“对了，我听你说什么季幺是什么人？”
“喔，她是季家排行最末的姑娘，娘一直想让她嫁给小叔，亲上加亲。小叔听她名字就皱眉，看他实在不愿意，这事儿一直拖着没成。”李荇儿道：“当年他们差着十多岁呢，她今年也才十六，真不知娘怎么想的…余姐姐，你吃果子呀！”
她猛然回过神来，拿起一只红果，心不在焉地啃着。
没聊一会儿，李如烟风风火火地进来：“大小姐在这儿，让我好找！你娘喊呢。”
荇儿走了，李如烟却没走，在她方才的椅子上坐下，问吃的可好，住得可惯。又感叹道：“来了也有一年罢。”
没有一年，不过快了，余兆恭敬地道，多亏李家关照。
“都是自家人，不必拘束。”李如烟又说了半晌的话，多是她说，余兆只管点头聆听，说到尽兴处，拉过她的手道：“你已替他守了一年，尽够了，大不了守上三年，迟早要为将来打算！”
余兆说她只想一个人。
你们年轻姑娘不知后头的苦，说着容易，到头来坑了自己。姐姐是过来人，现如今一把年纪，总能劝上几句，你别不听。你们读书识字的小姐，见识不比常人。江湖上闯荡过，阅历又多一层。可你见古今中外的女子再有本事，哪个凭自己安身立命的？三年五载，年华老去，身边没个孩子，那真是生不如死。
李如烟说的恳切，称得上字字泣血，仿佛已经孤独终老一万次。
她的孩子据说眼里瞧不见高堂，心里认定自己是石头缝里蹦出来的，逍遥于天地之间，几年没回一次家，除了要钱的时候。
李仲对此不屑一顾，尤其在大姐劝他早续香火的时候。按他的话说，万一养出那种儿子，可谓生无可恋欲死不能。
生不如死和死不能死，到底哪个更高明些？
余兆沉默半晌，依旧点了点头：“大姐说得有理，不过我已立下志愿，不动那些心思了。”
“假如现有一桩合适的姻缘摆在跟前，也铁了心不理会？”
“曾经沧海难为水。若有极好的姻缘，便留给更合适的人罢。”
李如烟一个劲儿摩挲她的手背，不厌其烦地：“我瞧你这孩子，不像冥顽不灵的呀！且说一个人，听了再说！若不满意绝不纠缠。”
唐强如何？李如烟报出大名，列了他许多好处，又以多年保媒经验担保，绝对天作之合，打着灯笼难找的，且他愿意等你，三年期满不过一转眼。此时答应，互不外传。二人心知肚明，和从前一样在府里效力。到时候名正言顺娶过门，岂不是水到渠成的事儿？
难为都为她想好了。
余兆暗想若此时含糊过去，只怕让人以为默许，真就弄假成真，故敛去笑容，正色道：“多谢大姐费心，我对此人毫无非分之想。既已立志为亡夫守节，天地证心，绝不后悔。”
话说僵了不好回转，这丫头外柔内刚，不是那种吃软不吃硬的。李如烟一路思索破解之法，抬头见唐强已等在门口。
得知余兆没答应，震惊不已：“没道理啊，她还不愿意？”
“凭什么就得愿意，这孩子真有意思。”她慢条斯理地：“不是还有几天？你放机灵点儿，女人架不住男人殷勤照顾，到时我再出出力，不是什么难事。”
唐强面有难色：“要不算了吧。”
“怎么打上退堂鼓啦，婚姻大事岂有那么简单的。”
“不过是个寡妇，既然不情愿，我还能勉强吗？姑奶奶的心意我领了，将来有事儿您言语一声…”
李如烟这才听出不对头，原来人家打心眼里嫌弃呢，真笑死人，凭你个家奴，若非撞上大运，哪里有说话的份。人家好歹是知书达理的小姐，才貌双全，即便再嫁之身，也是正儿八经的下嫁了，何况她那桩婚事众所周知！随便拎出哪一宗来，配你绰绰有余，不知天高地厚的毛头小子，竟得了便宜卖乖。
虽说不喜她与李仲暧昧不清，自己好歹是女人，实在看不上这等狂妄之徒，若真说成了，也很为余兆不值。罢了罢了，算老娘看走了眼。
李小姐回去是这么评价大姑的：“偷鸡不成，不但蚀把米，连根鸡毛都没拽着。”
“说得好像你亲眼所见。”李仲不咸不淡。
“她们当我傻呢，故意支开我，难道就不怕被听墙角？余姐姐真心好脾气，若是我，只怕当时掀了桌子。”
“也没什么，大姐不过是鸡婆。她选了那条路，这种事以后多着呢。”
“难道女人不能顺着自己心意而活？她只想一个人清清静静的，什么过去啊，将来啊，都是庸人自扰的东西。”
李仲好整以暇地望着她：“此话不像出自你的口中，是她说的？”
看来你没明白，事情没那么简单。李荇将前因后果如实相告，同时学了唐强那番话。他听完阴沉着脸，也不搭腔，看得人心里毛毛的。
☆、第8章
大姑九月回去，她走之后陆续发生许多事。头一件是毫无征兆的迁移调动，唐强一夜之间奉命调去偏远的南岛，上头给了一个头衔，乍听挺唬人，明眼人都知明升暗降。第二件是不能放在明面上，内部发生的大案。
几乎所有在李家效力的外姓人都受波及，不是什么离奇的案子，说到底就是钱。
王子兴一时成了众矢之的，不至于人人喊打，人人却道路以目。他也抱屈：“一开始求我，都说多了念我的好，少了决计不怪我。现在一语成谶，竟成过街老鼠。”
大约有百余人，有的不过凑点散碎银两，有的却是几十上百地交托，积少成多，算下来简直无力赔偿。
他大舅哥的钱庄明明经营得红红火火，否则众人不会私下央他代为投钱放贷，钱是一并投进去了，连本带利，因那一场大火不知所剩几何。李家有自己的钱庄，只因利薄，大家都将散钱留下，全指望王子兴这头获利。以为自己做得隐秘，别人都不晓得，直到出事之后互相打听，发现幸免者寥寥无几。
李仲冷眼旁观几日，见他实在兜不住了，拿过账本，一看密密麻麻的数目，顿时头大。忽而发现一个熟悉的名字历历在目，不可置信：“她也缺钱？”
王子兴顺着他所知之处看去：“小嫂儿这份不是印子钱，她要熔成大锭的金子，顺便存在那儿，哎呀连她也坑了！”
这笔钱说大不大说小不小，屈指一算大概是她一年的薪俸，甚至还多。难道这一年全无开销？想她平日打扮过于素净，全无韶华正盛的姑娘该有的神彩，连自己那年迈的奶妈都比她花哨。
突然血本无归，真乃屋漏偏逢连夜雨泥石流暴风雪冰雹。
默默筹划一番，他对王子兴说：“你造的孽本该自己来赎，不过你也傻透，跑前跑后，自己没捞多少，费力又不讨好。如今这钱先替你垫上，一解燃眉之急，别高兴，不过是化零为整，我从此是你最大的债主。”
王子兴感动得不知如何是好。
百感交集之际，只听他又道：“余兆是无辜牵连进来的，她的那份算我的，你不必记，亦不必说由我补齐。”
“我只说她的钱转到分号去了，未受损失。”
李仲点了点头，转身去找账房。
这些年他从未留意自己有多少身家，一向独来独往，出门只管让人领公费，这次需要动用一大笔款子，方亲自踏入账房的门。账房何先生翻开往年账目，逐项查找，在算盘上打出总数，请他过目。
足够抵付了，他顿时轻松：“都提出来，一千两换成银票，交给王子兴。剩下的折成现银，现在要。”
何先生是李夫人的人，这边遵命照办，那边如实汇报。王子兴的事已不是秘密，惹出麻烦求主子摆平顺理成章，未曾引起怀疑。
自知必死的王子兴重获新生，一时大意，忘记原先编造的借口，被余兆一问，慌乱间随便找个理由搪塞过去。余兆也不点破，打听到他的欠款已由李仲垫付，料想自己并非尊贵的客人，钱庄犯不着独独把她那份妥善保管，而任由别人的银票付之一炬。王子兴只是奉命行事，无需同他白费口舌，反正这厮打死也不会出卖幕后主使。
她不是固执到迂腐的人，有些人情既已欠下，对方又不希望有人承这份情，最好不要立时出声，否则双方都不好看。自打从象山回来，她不断检讨自己是否不经意间露出轻薄颜色，让人误以为与李仲有私。苍天可鉴，她尚不至于缺少自知之明。
为今之计，只好与他保持距离，恪守本分，平时连笑容也适可而止，切记分寸拿捏到位。能不见最好不见，能不笑最好不笑。
她以为抱定主意不惹人，别人也不惹她，哪知低头走过去了，被李仲喊回来：“会不会女红？”
“不算精通…”
“拿去。”他顺手解下腰带：“田妈没回来，我不会针线，劳烦你。”
她百思不得其解，李家下人跑光了不成，就算围着李府转一大圈，这事儿也轮不到自己。李二少爷的院子里都是下属和小厮，唯一的女人是年老的乳母田妈，这个人尽皆知，可话说回来，他难道没有其他相熟的女子么…好像没有。
李仲见她懵懵的，以为还在为保媒的事不开心，便耐着性子解释：“那日和季少秧动手不小心弄划破的，不记得了？你说回去帮我修补得和从前一样。”
啊！确是忘了，记得他说这条腰带生母缝了一半，生母去世，乳母接着缝完另一半，所以意义非常。回来之后那么多突发状况，不是故意抵赖。经他提点，一并将季家的回忆都勾出来了。
“珠子我配好了，待会让人送去。”
她点了点头，正要走，又被叫住。
“大姐性子直爽，若有得罪之处，我替她赔罪。”
“她一派好心。再说你是你，她是她。”
有姐姐爱护是最幸福不过的事，她只恨自己没有，只能寄希望于下辈子投胎做家里最小的孩子。
下午郭大春送了一只匣子来，打开一看满满当当，全是莹莹如雪的滚圆珍珠。
“留下几颗，尽够了。”
郭大春道：“二爷说，剩下的就请自己留着做首饰。”
“回来…”余兆眼看他跑远。
无功不受禄，这算什么？昨天的道歉已够突然，今天这算赔礼？带上钱庄的公案，积少成多，看来还情是刻不容缓的，如同欠钱少不了利息。
许是直觉，她觉得还是顺着李仲的意思为好，否则被对方以为不笑纳，反为不美。
匣子关上，又打开，几番犹豫，拣出一颗不大不小的。还有一点旧的金饰，配这上好的珠子，打根簪子未尝不可。将来大不了取下，左右没有损耗。既有此打算，金子还多，不如再打一副耳环。
楚州城最大的金店门庭若市，伙计忙得团团转，一时无人招呼。正堂当中竖着偌大一尊金佛，四周是略小的摆件，也是珠光宝气目不暇接。独自看一会儿，正要找人询问，一旁有人问有何贵干。
“不，我来打首饰，只是没见有这个。”
说话的中年男子穿戴不凡，留着精致的两撇胡子：“敝姓金，是小店的掌柜。本店多是现货，若说手工活计，也是有的…”
她闻言摊开手掌，露出一只金戒指，问工费多少。
金掌柜呵呵一笑：“姑娘有所不知，本店的师傅都是颇有名气的匠师，除了店里的东西，外头的订制不是不接，不过价钱…”
之所以挑中大店就是看中信誉，不知名的小作坊自然便宜，万一遇着调包血本无归，且要避开李家的产业，低调行事。难得寻一个靠谱的地方，她点了点头表示接受。
金老板报了价钱，并说：“一般的散活本店不接，因为东西少，照样费时费力，客人很不划算。若东西多，分摊下来也就不贵了。姑娘家里若有人一起，或做成套的，倒可一试。”
打个首饰也不顺心，她直想冲天怒吼。罢了罢了，不是还有一只金镯？再添些珠子，就做一套何妨。糟糕的是钱也不够，好在只需先付定金。
伙计接过珠子看了半天，又拿给掌柜的：“这不是从咱们这儿出去的吗？”
七拐八绕，还是逃脱不了宿命。
只听掌柜的笑道：“失敬失敬，是李府上的人？”
她微微一笑，不承认也不否认，随他怎么想吧。
“前日二少爷亲自光临，在我这儿挑了一盒南珠，看那紧张样子，以为送给哪个姑娘。原来肥水不流外人田，甚好甚好。”老板换了副面孔，殷勤送出门来：“东西做好，让伙计送去府上。”
没有什么比破财更欲哭无泪的，如果有，那就是被人认作小妾。
对，正牌夫人都不是。谁都知道李二尚未娶妻，自己又是妇人发式。不，说不定偏房也不是，姘头倒有可能。
得不偿失，总算知道人为何不能有贪念。
一点点，一丝丝，都不行。
☆、第9章
田妈从老家归来，气候已经转凉。这次回乡养老没打算回来，去时挽着巨大包袱，回来几乎两手空空。李仲见她渐渐露出老态，命她今后不必操劳，又见从家里带了侄孙女儿来，小丫头十五六的年纪，正好跟着服侍。
李仲自从长大成人，田妈事务锐减，总抱怨清闲出病来。
王子兴出主意，不如劝她与小嫂儿同住，互相照顾饮食起居，总比个大男人方便。李仲立即赞不绝口。他受遗命照顾余兆，处处留心呵护备至，自己也觉多了一份牵挂，时常难以周全。
田妈的好处是，无论别人怎么说，她一心一意只听二少爷的。二爷说谁好，打心眼儿里维护。二爷皱一皱眉，她恨不能上去踩两脚。此番李仲先是夸余兆一通，嘱咐像对待自己那样爱护她。田妈满口答应，肩负神圣使命敲响余兆房门。
夜色深沉，各家都睡了。余兆披衣靠在床头做针线，以为是小丫鬟，谁知进来一个老妈子。
听了来意，却之不恭只能笑纳。田妈坐在床边，上上下下打量，赞道：“唉呀呀，我活了半辈子，没瞧见过这么标致的人儿，瞧瞧这副模样，多端正呀！”
田妈四十来岁，黑瘦黑瘦的显老。丈夫也是李家的使役，现已过世。据她说自打生下大儿子就放回乡下，专心喂养二少爷。这些年存下不少钱，给儿子盖大房子，靠他养老送终。房子盖好，门上挂把大锁，压根没让她进门。媳妇说她有私心，还藏着大笔钱不贴补家里。无处容身，只好找小女儿。小女儿说她一味偏心，不管她死活。幸好二少爷待她和亲生母亲一样。
“我只盼他早日娶亲，多生几个儿子，才对得起二夫人的嘱托。”田妈叹道：“若能遇上你这般相貌品性的人，老太婆做梦都要笑醒呀。”
她一面说谬赞，拿起针线继续做着，眼看就要完工了。
田妈何等世故老练的人，进门一眼瞧见，才有刚才的话。那小子宝贝得什么似的，何故破例让人触碰，放心被人一针一线地缝补，又何故让自己前来，不是无缘无故的呀。
如此更上心，拿出全部心思对待。事无巨细，哪件都少不了她的影子。譬如吃饭，余兆忙起来总顾不上，田妈必定及时出现，软硬兼施，以至于有时不亲临现场，派侄孙女儿小果出手也是同样效果。余兆胖了两斤，下巴不似先前那样尖了。再如睡觉，总比打更的还准，亦或直接吹灯勒令就寝。
“年轻不好好保养身子，老了吃许许多多药，唯独没有后悔药吃。”
余兆背过身，垂头不语。
“好孩子，别怨老太婆啰嗦…”
“怎会嫌你啰嗦呢。”
田妈侧目看去，发现她在拭泪：“唉呀呀，这是怎么？”
“怎会嫌你啰嗦呢，从来没人对我这么好。”她苦笑道：“从来没人总顾念我，叮嘱我，感觉不像真的。刚才突然害怕起来，怀疑一觉起来什么都没有了。”
从前学写嘘寒问暖一词，奇怪为何多此一举，人不是冷暖自知的么。因为从未尝过甜味，以为苦才正常。
难怪狗不能闻肉味，人不能尝甜头。知道有好的，麻烦就大了。
一旁传来抽噎声，原来是小果，默不作声地跟进来，这会儿偷偷哭上了。田妈叹道：“这孩子，也是可怜见的。”
余兆以为小果是家人送来的，其实不是。田妈离乡的路上总觉得有人跟着，走了一半的路她才现身。算准不能半路丢下，又一口一个奶奶叫着。
“家里把她许给一个病鬼…要说灾年，卖儿卖女也是常事，如今太平年月不是吃不上饭，竟狠得下心把亲生骨肉往绝路上逼。”田妈唏嘘不已：“和我那狼心狗肺的儿子一样，两只眼睛只认得钱了！”
小果破涕为笑：“奶奶，钱有什么不好？我将来要挣很多很多钱。”
钱有什么好处？余兆笑问，怎么挣很多钱？
钱的好处可多了，有了它不必看人脸色，喜欢谁就跟谁成亲，想去哪儿就去哪儿。小果歪头想了想，最要紧的是有了钱，人才活得像人。
至于如何有钱，暂时没想好。
余兆不免高看她一眼：“你这年纪，有此见解很难得了。要说挣钱，脑瓜、耐力、运气，缺一不可。有了钱不一定守住，守住不一定有命花。不信问你奶奶，钱是不是长脚？”
田妈目视前方，深沉地道：“说到钱，只靠月例银子终究不是办法，我这把老骨头要重操旧业了。”
差点儿以为她是大隐于市的武林高手，一问才知道，是做胭脂。
她的买卖很简单，自制自销，全凭府里人惠顾。哪里都有胭脂卖，所以生意平平，只能攒些零用钱。
想起还有些剩的，田妈索性做个人情。余兆平时不用脂粉，做姑娘时也使过，打开看时与从前买的并无二致，夸了几句。
“我们全村都会做，不是稀奇玩意。”田妈一面说着，一面帮她试妆。
小果瞧瞧镜子里的人，又瞧了瞧对面的人，赞不绝口。田妈也说整个人鲜亮许多，偏是这样端庄大气的面相，才衬得上大红的。
“红的自然好，还有人衬不上？”
“头一种是你这般年纪五官清秀的，上了艳红的胭脂，反而老气十岁，画蛇添足！第二是我这样一把年纪，黑黄如千年老树皮的，不伦不类！”
小果经田妈提点恍然大悟，不禁感慨：“又少一批客人。”
“不，是多一批人。”余兆在旁闲闲地听，忽而灵光一闪：“所有的胭脂都是红的。”
田妈不解：“胭脂不是红的，还是蓝的吗？”
小果眼珠一转，蹦高道：“我知道啦，咱们做出不一样的货来，卖给那两类人，岂不是大赚一笔！”
“不止。”余兆轻轻摇头：“用了一盒还要再买，自己用了还会送人。只要合用，生意是无尽的。”
田妈彻底糊涂了。
她们接下来商议，第一批用极小极精致的盒子，竟可以白送，待用完时除了找你还能找谁？且装胭脂的小盒不能是寻常样子，最好令人爱不释手又独此一家。时日一长难免厌倦，须得不停变换。以精巧为主，方便携带，最好隔月采买一次，方是长久生意。
余兆问田妈能否调出桃花色，即粉桃之瓣。田妈思索半晌，说可以一试。又问能否调出夕阳西下之橘红，亦说可行。
三人分工，余兆负责外观，田妈只管动手，小果四处跑腿。
☆、第10章
凭着一股冲动干劲，不仅回本还大赚一笔。新货抢手程度超乎预料，已经预订到明年。田妈乐得合不拢嘴，打算在外头开设作坊，雇几个人，结结实实开店做生意。余兆劝她不要冒进，如今站立不稳，小本生意最怕周转不灵，许多人败在这一层上，不如和外头的铺面商议只抽成分红，进退自如。
手头宽裕了，终于可以考虑还情。李仲似乎什么都不缺，大概不需要别人为他做任何事。这种债务最难清偿，无形的巨石同样压得人难受。
幸好田妈不经意间说出过几天是他生辰，不过一直对庆生没有兴趣，连随从都不知道。田妈按照旧例，默默准备当日的吃食，只比平日丰盛些。
“我自作主张，弄了一坛上好的女儿红，就咱几个，悄悄去他屋里布置，外人一概不知。吃吃喝喝，闹完就走，想来不会推却。”
“那敢情好！”田妈颇有兴致：“再说了，你的心意他会不领吗？”
到了那天，李仲和往常一样，回来已是日暮时分。但见一桌美味佳肴，余兆坐于侧首，嫣然一笑。他向来喜怒不形于色，心里大吃一惊，脸上半晌才浮现一个笑容，也是若有若无。
“田妈跟你说的么？”他有些不自在地假装看着菜肴：“实在没必要大动干戈。”
“盛情难却，就不要却了。也是我想道谢，不知怎样报答。如不嫌弃，还请入席。”
她今晚擦了胭脂，美艳不可方物。李仲猛然发现自己傻看，赶紧挪开目光，为时已晚，对方似有察觉，悄悄低下头。
田妈端菜进来，左右不见小果：“这孩子，跑哪去啦。”
后头幔子忽然闪出半个身影，看样子是想吓人一跳，憋不住自己跑出来了。
推杯换盏自不必提，在座的一团高兴，唯独李仲心事重重。
这小丫头在里头藏了半天，到底听到什么看到什么？我说什么不该说的了？好像没有。做什么不该做的了？未必看清。余兆怎么不提醒我呢？成心看我笑话不成？可是人家又怎知我会失态？
田妈喝了几杯酒，越发来劲，说些陈芝麻烂谷子的事儿。李仲怕她说到自己，赶紧岔开话茬，向余兆道：“你们贺寿，可有预备贺礼？”
余兆拿出缝补好的腰带，他接过来，当时系上了：“怎么，就这个么…”