“禀女君，”家仆行礼道：“是谢氏公子。”
“谢氏公子？”姚嫣一愣，未及再问，却见门中正有人踱出。
“公子不弃寒舍蔽陋，某不日定当回访。”只听姚征带笑的声音传来。
姚嫣不待走开，一人已经走出，灯火的光辉将他的脸映得明亮，上面的笑容如光芒般直透姚嫣心中。
“不敢当，尚书莅临，臻必洁室以待。”那人向姚征还礼，嗓音缓缓入耳，醇厚如新酿醴酒。
对弈
姚嫣定定地站在阶下望着那人，只觉无论如何也移不开步子。
“阿嫣？”姚征却发现了门前的女儿。
谢臻亦回头，目光落在姚嫣的身上。
隔着羃离，姚嫣尽力稳住狂跳的心，上前一步，向姚征款款行礼，轻声道：“父亲。”片刻，又向谢臻深深颔首。
谢臻还礼。姚嫣透过面前的薄纱，瞥见他唇边清浅的笑意，刚刚平复的心跳又蹦了起来。
“你母亲在后庭，去吧。”姚征道。
“是。”姚嫣低头道，随仆从朝不远的侧门进去。她步伐悠悠，觉得自己从未这般小心行走过。
身后，父亲的话音隐隐传来：“……是小女，这月刚自颍川来到……”
室中已点起了照明的灯烛。
王瓒穿着单衣坐在胡床上，倚着靠背，闭目养神。
住在自己的地方就是好。他想。
他早已厌倦了在家中处处受人管制的生活，一心想着自己要立业出去，无拘无束地过自己的日子。于是，当皇帝封他为虞阳侯，又任命为中大夫之后，他趁父亲高兴，向他提出出府居住的事。雍南侯起初并不同意。他还健在，王瓒上有兄长，下有幼弟，也并没有分家。而且像他这样的子弟，即使有了爵位和官职也可以继续留在家里。王瓒却道家宅离皇宫太远，自己身为皇帝近臣，难免常有不便。有了前途大计作为理由，一番游说，雍南侯终于被说动了。不过，他不许王瓒另置府邸，而让他到一处位置靠近皇宫的别所暂住。
虽不是自己名下的产业，却到底算是一个独居的住所了。王瓒自搬进来，只觉处处顺心，颇有些成就感……
“呀”地一声，房门被什么人推开，王瓒微微睁眼，是阿四提着热水和木盆进来了。
自承光苑回来，他本已经沐浴过，不料仆从来报，说青云骢的饲料已经运到了，问他要不要去看看。自战场归来，王瓒对青云骢更加珍爱，喂食都要用最好的饲料。他听到这话，即刻去了。待再回来，他觉得自己又走了些路，不想就这么休息，就叫仆从打水来浴足。
阿四走到他面前，将木盆放下，把桶里的水倒进盆里，试试温热，抬头道：“君侯，浴足。”
王瓒眼也不睁，伸伸脚。
阿四愣了愣，片刻，上前替他将袜套解下。
王瓒起来，挪挪身体向前，把脚伸到盆里。水并不太烫，他试了试，这才把脚没入水中。
温热的水包裹着双足，一阵舒服。王瓒享受了一会，抬眼看看阿四：“去斟茶来。”
阿四瞅他一眼，没有说话，转身出去。未几，他小心端着一盏茶进来，递给王瓒。
王瓒接过，低头吹吹热气，刚抿一小口，却皱起眉：“水太凉，跟你说过，水要烫些才能出味。”说着，把茶盏还给他。
阿四看看他，又看看茶盏，嘴唇动了动，却没说什么，闷闷地接过茶盏。他走出去，过了不久，又端着茶盏进来。这一回，的确烫了许多，没接到手上都能看到冒起的热气。
王瓒接过，吹了吹，唇刚碰盏边就像被刺了一下。
“这么烫？”他忙把茶盏放下，用手拭嘴，不悦地看阿四：“再去换。”
阿四瞪着他，只觉再也忍不住，猛地将地上的空桶一踢。
“咚”地一声，桶倒下，碌碌滚向一旁。
“我随你出来是要寻阿姊，不是做什么僮仆！”阿四竖起眉毛怒道：
王瓒却不紧不慢，睨着阿四。
“是么？”他神色自若：“当初也不知谁一定要我带他离开涂邑，画押卖身也在所不惜。”
去年，大军班师回到平阳郡的时候，王瓒遇到了刚从涂邑逃出的阿四。他浑身汗腻，在行伍中见到王瓒，就立刻跑到他马前，一脸急切地问他馥之阿姊在哪里。王瓒说不知道，阿四却急了起来，拉住王瓒的马不许他走，一定要王瓒带他去找馥之，还威胁如若不然，就去大将军面前揭发他滥用职权密谋不轨。
王瓒答应阿四将他带上。
这自然不是因为阿四那点没斤两的威胁，只是自草原归来的这一路上，他曾多次向毛医正验对，已经明白那解药之事八成有诈。虽然自己当初也是半信半疑，却仍然觉得姚馥之那妖女可恨。如今遇到阿四这般，他突然灵光一动，觉得或许是老天怜悯，要给他解气。
阿四一听这话，火气更是窜起，憋红了脸，几乎要将手中茶盏扔到他脸上：“我又不识字！你说我在上面摁个手印就带我走！”
王瓒却一脸不以为然，笑笑，闲闲地将脚在水盆里拨着：“卖了就是卖了。怎么？要我让阿泉再教你一次？”
他的声调悠悠，阿四听了却不禁打了个寒战。
阿泉四十多岁，是王瓒手下年纪最长的家仆，名字好听，却是个毫无怜悯之心的恶人。阿四一心要寻馥之，刚来的时候，对王瓒骗他卖身很愤怒，日日吵着要离开。王瓒就把他交给了阿泉管教。那段日子，果真想起就觉得脊背发寒。阿泉甚为严厉，阿四在他手下，吃不饱睡不好是常有的事，又值冬季，做得不好就扔到柴房里关起来冻一夜，或者直接打一顿笤帚。如此过了半个月，阿四迅速学乖了。他不怕王瓒，可王瓒叫阿泉来他就会畏惧。
心里虽怯，阿四却还是咽不下这口气，瞪着王瓒，恨道：“待我阿姊来，定要你好看！”
“哦？”王瓒看他一眼，嘴角勾起冷笑，声音从牙缝里挤出：“那正好。她不来便罢了，若敢来，君侯我一并打死。”
博山炉鎏金错银，香烟自镂空的山水纹饰中袅袅升起，被拂来的和风缓缓搅散。
今日无朝会，皇帝难得清闲，见御苑光景宜人，便挑了一处凉殿邀顾昀对弈。
四周绿树花木扶疏相映，鸟语阵阵，伴着安神的清香，愈发显得殿中对坐的二人静默无语。
皇帝执白，顾昀执黑，落子清响声声。
广陵长公主王宓坐在不远的软榻上，手中拿着一本书，眼睛却不时望向那两人。只见皇帝一身轻便常服，虽少了些庙堂上的帝君威严，却衬着年轻倜傥的面容，多了几分天生的意气。相较之下，顾昀身着入宫的官服，沉稳庄重，陡然掩盖了些锐气，却平添了一份内敛的英俊。
王宓望望殿上的铜漏，上面已滴过了一个时辰又三刻，可那两人仍犹自沉浸在下棋之中，眼也不抬。
棋盘上的厮杀已经渐近末尾，也愈加激烈。
皇帝盯着棋盘，目光沉凝，似乎在考虑，少顷，落下一子。
“大司马近来如何？”他忽然问道。
顾昀闻言，看他一眼，道：“已可恃辇而行。”说着，将手中白子落在棋盘上，
皇帝颔首，道：“听说你请到了陈勰？”
顾昀颔首，举棋再落子：“正是。”
去年他自塞外归来，第一件事就是按姚馥之所说的去找陈勰。到了颍川，他去寻访姚虔，果然在其宅中找到了名叫“赵武“的老仆。顾昀将馥之的白玉坠交给他，并告知来意。赵武满口答应，留下顾昀住址，让他先回京城。过了半月，陈勰竟真的出现在了顾氏的门前。
陈勰果然医术了得，顾铣在他的治疗下日日好转，喜煞了顾氏上下。不过，他也是个怪人，见顾铣恢复已无大碍，便在一天夜里留书告辞了，却再也找不找了……
“啪”这时，皇帝看着棋盘，突然将一子落下，面上漾起笑意：“甫辰，朕可要赢了。”
顾昀亦笑：“未必。”话音刚落，却见他已将手中黑子落下，皇帝的白子竟成死局。
王宓见状，忙放下手中的书，下榻朝他们走过去。她看着棋盘，算了算，片刻，柔声笑道：“昀表兄胜了半目，皇兄输了。”
皇帝看看棋盘，长叹口气：“甫辰棋艺可愈发精进了。”说着，他看看王宓，意味深长地笑：“都是阿宓。凡你在场，甫辰便总是胜的。”
王宓听他这半开玩笑的话，脸忽然浮起红云，带嗔道：“皇兄哪里话，方才还夸昀表兄棋艺精进，怎又说是我！”说着，飞快地瞥了顾昀一眼。
顾昀却似乎未在意二人的话，只将眼睛看着棋盘。
皇帝拿起茶盏，发现已经凉了，便让王宓去叫宫人来换茶。
“胜负已定，还有甚可看。”王宓离开后，皇帝淡笑看着仍垂眸的顾昀。
顾昀知道被他窥破，抬起头，浅笑不语。
皇帝瞥他：“朕只有阿宓一个同母亲妹，你就这般看不上？”
顾昀神色不改，道：“长公主仙人之姿，昀不敢觊觎。”
皇帝目光玩味地看他，手里慢慢地把玩着一枚棋子。片刻，他叹口气，笑了笑：“罢了。阿宓自幼娇宠，你亦不是会讨欢心的人，到时她若觉得不满，我这皇兄却无颜见母后。”
顾昀微笑，在座上一揖：“多谢陛下。”
“昀表兄谢皇兄什么？”话音刚落，却听王宓轻笑的声音传来。二人转头，只见她领着宫人回来了，还跟着中常侍徐成。
皇帝看向徐成，问：“何事？”
徐成拜礼，将手中一份奏章奉上，道：“太常方才将属官名录送来，请陛下过目。”
皇帝颔首，让他呈来，将名录翻开看了看，对顾昀笑道：“这个程宏，做太常卿倒是尽心，我昨日问他新增的属官可安排妥当，他今日就将全员名册都送了来。”
顾昀亦笑了笑。程宏出身京中士族，原任光禄勋卿。其人才智平平，任职五年内，无所建树。皇帝去年将他调任太常卿，却提拔庶族出身的属官审琨升任光禄勋卿。
“对了，”皇帝像想起了什么，问徐成：“太常卿可提起那新来的博士姚虔？”
“太常卿提起过。”徐成恭声道：“新博士姚虔尚在途中，二三日可至。”
皇帝点头，让徐成将奏章收下去。
刚才乍听到“姚虔”二字，顾昀愣了愣。“……将军持此物至颍川姚氏家宅，交与姚虔家中一名叫赵五的老仆……”脑海中掠过那人清澈的声音。
“陛下要扩博士？”少顷，顾昀问道。
皇帝未否认，拿起斟好的茶，缓缓吹气，道：“太学扩充，原先所设博士已不足，便增至十二人。”说着，他笑笑：“这个姚虔可了不得。他是颍川姚氏季子，据说博古通今，太常与太傅俱力荐。其学问到底如何，朕却未见识过。”
“这有何难？”这时，王宓走过来，对皇帝道：“过四日便是宜春亭会，这新进博士自然要去，皇兄可待那时仔细看一番。”
皇帝一听，觉得此言有理。
顾昀目光明亮，望着殿外葱郁的树林，面上笑意似有似无。
宜春亭（上）
一场新雨在夜里停住，早晨，红日破晓而出。
见到丽日青天，昨日还担心这骤然而至的阴雨会破坏宜春亭会的京城贵人们，心情也倏而欢畅起来。
承光苑内的宜春亭位于鹭云山南麓，依山傍泽。工匠在此栽下无数名贵花木，又凿引山泉环绕期间，园林山景相谐成趣，又是一处胜地。每年四月初，宜春亭四周繁花簇锦，皇家便会驾临赏春，并邀京中百官和贵胄来此同乐。京中风气开明，女眷出行不禁，每逢此会，各家仕女亦是盛装云集，宜春亭会由此驰名，成为京中数一数二的盛会。
天还没亮，阿四就被阿泉拖了起来，丢给他一套新衣，要他穿戴整齐，随王瓒去承光苑。他答应着，待睡眼惺忪地穿好衣服进到王瓒房里，却见他早已收拾好了。
阿四看到王瓒，愣了愣。只见他身着一件纁色锦袍，晨光下，柔泽淡红，金线绣作的纹饰点缀其间，配上中衣雪白的领口，愈加衬得面若白玉。
阿四有些发怔，他到京中也有几月，曾见识过好些整日脂粉不离手的贵族男子，像女子一样，将脸上涂得白白的，以此为傲。初见时，阿四惊讶得几乎不敢相信，觉得又新奇又滑稽，王瓒却鄙夷地说他见闻寡陋，不识玉人临风之美。
“既如此为美，你怎不敷粉？”阿四反驳。
那时，王瓒“嘁“一声，头高高扬起：“我岂用得着敷粉。”
如今乍一看来，这王瓒竟真是不用敷粉也比那些男子更似玉人。
“愣什么？”王瓒发现了定立一旁的阿四，出声道。
阿四回神，咧嘴一笑，走上前去：“君侯都穿戴好了。”
王瓒没好气地瞥他一眼：“幸好我还有人，若等你来，今日便不必出去了。”
听到这话，旁边两名侍立的婢女轻笑起来。
阿四看看她们，又看看自己身上的衣服，突然想起这还是自己两年来头一回有新衣穿。
“走了。”王瓒不再磨蹭，拂拂袖口，潇洒地走出门去。
经过一场雨水，承光苑中的山林水泽如同被洗过一般，焕然明亮。
贵族们的车马熙熙攘攘，将大道塞得满满的，皇宫中甚至派出了羽林卫士，在承光苑的大小路口维持秩序。
王瓒乘车，阿四和阿泉一众仆役骑马，跟着人潮一路到了鹭云山下。王瓒下车，一边稍稍整理衣饰一边望望园中，少顷，吩咐阿泉等人在外看守车马，让阿四随自己入内。
驳色青石铺就的道路很是平缓，两旁绿影芳菲，隔着花木的枝叶，远远便可望见修建在一处竦峙山石上的宜春亭，朱柱画梁，飞檐欲舞。一路尽是衣冠华美的京中贵族，远处阵阵管弦之声悠然传来，和着琅琅人声，颇为热闹。
王瓒自幼长在京中，交游甚广，一路上，不停地有人过来同他见礼谈笑。
“那女子姓姚？”与一个王瓒称作“姚尚书”的中年人见过礼后，阿四看到了那日蹴鞠场边上遇到的那名女子。她今日穿戴得甚为隆重，云鬓危叠，簪花饰玉，行礼时以纨扇遮面，端庄矜持。
“嗯。”王瓒正微笑着与人颔首致礼，漫不经心地应了一声。
“君侯可觉得她像阿姊？”阿四兴奋地说。
王瓒终于回头瞥他，笑脸下，眼中满是不耐烦：“天下又不只姚馥之一人姓姚。”
阿四瞪他一眼，噤声不语。心里却觉得那女子与阿姊有两三分相像，又姓姚，必有渊源。思索着，不禁又往姚尚书那边多瞅几眼。那女子跟在姚尚书身后，正与人含笑见礼。
阿姊即便不着盛装，也比她好看呢……阿四心想。
宜春亭下的园中热闹非凡，各式花卉争相斗艳，将整个山坡装点得如仙境一般。绿柳奇树，流水蜿蜒，贵族穿行其间，品评谈笑。
姚嫣跟在母亲身边，虚扶着她的手臂，缓步行走。不时有人过来，向走在前面的姚征见礼，看到姚嫣，皆面露惊叹之色，无不称赞姚征有个出众的女儿。
姚征与郑氏自然欢喜，却思及姚嫣到底是未出阁的女子，让她到花园的另一侧与仕女们相聚。
“今日光景难得，阿嫣想与母亲散步呢。”姚嫣笑道，甜美的语声中略带娇嗔。
郑氏舒心地笑，抚抚她的手，看看姚征。
姚征暗叹一口气，亦不再提。
没走多久，忽然，一阵乐声飘扬传来，园中的人声忽而热烈。他们望去，只见花园的一头，龙盖华旗幢幢飞扬，成列的宫人奉香持扇，款款走来。
待他们近前，姚嫣一眼望见了华盖下的皇帝。
只见他相当年轻，头戴玉冠，身着方心曲领燕服，踱步间，衣袂扬扬，竟是一派飘然绝世之姿。
姚嫣有些愣怔。
“还不快跪下！”姚征低斥的声音忽然传来。
姚嫣回神，这才发觉园中之人已跪下一片，忙伏身。
园中一片颂吉之声。皇帝似兴致不错，面带微笑，教众人免礼起身，带着身后的广陵长公主一路上了宜春亭。
宜春亭修建在一处五六丈高的巨石之上，以奇巧闻名。它的底下并无土基，完全靠楔入山体的木料和下面的巨石稳固，亭内雕饰繁复，亭檐修长上翘，远远望去，如一只展翅欲飞的大鸟立于巨石之上。
亭中早已设下茵席香炉，皇帝面南坐下，望向亭外。太后不喜热闹，皇帝也并未带什么人来，身边只有王宓陪伴在侧。不过，亭下的众臣贵胄倒是齐全，除了大司马，三公九卿皆已到场，更不必说其余大小贵族朝臣。一眼望去，丽日春光，树荫花影中，冠盖巍巍，华服艳艳，皇帝心中不禁旷然神怡。
未几，随侍的宦官前来禀报，说园中众臣欲前来拜见，请示皇帝意下。
皇帝看看亭下，道：“今日游苑，请丞相及御史大夫上来一见即可，其余人等便不必繁琐了。”
宦官应诺退下。
皇帝转头，伸手到几案上端起茶盏，抬眼，瞥见王宓正望着亭下，目光流连。
“今日羽林须担任守卫，他如何来得。”皇帝淡声道。
王宓一愣，回过头来，触到皇帝揶揄的目光，脸上忽而蹿红。她心中一阵羞窘，嘴上却不肯承认，将纨扇轻摇：“皇兄说哪个他？”
皇帝淡笑，垂眸轻抿一口茶：“阿宓，有的事，可遇不可求，”
王宓讶然，觉得他话里有话。
正要再问，亭下传来一阵脚步声，丞相和御史大夫各领家眷上来了。皇帝放下茶盏，却不再与她说话。
日头已经挂在了当空，晨早稍嫌泥泞的道路平坦了许多。
皇帝亲临，众臣云集，负责警戒的羽林军压力不小。虽这般集会每年都有，顾昀仍不敢掉以轻心，他亲自在道路上巡视一番，又到通往宜春亭的各处宫门道口查看。
时辰已过隅中，道路上仍有些贵人的车马陆续赶来。顾昀挨处查看当值羽林郎的问对笔录，当他走到离建章宫不远的一处阙楼下检视时，突然在名录上发现了姚虔的名字。