盛棠被银川背着，身上裹着毫不管用的雨衣，打着寒战。云升提着煤油灯在前面帮他们探着路，不时大声提醒。银川一路默不作声，盛棠能感觉到他的恐惧。他们无从分辨从身边掠过的那些或柔软、或坚硬的物体究竟是树枝还是死人，只是这一条路仿佛没没有尽头，这个地狱只剩下他们三个活物。
银川大口地呼吸着，有时将盛棠的腿向上一抬，让他能少浸一点在水中，这意味着他将使出更大的力气。
涉水近半个小时，才到了德明饭店前，死寂一片，二楼透出烛火的光亮，一楼大门紧闭，门阶旁原本有一个白色少女雕像，在黑夜中像一团白色鬼影，离得近时能看到这个雕像是倾斜的，倒靠在门柱上，那个欧洲人轮廓的少女像面部已经毁坏。
强风将雨水吹得几乎与地面平行，水浪一次次冲击他们的背部，这让人头晕目眩，也让人疯狂绝望。在风声、雷声和雨声中还有一种声音，是嘎嘎的挤压声，稀落的垮塌声……女人啼哭，婴儿的嚎叫，野狗的哀鸣，在空中飘飘荡荡地回旋。
他们都小看了洪水强大的破坏力。
盛棠开始后悔，他不该执拗地在深夜涉水出来。
这是在玩命。一切都发生得太快了，却又缓慢得令人骇然。什么时候才能到医院？盛棠从未尝到过如此寒冷的滋味。他觉得全身麻痹，无法动弹，令人反胃的水浪让他呕吐不止。他认为自己可能会死在这条路上，假如背着他的这个年轻人将他抛在这儿的话。
心中升腾起恐惧，让他所有的注意力，全集中在了银川身上。
这个年轻人在发抖，牙齿打战，不知是因为寒冷还是因为别的。
“他可以随时扔掉我。”盛棠想，颤抖的手摸到衬衣口袋，那里有一支钢笔，是他用了许多年的钢笔。拇指和食指轻轻一旋，笔盖松开，一旦捕捉到自己将要被丢下的迹象，盛棠会立刻用它刺破这个年轻人的喉咙。
“父亲，趴稳了。”银川大声喊道，将他又抬了抬，“我们快到了！”
盛棠的手猛地一松，竟有种想哭的冲动，笔被一个水浪冲离了手，不知道飘到哪里去了。
医院乱成一团，挤满了病人和难民。幸运的是，院长藤田在那里，让盛棠得到了及时的救治，尽管如此，盛棠肺部依旧因此留下极大的损伤。
除了云升和几个小女仆，潘家所有的下人都被辞退，换了一拨新人。
盛棠对云氏的态度更加恶劣，云秀成因借着姻亲关系暂时依附着银川，没有受到什么影响，但云家人在潘盛棠心中的地位已一落千丈。
盛棠出院后给璟暄定了门亲，对象是邵慈恩的四女儿。邵四小姐的名字里虽有个“英”字，人却是弱柳纤纤，由姑母陪着在南法疗养。云氏自然替璟暄觉得不值，拖延了一段时间，哪里拧得过盛棠的坚决：“潘家不养闲人。”言外之意即璟暄的用处就是和邵家联姻。璟暄和英兰也是自小认识，且邵慈恩也对他不错，很有帮携的意思，璟暄也开始接触些洋行的生意，负责几个货栈的进出口，经验毕竟不够，人又沉不住气，被人在账目上做了手脚，差点捅了大娄子。盛棠不太在洋行，彼时银川又去了南亚出差，邵慈恩见璟暄着慌，掏钱帮他补了缺。璟暄欠邵家人情，对这门婚事并不排斥。
盛棠的脾气变得很古怪，时不时就会发火，听不得大声响。只要他在家，璟宁连钢琴都不敢弹。
汉口1931年的洪灾，使潘家发生巨大的改变，也让银川在洋行和家族事业的舞台上开始扮演真正的主角，1931年秋末，他被破格提拔为普惠洋行的副总办。
〔二〕
盛棠的怒气，并非毫无来由。
六十多年前，长江的航道上还只有宝顺与怡和两家洋行称霸，因欧洲爆发金融危机，美国的旗昌洋行借宝顺洋行拆股之际，大肆收购股份，最终获得了宝顺全数航运业务，英国和美国占据了中国的内河航运事业多年。直到洋务大臣李鸿章成立了轮船招商局，挖了怡和洋行的墙角，将其买办唐廷枢聘为总办，又陆续将大买办徐润、郑观应等人收入旗下，在长江上和洋人打了一场商战，这一场商战甚至影响了中国的历史。
曾有一度，数家洋行为了打垮招商局，将运费降到了最低，甚至是成本的一成，当时李鸿章的得力助手盛宣怀以一己之力，利用政府的压力，集合众多买办商人的智慧，硬是将对手逼得无路可走，被迫签订了齐价协议。太古洋行的股价大跌，从一百两跌到了五十六两。旗昌洋行被最终击溃，将公司拱手卖给了轮船招商局。这在屡战屡败的清朝算得上一场扬眉吐气的胜利，中国人夺回了长江航运的失地。
中方的参与者之一，大钧船业的创始人、孟道群的父亲孟淮清是其中的骨干。因其精明能干，得到盛宣怀的重用。尽管他最终撤股抽身开始自营船业，但谁都知道，汉口的孟家和经营航运的洋人们是有宿怨的。
现在，老牌洋行再一次联合降低运价，是打算挤垮几家新兴的中国民营航运企业，包括川江上风头正茂的民生轮船公司。知会大钧，原是一个示好的态度。中国人和洋人在长江的航运上打了几十年的仗，利字当头，强强联手共同赚钱才是明智之举。
孰料大钧毫不领情，以强硬的姿态与之抗衡。将目光放远，盛棠并不着急。他知道中国商人的士大夫气迟早会败给白花花的银钱，也会被腐败的政治消磨干净，但轮船招商局原本保持着观望的态度，却在今天也给出了明确的回应：不降价。
潘盛棠这几日的奔波全部白费。
除了极重要的事情，他一般轻易不会离开家门。盛棠不否认自己怕死，他越来越怕死。但他的精力在生意面前永远都保持旺盛，哪怕在病榻上也能清醒地接收各种商业的讯息。他的卧房和办公室一样布置，办公室有的，卧室里全有，床头柜放着几台电话机，其中一部专线，用来了解国际汇率的变化。这一次，他少有地连着三天都在外头，从汉口到汉阳，从汉阳回汉口，一家洋行一家洋行地跑，和不同的人应酬。
他亲自组了饭局，所有与航运相关的重要人物都出席了，孟道群亦不例外。饭后他单独找孟道群谈了谈，很有诚意地将合作后会得到的利益说了个清楚，不仅如此，他还提出假如大钧愿意降价，普惠洋行愿意将盈利的一部分作为赠礼单独送给孟道群本人。孟道群再次拒绝，理由是大灾过去不到一年，汉口百废待兴，不能发国难财。
“孟某人无甚大能，虽不足以干济时艰，但起码的良心还是有的。”
孟道群淡淡地道，“潘先生好意孟某心领了。大钧虽势单力孤，但以几十年的家业做靠山，原不至于被洋狗所驱。”
盛棠大声咳嗽起来。孟道群上前相扶，盛棠摆手：“大钧和洋行多年为敌，相安无事了这么久，你这一次，算是跟洋行彻底撕破脸了，何苦来。”
“我和潘先生并无恩怨纠葛。商场上的事，不会牵涉到平日的人情。
大家还是好朋友。普惠和大钧也一直合作愉快，并未有什么私怨从中涉及。这一次是不得已，还请见谅。”
潘盛棠咳了两声：“你都骂我是狗了，岂还做得了朋友，岂会继续合作愉快？”
孟道群动容：“适才说话无心而发，确实很对不起，潘先生千万别见怪。潘先生对大钧的情谊，我一直铭记在心，也一定会回报。”
盛棠淡淡一笑：“生意上的事儿，恩也罢怨也罢，你来我往的，谈不上回报。”
他憋着怨气回到家，这才全部发泄了出来。晚饭草草结束。璟宁和云氏等人先行离开饭厅，余下他和银川。
窗外狂风大作。
盛棠看着外面狰狞摇晃的树木，说道：“孟道群之所以这么有恃无恐，也有他的道理。租界接连被收回，商场早就不是洋人独霸的地方，洋行撤走的撤走，破产的破产，除了一些老牌子还顶着，其他的也多是些赶着风头骗钱的空壳公司。在中国人的地方，毕竟还是会由中国人说了算，也该由中国人说了算。我并不反对孟道群。不过身在其职，就得尽职做我该做的事，毕竟潘家一辈子积累的财富，都是从洋行赚的。”
银川微蹙起眉头：“大钧有招商局做靠山，也就是有政府做靠山。我们怕是……打不过吧。”
“从长期来看，未必会输。你仔细想想他们有什么破绽？”
银川涉入商场数年，已知中国人做生意有一种矛盾的脾性：重面子讲人情，但这些在商场脆弱得不堪一击。没有契约约束，法律是一张废纸，见利忘义背信弃义之事比比皆是。航运这碗饭，散点残羹都会撑死人，想从上头占便宜的人多如蛆虫，从上到下营私舞弊是公开的秘密，怡和洋行是如此，孟家的大钧也是如此。孟道群一个人顶着有什么用？
国人其实也不那么齐心，在关键的时刻，决定成败的并不是那些最重要的环节，反而是不紧要的细枝末节。从提货开始，到运输、过站、报关、收税、口岸货物检查……每个环节都有人上下其手捞油水，要找大钧的破绽，并不是多难的事。
细想一下，银川微微一笑，道：“大钧仅靠水上运输吃饭，并无其他副业，而怡和、太古和普惠等洋行，不光有运输生意，还承担着保险、洋货进出口的业务，底子比大钧厚。不说洋货，便是轮船要的油和机件，不也靠着我们来进口？把这些货的价稍微提一提，孟先生要强撑下来，势必会损失更多的钱，若识时务的话，也不会硬要跟我们强拧吧。而且……”他心念一动，“政府那边，也不是说没有办法可想。说到底，洋行在汉口做生意，都是纳税的大户，哪怕兴建学校医院、做慈善，也无不极尽热忱，他们从未将我们当作敌人，至少表面上如此。中庸之道是政府一贯的处事方式，去年发大水，民众对汉口政府怨声载道，说市长私吞赈灾款，救灾不力，这一年过去了，他们听风就是雨，怎么可能愿意惹事儿。我觉得……现在的徐副市长就是个通情达理之人，不妨通过他在政府那边做点努力。”
盛棠看着他，似笑非笑：“徐祝龄的儿子不是在追求宁宁吗？”
银川一笑：“还来求过婚呢。因觉得太草率，宁宁又对他没意思，被我给说走了。”
“她什么反应？”
“觉得徐在胡闹。都还是小孩子嘛。”
“不小了，我这宝贝女儿早就该嫁人了。你母亲嫁我那年也不过十七岁不到的年纪。”
银川缓缓抬头，盛棠抬手打开窗户，一股雨气卷着风扑了进来，天边雷声隐隐，尘雾和落叶飞卷。
“女人的好归宿，无非是找个如意郎君。不过现在拒绝徐德英并没错，若真和徐家联姻，碍于公众舆论，徐市长即便要帮我们，反而不方便。”
银川道：“宁宁和孟子昭关系更好一点，他们自小就是玩伴，说是青梅竹马也不过分。近日……近日子昭跟她似乎很亲近。”
“如此便更好了。女孩子，多几个人喜欢总是好的，你觉得呢？”
天空渐渐变成墨色，很快就黑透了，半夜里雨下得轰轰作响，夹杂着雷声，让人心惊胆战，还好次日是个大晴天。
让人没想到的是，一大早孟家的拜帖送了过来。
璟宁从花园散步回来，见下人们忙前忙后，似要迎接贵客，不禁大是惊讶。
“大钧的老东家要来做客，父亲会在家里请他吃饭。”璟暄说。
璟宁的脸腾地就红了。银川正和云升商量着菜谱，回头扫了她一眼，说：“若嫌不自在，就约几个朋友玩去，或者去她们家也行。”
“我没不自在。”她有点心虚，赶紧上楼去换衣服。
璟暄和银川抽了个空去花园透气，地面还有些湿，两个老妈子执着扫帚唰唰地扫着落叶。不一会儿听到流水声，原来花工去将喷泉的水泵打开了，水声由小变大，平添了几分热闹。
璟暄道：“这个家发生了太多事，冷冷清清了这么久，今天倒跟过年似的。”
银川亦不免感慨，点了点头。
“如果没有大哥的鼓励，我到现在可能连见人都不敢。”璟暄说。
“是你自己一直很努力，没有让父亲失望。”
璟暄眼中闪过喜悦的光芒：“真的？”
银川微笑道：“那是自然，父亲也说你很有长进啊。”
璟暄暗暗羞惭，心想我在货栈账目上捅的娄子，还好你们都不知道，但毕竟被银川这句话带出来一些意气，道：“大哥，你手里随便哪个公司，不赚钱的小公司也没关系，可不可以让我帮着管理一个？我不要佣金，就想给你打个下手，你比我能干……我也想为潘家做点事。”
银川拍拍他的肩膀：“说这番话可不要是一时心血来潮。”
璟暄坦言：“等邵家小姐一回国，我就要结婚了。我现在哪里还能有什么大抱负，不过只想踏踏实实过日子，守着一份小事业，免得将来被家里女人看不起，给潘家人丢脸。”
银川思忖片刻，说道：“商场水太深，到处都是刺，你这么耿直善良的性格，难免不会吃亏，我和父亲也不能一直帮你管你。”
“我不怕吃亏，只怕自己废了。”
银川道：“那我想一想，给你安排下。”
〔三〕
孟家的两辆车一直驶到潘公馆洋楼的廊柱之下，老仆陈伯带着一个年轻仆人提礼物，道群则和子昭走在后头。盛棠领着家人热情迎接。
“潘世伯您好！”子昭向盛棠鞠了一躬，直起身来，和银川眼神会了会，潘大少爷虽一脸欢迎的笑容，目光却像钉子一样，又凉又刺人。子昭在心里道，你大可不必对我做出这番气势汹汹的样子，我又不买你的账。
他觉得银川非常讨厌。
众人坐下，佣人们端上茶点，道群笑问：“潘兄的千金怎么不见？”
盛棠立刻问：“小姐呢？”
小君哪敢说璟宁正磨蹭着挑衣服，只得硬着头皮道：“在看书。”
盛棠蹙眉道：“平日上学的时候玩心那么重，放了假却还装模作样，去叫她下来。”
小君急忙上楼。不一会儿璟宁下楼，穿着白色翻领西式裙，领口系着橙色花纹的丝巾，随意淡妆却大见心力，她走过来向孟道群行礼，又向子昭见礼。云氏携着女儿的手，继续说着客套话，问子昭学业如何，习不习惯，回来后有没有不适应的地方，子昭一一答了，眼睛灼灼地看着璟宁。
璟宁微垂着头，脸颊红红的。云氏很注意地打量了子昭，觉得这孩子漂亮英气，关键是家世好。女人的直觉很灵，何况是当了母亲的女人，更何况是当了很多年母亲的女人，云氏立刻对子昭另眼相看了，又醒悟到自己终于也到了有女婿的年纪，暗暗地很有些心酸。
连璟暄都有点兴奋，其实所有人都差不多猜到孟家人为什么要来，潘孟联姻，云家势必东山再起，这便是家族关系中的政治经济学。璟暄不由把腰板挺得溜直。
银川起身为道群斟茶，这便是提醒开始正题的信号。果然，孟道群轻轻抬了抬手：“贤侄且慢，我有话要说。潘兄，潘夫人，我这么贸然前来，其实是有件事相求。”
盛棠笑道：“孟兄拨冗来到鄙府，就是看得起我潘盛棠。别说什么求不求的客气话，潘某一定尽力而为。”
孟道群笑着拱手：“言重，言重。”向儿子颔首示意。
子昭起身，从一旁侍立的陈伯手中捧过一紫檀长盒，无比珍重地双手递往盛棠面前，深深鞠一个长躬，然后直起身来，道：“潘世伯，伯母，令千金潘璟宁小姐善良温柔，慧心执志，是世间少有的好女子，子昭和她同窗六年，对潘小姐倾慕已久，上天赐予我莫大的福分，得以与潘小姐相知相悦。现在，我以一颗无比诚挚的心，恳请二位长辈将她许配给我为妻。今生今世，孟子昭必会倾尽全力，呵护她，珍惜她，让她拥有幸福安宁的生活。天地可证，此心不渝。”
他说着，目光凝注在璟宁身上，璟宁也在同时抬头，四目对视，彼此心照，不约而同露出坚定的表情。
天地可证，此心不渝。
银川的耳中回旋着一种混乱的声音。多么动人而又真诚的誓言，他在心中默念了一遍。
子昭将手中紫檀木盒打开，盒中放置褐红色犀角如意，古风盎然，雕工精致绝伦，如意通体是灵芝纹，中间嵌白玉镂雕铜钱，如意头的位置，则是一只蝙蝠安坐于灵芝之上，寓意福在眼前。虽不是御制中常见的白玉、黄玉、珐琅、雕漆的材质，但犀角也是制作如意的常见材料，珍贵程度及雕工的精美，并不输于其他。
云氏眉梢眼角都是得意的喜色，自己生出的女儿，到底争气长脸。
盛棠哈哈一笑，侧过身子对孟道群道：“孟兄，你在吓唬我？”
孟道群笑道：“潘兄被吓着了？不瞒你说，我也一样！我想这两个小家伙以前不是还吵吵闹闹的吗？没记错的话，好像还打过架的吧！怎么突然就变得情投意合了？怎么就变成知己知心了？唉，搞不懂。再说我这儿子事业未成，除了娘老子给的一点家底，还有什么？配得上潘伯父家的宝贝姑娘吗？这小子磨来磨去，指天发誓说自己以后一定会有出息，一定不会让潘小姐和他的家人失望，我才厚着脸皮把他给带来。想着要是今天能定下这喜事，择日我们全家人会重新登门，正式下聘。”他一声长叹，无奈道，“为人父母，外头再怎么硬气，回到家遇到儿女的事情，再硬的心也会软。他们只要过得幸福，便是父母最大的心愿，潘兄和我当是一样的看法。”
盛棠看了眼女儿：“我想听听你的想法。你是否愿意？”
璟宁咬咬牙，斩钉截铁地说：“我这辈子就只想嫁给孟子昭。”
此话一出，所有人都变了脸色，连孟道群都不禁动容。
这不是年轻女孩任性的一时之言，她是将一颗赤子之心剖了开来，亮给了眼前所有人看。
“潘璟宁……”子昭眼中迸发出欢喜无尽的光亮。
“爹……你便答应吧。”璟暄终于忍不住开口。
云氏也低声道：“老爷……”
璟宁却看向了银川，用恳切的目光求他帮忙，银川朝她笑了笑，当时她顿觉心里有了底，但直到多年以后，她才懂为什么他的笑透露出无限的哀伤。
银川道：“父亲，子昭等着您的回答……孟伯父也等着呢，您要不就答应了吧。”
盛棠对璟宁道：“那还不快接着。”
璟宁几乎是跳了起来，从子昭手中将木盒接过。子昭大喜，向盛棠再鞠了一躬，大声道：“谢谢伯父！”
“很快就得改称呼了。”盛棠站起来，拍拍他的肩膀，又笑盈盈看了一眼道群，生意场上原本是针锋相对的局面，现在这局势被搞得更复杂了。
盛棠认为道群的用心非常险恶。
喷泉淙淙地响着，林间传来极清极美的夜莺声，夜色沉沉，看不到星月，天空浓云缓动，将雨不雨。璟宁趴在窗口，窗户的位置正对着喷泉，依稀见一个人坐在池边抽烟，红点一闪一闪。
她呆呆地看着他。
小时候学琴学得苦，为了让她专心致志地练，老师认为清晨天微微亮的时候是最佳的练琴时间，他总是天没亮便起床，先敲门把她叫醒，然后便默默等候在门外，她知道他等，便不好意思赖床了。下楼时，他会为她举着灯，提醒她小心走路，琴房中，夜的影子还在徘徊不去，他陪她到晨曦透进，才安静地从沙发上起身，叫佣人端进早餐。如是四年。从她五岁到九岁，每天皆是如此，她基本功打得扎实，全因为有他督促。她白天不太敢看他，知道他心里很难过。
思来想去，披衣下楼，脚步急促地踏着温柔的夜风，空气潮湿闷热，花香浓郁得像一场甜梦。
银川正重新从烟盒里拿出一根烟，蹙眉看过来，见到是她，便将烟重新放入烟盒里，道：“怎么，高兴得睡不着觉了？”
她微窘，坐到他身边去，偏过头看他的脸庞。玉兰花灯下，他的面容很苍白，但清逸如同雕凿，黝黑的眼珠似水晶闪烁。
“大哥哥，你是什么时候开始抽烟的？”
“以前只是装装样子，到洋行去后抽得多了些。”
“我也想抽一根试试。”她伸手过去拿他手中的烟盒。
“不学点好的。”他将手一退。
璟宁嘻嘻一笑。
银川指指不远处的鸭舍：“那四只鸭子，以后做你的陪嫁吧。”
她笑着低下头，晃着腿。
“小栗子，你真的很高兴？”他凝视她的笑颜。
璟宁小心翼翼地说：“我希望你也为我高兴。”
银川没吭声。
“大哥哥，你不喜欢子昭？”她大胆问。
银川沉默了许久，说：“也许不喜欢吧。可能是因为我有一点……舍不得你。我无法形容此刻心中的感受，为你高兴，又因不舍而难过，也因为看到你们两情相悦……”他说到这里的时候，声音微有起伏，“也很嫉妒。”
“嫉妒？”
“爱的人正好也爱着自己，这样的滋味，我并没有尝过。”
“那是因为嫂嫂去得早，而你又被家里的事绊住了。大哥哥，你都是为了这个家……”