“如此。”馥之了然。片刻，她又道：“土人知道既有求于天朝，即便怀恨在心，行刺杀之事却是无益。”
顾昀道：“我亦这般想法。剩余土人已被掬起，只称冤枉；问给他们通报消息的人是谁，却说是偷听几个宫侍谈论得知的，不知相貌。”
馥之亦皱起眉头，想了想，过了会，问：“你可曾听过红班葵？”
“红班葵？”顾昀讶然：“
馥之颔首，道：“我师父曾遍游天下，识各地药草，书中曾记，班葵生于湿热之地，叶背红斑，象食之，见缤纷纹彩之物招摇则癫狂易怒。前日回来，我便一直在想此事。群象驯服已久，众人刚到时，也本是安宁，忽而发狂，或许是见到龙舟上的彩幡华帜所致。”
“哦？”顾昀看着她，目光渐渐聚起。
馥之笑笑：“我亦是猜测，太医署中多有熟识百草之人，只消将群象所食之物交与查验，即可知晓。”
顾昀点头，未言语，看向前方，唇角微微抿起。
二人回到姚虔庭前时，却见顾铣在廊下双手负立。
“药好了？”他看到馥之手中的漆盘，缓声问道。
馥之行礼：“正是。”
顾铣看着她，片刻，淡淡地笑了笑：“你叔父方才歇息，进去吧。”
馥之颔首，端着漆盘趋步向前。
室中静静的，姚虔仍靠在软褥上，双眼阖起。
“叔父。”馥之走上前去，轻唤一声。
姚虔睁开眼睛。
“该用药了。”馥之对他说，将药放在一旁。
姚虔轻轻地应了声，就要支撑着起来。这时，一双手伸来将他稳稳扶起，姚虔视去，却是顾昀。
目光微滞，片刻，姚虔致谢地略一颔首，却转过头去。
馥之见到顾昀这般动作，心中一热，低头将汤匙中舀起的药汁吹了吹，送向姚虔。
姚虔缓缓饮下，垂眸时，目光扫过她的脸颊。
“少敬。”待他服下汤药，顾铣过来，向他和声道：“你且歇息，我等改日再来探望。”
姚虔看着他，片刻，却不挽留，颔首道：“如此。”
馥之见状一讶，本以为他们要久留些，不想这么快便告辞，忙起身相送。
“女君不必多礼，照料博士要紧。”顾铣微笑着道。说着，深深地看了看姚虔，领着顾昀一礼，转身随家人出去了。
那两人的身影消失在幔帐之外，姚虔靠在软褥上，心事如潮。
“……少敬，甫辰虽是她所亲生，却是顾氏之人。他由我一手带大，品性坚定，断不会差；我为家主，定不亏待于馥之，少敬当信我才是。”他想起顾铣方才的话。
“方才他二人神态，你也见到，必是情义相许。少敬究竟担忧何事？”
姚虔深吸口气，闭了闭眼睛。
“我要嫁入顾氏……”心底忽而涌起一个甜美而遥远的声音。
“少敬，”顾铣看着他，叹口气：“你我已近垂老之年，儿女但好，便万事皆安……”
“叔父？”馥之的声音在耳边响起。
姚虔睁开眼睛。
只见馥之坐在面前，担忧地望着他：“可觉不适？”
姚虔微笑，摇摇头。
馥之仍不放心，去将他的手把脉。
“馥之觉得武威侯其人如何？”姚虔看着她，开口问道。
馥之愣了愣，猛然抬头。
姚虔目光的目光沉静，似直透心底，馥之面上倏地热起来。她忽然有些心虚，竟不敢再看姚虔的眼睛，垂下目光，低声道：“嗯……他甚好……”话刚出口，却觉得不妥，忙抬头道：“馥之只是觉得他好，我二人……”
面前，姚虔笑意揶揄，玩味地看着她。
馥之脸霎时烧得被火烤一样，又是尴尬又是心急，话却堵在嘴里再也说不下去，只能干瞪着眼睛。
“馥之。”过了会，姚虔不再笑她，却深吸口气，缓缓躺在软褥上，轻轻地说：“待你诸事落定，叔父也该重归清虚。”
馥之望着他，怔然不语。
当何万踏入水榭中时，大长公主头梳望仙髻，身着曳地长裙，正给架上一只羽毛斑斓的鹦鹉喂水，举止间，珠翠叮叮。
“如何？”她全神贯注，头也不回地问道。
何万小步驱前，恭声道：“姚博士昨夜返回府中，即卧病在床。”
手上的动作微微停滞。
“可知是何病症？”她轻声问。
“小人未探明。”何万道：“听家人所言，姚博士今晨转醒，已可坐立，却似无甚大碍。”
大长公主看看他，颔首，未几又问：“何人曾去探病？”
何万答道：“下昼时，大司马曾往姚府。”
手上的金匙微微停住，她转头，看了何万一眼。
“昀也去了？”
“正是。”
大长公主没有说话，何万稍稍抬头，却见她正在阑干边坐下，望着水池出神。
何万略一犹豫，低声道：“公主可是担忧公子对姚博士的女君……”
“疑心？”大长公主忽而冷笑：“连阿宓都看出来了。”
何万低头不语。前日在承光苑，众臣云集，苑中所养贡象忽而发疯，姚博士府上女君所乘之舟失楫漂开，被水流冲走。众人正着慌之际，顾昀来到，得知状况，即刻引众人去寻。皇帝念其有伤，加以劝阻，顾昀却执意亲自前往，脸绷得铁青。何万对顾昀的了解虽不如大长公主，却也隐隐察觉到些异样。
大司马与姚虔有旧，若平时，与登门顾昀探病本也说得过去，可如今……
“公主若不放心，或可与大司马……”何万道。
话音未落，却听“铛”一声清响，大长公主将金匙掷回盘中。
“稍后再理会这些。”她站起身来，悠悠道，瞥一眼旁边胡床上的一件锦衣。
何万见状，忙过去将那锦衣取来，为她披上。
“窦氏家中女儿虽不如何，却幸而宫中还有人争气。”她淡笑，轻舒广袖，款款而去。
四十一章
蝉鸣的腔调拖着长长，随微风阵阵传到殿上。
宫侍将一只盛冰金盘小心捧到太后面前，太后看了看，对大长公主道：“老妇近来胃口甚淡，只爱这蜜饯。”说着，伸手从剔透的冰块中拈起一只梅子，点一点蜂蜜，笑笑：“正好宫中尚有淮南贡梅，陛下昨日命分给披香殿三斗，其余的都送来乐安宫。”
大长公主微笑。
前日从承光苑回来，宫中便传出消息，披香殿窦夫人得孕了。
皇帝子嗣单薄，得知此事后即往披香殿探望，赐宫人保姆及一应物什。
新安侯府中上下亦是大喜。自先太子妃病逝，皇帝渐疏，窦氏已是心急。延寿宫筵，窦宽特地带上了女儿一道拜见，皇帝仍一贯的淡淡之态。正当此失意，窦夫人得孕之事无异雪中送炭。
大长公主亦从盘中拮起一枚，似无所在意：“溽热之际，食梅却是正好。”
太后知晓她刚从披香殿过来，并不言语，只举袖将梅子送入口中。
“公主昨日不是说口干？也食些梅子才好。”下首处，王宓的乳母向一直未开口王宓轻声劝道。
太后视去，只见乳母手里捧着冰盘，王宓却别过脸去，不肯动手。
“阿宓怎么了？”太后缓缓问道。
乳母向太后一礼，面容担忧地禀道：“公主这两日进食甚少。”
“哦？”太后看王宓神态，亦觉有些萎靡，微微皱眉：“可召了医官？”
“儿只是不耐暑热，并无病症。”王宓不满地瞥乳母一眼，向太后轻声道。
太后看着她，略一思索，俄而，却将目光扫向大长公主。
“梅子解暑生津，阿宓正当多食才是。”只见大长公主对王宓含笑道，声音柔软。
“谢卿。”承光苑翠微宫中，皇帝端坐上首，将双眼打量面前的谢臻。
“臣在。”谢臻稽首一礼。
皇帝看着他，片刻，唇带浅笑：“谢卿请起。”
谢臻再拜而起。
皇帝让宫侍置席，请谢臻入座。
“朕昨日已阅过谢卿奏议，甚有趣。”片刻，皇帝摒退左右，开门见山地说，声音缓缓。
谢臻料想此来必是为那奏议，欠身道：“陛下过誉。”
皇帝道：“卿以为，汝南王可削？”
谢臻答道：“可削。”
皇帝的目光在谢臻脸上掠过，唇角弯弯：“朕欲听听谢卿亲述。”
香炉中，轻烟淡淡升起，无声地漾在四周，愈显寂静。
“敬诺。”谢臻坐直身体，道：“如议中所言。臣以为，汝南王成势，根由在私盐，其因有二。”
皇帝不语。
谢臻从容不迫：“据臣所知，巴郡高山大川，土人多贫，常年贩盐至中原易物。先帝时，朝廷禁采私盐，此计被断，土人曾多有反抗。汝南王到巴郡之后，勾结土人首领，私开盐矿，分利与土人，土人于是为之心服，此乃其一；汝南王私招军马，供养之资甚巨，其中大多出自此项，此乃其二。若断巴郡私盐之利，汝南王必可重削。”
一番话说完，周遭重归宁静。
皇帝仍旧看着谢臻，神色淡淡。
“私盐。”他悠悠道，身体倚在几上，端起一只白玉茶盏，抿一口茶。片刻，却道：“谢芸谢仲德可是卿族中之人？”
“正是。”谢臻道：“其乃臣族中伯父，曾任巴郡郡守，前年已离世。”
皇帝淡淡地笑了笑：“朕记得他当年离任时，曾向先帝奏议，也是这番话。先帝依言设盐务使，联合周围州郡严查私盐，却收效甚微。”
谢臻亦浅笑：“臣所见与伯父恰恰相反。”
“嗯？”皇帝抬眼。
谢臻神色自若，声音悠扬：“臣以为，陛下若顺其道而行，将巴郡盐利还于土人，其效必事半功倍。”
顾昀踏入翠微宫时，皇帝正站在一角的殿台上，望着庭中，似在深思。
“陛下。”顾昀行礼。
皇帝转头看到他，笑了笑。
“昀看谢臻此人如何？”皇帝在旁边的席上坐下，忽而问道。
顾昀一怔，道：“臣与谢议郎不甚熟悉。”
皇帝莞尔：“此人不错。虽单薄，假以磨砺，必是大才。”
顾昀看看他，没有言语。
“你方才同医官去了珍苑？”少顷，皇帝问他。
“正是。”顾昀道。
“如何？”
顾昀从袖中取出一只小小的布包，打开，道：“臣请医官将贡象所余食料查验，发现掺有此物。”
皇帝将那布包细看，只见里面只有一些零碎细小的叶片，残缺不全，叶背上生着紫红的斑点。
“这是何物？”皇帝不解。
“红班葵。”顾昀道：“象食之，见鲜丽招摇之物则发狂。”
皇帝抬头看他，目光渐聚。
顾昀继续道：“此物在食料中甚少，轻易不得发觉，却足以使贡象中毒。”
皇帝沉吟，蹙起眉头：“可拷问过土人？”
顾昀道：“已拷问过，土人只称冤枉。”
皇帝盯着那些红班葵，眸中犀利。
“经桐渠往校场观赛马，再经桐渠而返，途中过珍苑……若彼时朕与太后下舟，必遭横祸。”良久，他看向顾昀，忽而冷笑：“拿捏正好，与上月倒是如出一辙。”
顾昀不语。
“此事勿走漏。”皇帝深吸口气，低低道。
顾昀颔首：“臣知晓。”
皇帝觉得有些倦意，伸手揉揉额侧，靠在榻上，闭起双眼：“甫辰今日亦劳累，回去吧。”
顾昀行礼，转身离开。
“甫辰。”他刚走两步，皇帝忽而出声。顾昀转头，只见皇帝瞅着他：“你怎想到贡象被下毒？”
顾昀愣了愣，片刻，耳边忽而一热，笑了笑。
皇帝看着他，目光渐渐玩味。
“去吧。”他唇角扬起，将手一挥，转过头去。
章台街的鸾音馆，在京城中是一个名气不小的去处。馆中纳伎甚众，歌舞皆优者不在少数，每日门前车水马龙，来往之人不乏世家豪富。
馆主人李环是个四十有余的男子，身体肥胖，却天生一张和气的笑脸，迎来送往，甚合人缘。这日，他与往常一般早起，四周察看，命家人打扫干净，督促众伎妆点妥当，又将一应用物准备齐整，直到下昼方开门迎客。
许是天气闷热，几日来人客不如往常，直到未时过半，才见一人踏入馆中。
李环见那人与自己相仿的年纪，一身细葛衣衫，像是贵家的掌事装扮。他露出笑意，迎上前去一揖：“鸾音官李环，有失远迎。”
来人忙还礼，声音和顺：“原来是主人，某冒昧。”
礼毕，那人温文道：“家中主人近日设宴会友，欲请贵馆中歌伎助兴。”
李环颔首，笑容满面：“不知贵主人可有指定之人？”
那人点头，道：“家主人言，年初曾在贵馆听过一次，觉得甚回味，记得名中带个‘婵’字。”