“在下出身寒微，区区一介大理寺评事，岂堪与高门相对。”
王韫秀知道元载这是自惭出身不好，不由得冷声道：“谁敢说三道四，我让我爹斩了他们的舌头！”
元载听到这一句话，面上淡定，心里却终于大定。有了这句话，王韫秀的心思便有五成把握。接下来，他要做的就是尽量远离、尽量冷淡，越是如此，王韫秀越追得紧。届时水到渠成，他便有了晋身之阶。此老聃所谓“将欲去之，必固举之；将欲取之，必固予之”。
比起今夜所得的其他利益，这才是最大最长远的好处。
元载正要再说几句，忽然有通传在门外说有要事相报。这通传是靖安司之前大殿所用，也在火灾中幸存下来。他嗓门不小，似乎对新上司不是很礼貌。元载眉头略皱，对王韫秀道：“军情紧急，容在下先离开。王府那边已遣人通报，等一下自有马车过来，接小姐回府。”
王韫秀一看确实没法挽留，便让元载留下一片名刺，这才依依不舍地目送他离开。
离开独室，元载问那个通传什么事这么急。通传哑着嗓子说，他们在清扫靖安司后花园时，发现一名晕倒的主事，名叫徐宾。
“哦，他有什么特别之处？”
通传粗声粗气道：“徐主事记性超群，是大案牍术的主持者。而且…呃，张都尉就是他举荐的。”
“哦？去看看。”
元载一听，登时来了兴趣。
他们来到了位于京兆府后面的设厅，这里本是食堂所在，如今临时改成了救治伤员的场所。一进去，就听见呻吟声此起彼伏，还有恶臭弥漫。一群临时调拨来的医师，正手忙脚乱地施治。
徐宾身份比较高，所以独占设厅一角。他躺在一副担架之上，额头乌青一片。元载走过去问情况，医师介绍说，徐宾被发现于后花园的一处草丛里，没有烧伤，也没刀伤或弩伤，只是头上有很严重的撞击痕迹，应该是摔跤时头触地砖，被撞晕了。
元载眼珠一转：“他一个主事，为何出现在后花园？为何别人都死了，唯独他安然无恙？”
周围的人谁也不敢接话，保持着沉默。
“张小敬是他举荐的，可见他也是内奸！蚍蜉应该就是他从后花园放进来的。”元载觉得这个推断无懈可击，今天可真是幸运，每一件事、每一个人都恰到好处地送到他面前。
元载板着脸对左右说：“加派守卫，把这个奸细给我仔细看好。”然后转头对医师道：“他现在醒了吗？”医师说徐主事对声音有反应，能做简单对话，但神志还没完全清醒。元载走过去，俯身叫道：“徐主事？徐主事？”
“哎哎…”徐宾发出虚弱的声音，眼皮努力抬了几下，可终究还是没睁开眼。
“你知道张小敬在哪里吗？”
“波斯寺。”
“你知道闻染在哪里吗？”
“靖安司。”
徐宾不愧是记忆天才，即使在半昏迷状态，仍可以清晰回答。可是元载很失望，这两个答案已经过时了，毫无用处。不过这确实不能怪徐宾，他在袭击前就晕倒了，连大殿被袭击都不知道。
元载想了想，又问了第三个问题：“靖安司还有什么不为人知的隐蔽场所吗？可以藏人的那种。”
徐宾沉默片刻，元载能感觉到，他知道些什么，可犹豫要不要说。元载俯身在耳边，换了一副极其温和的口气：“此事关乎李司丞和张都尉安危。”
徐宾终于开口：“慈悲寺旁草庐，有木梯越墙可至。”
元载闻言一怔，旋即明白过来，自己陷入了一个盲区——谁说冲入靖安司就一定要留在靖安司？那个男子和闻染，一定是又越过围墙，躲去慈悲寺了。
他不太明白，为何靖安司要在慈悲寺草庐设点，不过这不妨碍马上采取行动。元载吩咐把徐宾看护好，强调说这是重要的从犯，然后离开设厅，召集一批卫兵前往慈悲寺的草庐。
走到一半，元载忽然停住脚步，抬头看了一眼大望楼，脸色阴沉地分出一半卫兵，让他们迅速爬上楼去，把姚汝能给带下来。
之前闻染逃脱，一定是因为这个臭小子用了什么手法通知。就算没有，这个人也不适合在大望楼那么重要的设施待着。元载忽然发现，自己还是太过心善，一切与张小敬有关的人，都应该毫不留情地清除掉，无论冤枉与否。
他们敲开慈悲寺本已关闭的大门，叫了一个知客僧，朝草庐直扑而去。另外还有一小队人沿靖安司和慈悲寺之间的围墙前行，以切断可能的撤离路线。
前方很快回报，草庐里确实有人在活动。元载这次没有轻举妄动，他耐心地等着所有部队就位，把草庐围得一点空隙都无，连草庐前的放生池都被盯紧，这才下令强攻。
三名膀大腰圆的士兵手持巨盾，冲到草庐门口，一下子撞开那扇单薄的木门。草庐里传来一个女子的尖叫，还有男人愤怒的斥责声，然后是纷乱的脚步声和挣扎声。
抓捕在一瞬间就结束了。元载满意地看到，岑参和闻染各自被两名士兵扭住胳膊，押出草庐。他走过去，好奇地端详着这个年轻姑娘。
她有着一张小巧精致的脸庞，眼睛却很大，嘴唇微微翘起，显得很倔强，是个美人胚子——难怪永王会动心。不过她神色很憔悴，估计这半天也被折腾得够呛。
说起来，这姑娘还是他的恩人。若不是封大伦起意要绑架闻染，又怎么会有后面这一连串事件，让他元载一步一踩直登青云？
元载突然涌起一股恶趣味，他走到闻染面前：“闻姑娘，我受人之托，要送你回去。”
闻染抬起头，眼神里闪过一丝希望：“是恩公吗？”
元载哈哈大笑：“没错。他已经死了，临死前把你托付给了永王。”
他饶有兴趣地观察着，闻染的脸色从红润褪成苍白，再从苍白败成死灰，整个人像是被抽去了骨头，士兵们一下没抓住她胳膊，她整个人直接瘫软在地板上。
“原来一个人彻底失去希望，会是这样的反应啊。”元载啧啧称奇，他还没露出第二个思绪，闻染突然起身一头撞向他小腹，像一头愤怒的小鹿。
元载猝不及防，身子向后仰倒，哗啦一声跌进放生池里，闻染也顺势掉了进去。
时值初春，放生池的水并不深，上面只覆着薄薄的一层冰，冰层被这两个人砸得粉碎。元载开始还惊慌地在冰水里伸展手脚，很快双脚够到水底，心中略安定。可就在这时，闻染迅速欺近身子，随手捞起一块尖利的碎冰，横在了他的咽喉处。
现场登时大乱，士兵们急忙要下去救人，可看到闻染的威胁，都不敢靠近。
这次轮到元载的脸色变白了，锋利冰冷的冰块紧贴在肌肤上，让死亡变得无比清晰。他的嘴唇不由自主地抖起来，这怎么可以？这怎么可以？今天的一切都这么完美，怎么能因为这么一点小错就死掉呢？
闻染半泡在冰水中，厉声对周围喊道：“你们都退开！”元载也急忙喊道：“快，快听她的。”
士兵们只好后退。然后闻染用碎冰架住元载，从放生池走出来，让他们把岑参也放了。在元载的催促下，士兵们只好依言而行。
岑参走过来，深深看了元载一眼，摇了摇头：“你若不去玩弄人心，本已经赢了。”元载沉默不语。
闻染胁迫着元载，一步步朝着慈悲寺外走去。士兵们紧跟着，却一筹莫展。元载道：“外面都是我们的人，你们逃不掉的。如果姑娘你放下刀，我可以帮你和你恩公洗清冤屈。”
“闭嘴！”
闻染没理他，忽然转头对岑参道：“岑公子你走吧，这些事情本和你无关。”岑参一愣：“剩你一个人在这里？那怎么行？”
“公子已仁至义尽，你是未来要做官的人，不要被我拖累。”闻染紧紧捏着碎冰，面色凄然而坚决。
岑参还要坚持，可他忽然注意到，闻染那握着碎冰的手掌，正悄然滴着水。他陡然反应过来，闻染的碎冰坚持不了多久就会自行化掉，到了那时，恐怕两个人谁也逃不掉了。
岑参一咬牙：“你还有何事托付，我岑参一定办到。”闻染苦笑道：“帮我收起闻记香铺的招牌，连同里面的恩公牌位一并烧掉，也就够了。只盼和尚说的是真的，死后真有那极乐世界让善人可去。”
岑参听在耳中，百感交集，一连串浸透着郁愤与情怀的精妙诗句呼之欲出。可他一句话也说不出来，只得郑重一抱拳，然后转身离去。
士兵们虽想拦截，奈何元载还在她手里，都不敢动弹。闻染一直等到岑参的身影消失在慈悲寺大门，这才一声长长叹息，把化得只剩一小块的冰刀丢开，瘫坐在地上。
死里逃生的元载飞快地跑开十几步远，然后吩咐士兵把闻染死死抓住。他这时才发觉自己后心全都被冷汗浸透，现在风一吹觉得冰凉一片。
元载气急败坏地掀起前襟，把脸上的水渍擦干净，眼中露出凶光。
对于元载这样的人来说，濒临死亡是极其痛苦的体验。那个岑参无关紧要，这个闻染差点给这一个完美的夜晚留下难以弥补的瑕疵，绝对不能容忍。
他们押送着闻染离开慈悲寺，朝着京兆府走去。这次闻染没有任何逃跑的机会，四个士兵把她牢牢夹住，外面还有另外四个随时出刀。元载则站得远远的，避免重蹈覆辙。
这一列如临大敌的队伍很快抵达了京兆府门口，恰好赶上一辆高大华丽的马车即将从门口出发。马车与队伍擦肩而过，忽然一张惊喜的脸从马车里探出来。
“元评事。”
元载看到是王韫秀，原来这是王府的马车到了，正要接她回家。他露出笑意，还没来得及开口，王韫秀又惊喜地喊道：“闻染？你也还活着？”
被押送的闻染猛然抬起头，终于“哇”地哭出声来：
“王姐姐！”
元载的笑容登时凝固在脸上。
檀棋站在兴庆宫前的火树之下，平静地望着街道的尽头。
这一带是长安城最热闹的地方。不光有全长安最大最华丽的灯架群和最有才华的艺人，而且一过四更，天子将在这里亲登勤政务本楼，与民同乐，从几十支拔灯队中选出最终的胜利者。眼下还有不到两个时辰，百姓们纷纷聚拢过来，将这里簇拥得水泄不通。
不过周围这一切喧腾，都与她无关。
远远地，街道尽头先出现六名金甲骑士，然后是八个手执朱漆团扇和孔雀障扇的侍从，紧接着，一辆气质华贵的四望车在四匹枣红色骏马的牵引下开过来，左右有十几名锦衣护卫跟随。
这个仪仗已经精简到了极点，可面对这漫无边际的人潮，还是显得臃肿庞大。整个队伍不得不把速度放到最缓，一点点赶开前方的百姓，朝兴庆宫开去。
檀棋趁这个机会，以极快的速度冲入仪仗队，不顾四周的卫士抽出刀剑，用双手扒住了四望车的轸板，声嘶力竭地喊道：
“太子殿下！靖安有难！”
平康坊有一处荒芜的废庙，叫作管仲祠，不知何年所建，何年所废。据说管仲是青楼业的祖师爷，他的庙出现在这里，并不算奇怪。这废祠隔壁，就是守捉郎的书肆。
二十几个守捉郎站在庙前的破香炉旁边，个个面露凶恶，手执武器。他们的中央，正是队正。他们没有举火，就这么静静地站立在黑暗中。不多时，远处小道上传来吱呀吱呀的声音，车轮滚动，碾过碎土路面。不少守捉郎下意识地提起武器，队正却不动声色。
牛车缓缓开到庙前，车夫一收缰绳，固定住车身。葛老与张小敬从车上下来，前者老弱不堪，后者伤势未复，这一老一伤，跟这边的杀气腾腾形成了极大反差。
队正张望了一下，似乎牛车后面没跟着什么人，开口道：“葛老，你找我何事？”
葛老摇摇头：“我跟你没什么好说的，是这位朋友要找你。”然后他闪身让开，张小敬从后面跳下车。他的脸色还是苍白的，脚步因伤重而有些虚浮。
他一现身，这边立刻掀起一阵骚动。不少守捉郎挥舞武器，恨不得立刻扑过来要动手。队正喝令他们安静，然后瞪向这边：
“张阎罗？你还敢露面？”
队正一口叫出绰号，显然也已查过他的底细。张小敬上前一步，丝毫不惧：“杀火师者，另有其人。”队正冷笑一声，根本不信。张小敬道：“不信你可问问隔壁铁匠铺的各位，是不是在我之前，也有一人进去，却再没出来过？”
队正见他说得斩钉截铁，便召过了几个人低声问了一回，抬头道：“你说得不错，可这不代表不是你杀的。”
“我没有杀火师的理由。我是靖安司都尉，来这里只为查询一件事：委托守捉郎在波斯寺刺杀一位长老的，是谁？”
队正讥讽地笑道：“靖安司都尉？你的通缉已经遍及全城，就算我守捉郎不动你，你也无处可去。”
“那与你无关。委托守捉郎在波斯寺刺杀一位长老的，是谁？”
“为何我要告诉你？”
“因为这件事关系到长安城的安危！波斯寺的普遮长老，涉嫌一场毁灭长安的大阴谋。如果你们拒绝合作，就是为虎作伥，与朝廷为敌。”张小敬眯起独眼，语气变得危险起来。
“你一个逃犯，有什么资格危言耸听？！”
队正大怒，伸出手去，猛然抓起张小敬。张小敬没有躲闪，一下子被他按在香炉旁，脸硌在香炉凹凸不平的铜纹饰上，一阵生疼。
葛老无动于衷，他只答应带张小敬来见守捉郎，并没答应保障他性命。
队正抓着张小敬的头发，咣咣撞了几下，撞得他额角鲜血直流。张小敬也不反抗，等队正动作停下来，他以冷静到可怕的腔调继续说道：“西市下午的爆炸，你可知道？”
队正一愣，手不由得松了一下。那场爆炸他没目睹，可派人去打听过。可惜封锁太紧，没打听出什么内情。
张小敬直起身子倚靠香炉，咧嘴笑道：“这样的爆炸，在长安还有几十起正在酝酿，唯一的线索就是普遮长老。你们刺杀了长老，那么这个黑锅就是你们背。”
他半边脸印的都是香炉印子，半边脸流淌着鲜血，看起来如同地狱爬出来的恶鬼，狰狞可怖。
队正眉头紧皱，这个人说的话没有证据，可他不能等闲视之。守捉郎能生存到现在，靠的不是武力和凶狠，而是谨慎。
张小敬道：“本来我已说服刺客刘十七，带我们来找你，可车队在半路被拦截了，刘十七当场殒命。这说明对方打算斩断线索，让守捉郎成为这条线的末端。官府追查，也只能追查到你们头上。”
这件事，队正也听说了。出事的路口离平康坊并不远，除了刘十七之外，还有几个军官被波及。
“所以，让我再问你一次，委托守捉郎在波斯寺刺杀一位长老的，是谁？”
队正生硬地回答：“不知道。客户与火师一直是单线联系，只有火师知道委托人的样貌。”
“没有别的记录吗？”
长久的沉默，然后队正才勉强回答道：“火师会存有一份秘密账簿，以防意外。不过这份账簿只有我和火师知道存放在何处。”
难怪他犹豫再三才说。如果客户知道守捉郎偷偷存他们的资料，一定不会再对他们那么信任。
张小敬道：“我要看这本账簿。”
“凭什么？”队正不悦。
张小敬一指葛老：“我本来有一个很好的机会，可以离开长安城，远离你们的追杀，可是我偏偏返回来找你们——你知道为什么吗？因为这件事太大了，大到我根本顾不上去考虑个人得失。”
葛老点点头，表示他所言不虚，然后又撇撇嘴，表示对他的选择不屑一顾。
“对你们也一样。这件事太大了，已经超乎你们的所谓恩怨和规矩。”张小敬道，“给不给账簿，随便你们。只是要做好心理准备，得为自己的选择负责。”
队正与周围几个人低声商量了一番，开口道：“你可以看到那账簿，但必须在我们的控制下，而且你只能看我们指定的那一部分。”
张小敬毫不犹豫地答应了。
队正叫了两个人，把张小敬五花大绑起来，带着朝书肆走去。葛老和其他大部分守捉郎则等在巷口，不得靠近。到了书肆门口，队正示意张小敬在门口等候，自己进屋。过不多时，他拿着一卷赭皮文卷出来。
这文卷其貌不扬，尺寸又小，不那么引人注目，确实是密写账簿的好地方。
队正手持文卷，正要解开卷外束着的丝绦，突然感觉头上风声响动。他一抬头，一个黑影猝然从天而降，电光石火之间，文卷已告易手。
与此同时，张小敬大喝一声，把身上的绳子挣开，朝黑影扑去。原来这绳子本是虚扣，轻轻一拽即开。黑影没料到这一点，身形往后疾退，却被书肆的夯土墙给挡住了退路。
黑影急中生智，一手抓住文卷，一脚踢在夯土墙凹凸不平的表面，借着那一排小坑，居然堪堪避开了张小敬的一扑，眼看就要跃上墙头。
这时又是几声吆喝传来，三四面渔网从左右高高扬起。那黑影身法再快，也逃不脱这铺天盖地的笼罩，先带着渔网向上一蹿，然后又被守捉郎拽回地面，重重摔在地上。
张小敬走到那黑影身前，把文卷从他手里踢开。文卷一踢即散，里面的纸面空白一片，只字未著。
“守捉郎以诚信为先，又怎么会偷偷记客户的小账？你对他们若有一点信任，也不会中这一个局。”张小敬嘲弄道。
原来这一切，都是他们布下的一个局。
这个黑影先杀火师，又杀刘十七，他的使命一定是替组织斩断一切可能的线索。可是这家伙动作实在太快了，追赶不及，只能等他自投罗网。
所以在葛老的斡旋下，将信将疑的队正与张小敬合演了一出戏，算准黑影一定会潜伏在附近，伺机出手。
他们假装有那么一卷秘密账簿，里面暗藏委托人的线索。这样一来，逼得黑影必须在张小敬得到之前，出手抢走。以他的狡黠，也没料到原本是仇敌的守捉郎和张小敬，居然会联手准备了一个大大的陷阱等着他到来。
四周有灯笼亮起，照亮了这个黑影。这人脸上还是那副老人模样，一身贴身麻衣遮不住匀称健壮的身材。他趴在渔网里，如同一条上岸很久的鱼，一动不动。
队正走过来，手持铁锤，双目放着锐利的光芒：“这就是那个杀了火师的杀手？”
“不错。”
队正伸腿踢了一脚，黑影全无反应。他又加重脚劲，连连踢踹。张小敬淡淡道：“别打死，我还有话要问他。”队正把大锤高高举起：“问话，只要留一张嘴就够了吧？”然后朝黑影的膝盖重重敲去。不料黑影在渔网里突然一耸，整个身子平移了一点距离，及时躲过了这一击。
“垂死挣扎。”队正冷笑着，把锤子又转了转，准备发起第二击。
可就在这时，巷子口外的守捉郎慌忙跑进来，大声嚷着说有大批武侯集结过来。
“嗯？他们怎么会来？谁报的官？”队正皱起眉头，看向葛老，葛老摊开手，表示自己是无辜的。张小敬的视线扫向渔网，他知道是谁干的了。
这个杀手，从来就不是一个单纯的杀手，他会利用一切环境为己所用。张小敬刚抵达书肆，这家伙就通过一连串巧妙的手段，让守捉郎跟张小敬产生误会，他趁乱逃脱。
这次他又故伎重演，提前报官说张小敬藏身书肆，再行出手。这样无论他得手与否，蜂拥而至的武侯都可以把局势搅乱。
谋而后定的，可不只是张小敬。
队正悻悻收起锤子，吩咐左右把渔网收紧：“这个人，我们必须带走。”张小敬沉下脸来：“我们不是说好了吗？等我问到想要的东西，你们随便处理。”
队正一指巷子口：“你先把外面的事情解决吧，守捉郎可不会为一个通缉犯提供庇护。”张小敬讥笑道：“什么恩必报、债必偿，原来只能听后半段。”队正面色略一尴尬，可最终只是摆了摆手：“你若能逃脱追捕，再来找我们不迟。”
守捉郎的仇人，必须得由守捉郎来处理，这事关脸面。但他们并不想去招惹官府。
他怕张小敬又来纠缠，把身子强行挡在他前面，催促手下把刺客抓走。张小敬一见急道：“先把双腿敲断！”
可是他说得太晚了，几个守捉郎已经掀开了渔网，俯身去按黑影的四肢。按他们的想法，四个人一人对付一条肢体，可谓万无一失。可就在渔网被掀开的一瞬间，黑影的袖口猛然抖出一股绿油油的汁液来。
四个人猝不及防被汁液喷到身上，不约而同发出尖叫，动作为之一滞。黑影趁这个机会原地跳起，一边向墙头跃去，一边继续向四周抛洒绿液。
张小敬反应很快，伸手去拽他裤管，那绿液沾在皮肤上，一阵火辣辣的疼。黑影被这一拽，身形稍顿，队正挥舞着大锤已经砸过来。这黑影不闪不躲，把左臂迎上去。那大锤砸在胳膊上，登时咔嚓一声臂骨折断，可黑影用这一条胳膊的代价，争取来了一个机会，左手猛弹几下，绿液一下飞入队正的眼睛里。
队正痛苦地狂吼一声，把大锤丢掉，拼命揉搓眼睛。黑影利用这一瞬间的空隙拔地而起，重新跃上墙头。
这一连串变化说着长，其实只在瞬息之间。黑影着实狠辣，为了争取一个先机，竟连胳膊也舍掉一条。他一跳上墙，回头看向张小敬，一个如风吹过瓦砾的沙哑声音传来：“张小敬，我鱼肠一定会取你性命。”
说完他一晃身子，消失在夜色里。
张小敬没去管躺在地上打滚的队正，他把沾在袖子上的绿液放到鼻前闻了闻，分辨出这是绿矾油，乃是道门炼丹的材料。这东西有虎性，触及纸、木、肌肤，皆能速蚀。不少刺客会在袖口藏着一个袖囊，里面灌有绿矾油，危急时可以有奇效。
“这个自称鱼肠的家伙到底是什么来头…”张小敬暗暗心惊，脸上的忧色浓郁到无以复加。
他已经竭尽所能，在如此艰难的局面下拼命抓到一线希望，可到头来，还是让鱼肠逃掉了。鱼肠不会再上当，最后一条线索，就此断绝。
希望一断绝，无穷的压力便从四面八方涌过来。以张小敬的坚毅心性，终于也心力交瘁。他开始怀疑，大概天意如此，就像是去年那一场厮杀似的，竭尽所能又如何，孤军奋战终究逆转不了大局，亦不能救回战友性命。一个人，到底没办法对抗一个组织。
何况现在的他，是被大唐朝廷和阙勒霍多两个庞然大物前后夹击。
所有的努力，从付出时起就已然是无用之功。葛老之言，如同心魔一样在意识里一遍遍地循环着——你顾念大唐，大唐顾念你吗？
张小敬勉强睁开独眼，眼前的视线已开始模糊。武侯们急匆匆地冲入小巷，挥舞着锁链和铁尺，正要对他来个瓮中捉鳖。守捉郎们搀扶着受伤队正，全数退开，葛老也已悄然离开。他们都绝不会出手相救。
真真正正的绝境，内外都是绝境。
“汝能啊，对不起，我没办法遵守不退的承诺了。”张小敬颓唐地垂下肩膀，背靠土墙，一瞬间衰老了许多。
突然，他的耳朵一动，急忙抬起头来，黑影又一次从旁边不远处的屋檐直扑下来，冲着这边飞来。张小敬没想到这家伙去而复返，习惯性地回肘一顶。不料那黑影根本没防住，被一肘砸中鼻子，哎呀一声躺倒在地。
张小敬一听声音不对，定睛一看，却是失踪已久的伊斯。这家伙自从在朱雀大街走散以后，就再没出现过，张小敬本以为他被甩掉了，想不到居然在这里出现。那对波斯猫似的双眼，满盈着酸鼻的泪水。