眶里，那双眼睛布满血丝，一望便知这位老人已心力交瘁，但眼中的神采依然。他将锐利的目光投向车窗外，沉吟着问：“沈槐啊，这里是什么地方？”
沈槐回答：“大人，我刚才看了看地图，咱们已进入庭州辖区了，这个地方叫作神仙镇。”
“神仙镇，好名字。”狄仁杰点头，却又皱起眉头不停扫视周围，问，“从这里到庭州城，还有多少路程？”
沈槐略一迟疑，才道：“大人，假如一刻不停的话，明天正午之前肯定能到了。不过……”他顿了顿，终于下定决心道，“大人！您在伊州就身体不适，都没来得及好好将养就急着上路，一口气走了一天一夜。正好这里是个镇甸，今晚，您无论如何要歇一宿！”
也许是沈槐的语气太过坚决，狄仁杰注意地看他一眼，微笑道：“沈槐啊，你这口气倒像在威胁老夫啊。如果我不听你的呢……”
“大人！”沈槐急得声音都有些颤抖了，“沈槐没有别的意思，卑职知道您的心情，沈槐也想尽快见到景晖兄和从英兄……可是您毕竟上了年纪，自打从洛阳出发您就没有休息过一天，马上进到庭州城里肯定又有无数的事情要劳心劳力……沈槐虽然不知道庭州到底出了什么事情，可想来也差不了这几个时辰。今晚咱们就在这神仙镇歇一晚上，大人，沈槐求您了！”语罢，他涨红了脸，双手抱拳向狄仁杰深躬下去。
狄仁杰轻轻拍了拍沈槐的肩，和蔼地道：“好了，好了，不要这么激动嘛。沈槐啊，老夫还是头一次听你说这么多话，原来你还挺能说的。看来平时是故意不肯让老夫知道你的口才。”
沈槐头一低，干脆不吱声了。狄仁杰又朝车外张望了一下，思忖着道：“这个神仙镇怎么看去有些古怪……”
“唔，大人？”
狄仁杰伸手搭在沈槐的胳膊上，道：“也罢，你先扶我下去走动走动。坐了一天一夜的车，双腿都没知觉了。”
沈槐小心翼翼地把狄仁杰搀下马车，刚开始几步，就觉得狄仁杰的腿都在微微哆嗦，沈槐尽力扶持，离开马车走了十来步，狄仁杰才长舒口气道：“咳，这神仙镇的风景很不错，就是市井太过萧条。现在这傍晚时分，镇甸里行人皆无，院落上也几乎看不见炊烟，莫非都住着神仙不成？”沈槐听得愣了愣，这才注意观察周围，果然和狄仁杰说的一样，整条街面上除了他们这队人马，竟再无一个行人。
正是夕阳西沉时分，在红日落下的西南方向，天山山脉被晕染成铁锈般的山脊清晰可见，这就是进入庭州辖区最明显的标志。从伊州过来，一路上绿洲和沙漠交替，这神仙镇周边倒是青山葱翠、绿水环绕，夏日傍晚的微风吹来草木和瓜果的甜香，实在是叫人心旷神怡，难怪叫作神仙镇。不过狄仁杰说的怪异也很明显，如此怡人的环境，镇甸里西域式样的平顶土屋也错落有致地点缀在路旁，可就是看不见人迹，实在萧条得很。
沈槐正在茫然四顾，就听狄仁杰低声道：“快看，前面那个宅院像是有人影晃动，咱们过去瞧瞧。”说着，狄仁杰甩开沈槐的手，三步两步就走到那个黄泥刷墙的宅院前面，“咚咚”敲起门来，嘴里还叫着：“有人吗？有人吗？”
隔了好一会儿，院门内才传来抖抖索索的问话声，似乎是个老妇人：“是谁啊？”
狄仁杰扬声道：“啊，我们是过路的，天色已晚，想在此地借宿，不知道主人家方便与否？”
院子里没声音了，又过了好一阵子，木头院门开了条缝，那老妇人在门后露出小半张脸，从上到下地打量着狄仁杰和沈槐，半晌才道：“你们是从哪里来的？不是从庭州来的吧？”
狄仁杰和沈槐互相看了一眼，狄仁杰和颜悦色地道：“老人家，我们是从伊州来，要往庭州去。”
“啊？”那老妇人一声惊呼，急切地道，“不，千万不可！你们、你们还是快回伊州去吧。”
狄仁杰微微皱眉：“老人家，这是怎么说？我们在庭州有事情要办，您为什么不让我们去……”
“庭州去不得！哎呀，”那老妇人急得跺脚，“你们就听老身一句劝，去哪里都成，就是不要去庭州，那里、那里……”
狄仁杰脸色骤变，伸手扳牢院门：“老人家您说，庭州到底怎么了？”
老妇人正要开口，忽听屋内传来一声凄惨的呼号，紧接着呼号声不绝，听上去痛苦非常。那老妇人顿时慌了手脚，扭头就往院内跑去，狄仁杰乘机一把拉开院门，带着沈槐紧跟着也进了院子。老妇人已奔进屋内，狄仁杰和沈槐赶到屋门口向内一望，俱都大惊失色。
靠北的墙下一面土炕，炕上躺着个人，惨叫声正是此人发出。老妇人一进屋就直冲炕前，努力想按住那人翻滚挣扎的身体，嘴里连声唤着：“山子，小山子，你哪里难受？啊？你哪里难受？”
那小山子断断续续地哼着：“娘，娘，我……我要死了，啊！救命啊，娘！我要死了……”
“不，小山子，你不会死的，娘不让你死！”老妇人将小山子搂进怀里，泣不成声。
狄仁杰走到母子二人面前，仔细端详着急促喘息着的小山子，对老妇人道：“老人家，他是您的儿子吧？他得了什么病如此痛苦？老夫略通医术，可否让老夫瞧一瞧？”
老妇人抬起模糊的泪眼，愣了愣，突然声嘶力竭地喊起来：“你们怎么进来了？快走，快走啊！”
狄仁杰紧锁双眉，探身就去抓小山子的手腕：“大娘，你别着急，我来给您儿子瞧瞧病……”
哪知那老妇人劈手就朝狄仁杰打来，沈槐眼明手快，一把揪住她的手，厉声喝道：“你这妇人忒不讲道理，我家大人好心给你儿子诊病，你怎么还打人？”
老妇人给沈槐制住动弹不得，愣愣地看着狄仁杰给小山子诊脉，不禁泪如雨下，哀声道：“没有用的……你们是好心人，可我……我不想害了你们啊。”
正说着，狄仁杰脸色铁青地放开了小山子的手腕，注视着老妇人，严肃地问：“大娘，您知道他究竟得的是什么病吗？这村子里还有没有人得同样的病？神仙镇上如此萧条是不是就是因为这个病？”
老妇人噙着眼泪正要开口，炕上的小山子突然又翻腾呼号起来，两手还撕扯着胸口的衣裳，指甲把胸口的皮肤都划出道道血痕。
狄仁杰命令道：“沈槐，你把他按住，我来施针。”沈槐把小山子死死按在炕上，狄仁杰又对老妇人柔声道，“大娘，我给他扎几针，可以为他减轻些痛苦。”随即便从怀里掏出针包，全神贯注地在小山子身上扎起针来。
终于小山子渐渐安静下来，软瘫在了炕上。狄仁杰又把了把他的脉，长叹一声从炕沿站起来，沈槐赶紧上前搀扶，狄仁杰以手抚额，稍稍闭了闭眼睛，这才对那妇人说：“大娘，他暂且能缓一缓，您随我到院中，我想问几句话。”
沈槐扶狄仁杰在院中的井台边坐下，狄仁杰望着呆站在门前的老妇人，再度长叹：“大娘，您家里还有其他人吗？”
妇人摇了摇头，凄然道：“大老爷，您看我那小山子还撑得过今晚吗？”
狄仁杰摇头。
老妇人抹了把泪，露出惨不忍睹的笑容：“也好，我实在看不得他再受苦了。”
狄仁杰面沉似水：“小山子如何会染上这么厉害的瘟疫？大娘，我方才问你的那些话，请务必要从实回答。”
老妇人突然面露恐惧，尖声叫道：“大老爷，这病、这病就是从庭州传过来的！”
“庭州？”狄仁杰和沈槐不约而同地叫起来。
“是啊！”老妇人气喘吁吁地继续道，“我们神仙镇离庭州城不过一天多的路程，镇上的很多男丁就给来往的客商当脚力，常来常往地挣些钱。可就这几天，突然听说庭州发了瘟疫，非常厉害，一两天里头就有不少人染病。镇上几个从庭州刚回来的脚夫也染了病，我家小山子恰好在发瘟疫之前拉到一趟活去庭州，结果、结果昨天回家来就……就已经不行了。”老妇人话说到此，已然声泪俱下。
“原来是这样。”狄仁杰沉声道，“那这镇上的人都去了哪里？”
“庭州的瘟疫非常厉害，镇上的老人都记得十多年前的惨状。如今一看瘟疫又犯，吓得大家不敢再住下去，全都往各处逃走了。这两天，连来往客商都听说了消息，走的走，散的散。老身我……我不能丢下小山子啊，就是死，我们娘俩也得死在一处！”
狄仁杰低下头沉默了，半晌才又抬头，温言道：“家里还有烧酒吗？”
“有一些……”
“嗯。”狄仁杰点了点头，“把烧酒拿出来，这两天时常喝一些，多少能防一防。等小山子……去了，你也尽快离开此地吧。”说着，他站起身来朝门外走去。走到门口，又转回头问，“您方才说镇上的老人都记得十多年前的惨状？莫非这瘟疫近十年来没有犯过。”
老妇人泪流满面地点头道：“是的，十年没犯了。我们都快忘记这茬了，哪想到……”
狄仁杰的马车又上路了。这次，沈槐没有再说半句阻拦的话，只是一言不发地骑马跟在车旁。车队很快驶离人迹寥落的神仙镇，在月影婆娑的寂静山道上奔驰。走了大概有半个时辰，狄仁杰突然招呼马车停下，让沈槐上车与自己同乘。沈槐十分意外，但也并无二话，叫人过来牵好自己的马匹，就入车坐在狄仁杰的对面。
车帘挂起，微微颠簸的车厢内清风淡入、暗香习习，如果不是沉重如铅的心绪，这该是个多么美好恬然的旅程啊。沈槐借着月色，注目端详对面的老者，连日的焦虑和操劳让这张衰老的面容愈显灰败，但花白胡须下紧抿的嘴角，又流露出慑人的坚毅和昂扬的斗志。此刻，这位老人从沉思中回过神来，对沈槐亲切地微笑了一下，低声道：“沈槐啊，我在伊州收到武重规送来的急信，就决定立刻启程赶赴庭州。你倒始终没有问过，那信里写的是什么？”
“大人认为有必要让卑职知道的，一定会告诉卑职。大人如果觉得没必要，卑职问了也是逾越。”
狄仁杰凝神听着沈槐的回答，微扬起眉毛，意味深长地道：“沈槐啊，你的确有许多地方与从英非常相似，但刚才这番回答，又和他截然不同。”沈槐诧异，狄仁杰含笑颔首，“从英对所有感兴趣的事情，都会直截了当地向我提问，而绝不像你这般小心谨慎。当然，你们两个会有这样的区别，关键并不在你们，还是在我啊……是我的错。”
沈槐愣住了，赶紧低下头，竭力掩饰翻腾的内心。
“你看看吧。”狄仁杰从怀里掏出书信，递到沈槐的手中。沈槐仍旧埋首，接过书信匆匆读完，禁不住惊惧地抬眼直瞪向狄仁杰。只见狄仁杰面色异常凝重，一字一句地道：“沈槐，你对武重规的说法怎么看？”
“这……”沈槐犹豫片刻，还是坚决地道，“大人，说从英兄会为了一个女人做出投敌叛国的行径，这也太荒谬了！大人，沈槐死也不信！”
“哦，说说你的理由。”
沈槐又迟疑了，想了想才道：“大人，沈槐认为从英兄是个大义凛然的人，他断不会因为儿女情长而丧失原则的。”
“儿女情长、儿女情长……”狄仁杰低声重复着，目光中有种罕见的迷离和凄怆，良久，才苦笑着叹道，“沈槐啊，自古有道：儿女情长，英雄气短啊。”
沈槐大惊失色，脱口而出：“大人！您，难道您也怀疑从英兄？”
狄仁杰摇了摇头，淡淡道：“我怎么会怀疑从英，不，当然不是。只是武重规的这封书信让我深深地感受到，从英的处境有多么凶险，他一定在经受着非同寻常的煎熬。”
沈槐沉默半晌，才字斟句酌地道：“大人，您不也在经受非同寻常的煎熬吗？其实……沈槐倒觉得，正因为有您，从英兄不论面对何种状况，他的心里一定是有底气的。”
狄仁杰的眼中流光一闪，勉强笑道：“沈槐，你还挺会安慰人。”他拍了拍沈槐的手背，又轻声道，“为国为民，不论承受多么巨大的考验，做出怎样的牺牲，都是我们这些人的本分，这不算什么。只是人老多情，心里终究还是会舍不得……就像刚才看到那对母子，我亦会忍不住想，假如把小山子换成景晖，或者从英，恐怕我、我未必会比那老妇人镇定。”
狄仁杰的声音低哑下去，沈槐只觉眼中一阵温热，冲动道：“大人，不会的！我们明天正午前就能到庭州了，您一定要放宽心！”
马蹄得得，犹如急促凌乱的心跳，沈槐犹豫再三，还是把到嘴边的话又咽了回去。为狄仁杰整整背后的靠垫，沈槐竭力用平静的语调说：“大人，您睡一会儿吧。等到了庭州城外，卑职就叫醒您。”
正午的夏日明亮而热烈，把狄仁杰脸上纵横的皱纹照得纤毫毕现。狄仁杰从沉睡中猛然惊醒，刚睁开眼，正好看见沈槐向他探过身来，小声地唤着：“大人，咱们到了。”