布卡老爹哈哈大笑着，翻了个筋斗，从洞顶跳了下来。满脸的大胡子遮住了他坑坑洼洼布满伤疤的面孔，赤裸的胸膛上挂满了汗，一边上臂上扎了一根银带，那是他唯一的装饰。
他用两团布塞住鼻孔，抵挡四面散发出的臭味，还不时解下挂在脖子上的酒葫芦给自己灌上两口。他大概是整座火环城唯一在工作时间喝酒的河络。
布卡在河络语里，就是“无名”的意思。大家已经忘了他是什么时候来到火环城的。发生在他身上的事，总是容易被人遗忘。老吹牛大王布卡、大话王布卡、糊涂布卡、吹牛王布卡、喇叭布卡，都是他的名字。
他喜欢吹牛，喝多了后，就会号称自己参加过两百年前的战争，说他自己那时候勇敢强壮，身高超过夸父，杀人如同砍瓜切菜，可是战斗的对象却是虚无缥缈的童话人物，他的故事没有人相信，却变成了火炉嬷嬷用来吓唬小孩的最佳灵感。
沙蛤还在陡坡上往下滑。
“喂，你摔倒了，要帮忙吗？”布卡问。
沙蛤想喊当然啊，救命。可他刚张开嘴，一块缺耳朵少鼻子的木傀儡的头却掉进咽喉，在那里卡住了。
“咦，是个哑巴吗？”布卡问。
我要跌下去了，跌到那个冒着烟的可怕洞穴里去。沙蛤疯狂地想着，在垃圾之海中拼命挣扎。
“到这儿来，小鬼。我想好好看看你。”布卡猛地一伸手，从垃圾海里将沙蛤揪了出来，放在石头栏杆上。
沙蛤惊魂未定，吐出了卡在嘴里的木偶脑袋，仍然说不出话来。
布卡眯缝着眼上下打量了他一眼：“嗯，是个正常的小孩儿，不过就跟死了爹似的无精打采。”
“我没有爹。”沙蛤郁闷地回答。绝大部分的河络孩童都是在河童殿长大的，他们只有共同的父亲和母亲，那就是部落本身。
“你们都没有爹，”布卡抹了抹嘴巴，擦去胡子上的酒沫，“过去的河络可不是这样的，他们有爹有妈，我觉得也挺好。”
沙蛤瞪着他，不知道他是不是在说笑。
虽然近在咫尺，他却怎么也看不清布卡的容貌。布卡那赤裸的身体映衬着火焰，散发着与周围的物什一样的气息，好似与周围的环境融为一体。
“你在这里坐一会儿，我还有点儿活要干完。”布卡站了起来，把铁铲插入垃圾堆中，鼓起浑身的肌肉使劲一搅，堆叠到了悬崖边缘的垃圾纷纷坠落，被安装在悬崖中部两个巨大的带铁齿的铅轮一点点碾碎，再掉入熔岩坑的血红巨口之中，每当此时，就从火海中喷吐出上百尺高的火焰和烟雾。被碾碎的东西有带铁箍的桶、布娃娃、旧车、相框，都曾经是过去的记忆。过去某些人的爱物，现在只能让垂死的火山再多冒出几股白烟。
沙蛤很喜欢看这幅景象。他趴在栏杆上，撑着胳膊肘，看了好一会儿。然后斜眼看看正在干活的布卡，觉得这老家伙除了相貌丑恶之外，也不像会吃小孩的模样，眼圈下面的皱纹里反而透出几丝慈祥来。
“这份工作很有意义，”布卡一边干一边冲他大喊大叫，“我是在赎河络的罪，帮他们一点一点地粉碎那些住在机器里的恶魔，他们关注手上的技巧太久，把现实里的快乐都给忘了。”
“我也有罪吗？”
“你什么都不会，因而最纯洁，身上的罪最少。”
“哦。”沙蛤回答说。哦的意思是他一个字也没听懂，但这无法阻止他无比仰慕布卡的话。
沙蛤看了一会儿熔岩，又仰起头问：“布卡老爹，什么叫一厢情愿？”
“一厢情愿，就是月圆空好意，流水终无情，你关心他，他不关心你。总的说来，还是自己蠢呀，关心那样的人呢，”布卡哼哼道，又给火山庞大的胃口加了一铲子，“就像关心北邙山去年冬天下了几场雪一样…”
沙蛤大睁着眼，默默地想了很久。
好不容易布卡才放下铲子，将下巴撑在铲子柄上，问沙蛤：“好了，你是不是有东西要给我？”
沙蛤连忙把在手里捏了很久的独脚人锥递了过去，那东西在他手心里早已发烫，似活物般一跳一跳的。
布卡低头看了看，钉子头上那粒红宝石在火光映衬下，好似独眼人诡异的笑：“如我所料，就要开始了。”
“什么开始了？”
布卡反问：“给你影人锥的是谁？”
“这东西叫影人锥吗？是个很漂亮的姐姐，嗯，她有一对翅膀，她带我飞起来了，我们飞得很高很高，我没有害怕…真的。”
“她是不是笑起来很漂亮？”
“你怎么知道？”小沙蛤露出笑容。
“小心她的笑，那是流沙，陷进去就爬不出来了。”
“她的脸很光滑，一点也不像沙子啊。”
“唉，傻子，”布卡问，“这影人锥很重要，你猜她为什么不自己送下来？”
沙蛤愣了愣，一个答案自己跳到了他脑子里：“她找不到路，我也差点迷路了呢。”
“这个答案不对，”布卡摇了摇头，“只要愿意，她可以去任何地方。我看这丫头不但漂亮，而且狡猾。她把影人锥送到我的手上，这是一个仪式，此后，她的生命将属于我，按游戏规则，我接纳了她的影人锥，就必须答应她一个要求。”
“哦。”
“她把这个机会让给了你，我很想知道为什么？”
“为什么？”沙蛤同样茫然地问。
布卡不耐烦地甩了甩手：“这问题可以留到以后再解决。你，小家伙，是你送来了这封信，现在，想要什么回报？说出你的请求！”
沙蛤的喉咙一动，吞了一口口水。
“记住，你的要求只能提一次，开口之前要想清楚！”布卡用雷鸣般的声音猛喝。或许是正巧，但沙蛤却相信是遵照布卡的意愿，他身后那盛满红色岩浆的深渊中烈焰飞起，橘红色的浆汁四下飞溅，将布卡那张丑陋阴沉的脸映衬得如魔王般邪恶。
沙蛤害怕得牙齿哆嗦。
等到火焰消退，布卡老爹转过脸来，丑陋的破损鼻子好像第三只眼在瞪着他。
沙蛤心里突然明白过来，这是个非常严肃的问题，他甚至能感觉出布卡对他的回答有点紧张，这个答案对布卡来说很重要。
他从来就不擅长回答问题。
此刻沙蛤觉得自己就像火炉嬷嬷的故事中那些陷入困境的小孩一样，只要回答错误，就会与那些该死的垃圾为伍，消失在熊熊的熔岩海中。
这一时刻的布卡，接纳了独脚人锥的布卡，和刚刚那个倒腾垃圾的布卡已经不是同一个人了，他掌握着生杀大权，掌握着命运之轮。
“我…”沙蛤无比紧张地说出了他的愿望，“我，要一个朋友，一个可以陪我聊天、嬉戏、打闹、开心、玩的朋友。”
布卡愕然。
“你想要一个朋友，你想要一个朋友。”他重复着沙蛤的要求，突然放声笑了起来，好像听到了一个特别搞笑的笑话。
沙蛤难过地垂下了头：“我就知道这很难。”他蹭着自己的鞋底，想要离开。
“等一下，小家伙。”布卡叫住了他，仔细地打量着他，好像在检查他是不是在戏耍自己。
“实际上，你已经有了一位朋友——如果那打铁的小子没死的话，”布卡说，“今天下午发生的事，不是吗？”
“啊？”沙蛤瞪圆了双眼，后退了一步，“你，你怎么知道——”
布卡的笑声如同雷鸣，在垃圾洞里回荡：“我是火焰的巨眼，我躲藏在这座小岛上，注视着一切。我看见，我听见，我知道。我无所不至，我无所不知。”【注：这是影者创始人铁问舟的名言。】
“这里不是岛，是垃圾洞。”沙蛤轻声说，但布卡浑然不觉。
他停下笑声，皱起眉头思考：“可这个要求真不赖，真不赖。我宁愿去做难百倍的事情，盗取某个宛州城主的宝物，杀个严密保护的官员，我可以让你富裕如国主，也可以让你驾临万人之上，你却只是想找个可以聊天、戏耍、开心、玩的朋友？”
“对，一个朋友。”沙蛤轻声要求。
“也许，我该杀了你，像对付其他那些夸夸其谈的信使一样…你想要一个朋友，而你已经有了小铁匠，我不需要做任何事情，并没有破坏我的规则。”布卡低头沉思，喃喃自语。
沙蛤沮丧地想：我又回答错了，我一定是，又搞错了。
“不过，小铁匠和我们之间的事没有任何关系，是吗？”布卡严厉地问。
“我不知道。”沙蛤颤声回答。
“你胆小、贪吃、怕事，但每个人心里都埋藏着一个小人，只要保有真诚，这也不算什么大事，”他仔细审视小胖子，“你像他们说的那样一无是处，你甚至丢掉了唯一的一枚挂坠。很好，非常好，我喜欢你，沙蛤，你比任何人想象的都要弱小，因而你更纯洁。”
他拍了拍小胖子的肩膀。
“所以，我接受。”
“什么？”沙蛤可怜巴巴地说。
布卡将那双精光闪烁的眼睛俯到沙蛤鼻子前。
“现在开始，你就是我的朋友了，沙蛤，真应该喝一大杯庆贺下，这是一场伟大友谊的开端。”布卡郑重地握了握沙蛤的小手。
“祝我们的友谊万古亘存！”
沙蛤惊慌地喊：“这不合习俗，该祝我们的友谊转瞬即逝！”
“去他妈的河络习俗，我比这条习俗活得还要长。”布卡吐了口痰说。
火炉嬷嬷说随地吐痰是条严重陋习，但是，管它呢。沙蛤那激动的小脸蛋涨得通红，想想他得到的东西！
那天晚上，沙蛤心满意足地睡在自己的小床上，想起了他所拥有的美好友谊。
他梦见了自己新交的朋友，两个！
他还梦见了那位羽人女孩，在明月的光芒黯淡下去的时候，她的头发依然银光闪烁，比月亮还要美丽。
他还梦见了醒着时没有注意到的景色。
那是从天空俯瞰到的森林、河流和广阔的平原。
还有山的那一边。
他还没有意识到，但某些东西已经深深地烙印在了他心里，关于美丽和远方。
有一天，我还是要走出这片森林的吧，虽然如此庞大、如此无量。
他在梦中安慰自己，他还小，没有准备好去面对那个世界，可是有一天，有一天…他会成长起来的。
哦，这真是有史以来最妙的一天。
第二章 人间使节
【不在死亡面前低头——这是死在三沙岛之战里的铁骨奥司，他曾是火环城的前任夫环，除了那场血战，他从未离开过自己的出生地。他的头骨上只有一个干净利落的火环城标记，以及一支方头箭镞留下的深坑。】
1
越州雷眼山是座裂隙之山，成串的火山口如同散落在越州土地上的巨碗，碗中满盛着郁郁苍苍的地下森林。它们中间有许多是活火山和休眠火山，风化得很厉害的上百座山峰和谷地之间布满细微的裂缝和罅隙。
这些地下裂隙接进雷眼山下无数地下通道的分岔之中，就像上千年的老树根庞大无比的上百万根须中的某一枝，它们曲折地深入山腹，如同乐章向着主调汇集，如同溪流向着海洋汇集——终点，就是包容着一整座地下城池的巨大空洞。火环城，是这些地下城池中最重要的一座。
此刻，云胡不归正单人独马，行走在雷眼山南粗犷而荒凉的小道上，他的那匹小马名叫夜语，倒是正合此时的意境。
路旁树木郁郁苍苍，草蔓丛生，爬满藤蔓的石雕，述说着此地过往的繁荣。
双月正在他的头顶上交互遮掩，草原人把这样的夜晚叫作夜魄月之夜，夜魄之月是夏季的最后一个月亮，带来长而凉爽的夜晚，也是让爱情滋生的夜晚。
月光把路旁涌动的树影变成争先恐后奔跑的游魂，绵长的山路上只有一人一骑，不免带来淡淡的乡愁。
云胡不归想起了在月亮的辉映下，有熊山上覆满的邃黑色阴羽草，好像巨熊在风中耸动的毛发。
他的第一位师父独狼对他说：“看这巨大的熊，世界尽在它的眼中。”
独狼已经死了，草原上发生了天翻地覆的变化，而世界距他所想的还是差别太远。
云胡不归英俊冷酷的脸上流露出闷闷不乐的神情，但他紧紧地咬着嘴唇，绝对不会流露点滴痛苦。
他抬头仰望火环城所在的险峻的阿勒茹山，阿勒茹在河络语里是“火盘子”的意思，此刻从地面上已经完全看不出烟雾和熔岩的踪迹，但地火并未完全熄灭，而是隐藏在地腹深处，涌动翻腾，从不休止。
首领灌入他胸口的文字就是任务：他必须说服火环城的夫环熊悚为皇帝龙噙者提供墨晶石矿。
这任务可不容易完成。
云胡不归听闻过火环城熊悚的铁腕手段，他听说熊悚拒绝了皇帝征召为朝臣的要求，根本不把龙噙者那庞大的联盟放在眼里。
如果说雷眼山的火山河络都是些固执的家伙，那火环城的熊悚就是其中最暴躁、最不可理喻的河络王。他是战争英雄，但又是一个极端保守的家伙，对河络的生活方式极力维护，到了死硬的程度。有人说，他的胸膛里放的不是心脏，而是塞了一个铁砧。
这些生活在地底的小矮子，虽参与过人族的战争，但只忠于雇主，战事一旦结束，立刻返乡，不介入人族的任何政治纠纷中，更何况，他们对天罗一贯持敌视态度。
要想说服这个矮个子河络王听命于天罗，为一场新的战争开采矿石，比劝说草原上的恶狼吃草还要艰难吧。
可他别无选择。
云胡不归停了下来，又感觉到心中那只野兽的悸动。
他忍不住伸手碰了碰腰带上的匕首。这把匕首是他开始试炼后，连同墨染的乌袖长袍、斗笠一起送到手上的，锋利但并不趁手。他告诫自己得习惯这把匕首，同时习惯自己的新身份。只要还在试炼过程中，他就不得不继续杀戮，杀那些他不想杀的人。被杀者的目光曾让他彻夜难眠。
但他有另一个更恐惧的东西，那就是夜魄之月。
夜魄之月会挑逗起他身体里藏着的另一个人、另一只动物的记忆，他小心翼翼地隐藏这一点。
他已经快要忘记自己母亲的脸了，她曾透过泪水朝他伸出手，但无数个夜晚，他都会在噩梦中再次看到那一幕。那也是一个夜魄月之夜，血红色的暗月爬到明月的脸庞上，他内心中的怒火充斥全身，好像潮水一样升起，他意识到了，试图与之对抗，但很快就意识到自己输了，潮水吞没了他的理智，内心掩藏的恶魔被彻底释放了…
他不会梦到更可怕的一幕，因为在那之前，他就已经惊叫着醒了过来。
族人把那个藏在心里的恶魔视为天赋，他却视为诅咒。
只有天罗修习的冰镜术能阻挡住他心里的猛兽，这是那个象背上的大人物，苍之天罗的首领，邀请他加入天罗试炼的时候，他想都不想，立即就同意了的原因。
他知道天罗是另一种战士，另一种靠武力掌控自己的命运的人，他们是暗夜潜行者和暗杀者。天罗刺杀术是另一种掌控命运的途径。
但他只是天罗学徒，不能接触到冰镜术的真正奥秘，而只有更高阶的冰镜术，才能克制自己的心兽。
如果再得不到天罗的认可，他或许就会死在试炼的路上。
想得到天罗的承认，得到他们的黑白铁符，只有两个办法，挑战一个正式的天罗，或者按部就班地完成所有天罗试炼任务，而一旦失败，被逐出苍之天罗，失去最后的栖身之地，心灵和肉体上的庇护所，对他而言，那或许与死亡别无区分。
他不怕死，但却害怕失败。
云胡不归在月下捏紧了拳头。
草原人绝不绕路而行。
这座险峻的死火山口，他终究是要爬上去的。
2
夜色中，阿勒茹火山口上那条石雕的羽蛇就像一条扭动身体的巨蛇，拼命地想要从火山的束缚中挣脱。一旦如愿，狰狞的巨牙就会撕开天幕，吞噬天上的夜魄之月。
羽蛇口前的小平台上点着一盆炉火，把三四名哨兵的影子投射到羽蛇身的鳞片上，来回扭动，宛如妖魔。
一名哨兵正弯下腰去，从火中拣出一颗火炭，点燃嘴上的吸斗。
他们身负守卫的职责，目光却时不时地滑向炉火——火自有一种催眠的魔力，此外，又有谁能从如此狭窄的小道上摸进城门呢？
他们却没有注意到，每有微风摇动火焰，一片不起眼的黑影才随着岩壁上晃动的哨兵身影，极慢极慢地靠近羽蛇口。
那条人影正是云胡不归。
他正潜近火环城的城门，眼角里似乎看见山巅观象塔的塔顶上白影晃动，立即像片纸般贴在了羽蛇粗糙的鳞片上。
哨兵却完全没有注意到四周的异象，只顾抽冰尘聊天。
云胡不归安静地蛰伏良久，瞅准时机，将一个小纸包弹入炉中，炉子里猛然腾起一片凶猛的火焰，围在火边的河络哨兵遮目后退时，云胡不归已经溜入蛇牙下的那片黑暗中，好像一滴水滑入黑暗的水潭。
羽蛇口后面的斜坡仿佛没有止境。
云胡不归知道自己已入火环城地界，这座城市的地下部分庞大得无法想象，四周岔路无数，压抑得连梦都会逃跑。
云胡不归一边向下摸索，一边用心记忆道路，一旦在这座巨大的迷宫中迷失方向，恐怕直到死的一天都找不到出口。
※※※
通道上来往的河络不多，但是都显露出一副忙碌又开心的样子。云胡不归觉得他们似乎在为一个盛大的节日作准备，对，似乎是叫地火节——一个他所不了解的节日。
许多河络搭着梯子，往洞顶的大铁环上挂灯笼，一些彩灯被点燃了，红色的大灯笼上写着离奇的符咒，通明的灯火给云胡不归的潜行增加了不少麻烦，不过他还是顺利地摸到了火山底部，再往前，就是河络王熊悚居住的盘王殿了。
盘王殿是坐落在大火环最低洼处的一处宫殿，它由巨大的火山岩搭建起来，整体呈铁灰色，镶嵌在岩洞里，好像蛇嘴里叼着的一个苹果。
它从沉重的岩石下探出覆盖着绿色铜瓦的屋檐，檐口上布满怪兽状的滴水嘴。
河络对建筑有一种近乎变态的装饰要求，盘王殿前的廊道壁上立满了狰狞的石头怪兽：一只商羊从莲花上跃起，老鹰般的前爪里抓着一把石刀；一只讹兽扭过头去，好像厌恶自己爪下的猎获物；一条钩蛇从石缝中转生，带钩的尾巴盘卷在肋下…散发着潮湿腐败的气味。
石头是河络的纪念碑。河络们相信石头上一旦刻上了字和画，就拥有了生命，与城市的命运浑然一体。
云胡不归伏在暗处窥看，盘王殿门外的卫兵只有一名，是个四肢粗壮有力、皮肤黝黑的河络。他披着灰色鼠披风，手持长戟，在石殿门口机械地走着圈，每一步都落到自己的脚印里。
云胡不归收摄心神，悄无声息地靠近。
潜行如影，是天罗入门的第一课，要求他们贴近目标时不能发出一丝声音。
他可以尝试光明正大地通报身份，要求觐见河络王，但若能独自面对熊悚，他会更有把握，况且，这也更符合天罗的行事风格。
摸到哨兵身后，云胡不归倒转匕首柄，在那名哨兵的后脑一撞，哨兵吭也没吭一声，就瘫倒在地。云胡不归将匕首放回鞘中，顺手抄过哨兵手上的灯笼，灯火晃动处，他看见那名晕倒在地的哨兵嘴角竟然露着一抹冷笑。
云胡不归猛地醒悟，刚要转身，猛地里火光耀眼，一队卫兵冲了出来，口中大声呼喊：“抓住刺客了！”
火光下，长戟如林，洞窟高处，更是一排闪亮弩弓对准了自己，四下灯笼高举，耀眼如昼，就算他潜行之术再高，也无法逃出生天了。
一名披着灰鼠皮披风的河络士兵站在高处，头戴铁盔，独眼灼灼，像是这群卫兵的头领。
一瞬间里，云胡不归想掷出手里的匕首，虽有铁盔保护，距离又远，但在天罗营地他曾花费数月时间不眠不休地练习此招，射中那名头领的独眼，云胡不归有百分百的把握，然而此时此地…杀了此人又有何用呢？
云胡不归扔掉手中的匕首，苦涩地问：“怎么发现我的？”
“——等你很久了。”独眼的卫兵头领冷笑，高举起一只胳膊，斩钉截铁地往下一挥，“杀了他！”
3
深埋死火山底的火环城盘王殿，百年来从未如此灼热。
黑色的头盔挂在石墙上微微放光，一滴滴的水顺着兵器的长柄滑落在地，盾牌上镶的银子热得发软，空气滚烫，热浪逼人。
三天之前的正午时分，突如其来的一场地震震动整座火山。
这是常见的地震，梦里甚至无人醒来，唯有河络王熊悚从梦中惊醒。
他听到洞外哨兵来回走动的沉重脚步声，好像钟摆般准时。
“来人！”他吼叫道，听到门外的卫兵来回奔走，有脚步声朝大门奔近。
他得找人谈谈他的梦。
他梦见了一只目露凶光的巨大恶鸟，所到之处，灾难遍地。它的影子庞大无比，及得上一个王国，落到哪里，哪里就有鲜血，熊悚在梦里闻到有大火的味道。
但在那个梦之前，还有另一个梦，更晦暗不清，更让熊悚体会到不祥。
他梦见一个来自遥远草原的年轻人，潜入他的宫殿，就在石床前将他的咽喉割开，放干鲜血，好像对付一匹狼。
梦对河络来说无比重要。
河络们相信在梦里，他们可以踏入创造之神的梦境，河络与神的梦境相交，会折射出隐约的世界真相。
河络通过梦来了解世界。只要进入特殊的梦幻觉状态，他们就可以得到一些神启：有时是个人的吉凶时运，有时是被遗忘的前辈技艺，有时是湮没的远古历史，更有一些时候，是庞大部族的命运。
火环城的夫环熊悚盘腿坐起，走到炉火前，用一枚小铁铲拨动炉灰，把火炭显露出来。
再热的天气里，河络屋子里的炉火也不会熄灭。
盘王殿里的这座银炉，是烛阴神像前那个永恒喷涌的地火之眼的小小翻版，沿着炉口有一圈衔尾急追的青铜火麒麟。据说麒麟可以口喷火焰，守护炉火不灭。此刻火炭在灰下闪着红色的光，熊悚的大脑也像炉火般一明一暗。