蔡总商道：“长筹投一位上六家，短筹投一位下五家。”
这等于是公开投筹——其实广东这边，商业风气很盛，各种合股做买卖的民间机制颇为成熟，在商业行会之中，老练的人都知道投筹投票，匿名更好，否则投票者担心自己意见与权势者相左会被报复，投票之时便容易被裹挟。
但官府追求的不是公平公正，官府就是要盯着你行动，好让投票的人没有自由操作的空间，所以十三行这投筹都是公开投筹。
潘易梁马各自对视一眼，一写而就。
杨商主手颤抖着，几乎不能稳住手腕。
书记走了过来，道：“可需要晚生帮忙？”
“不用！”杨商主咬了咬牙齿，左手握住右腕，跟着一双垂死人般的眼睛，从潘易梁马四位商主身上掠过。
潘易梁马被他一盯，心里都有些发毛，杨商主哼了一声，歪歪斜斜地写了两个字，交了竹筹。
叶大林眼神之中，变化不定，好一会，终于下定了决心，在短筹上写了个字，在长筹上又写了个字。
卢关桓脸上也不大好看，这个决议他本是反对的，然而势不如人，只能屈服，随手两画，表示弃权。
柳大掌柜那边也是随手两划，表示弃权。
吴承鉴也不看别人如何，也是一划一写，自顾自写了个字，书记来收筹的时，看见了他的划写，脸上满是惊讶，但转念一想：“他大概是自暴自弃了。”
最后蔡、谢以及柳大掌柜也都画名完毕，开始计筹。
先计算短筹，杨家得了七票——其中潘家、卢家和吴家的三票都弃权了，杨商主自己投给了他最讨厌的易家，然而于事无补，仍然是以超过半数取得了这次摊派的承揽权。
杨商主虽然早猜到结果，但猜到和真的面临判决毕竟不同，他惨笑着站了起来，颤巍巍的，摇晃晃的，这时也不管什么规矩了，失魂落魄地便往门外走去。
嘎溜使了个眼色，门外便有两个旗兵跟住了杨商主，一步也不落。
接着开始计算长筹，这个票数就出人意料了。
十一根竹筹，卢关桓仍然弃权——刚才谁都看见他随手两划的，知道他是双弃权；杨商主写了蔡家以示报复——这大家也不意外，不过这等败犬之吠全无实际意义；柳大掌柜也是摆明了弃权——可是除此之外，宜和行吴家竟然得了八票！
也就是说，除了潘、卢、杨之外，不仅叶大林，连吴承鉴自己也写了吴家？
当唱票官最后唱出：“宜和行吴家，八筹！”后，吴承鉴施施然站了起来，环着议事厅，对众保商笑道：“各位叔伯，承让，承让。”
他这笑脸，倒像他得到的不是一张索命符，而是一张新执照。
潘易梁马各自对视一眼，心中忍不住想：“吴国英这儿子，莫不是失心疯了？”
叶大林看看投筹没有出意外，松了一口气之余，对吴承鉴的表现也是满脸狐疑。
吴承鉴对着叶大林又是一个躬身：“叶大叔，多谢成全。”他说着话时脸上笑眯眯的，但不知为何，叶大林却感到背脊一寒。
蔡士文和谢原礼对望了一眼，蔡士文笑道：“贤侄，恭喜取得此次承揽。”
这叫做戏做全套，说的也好像吴家是得了大好处一般。
吴承鉴笑道：“也是多得蔡总商照拂、诸位叔伯承让。”
嘎溜嘿嘿两声招呼，门外就走进两个旗兵来，一左一右，钳制住了吴承鉴。
吴承鉴一脸愕然状，对蔡士文道：“蔡叔叔，这是做什么？”
众人被他问得一愕，随即也都觉得这两个旗兵进来得极为不妥。
如果吴承鉴也像那杨商主一般，满脸败死之象，为防止他铤而走险，这两个旗兵进来押了他走，众保商也最多作几声兔死狐悲之叹，却也不会阻止，但现在议事厅内一团和气，吴承鉴脸上更是一脸得色，仿佛取得了什么不得了的荣耀一般——好吧，在蔡士文的话语中，承揽这次摊派，的确是为国为民的一场荣耀，而吴承鉴又不按常理出牌，竟然好像将假话当真了。
眼看着吴承鉴一脸嘚瑟，而蔡总商又正在恭喜他，两个旗兵这时闯进来对吴承鉴无礼，那便是不协调之极。
理论上来说，吴家刚刚承诺了为国捐资，这一刻的确是“荣耀加身”。
蔡士文无奈，挥手说：“你们且退下去。”
他是指挥不动旗兵的，俩旗兵只看着嘎溜，嘎溜说：“退什么退，这就押了这小子回去啊。”
吴承鉴摇着折扇，一脸无辜状，皱着眉头。
卢关桓这时再忍不住，冷笑道：“他吴家犯了什么事情，为什么要被押解？”
这不是卢关桓喜欢处处为人出头，实在是兔死狐悲。
柳大掌柜也说：“不错，吴家刚刚承揽了这场好事，真可作为我们十三行保商之表率，怎么可以无礼对待吴代理？”
嘎溜怔住了，脑袋一时转不过弯来，心想这跟之前说的不一样啊！
蔡总商道：“嘎溜管事！”
嘎溜烦躁地挥了挥手，那两个旗兵便退下去了。
蔡总商这才问道：“贤侄，你们吴家承揽的不知这笔钱，不知道什么时候能拿出来。”
吴承鉴微笑道：“整笔所需款项的数字，上次我们都知道了，但分给我们吴杨两家承揽，不知两家又如何分配？是对半分，还是六四，还是七三？”
蔡总商道：“吴家大杨家小，五五平分对吴家不敬，七三又太悬殊，不如六四如何？”他却早已算定，无论四还是五，杨家都必定破家，无论五还是六，吴家也都拿不出这笔现钱。
吴承鉴笑道：“行，那我们吴家便认了六成。”
蔡总商道：“什么时候交钱？”
吴承鉴笑道：“今天肯定是不行的，我家银库的存银不够。得等我和米尔顿先生结了本家茶的帐，那时就差不多了。”
众人心里都想：“你们的本家茶不是不见了么？难道找回来了？”
可就算找回来，换回来白银照样得搬进监督府，没法跟上游货商结账，依旧是破家的局面，这真是何苦来？
蔡总商问道：“什么时候能结账？”
吴承鉴道：“慢则一个月，快也要半个月。”
蔡总商皱眉道：“不行，太迟了。”
吴承鉴有些为难：“半个月都嫌迟？半个月后，往年我们吴家都才刚刚开始给合作商户结账呢。”
蔡总商道：“救灾如救火，岂能这般拖延？”
众人心里都想：“永定河水患都是去年的事情了，哪来的灾情如火？”然而谁也不开口。
吴承鉴道：“真不行，那我争取十天之后吧。”
蔡总商道：“还是太迟。”
吴承鉴这时忽然愠怒道：“蔡叔叔，你这是募捐，还是逼债？我们吴家这次是主动捐献，不是欠债还钱！普天之下，募捐有这般募捐的吗？传了出去，笑掉满广州的大牙！”
蔡总商道：“我最多给你五日时间。”
“五日不行！”吴承鉴道：“这样吧，七日之后，家父要做寿礼。我阿爹说了，这场寿礼，他要办得风风光光的。我就先帮老人家了了这个心愿，等寿礼办完，当天晚上，我就押解银子进监督府，如何？”
蔡总商沉吟着，琢磨着吴承鉴拖延时间所为何来。
吴承鉴道：“蔡总商！你我一场亲戚，真要逼得家父连六十大寿都没得过？咱们就算把道理争到两广总督府上，主张以孝治天下的大方伯，怕也不会帮你。”
蔡总商听他扯出两广总督，心中微微一忌。
朱珪的心腹师爷虽然当众释放信息选卢弃吴，现在想必是不会反口——否则新履任的两广总督威望何在？
但如果吴承鉴打的官司只是五日七日之争，再抬出孝道大旗，真将官司打到两广总督府，朱珪就算不特地护着吴家，多半也会顺水推舟地恶心一下吉山。若是朱珪多个心眼，借着这场官司来个迁延时日，拖他一两个月那也不在话下，可那时和中堂的大事可就要被耽误了。
蔡士文左算又算，实在算不出吴承鉴就算多了七天的时间，又能如何翻盘，便道：“好吧。那就七日。还望贤侄守诺，若是不能守诺，吉山老爷那里，怕是不好交代。”
第六十三章围饭
“放心放心。我们吴家做好事向来靠谱的。”吴承鉴说：“不过最近上门讨债的人太多，堵了前门堵后门，搞得我家出入都不方便了，我也不能每次都弄个调虎离山之计吧。蔡总商能不能拜请一下吉山老爷，派几个旗兵到我们宅子门口，保护保护我们吴家？”
蔡谢二人对望一眼，心想你不说吉山老爷也会安排，既然你自己开口，那当然更好，蔡总商便道：“好。”
“多谢多谢，”吴承鉴向蔡总商拱了拱手：“寿宴那一天，蔡总商记得来喝一杯酒。”说着竟然摸出一堆的请帖，然后一张一张地当众派发，整个议事厅，所有保商都得了一张，只空了嘎溜。
众保商拿到了请帖，却是人人狐疑，吴承鉴发过了请帖就走了。
望着他的背影，嘎溜道：“就这样放他走了？”
蔡总商不答，心中却想：“两广虽大，不过困鳖之瓮，天下虽大，尽属皇土。只要和中堂不倒，吴家就是瓮中之鳖，何必着急？”
当下笑而不语。
卢关桓第二个走了，跟着是柳大掌柜，再跟着潘易梁马一个接一个告辞——他们四个眼看投筹已定，都是松了一口气。经历过这场大事，十三行应该是能安生几年了，他们也能过多几年好日子——回去之后，可就要买多几房美人，入手多几件好玩物，吃多些山珍海味，喝多些陈年佳酿，十三行这钱迟早不是自己的，能享受时就多享受吧。
叶大林留着，看看别人都走了之后，才说：“蔡总商，谢兄，这小子有古怪。”
谢原礼也点头：“多半是在筹谋着什么，故意拖延时间吧。然而七天之内，他又能如何？”
叶大林道：“这小子，从小就满肚子坏水，鬼点子贼多，还是要防范一二啊。”
蔡总商道：“我就给你一个安心。”对嘎溜道：“嘎溜管事，我们一起去拜见一下吉山老爷吧。”
嘎溜瞥了叶大林一眼，嘿嘿着：“好，今天算是你的福分！”
便在前领路，来到后园，远远看见凉亭内一个满洲大员的背影，蔡谢叶三人就把头给低下了，眼睛不敢再乱看，都是盯着地面走路。
来到凉亭外，三人便都趴在地上，磕了头依然跪着，吉山转过身来，三人才微微抬头，却都不敢把脑袋抬到能看见吉山的第八颗扣子，只是看着第九颗扣子回话。
吉山道：“前面的事情，我都知道了，你们做的不错。”
蔡谢叶三人忙道：“多谢监督老爷夸奖。”
吉山又说：“叶大林，你也不错。”
叶大林没想到自己能被单独拎出来这么一夸，只觉得浑身一股清凉，忍不住微微颤抖，欢喜道：“多谢监督老爷，能为老爷效力，是叶大林三辈子修来的福分。”
谢原礼那边则微微妒忌，斜斜瞥了叶大林一眼，但也不敢乱开口，然而心里已经打定主意，不能再让叶大林有机会接触吉山老爷，也不能让蔡士文与叶大林走得太近，免得让叶大林取代了自己的位置。
蔡总商又开口说：“今天一切正常，就是吴承鉴那小子，言行透着一股古怪。”
吉山笑了：“他能如何呢？孙猴子再能跳，也跳不出佛祖的五指山。”
三人一齐夸奖：“正是，正是！”
谢原礼把头往下埋多两寸——也只能埋多两寸了，再往下就要吃土了——抢着说道：“想那吴承鉴就算有七十二变，也逃不出监督老爷的掌心。”
吉山冷笑：“我是能称佛爷的么？”
谢原礼没想到拍马屁拍到马腿上，一时惊惶不安，幸亏吉山老爷似乎没有因此真的动怒，只是道：“我说的佛祖，是更上面的。”
蔡谢叶三人，听了这话，既感神秘，又更惊心。
吉山道：“我知道你们还在担心什么，今天便给你们吃多一颗定心丹：广州将军那边，还有两广的几员领兵大将，中堂已经打了招呼。朱珪若没有过硬的理由，旬月之中，一个兵也别想调得动。别说七天，我就真的给他个十天半月，那小猴子也玩不出什么花儿来。除非他真的能五鬼搬运，把他吴家的金银产业连人带钱，全都搬到天外天去，否则任他有七十二变，终究难免到我这里来压一压五指山。”
蔡谢叶一听，都是惊畏交加，纷纷道：“老爷神算！和中堂英明！”
至此叶大林总算完全放下了心。
在这广东地面，唯一可能破坏眼下局面的，那就是两广总督的心意变卦，可现在和中堂都已经暗中出手，将朱珪都给钳制住了，那还有什么好担心的？吴承鉴就算有什么算计，可有道是一力降十会，力量悬殊的情况下，便是一千个计谋，也破不了刀枪构成的罗网。
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吴承鉴还没到家，整个西关就都已经得到了消息。
他坐在轿子里，远远的就听到了哭声。
这哭声一开始是离得最近的杨家那传出来的，那不只是杨家的亲人家眷在哭，还有聚在杨家门外的几十家商户也在哭——杨家的白银被封死了，他们一两都拿不出来，杨家要破家，他们中的不少人也得破产。
十三行这种垄断性海外贸易的利润实在太高了，就算是经过两三层盘剥的小商户，只要能参与进去，几乎没有不赚钱的，所以每年都有不少人举债入伙。但收益既高，风险自然也随之提升，遇到像今天这种情况，那不但是要赔进自己的资本，还得负上一笔难以估算的债务！
经过杨家附近的时候，那哭声忽然又拔高了好多，吴七离开了一下又匆匆跑回来，隔着轿窗说：“杨商主自尽了。”
吴承鉴哦了一声，尽管脸上一点表情也没有，其实心里也有些不好过。
吴七道：“三少…”
吴承鉴沉声道：“叫昊官！”
他很少这样收起来嬉皮笑脸，但看到同行死在自己面前的这一刻，吴承鉴的心态也有些变了。自己已经不是自己了，自己是宜和行的商主，吴家的掌门人，这肩头上担负的是多少人的财产与性命！
吴七见吴承鉴神色有异，心里也有些紧张，改了口叫道：“昊官…”他叫了十几年的少爷了，这会忽然改口，有些怪怪的，然而他知道往后可能都要以商名来称呼了。
吴承鉴道：“回头让二两叔送一份帛金来。”
吴七道：“是。”不知不觉间，他的话也少了两句，人也沉凝了好多。
吴承鉴便不再言语，西关其实不大，轿子很快就望到了吴宅，还没到家，远远的就又听到了哭声。
听声音哭的都是男人，吴承鉴都不用想，就知道必是围在吴家门外的那些商户，他知道他们担心什么，但这一刻也没什么好说的，只是吩咐：“把轿子直接抬进去，我不下轿。”
轿子到了吴宅大门外，果然那些商户就都围了上来，幸亏这次有十六个旗兵相随，他们护着轿子，商户们看到半出鞘的刀就都不敢靠近，却都哭的更厉害了。
其中有伤心欲绝的，也有气急败坏咒骂吴家的。
轿子硬生生抬进去后，吴承鉴才跨步出来，吴七听着门外的哭声骂声，忍不住道：“怎么骂起我们吴家来了？这难道是我们想的吗？”
吴承鉴瞪了他一眼：“闭嘴！”
他自然也是知道罪不在己，然而破产在即，气急败坏而迁怒也是人之常情。
门房吴达成上前，吴承鉴招他近前两步，低声说：“这七八日，你给我把门看好了，不要乱动心思。我在外头给你埋了一笔银子，够你们一家子另谋去路的安置开销。”
“哎哟！”吴达成道：“三少，这怎么成？”
吴承鉴又低声说道：“埋银子的地方，十天之后你问吴七，这些天你们一家子给我好生伺候着，别去管里里外外的风言风语。你知道老爷子的脾性，多年的老家人，他不会亏待的。”
这一番话以利为胁，是要安好这个门房的心，吴达成这个位置很重要，得让他安心为吴家看好最后几天的家门。
吴达成这几天的确提心吊胆的，听了吴承鉴这话，整颗心都放下了，正想说两句什么，吴承鉴都不管他，已经朝后院去了。
这一路行去，一路遇到的下人个个脸色不好，却又都不敢开口问什么，气氛压抑到了极点。
吴家大宅的后院，除了吴承钧之外，一家子几乎都挤在这里，看见吴承鉴进来，杨姨娘向儿子连使眼色，吴承构则欲言又止，望向了坐在一边的吴国英。
吴国英张了张嘴，终于没问出话来。
众人便听吴承鉴笑道：“差不多要开饭了吧，今天中午是在这里吃，还是各自回院开小灶？”
吴家还是一大家子聚居，本来一直是吃大围饭的，但自从吴国英病退，吴承钧接手了家业，他这个新当家要不是在外头忙得无暇回家，要么就是在账房忙到顾不上吃饭，一个月里能按时坐下来吃大围饭的机会不到五六回，几乎每次都是吴国英吩咐另外做些简便的吃食给大儿子送去，后来为了彼此方便，吴国英便让蔡巧珠在右院自己开了小灶，家主自己先开了口子，后面便不可收拾，吴承鉴、吴承构先后都自己分出去吃饭了，只偶尔吴国英或者吴承钧提议，或者遇到年节生日，才坐下来吃一顿阖家大围。
这时吴承鉴一提起，众人这才想起都该吃饭了。
吴承构忍不住道：“现在你还有心情吃饭？老三，保商会议投筹的事情，是不是真的像外头传的那样，我们吴家被投中了？”
吴承鉴点头：“是啊，几位叔伯承让，我投到了这次捐献的承揽。”
吴二少听了这话，差点吐血：“你…你说什么！”
他不是惊讶于这个消息本身，而是惊讶于吴承鉴说这话的语气——分明是被派了一张索命符，但吴承钧却说的好像得了天大便宜一样。
吴承鉴笑道：“这次投筹，杨商主投了蔡家，潘家、卢家弃权，所以我们吴家，一共得了八筹，赢得了上六家的承揽。”
吴承构瞪着，叫道：“赢得了…承揽？老三，你…你是不是失心疯了？！啊！八筹，你…你不会自己也投了吴家吧？”
吴承鉴道：“这个自然。这等利国利民的大好事，我们吴家自当不落人后，吉山老爷都被我感动了，不看监督府那边还专门派了旗兵来帮我们看门吗？”
第六十四章卖船
“什么？”吴承构这时再看吴承鉴，都不知道自己是在看一个疯子，还是在看一个傻子，然而听说有旗兵看住了大门，他忍不住就跳出院子去，冲去察看究竟。
吴国英却一脸的黯然：“八筹？那么叶大林…”
吴承鉴冷笑道：“自然也投了给我们吴家——这人说话，如同放屁。”
看看吴国英一脸伤感，吴承鉴道：“阿爹，看来你也没心情吃阖家大围了，那我回去让春蕊开小厨了。”
吴国英向他们挥了挥手，吴承鉴便与蔡巧珠一起出来了，蔡巧珠低声道：“到右院来一下。”
叔嫂两人便走到右院，才进远门，就听见吴承构在外头咆哮：“真的来了，真的来了！老三！你真的把旗兵给惹来了！我就知道…我就知道！让你当家，这个家迟早要完！”
蔡巧珠心中本来就很难过，听到二叔的嚷嚷更是烦躁，让吴六将院子门关上了，那些嚷嚷声总算减弱了许多。
走到梨花树下，蔡巧珠连吴六连翘都遣走了，这才问：“三叔，光儿的事情，你究竟怎么打算的？”
吴承鉴道：“嫂子叫我来，就为了问这个？”
蔡巧珠道：“事情到了这个地步，我也不晓得你是否还真有什么后手，然而就算没有，或者所谋失败，我…我心里也都做好准备了。七日之后若无转机，我大不了便随你哥哥一起去了，也不会去那些肮脏下贱之地受辱的。但是光儿…他小小年纪，何罪之有？我只希望能保住他的性命，更无他求了。”
吴承鉴这时也不劝告分析，只是说：“光儿的事情，我早安排好了，仍然是去南洋。这两日嫂子便找个由头，把吴六赶走吧。”
蔡巧珠一愕。
吴承鉴道：“吴六不能跟光儿一起离开，让他先走，我会安排他们俩在外头会合。”
蔡巧珠恍然，道：“那光儿什么时候走？”
吴承鉴道：“七日之后，寿宴之时。”
“这…”蔡巧珠道；“会不会太迟了？”
吴承鉴道：“就是要到那时才好安排。嫂嫂你听我的没错，先准备着吧，到时候怎么送走，我自有主张，现在你别问。”
他说着便进了房门，又看了一趟吴承钧，这才回去，才出右院的门，就听后面一片鬼哭狼嚎的，杨姨娘哭声震天，吴七小跑过来说：“二少到老爷面前哭诉，被老爷甩了一巴掌，让他闭嘴，结果他不但不闭嘴，还更大声地嚷嚷，杨姨娘也正哭着呢。”
吴承鉴道：“老二嚷嚷什么？”