猛然之间，灯笼照出一方土包，从未掩埋完全的竹席下露出半截青白的手臂，在灯笼惨白的光下狰狞骇人，即便早有心理准备，木棉仍被吓得后退数步，脚踩到石块上，摔倒在地上。她的手在惯性作用下向后一撑，碰到的却不是泥土，而是一个冰凉滑腻的物体。木棉心头被寒意笼罩，她触电般缩回手，胸口剧烈起伏着，缓缓把目光扭过去。
灯笼的火光已经熄灭，周围陷入一片昏暗，饶是如此，木棉依旧清楚看见身旁那具青白的尸体，头颅耷拉在草席外面，发丝被雾水浸湿粘在脸上，一条胳膊搭在泥土上，仿佛随时都会抬起向她伸来。
是容笃笃！
木棉跳起来跑到一棵树旁，弯腰干呕起来。阴沉的夜色下，一股令人作呕的腐臭味飘浮在空气中，几只猫头鹰蹲在树上，睁着惨白发亮的眼睛注视着这个年轻姑娘。木棉大口大口喘着气，强迫自己镇静下来，她摸出一方白巾系在脸上，将那难以忍受的气味稍稍阻隔住，深深吸了口气，朝容笃笃尸体走去。
明明就是一个如花似玉的少女，可如今却成为了荒山野岭的一条孤魂，木棉想起来容笃笃巧笑倩兮的模样，悲伤同情渐渐代替了恐惧。那老嬷嬷说得不错，在这皇宫中，奴才们的脑袋就是悬在刀口上的，主子高兴，便活，主子不高兴，便死，性命哪由得了自己做主。换做旁人，她或许可以不问不管不顾，但是，事关峥嵘的安危，便是刀山火海，她也要去试一试！
思及此处，木棉再也不觉得害怕，她擦亮火折子重新点起灯笼，把灯笼放置在地上，去检查容笃笃的尸体。
容笃笃生前虽被召幸，却未能受宠，她死后身上仅剩病中所穿的衣物，那手镯耳环皆不知去处，想来便是那抬尸的太监给捞走了，如此大发死人财，也不怕半夜被厉鬼缠身！木棉暗暗咒了一声那些天良丧尽之人，借着灯笼的光查看容笃笃。只见那尸首面部青中带黑，眼下犹为明显，手指僵硬曲折，指缝带有丝丝血迹，死前似乎极是痛苦。
木棉眉头一皱，取出一根银针，扎进尸首皮肉，待取出之时，那银针末端赫然已经乌黑！
果然就是中毒！
☆、第五十一章 消息泄露
木棉心头大骇，楚南殿下说得不错，峥嵘，确实是被人陷害的！但是，是何人在何时下的毒？昨日一直她从太医房取回药后，回到湘春苑见到容笃笃正在沉睡，便就先去煎药了，难道是有人乘那时下了手？真如殿下所说，是她们身边之人吗？
木棉让自己冷静下来，正欲检查尸首上有无其他线索，忽听到静寂的山林中传来悉悉索索的声音，仔细一听，又分辨不出来是什么。正当她犹豫不决时，一只手忽然将她拉起闪到一座岩壁后，灯笼翻倒在地，应声而灭。木棉惊叫一声，手掌下意识劈向身后那人，却被那人牢牢捉住，耳边传来一声低语：“别出声，有人！”
木棉愣住，但见山路上鬼鬼祟祟摸上来几条灯笼照路的人影，待走得近了，才看清楚是几个太监。他们东张西望，有一人发现那被扔在地上的灯笼，捡起来向同伴示意：“你们瞧，方才都还有亮光呢，人肯定来过。”
一个年纪稍长的太监上前朝那灯笼看了一眼，道：“都警醒着点，四处找找！”他们四下分散开去，木棉和那神秘人躲在岩壁后面，屏气凝神，片刻不敢松懈。虽不知那神秘人是善是恶，但木棉可以肯定，眼前这几名太监，绝非善类。
他们寻了一圈，也没找到什么线索，便有人抱怨道：“冯公公，您瞧这哪有人啊，咱们是不是被糊弄了？”
“就是啊，这地方哪会有人半夜三更跑上来。”另一人接话道。
“呦，我说你们这帮小兔崽子，都反了天了啊，这话要是让主子听见，我看明儿你们都得躺在这里！”那年纪稍长的冯公公责骂道，“行了，都别杵那了，快仔细找找去。”
“冯公公，我听说这山里闹鬼！”一个太监凑上来，虽故意压低了声音，但木棉仍听得真切。木棉心中咯噔一下，难道自己身边这个人是…
“就你嘴多！说话这功夫都能找两回了，还杵着干啥，快去啊！”冯公公朝那名太监踹了一脚，语气虽硬，但眼睛一直瞄着周围的风吹草动，看似十分紧张害怕。其余几人在他的催促下不情不愿地又在附近寻找，一瞧见地主那些尸体和坟包，便不约而同绕着走，自然也就不会仔细搜寻。草草搜了一圈后，他们齐齐聚拢到冯公公身边，这个说找不着，那个跟着摇头，冯公公正欲大加责骂，那蹲在树上的猫头鹰忽然发出“咕咕咕”的嘶叫，似哭似笑，犹如午夜催命的厉鬼之声。
那几名太监惊恐地看着四周，其中一人道：“冯公公，奴才听说…听说半夜听到猫头鹰叫的人，都是要遭殃的！”
“胡说什么呢！”冯公公朝他脑门上拍了一巴掌，语气里明显透出心虚，“有没有发现什么线索？”
那几人不约而同摇头，心思全放在那猫头鹰断断续续的叫声中，愈发觉得阴森恐怖。一名太监道：“这儿确实什么都没有，咱们都找遍了！”
“都找遍了？”冯公公问道，他虽然没有明显，但心里早已害怕的紧，恨不得立马飞奔下山，但又怕损了脸面，便想借此找下台阶让自己下。
那几名太监点头如捣蒜，冯公公为难道：“可是主子那儿不好交待呀。”
“咱们确实是来了，也确实找了，这没人也不怪咱们啊！主子要责怪出该责怪那通风报信之人欺上瞒下，与咱们有何干系！”有人说道。
冯公公想听得便是此话，低头故作沉思，犹豫地问：“那咱们不找了？”
“不找了不找了！”那几名太监异口同声地说。
“既然大伙都这么想的，那我只能应了你们了！”冯公公长叹一声，那几名太监哪管他是在装腔还是在作势，听闻此言，便迫不及待簇拥上去，提着灯笼快步往山下走，好像生怕走晚了后头会有什么东西冒出来追赶他们似的。
见那火光已远处，木棉从岩壁后逃开，警惕地看着那神秘之人。夜色中隐约可见那人穿了一件墨色袍子，双眸如星，气质出尘，声音温润磁性：“他们已经走了，姑娘现在安全了。”
“你是什么人？”木棉不敢松懈丝毫。
“姑娘不必害怕，我与你来此的目的是一样的。”那人轻轻一笑，说道。木棉愣了一愣，难道他也是为容笃笃来的？
那人捡起地上的灯笼，擦亮火折子瞧了一见，见那灯油已撒尽，他便道：“此地不宜久留，我送姑娘下山吧。”在那束微弱的火光下，木棉分明瞧见了一张风流俊秀的脸庞，不由得愣了一愣。
“姑娘且仔细脚下。”那人柔声提醒，走在前面为木棉领路。明明就是个陌生人，但抬眼瞧见他那清瘦挺拔如青竹的背影，木棉便觉得莫明…心安，即使周围漆黑如墨，她亦不再觉得害怕。
已经是丑时了，郑皇宫在夜色中宁静肃穆，回到护墙后的荒院，木棉想起他方才助自己躲过一劫，若非如此，她此刻早已落入那几名太监之手。木棉心下感激，躬身真切地说道：“多谢你方才出手相助。”
“姑娘护主之心，才真真叫人佩服。”那人说道。
木棉心头一惊：“你认识我家郡…我家姐姐？”
“受人之托，聊尽绵薄之力。”那人微微笑着说道。
受人之托？
难道他与郡主或者蜀国，曾经有过渊源吗？
木棉不由得抬头望去，但见他站在夜色之下，衣袂飞扬，眸如漆点，眼睛清朗而明亮，自有一股卓尔不群的风华，显然身份尊贵，不同寻常。那人观察了下周围，说道：“此处去揽星殿还有些路程，我不便相送，姑娘且尽量捡偏僻的地方，小心避开巡逻侍卫，我先告辞了。”
他拱手作别，木棉一急，出口问道：“你叫什么名字？”她问得焦急，便忘了言辞中的敬意，但那人并不在意，顿住脚步回头，轻轻吐出三个字：“沈云朝。”
沈云朝。
木棉在心中默念这三个字，一笔一画，似乎都已刻进心底深处。
提心吊胆、小心翼翼走了一路，木棉终于有惊无险回到揽星殿后门处，她伸手推门，却发现那门已经锁紧，任凭她怎么推搡都无济于事。眼见远处渐渐走出一队巡罗侍卫，她越发着急，恨不得从墙头翻过去。正当她手足无措之时，那门忽然开了，她也顾不得这许多，连忙闪了进去，那门便应声关上。
木棉轻吁了口气，才发现原来开门的人是满公公。自打她离开之后，满公公便一直守在后门等着接应，便是怕她回来之后进不了门。左等右等，眼看都过去了近两个时辰，仍不见人回来，满公公愈发焦急，正犹豫要不要上山去寻时，便听见了推门声，这才将门打开迎她进来。见到她平安无事，满公公这才松了口气。
木棉急急将乱葬岗上所发生的事一五一十告诉满公公，满公公听罢，脸色愈加深沉，沉声说道：“你是说在你上山没多久，便有人追来了？”
“那几名太监虽未明说，但从交谈的内容来看，确实是冲我而来的。”木棉后怕道。
“此事你暂且不要声张，待明日我向殿下禀明后，再加细说。”满公公老练地嘱咐她。木棉点点头，但心中仍觉得疑惑：“满公公，为何他们会知道我会去乱葬岗？”
“揽星殿，有内鬼。”满公公一双眼睛射出寒光。
“可是这件事我没有告诉其他人呀，除了那天晚上从湘春苑回来时…”木棉忽然停住话头，脸色突变，“是流星！”她清楚记得那天晚上她向楚南提议要去乱葬岗时，除流星外，其余几个下人都离得较远，并不能听见他们对话，也就是说，流星是唯一的知情者！
满公公环视一眼周围，道：“你且回房稍作休息，等明日便能会知晓。”木棉知道此事关系重大，也噤声点头，匆匆躬身作别。
满公公亦是沉得住气的人，他不露声色等到天亮，待楚南起床梳洗完毕后，便找了个由头将玲珑等人支开，将木棉所说的事一字一句全部告诉了楚南。楚南听罢他的话，直摇头道：“流星自小陪侍在本王身侧，脾气虽冲动了些，但不至于背叛本王，做出如此糊涂之事。”
“殿下，您且仔细想一想，素日里谁最瞧不惯峥嵘姑娘？”满公公沉声问道。
楚南愣了愣，他仍是年少，平素甚少注意这些细枝末节，此时细细想来，玲珑和流星自来郑国的路上，就跟峥嵘争锋相对，便是到了郑皇宫后，生活在同一个屋檐，她们仍要事事争先，几次三番在他跟前说起峥嵘的不是，而峥嵘从未和她们计较。因着这事，楚南还斥责过她们几次，但也只是当成女人间的争风吃醋罢了，未往深处想去。此时桩桩件件浮上心头，直叫楚南脸色越发阴沉下来。
满公公瞧见楚南的脸色，便知他心中已有了底，说道：“殿下，那两位姑娘是您的亲信之人，老奴本不该多嘴，但孰是孰非，殿下仍需仔细分辨。”他这番话说得即有敬意又充满教诲之意，楚南听后，陷入久久沉默。
☆、第五十二章 峥嵘受刑
在蜀国的时候，玲珑和流星因仗着自己是七皇子近身侍婢这件事，明里暗里总是给看不过眼的宫人使绊子，楚南并非不知情，但总是争一只眼闭一只眼，偶尔责骂两句，便也就算了。想来是自己一直纵容宠幸，才助长了她们的嚣张气焰，而楚南对峥嵘的感情，自不是她们可以比的，峥嵘来了之后，自然便更加信赖、依赖峥嵘，将揽星殿大大小小的事都交予她去办，这便引来了玲珑和流星的不满。
此前，楚南为着她们对峥嵘不敬而斥责过几句，玲珑倒是有所收敛，但是流星，却始终还是那幅义愤填膺的样子。楚南不过是十二岁的少年，哪里能看透女子那百转千折的心事，如今那画面浮现在眼前，愈觉得心底发凉，细思极恐。
“想必殿下心中，已有了答案。”满公公躬身说道。
“本月这便叫人抓她进来！”楚南眼里浮起怒气，纵容他偏袒峥嵘，但也从未亏待过流星，现在却遭受身边最信任之人的背叛，怎能他沉得往气。
“此事牵扯到那幕后之人，殿下切勿冲动。”满公公劝说道，“倘若殿下此时将流星捉来审问，没有真凭实据暂且不谈，她即便是招供了，我们又能拿那幕后主谋奈何。以那人的权势，我们与之相斗，不过是以卵击石罢了。”
“难道就这样放任她不管吗？”楚南神情激动，他怎能容易这样一颗炸弹仍在揽星殿出入自由？
“眼前最要紧的并不是揪后幕后主谋，而是为峥嵘洗脱罪名。昨夜那些太监既然没有在后山找到木棉，回去必会向主谋禀报，那人也必会找流星核对虚实。”满公公说道，“以那人的身份地位，自不屑亲自跟流星对话，我们只需静观其变，待流星与那边派来的接头人见面之时，取得真凭实据，再将她捉拿回来！”
楚南蹙眉思索片刻，心中虽认同满公公说的话，但仍觉得不平：“那陷害峥嵘之人，便就这样放过她吗？”
“殿下，小不忍由乱大谋，如今我们脚下踩得是郑国土地，此事即便告知宣远帝，他亦会顾全皇家颜面将事情压下来，甚至有可能直接拿峥嵘抵罪。”满公公解释其中的利害关系。
楚南在愤怒当口未及经思，此时听完满公公的话，如凌空浇下一盆冷水，浇熄了他心头的怒火。不错，那人可是当朝皇后，权倾后宫，而不管是容笃笃还是峥嵘，都不过是这偌大郑皇宫里一名渺小如尘埃的宫人，宣远帝即便知道实情，亦不会为此苛责紫玉皇后，甚至就如满公公所说，拿了峥嵘前来抵罪。
“满公公说得有理，是本王太过冲动了。”楚南收敛心绪，正色道，“那这件事便劳烦满公公安排，尽快还峥嵘一个清白。”
“老奴遵命。”满公公躬身道。
在郑皇宫里，掖庭宫是低品阶宫女和官僚女眷没入后宫时所住的场所，所住女子皆为后宫苦力，负责各宫外道路洒扫及衣物清洗，即脏又累。但相比邻近的暴室，她们却还是幸运的多，至少在掖庭宫，一日三餐可饱腹，入夜也能睡在温暖的床铺上。
暴室对于后宫女子来说，便是地狱一般的存在，有多少如花似玉的女子，进了暴室之后，即便活着出来，也已容颜凋残，身心俱损。冬桂和香兰两人身为暴室的掌事姑姑，对阳奉阴违最是有一套，她们收了楚南的银两和镯子，果真给峥嵘换了一间较为舒适清爽的狱房。但过了两日，便有两名宫女将峥嵘从狱房中提了出去。
峥嵘已然猜到这一切都是紫玉皇后为所，为避免牵累楚南，她任凭她们将自己带到一个密不透风的石室里。只见那屋子足足有狱房的三倍大，石壁在油灯下泛着青白的光泽，一张长条木桌上依次放着鞭、笞、拶、杖，以及细长骇人的针。一缸清水摆在桌边，看似毫无出奇之处，但那水被融了许多白盐进去，便是滴一滴在伤口上，也能叫人痛不欲生。冬桂和香兰并不在这里，取而代之的是一名三十余岁的宫娥，身形肥硕，满脸横肉，她便是春桃。
春桃指挥那两名年轻宫女将峥嵘绑到木架上，伸出拿起桌上的牛筋鞭走上前，上下打量峥嵘一眼，问道：“知道自己犯了什么事吗？”
峥嵘冷冷一笑，眼中毫无畏惧之色。春桃晃着鞭子说道：“你是蜀国人，想必那贡女便是你同乡，瞧你年纪不大，却是如此心狠手辣。只可惜人家是皇上的人，你杀了皇上的人，便是犯了死罪！”
“欲加之罪，何患无词。”峥嵘嗤笑一声，不愿跟她多做解释。
“哟，瞧你这意思，是大伙冤枉了你？”春桃轻蔑地说道，“我瞧你们这些蜀人，都是下贱胚子，进了这皇宫，天天就想着攀高枝，也不瞅瞅自个儿的身份，你们配吗？爬上龙床又怎么样，那个贡女还不是被退了回来，我都替你们蜀国觉得丢脸！”
“姑姑这话，是在说陛下没有眼光，宁愿选蜀女侍寝，也不愿看你们郑人吗？”峥嵘眉挑微扬，不客气的反讥道。
春桃脸色一变，上前揪住她的衣襟骂道：“你休要在此含血喷人！”
“含血喷人的是谁，自己心知肚明！”峥嵘冷笑一声。她的脸色有些憔悴，衣饰发髻亦是凌乱，但粉腮含怒，眼神清冽，如天边明白般高洁清雅，令人望而生出敬畏之心。春桃被她瞧得一愣，手劲松了许多。但听得门外传来一声咳嗽，春桃如梦初醒般，眼神露出狠意，朝峥嵘脸上便掴了一巴掌，骂道：“下贱东西，也不瞧瞧自己是什么身份，敢这么跟我说话！”
峥嵘双手被铁链束住，生生捱了这一掌，白嫩的脸颊上立即出现五个鲜红指印。春挑从桌上拿出一张纸，摊在她面前说道：“这是你的伏罪状，仔细看看，看好了就在上面押！”
那纸上罗列了数条，除了杀害容笃笃这一则外，还加了欺瞒皇后、威胁宫人等数项罪则，白纸黑字，写得真真切切，直叫峥嵘冷笑不止。如此颠倒黑白，陷她与必死境地，便是紫玉皇后的目的吗？
“我既无罪，如何伏法？如何画押？”峥嵘冷洌道。
“我奉劝你一句，咱们暴室的这些家伙会都不是摆设，你要是不认罪，可有得苦头吃了。”春桃拿着鞭子逐样点过刑具，“你瞧瞧这一个个一样样的，便是七尺壮汉进来，用不了两三回，便能让他哭爹喊娘。你瞧你这如花似玉的小模样，生得多好啊，要是毁在这上头，不觉得可惜了吗？”
“如此屈打成招，便是你们郑国的规矩吧？”峥嵘冷眼看着她，眼神锋利如刀。
“唉呦呦，我这是在你为着想啊。这身皮肤嫩肉，要是被鞭子抽裂了，你不心疼我都心疼。还有这双手，多好看的一双手啊，这真要是上了拶刑，往后可都废了！只要你在这纸上画个押，就不必再受这个罪，你说你何必跟我犟着呢？”春桃一脸语重心长的表情。峥嵘听了她虚情假意话，愈发觉得恶心，眼神中充满鄙夷。
“你，休，想！”
她一句一句重重吐出，春桃脸上笑容顿去，举起鞭子狠狠朝她身上抽来。那春桃身形肥硕，力大无穷，这一鞭子卯足了力道，如利刀一般割在峥嵘身上，鲜血从衣下渗透出来。峥嵘闷哼一声，咬紧牙关将疼痛忍下。
“呦，看不出来你还看能捱的！那就来看看咱们谁能捱得过谁！”春桃挽回袖子，又是狠狠一鞭子抽下来。
峥嵘觉得自己的身形仿佛要撕裂了一般，痛楚侵占了全部神经，她咬住嘴唇，将叫声堵在喉咙里，睁着一双泣血般通红的眼睛瞪着春桃。
“今日，你鞭刑于我；他日，我必要你十倍奉还！”
“你以为你还能活着出去吗，别做梦了！也不想想你得罪了什么人，这整个皇宫都已经没有你的立足之地！”春桃叫嚣着，鞭子继续朝她挥来。
一下，又一下，如刀割，如剑刺，如火灼，峥嵘的身体已然鲜血淋漓，她紧紧咬着嘴唇，任凭腥甜味儿在口腔里蔓延，喉咙里发出极力压抑的闷哼声，双眸犹如蔷薇泣血，十指紧握，指尖扎进皮肉里，鲜血沿着掌心滴下。牛筋鞭子已然被她的鲜血染红，春桃喘着粗气，指着她厉声问道：“你认不认罪？”
峥嵘抬起头，眼眸中似在火焰燃烧，嘴角一扯，露出猩红的牙齿，吐出二个字：“休想。”
饶是春桃这般长年施刑之人，也不禁一脸震撼。想她在暴室这么多年，见惯了嘴硬之辈，哪个不是挨了几鞭子就哭爹喊娘，竹筒倒豆子一般全给招了。而眼前这名少女，不过豆蔻年纪，瞧着娇娇弱弱的，那身子骨真是铁打的吗？
“我还偏就不信了！”春桃作势又要挥起鞭子。门外忽然传来一声咳嗽，春桃生生停住去势，回头看了一眼，但见香桂再透过铁窗向她摇头示意。春桃恨恨将鞭子收起，啐了一口骂道：“小贱胚子，今天算你走远，明儿再来好好收拾你！来人，给我拖回狱房去！”
峥嵘已撑到极点，恍恍惚惚见过两条人影向自己走过去，却已没有气力细看，身体一软，失去了意识。
☆、第五十三章 醒悟
峥嵘做了一个梦。
她梦见自己又回到了忠勇王府，父王和楚尧哥哥正在院中练剑，他们看到她时一同停下动作，向她微笑招手。峥嵘开心地跑过去，然而那两个身影却像是海市蜃楼般，不管她怎么努力都无法靠近。
峥嵘被绊倒在地上，忽然听见马蹄声和嘶杀声。她抬起头，看见高骑在骏马上的东方玄，手执长剑挥砍蜀人，那狷狂的笑声仿佛来自地狱的烈火，焚尽了蜀国每一片土地。峥嵘声若泣血，尖声高叫：“不！”
她被梦魇所扰，挣扎地伸出手，身体却传来犹如噬骨般的疼痛，令她瞬间从梦中惊醒。昏暗的灯火下，峥嵘单薄的衣衫已布满血痕，一道又一道，触目惊心。她挣扎着想要坐起来，但只是微微移了移手，便已是痛不欲生。
草垛粗糙而干燥，刺着皮肉，扎着伤口，任何一个细微的动作，都能让峥嵘冷汗淋漓，而汗液淌过伤口，更是非人的折磨。
白天的时候，面对凶悍的春桃，峥嵘可以忍下所有苦痛，不止是为了她心有不甘，更是为了维护蜀国的尊严。倘若在一介郑国宫娥面前示弱，岂不又叫这皇宫里多了一项茶余饭后的笑谈？但是，到了这寂静黑暗的夜晚，峥嵘却忽然觉得很害怕。她从未有过这种感觉，那是对死亡的恐惧吗？亦或是对现世的不舍？
不，都不是。
她害怕自己不能完成董太后的嘱托，害怕将楚南一个人留在这步步艰险的郑国皇宫，害怕无法面对九泉之下的楚尧哥哥和忠勇王。
可是，峥嵘更加后悔。
为什么她如此蠢钝地走进他人设好的局，任人鱼肉而毫无反抗之力？为什么她会将楚南推进这勾心斗角的漩涡？为什么她的步步退让，只换来如今这般凄凉的境地？
在蜀国的时候，有忠勇王和楚尧的保护，峥嵘一直都处在权利斗争之处，也恰恰是如此，才叫她忽略了，并不是她明哲保身，便可换来对方的包容理解。反而正是这种沉默与模凌，才叫人更加戒备。
退让只是软弱，而软弱会断送掉自己甚至身边任何一个人的性命！
容笃笃是第一个，还会有第二个，第三个吗？
峥嵘咬紧牙关，将心中那无限的悔意化为两行热泪，无声地流下。
那个颜如春花的女孩儿，却在这郑皇宫里被弃之如蔽履，就如那战场上无数为保卫家国而死去的蜀国将士，他们，如今都不过是郑国拿来炫耀的资本。
不，她绝不允许再发生同样的事情！
一行鲜血从峥嵘的嘴角滴落，她咬着牙关从地上撑坐起来，即使伤口开裂染红衣衫，她也没有再倒下去。
今日之仇，她绝不忘记！他日，必要郑人以十倍偿还！
夜色深沉而安静，星辰零散，月光黯淡，揽星殿的后门被悄悄拉开，一道纤细的身影闪了出来，她左右看了一眼，确定四下无人后，提着裙子沿墙而去。她的脚步虽轻却很匆忙，时不时观察周围的动静，月色映出她带了惊慌神色的脸庞，赫然就是流星。
只见素来喜欢打扮的她穿了一件暗色衣裙，发髻未戴珠钗，甚是扑素，似乎在刻意避人耳目。此处乃是质子住所，巡逻侍卫要比其他宫殿少了许多，灯笼在夜色中散着晕红的光，流星匆匆拐进一条小巷，一扇朱红的双开木门出现在眼前。她仔细观察了一番周围，四下除了风声，再无其他响动。
流星靠近木门，伸手轻轻一敲。
嗒——
那声音很轻微，却在寂静的夜色中清晰回响。她等了片刻，只见那门后亦响起一声敲门声。流星又用拿指轻叩两下，门后亦紧跟着响起两声。她透过门缝，小声地说道：“是我。”
门后传来门栓卸下的声音，木门在沉闷的吱嘎声中缓缓开起，一道人影闪了进来。只见那人身穿玄青色太监服，身形瘦小，一双眼睛如鼠类般闪烁，透出一股狡猾劲儿，他便是卫德新的心腹手下，长乐宫的二等太监彭正。此人名字中虽有一个“正”字，行的却都是鸡鸣狗盗之事，这一字恰如对他的讽刺一般。
流星见了他便露出恭顺的笑容：“彭公公。”
彭正冷眼看着她，脸上尽是不悦：“冯公公白跑一趟乱葬岗的事，你知道了吧？”
白天里流星已经见过木棉，见她与平常全然没有两样，流星心里也是直打鼓，难道木棉根本没有去乱葬岗吗？木棉跟峥嵘最是亲厚，平素没少帮着峥嵘挤兑她，流星本想借这个机会将这颗眼中钉也一并拔了，乍见她平安无事，也着实被吓了一跳。此时听彭正带了责备的语气在质问她，流星忙道：“兴许是那贱人胆子小，走到一半便就又回来了。彭公公，你想那乱葬岗是何其恐怖阴森之地，她一个姑娘家半路退缩，也在情理之中。”
“哼！你说得倒是轻巧！”彭正冷冷道，“你虚报消息，还劳得娘娘费神安排，一句情理之中便就打发过去了？”
“公公恕罪！公公恕罪！”他们二人明明就是平级身份，流星却向他矮了半截身子，直行礼说道，“我当那木棉忠心护主，必会为峥嵘铤而走险，不成想她不过逞口舌之能罢了。这件事确实是我的不是，还请公公在娘娘面前替我美言几句，饶了我这回吧！”
“我替你美言？娘娘一怒之下，遭殃的岂不就成了我？”彭正瞟着她说。
流星怎么会猜不到他话里的意思，忙将手碗上的一只碧玉镯子摘下来，恭恭敬敬地递上去：“公公的恩情流星铭记在心，这镯子乃是我从蜀国带来的，公公若不嫌弃，流星便将它赠于公公，聊表敬意。”
那镯子虽算不得极品，但玉质温润，通体晶透，算得上是玉中上品，彭正是在长乐宫服侍的人，见惯珍宝玉石，哪能看不出来这镯子价值不菲，当下便忍不住要露出笑容，扯起的嘴角却又在半途生生收住，摆脸说道：“咱家不过是个在长乐宫当差的奴才，主子说什么，我便只能听什么。”
“是，流星明白，还望公公今后能多加提携，流星必定竭尽全力，为娘娘效忠。”流星并不将镯子收回，反而更往前头递了递。彭正看了一眼那在夜色中莹莹流光的玉镯，不露声色地将它接来揣进怀中。
“你好好记住今天说得话，只要能为娘娘办成事，他日定然少不了你的好处。”彭正装腔伤势地说道。
“多谢公公。”流星恭敬地朝他行了个半礼，又问道，“公公，不知左峥嵘现在如何？”
“你当暴室是什么地方，她既然进去了，还能安然无恙吗？”彭正扯嘴不屑地笑了声。流星不禁喜上眉梢：“这么是说她不可能再活着出来了，对不对？”
“便是你想让她活着，娘娘也不会愿意让她活着。”彭正得意地道，“这偌大后宫，不管是妃嫔还是宫人，哪一个不是由娘娘管着，谁生谁死，还不都是一句话的事儿。”
“是是是，娘娘是后宫之主，母仪天下，能有机会为娘娘效命，实是我的荣幸。”流星言辞里说尽恭维之语。