德索亚神父舰长在佩森星系搭上“拉贵尔”号王舰，这是一艘大天使级巡洋舰，十分类似他将要执掌的飞船。舰上配有机密的瞬移驱动器，现又称作基甸驱动器，它会制造出可怕的涡流，将德索亚杀死，抵达目的地后，过了两天，而不是通常的三天，神父舰长便重生了。重生时间之所以缩短，是因为神父舰长得到的使命极为紧迫，所以，有一名重生医疗神父在一旁照料，他将会帮忙应付不完全重生的失败后果。醒来后，德索亚发现自己已经来到了位于“双十五-三五”的圣神舰队战略部署空间站，正环绕一颗了无生气的岩石星球做运动，远处，是旧地比邻区的波江五，它离曾经的旧地只有触手可及的几光年远，而这颗星球就在这黑暗的空间中旋转。
德索亚有一天时间来恢复元气，次日便得乘穿梭机前往“双十五-三五”的舰队集结区，那地方离这个军事基地有十万公里远。驾驶穿梭机的是名海军候补军官，她没有直接前往集结区，而是不厌其烦地绕了个圈，让德索亚神父舰长好好看看自己的新船。面对眼前的一切，德索亚禁不住热血沸腾。
显而易见，“拉斐尔”号王舰代表着圣神最尖端的技术水准。德索亚以前见过的圣神舰船，全都是从陨落前重新找到的霸主设计图中衍生出来的，而这一艘已不再如此。从总体的设计方案看，它极为修长，似乎无法胜任太空任务，又太复杂，无法胜任大气层飞行，但从整体效果看，它具有最简洁的破坏性。船体是可形变合金和纯定能区的混合体，可以快速完成外形变化和功能转换，几年前，这还是不可能完成的任务。德索亚定睛凝视着眼前的一切，随着穿梭机缓缓划出一条长长的弹道弧线，从“拉斐尔”号旁边擦身而过，那修长船体的铬银表面也在慢慢隐去，直至变得同周围的太空一样黑沉沉的了，本质上来说，它已经从眼前消失。与此同时，好几个设备管道和生活舱也被平滑的中央船体遮没，最后只剩下一些武器透明罩和密蔽场探测器。这么做的原因，要么是飞船正准备进行星系外跃迁检查，要么是船上的军官知道这艘穿梭机中坐着他们的新任指挥官，这群人正在舞刀弄枪，显摆本事。
德索亚知道，这两种猜测都极有可能是真的。
在这艘巡洋舰完全隐没前，德索亚注意到，聚变驱动球体多么像是一串珍珠，环绕在中央飞船的中心轴上，在以前那艘火炬舰船“巴尔萨泽”号上，它们是簇拥成一个肿瘤状物体的。同时，他也注意到，船上那些六角形的基甸驱动器阵列是多么小啊，甚至比原来“拉斐尔”号上的还要小。那些透明的生活舱正在缩回，指挥甲板的穹顶清澈透亮，阳光照射在上面，让他最后瞥到一眼飞船。接着，它消失了。德索亚在佩森读过一些文件，他还在圣神舰队总部接受了RNA教学注射，所以他知道，一旦进入战斗，这些透明的区域会变厚，生出坚韧的装甲，但德索亚更喜欢透过视窗望向太空的感觉。
“即将抵达‘乌列尔’号，长官。”候补飞行员说道。
德索亚点点头，“乌列尔”号王舰和新型“拉斐尔”号简直是一个模子里刻出来的，但随着穿梭机减速朝它靠近，神父舰长辨认出一些额外的构造，比如欧米伽刀生成器，亮堂堂的会议室，更为复杂精美的通信天线。正因如此，这艘舰船才成为了此次特遣部队的旗舰。
“即将入港，长官。”候补军官说。
德索亚点了点头，他在二号加速座椅上坐了下来。整个入港接合的过程非常平稳，接头卡紧，飞船的外壳和脐状线将穿梭机紧紧包裹，德索亚没有感受到任何颠簸和摇晃，他很想表扬表扬这位年轻的候补军官，但多年任职指挥官的习惯改变了他的主意。
“下回，”他说，“最后一刻接近的时候，不要喷射引擎。这是卖弄，旗舰上的高级军官会不高兴。”
年轻飞行员的脸耷拉了下来。
德索亚将手放在她的肩膀上。“不过，你干得很好，有朝一日，我会推荐你到我船上，担任登陆飞船驾驶员一职。”
垂头丧气的候补飞行员重新展露笑颜。“长官，那是我梦寐以求的。我在太空站…”她意识到自己跑题跑得太远了，便没再说下去。
“我知道，”德索亚说，站在旋转的闸门前，“我知道。但现在，我很高兴你不是这次圣战军的一员。”
闸门旋转而开，一名仪仗卫兵吹着哨子，示意他登上“乌列尔”号王舰。大天使乌列尔，如果德索亚神父舰长记得没错，在旧约中是总领天军的天使长。
九十光年外，在一个离佩森只有三光年远的星系中，原先那艘“拉斐尔”号跃迁进入实空，整个过程暴虐无比，坐在里面，骨头中的骨髓会被压榨而出，细胞会被切成两半，仿佛一把炽热的刀刃挥砍过辐射蛛纱，神经会被搅乱，就像是陡峭悬崖上的一块松脱的大理石。拉达曼斯?尼弥斯和她的克隆人同胞并不喜欢这种感受，但他们没有龇牙咧嘴，也没痛苦地大叫。
“这是什么地方？”尼弥斯问，她望着显示屏上慢慢变大的褐色星球。“拉斐尔”号正以二百三十倍重力水平减速。尼弥斯没有坐在加速座椅中，她把着一根支柱，就像是一名长期乘车上下班的旅客，乘在拥挤的地行车中，随意地抓着一根柱子。
“自由星。”她的一名兄弟回答。
尼弥斯点点头，之后四人再没说话。大天使进入轨道，登陆飞船脱离船体，号叫着刺入稀薄的大气层。
“他在这儿？”尼弥斯问。一根微纤从她的太阳穴伸出，接入登陆飞船的控制台。
“对。”尼弥斯的孪生姐妹说道。
自由星上有人居住，但自陨落之日起，他们就一直挤在半阴影区中的能量场圆屋里，没有技术可以跟踪这艘大天使，或是它的登陆飞船。这个星系内也没有圣神基地。同时，这颗岩石星球的向阳面非常炽热，连铅也熔成了液体，而背阴面则非常寒冷，那儿稀薄的空气几乎到了濒临冻结的程度。然而，在这颗毫无价值的星球的地底下，有八十万公里长的隧道纵横交错，每一条通道都是一个极为方正的三十平方米的正方形。大流亡早期及霸主开拓期间，曾发现过九个迷宫世界，自由星是其中之一，海伯利安也是一个。这世上的人——不管是死人还是活人——都不知道迷宫的秘密，也不知道谁是创造者。
尼弥斯操控登陆飞船，穿过背阴面一阵磅礴的氨水风暴，在空中悬停了片刻。外面黑漆漆的，只能透过红外放大屏幕看见下面的景象，那是一座冰崖。她操控飞船折起机翼，引导它向前进入迷宫的正方形入口。通道拐了个弯，之后便笔直向前，又延伸了数公里远。深层雷达显示，这条隧道下方还有无数通道，密密麻麻仿佛一个蜂窝。尼弥斯向前飞了三公里，在第一个隧道连接点处朝左转了个弯，接着往南行进了五公里，同时往地面下方降了五百米，最后降落在地面上。
红外屏幕上，只显示出从熔岩气孔中冒出的点点热气。而放大屏幕上什么也看不见。尼弥斯对着雷达显示屏上的反馈信号皱了皱眉，手指一扬，开启了登陆飞船的外部照明灯。
笔直的通道一望无垠，她目力所及之处的通道壁上凿刻着一排排水平的石板，每一块石板上都躺着一具赤裸的人类躯体。石板和躯体连绵不绝，通向远处的黑暗中。尼弥斯朝深层雷达的显示屏看了看，下层通道同样有无数石板相连，同样躺着无数具躯体。
“下船。”其中一名男性说道，他是把尼弥斯从神林的熔岩中拉出的那个。
尼弥斯没按正常方式使用气闸门，她不想多费周折。登陆飞船内部的空气直往外冒，发出垂死的啸叫声。但这个洞窟并非完全真空，那一点点压力对她来说已经够用，不必相移，就能活动自如。但此处的空气非常稀薄，其程度甚于地球化改造前的火星。尼弥斯的私人探测器显示出，此地的温度稳定在零下一百六十二摄氏度。
登陆飞船的照明灯下，站着一个人，那个人正等着他们。
“晚上好。”阿尔贝都顾问招呼道。这名高挑男子的衣着无懈可击，那是一件剪裁成佩森风格的灰色西服。他直接通过75兆赫的频率和他们通信，嘴巴没有动，但张口笑着，露出一口洁白的牙齿。
尼弥斯同自己的兄妹们一起，等待着。她知道，对她不会再有斥责和惩罚。三大派要她活着，完成接下来的任务。
“那个女孩，伊妮娅，已经回到了圣神的领地。”阿尔贝都说道。
“在哪儿？”尼弥斯的姐妹说道。那单调的声音中，含着某种殷切的语气。
阿尔贝都摊开双手。
“传送门…”尼弥斯开口道。
“这次没有调查出任何东西。”阿尔贝都顾问接下她的话茬，脸上依旧挂着那副笑容。
尼弥斯皱了皱眉。在霸主运行世界网的那几个世纪，内核意识的三大派没有找到任何方法，可以在使用虚无入口的同时，不在褶曲矩阵中留下调制微中子的记录。那个入口，是一种瞬移界面，众所周知的称呼是远距传输器。“神秘人…”她说。
“没错。”阿尔贝都说，他挥了挥手，似乎想拂去这段无意义的谈话。“但我们仍能记录到连接的发生。有很多人正通过远距传输网络从旧地返回，我们能肯定，女孩是其中之一。”
“还有别人？”尼弥斯的一名兄弟问道。
阿尔贝都点点头。“起初只有几个，现在多了起来。上一次记录到的激活信号，至少有五十个。”
尼弥斯抱起双臂。“你说，是不是神秘人正在终止他们的旧地实验？”
“不。”阿尔贝都说。他走到最近的一块石板前，低头看着躺在上面的那具赤裸的人类躯体。那是个年轻的女子，大约十七八标准岁的样子，一头红发，苍白的皮肤和圆睁的双眼上，覆着一层白霜。“不，”他重复着，“三大派达成一致，结论是，返回的只是伊妮娅的团体。”
“我们该怎么找到她？”尼弥斯的姐妹问道，显然，她是在75兆赫频率上全力沉思。“只要哪个星球在霸主时期拥有过远距传输器，我们就传送到那儿，亲自审问远距传送门。”
阿尔贝都点点头。“神秘人可以隐藏远距传输的目的地，”他说，“但内核却几乎可以肯定，它无法隐藏褶曲矩阵本身的真相。”
几乎可以肯定，尼弥斯注意到，阿尔贝都对技术内核的洞察力有了这样一个修正，这不太寻常。
“我们打算让你们…”阿尔贝都开口道，他指了指尼弥斯的姐妹，“稳定派没给你起名，是不是？”
“没有。”尼弥斯的孪生兄妹说道。柔软的黑色刘海垂在女子的额头上。她那薄薄的嘴唇没有露出一丝笑容。
阿尔贝都在75兆赫频率上咯咯地笑了起来。“拉达曼斯?尼弥斯需要一个名字，以便到‘拉斐尔’号上成为人类船员的同事。我想，你们其余三个也该有个名字，即便只是方便我称呼。”他指着尼弥斯的姐妹，“斯库拉[11]。”接着手指依次点了点两名男性，“古阿斯。布里亚柔斯[12]。”
三人得到了洗礼命名，但没人做出回应。尼弥斯抱着双臂说道：“顾问，你觉得这很好玩吗？”
“是的。”阿尔贝都说。
从登陆飞船中排出的空气缠绕在这些人周围，就像是惹人生厌的迷雾。得到“布里亚柔斯”这个名字的男子说道：“我们会留着这艘大天使，乘着它搜索所有的前环网星球，我想，应该先从特提斯河星球开始找起。”
“很好。”阿尔贝都说道。
斯库拉用指甲轻轻点了点自己被冻结的束装。“如果有四艘船，那搜寻就能快上四倍。”
“显而易见。”阿尔贝都说，“但我们否决了这一点，有好几个理由，第一，圣神没有多少空闲的大天使飞船，可以租给我们使用。”
尼弥斯扬扬眉毛。“打什么时候起，内核需要向圣神低三下四地请求租用东西？”
“自打我们需要他们的资金、他们的工厂、他们的劳动力，来建造这些飞船之日起，”阿尔贝都回答，他并没有特别强调什么，“第二个，也是最后一个理由，是因为我们想让你们四个待在一起，万一碰上谁或什么东西，你们一个人可能难以招架。”
尼弥斯的眉毛又拱了起来。她以为阿尔贝都会提及她在神林的失败，但说话的是古阿斯。“在圣神的世界里，有什么我们招架不了的，顾问？”
灰衣男子再一次摊开双手。在他身后缭绕的迷雾中，石板上的苍白躯体忽隐忽现。“伯劳。”他说道。
尼弥斯在75兆赫频率上轻蔑地哼了一声。“我只用一只手就把它打败了。”她说。
阿尔贝都摇摇头，那副笑容没有一丝变化，惹人抓狂。“不，”他说，“你没有打败它，你只是用我们给你的超熵装置将它送到了五分钟后的未来，这和打败它不能相提并论。”
布里亚柔斯开口道：“伯劳已经脱离了终极智能的掌控？”
阿尔贝都最后一次摊开双手。“我昂贵的朋友们，我们未来的神不再给我们传达密语。他们在互相开战，只有战斗的喧嚣声发出回响，从未来传回。如果我们的神有什么工作得在我们这个时代完成，那我们必须自行动手。”他看了看克隆四胞胎。“对于指示，你们清楚了么？”
“找到女孩。”斯库拉说。
“然后呢？”顾问说道。
“立即杀死她，”古阿斯说，“不能有任何犹豫。”
“如果她的弟子们插手呢？”阿尔贝都问，现在，那副笑容更加舒畅了，声音像是一名学校教师，又夸张又可笑。
“格杀勿论。”回答的是布里亚柔斯。
“如果伯劳出现呢？”他继续问，那副笑容突然消失了。
“摧毁它。”尼弥斯回答。
阿尔贝都点点头。“在我走之前，还有别的问题吗？”
斯库拉问道：“这儿有多少人类？”她指了指一块块石板、一具具躯体。
阿尔贝都顾问摸了摸下巴。“在这个迷宫星球的这条隧道中，有几千万。但这儿有许多隧道，”他再次笑逐颜开，“而且，还有另外八个迷宫星球。”
尼弥斯慢慢转过头，通过不同的频谱，观察着旋涡状的迷雾和延绵不绝的石板。没有一具躯体的热量显示高过隧道的周边环境。“这是圣神的杰作。”她说。
阿尔贝都在75兆赫频段上咯咯笑了起来。“当然，”他说，“内核三大派和我们未来的终极智能有什么理由要储存人类的身体呢？”他走到那名年轻女子的身边，拍了拍她那冻结的胸脯。洞窟中空气稀薄，无法传播声音，但尼弥斯能想象出一种声音：指甲点击冰冷大理石发出的声音。
“还有何问题吗？”阿尔贝都问，“我还有一场重要的会议要参加。”
75兆赫频段——或是任何频段上，都没人出声，四名兄弟姐妹转过身，重新登上登陆飞船。
“乌列尔”号王舰的圆形战术会议舱中，二十名圣神舰队军官齐聚一堂，其中包括“基甸”特遣部队的所有舰长和副官。在这些副官中，有一个名叫霍根?利布莱尔的指挥官，昵称“霍格”，三十六标准岁，在复兴二号受洗，是名重生教徒，他是曾经显赫一时的利布莱尔?弗里霍家族的子嗣，曾经，他们家族的庄园占地高达两百万公顷，而如今他们欠债累累，几乎每公顷欠下五马克。利布莱尔将自己的私人生活全部投入到了教会的事业中，而自己的职业生涯，则投入到了圣神舰队中。他也是一名间谍，如果可能，也是一名刺客。
当利布莱尔的新指挥官从通道进入“乌列尔”号的时候，他兴致盎然地抬起头，注视着。特遣部队的每一个人——甚至是圣神舰队的每一个人——都听说过德索亚神父舰长的大名。五年前，这名前火炬舰船指挥官曾被授予教皇触显，一个意味着无限职权的物件，用以执行某个秘密任务，但最终功败垂成。没有人知道那是什么任务，但由于滥用触显的权威，德索亚在圣神中树敌良多。德索亚神父舰长没有成功完成任务，最后淡出众人的视线，这事成了军官室和舰队教研室中津津乐道的谈资，生出了很多传言。最为人接受的说法是，德索亚被提交到宗教法庭，被秘密逐出教会，还可能被处决了。
但现在，他又回来了，还得到了指挥权，可以支配圣神舰队兵工厂中最弥足珍贵的财产之一：开始服役的二十一艘大天使巡洋舰中的一艘。
利布莱尔见到德索亚的容貌时，暗暗吃了一惊：神父舰长身材矮矮的，一头黑发，黑色的大眼睛充满了悲伤，更像是一副殉难圣人的画像，而不是战舰的指挥官。阿尔迪卡克蒂元帅迅速为众人做了介绍，这名矮壮的卢瑟斯人是特遣部队的指挥官，也是此次会议的主持人。
“德索亚神父舰长，”阿尔迪卡克蒂开口道，灰色的圆形房间内摆着一张灰色的圆桌，德索亚在上面就座，“我相信，你应该认识在场的几位军官。”这位元帅有两个闻名的特征：说话从不经过大脑，战斗从不显示怜悯。
“斯通圣母舰长是我的老朋友，”德索亚说道，他朝他的前任副官点点头，“还有赫恩舰长，是我上一次特遣部队中的一员。萨蒂舰长和雷蒙皮埃尔舰长，我们见过面。指挥官内川和巴恩斯-阿弗妮，我也有幸和他们共事过。”
阿尔迪卡克蒂元帅咕哝道：“巴恩斯-阿弗妮指挥官出席此次会议，是作为基甸特遣部队的海军和瑞士卫兵代表。”她说，“德索亚神父舰长，你见过你的副官了吗？”
神父舰长摇摇头，于是阿尔迪卡克蒂向他引介利布莱尔。副官伸出手，握住神父舰长的手，他吃了一惊，这名长官虽然矮小，但双手非常有力，那双眼睛中射出权威的光芒。霍格?利布莱尔想道，不管这名男子的眼神像不像殉教者，他惯于发号施令。
“好嘞，”阿尔迪卡克蒂元帅吼声如雷，“开始开会。由萨蒂舰长上呈简报。”
接下来二十分钟，会议舱中不断呈现着全息像和抛物线的透明图，就像是涌起了一团团迷雾。通信志和书写器上堆满了数据和潦草的笔记，房间内只有萨蒂柔和的声音，很少有人提问或要求解释。
利布莱尔草草地记着笔记，当听到基甸特遣部队的任务将涵盖哪些辖域时，他吃了一惊，但手里的活儿没有松懈——记下所有特别的情况和资料，留待舰长以后审阅。
基甸是第一支全部由大天使级巡洋舰组成的特遣部队。有七艘大天使分配到此次任务。早在几个月前，传统的霍金级火炬舰船就已经被派遣了出去，它们将抵达长城防御圈二十几光年外的偏地，在那儿的第一个突围点和特遣部队会合，并进行一次模拟战斗。但在第一次跃迁后，特遣部队的七艘飞船将会开始独立行动。
“有个形象的比喻，这就像是谢尔曼将军穿越乔治亚州的进军，那是大流亡前十九世纪发生在北美洲的国家内战[13]。”萨蒂舰长说完这话，半数军官便开始点按通信志触显，调出鲜为人知的军事历史。
“以前，”萨蒂继续道，“我们和驱逐者的战斗，要么发生在长城的无人地带，要么是在各自领地的边缘地带。很少有直捣黄龙、深入驱逐者领地的袭击。”讲到这儿，萨蒂停顿了片刻。“五个标准年前，德索亚神父舰长曾率领三贤特遣部队，长驱直入，进入驱逐者的腹地展开攻击。”
“神父舰长，有什么要补充的么？”阿尔迪卡克蒂元帅说道。
德索亚迟疑了片刻。“我们烧毁了一个环轨森林，”最后他说，“没有受到任何抵抗。”
霍格?利布莱尔觉得神父舰长的声音中透露出一丝羞耻的意味。
萨蒂点点头，似乎很满意德索亚的回答。“我们希望此次任务也是如此。据得到的情报显示，驱逐者在长城战线附近部署了大量防御力，以至于腹地非常空虚，他们的殖民区没有多少武装力量。差不多三个世纪以来，他们在部署军力、基地和家园时，由于受霍金驱动技术的限制，所以主要决策必须考虑到这一局限。”
会议舱中填满了战术全息像。
“有句老生常谈的话，”萨蒂继续道，“是这样说的：圣神内线作战的优势在于发达的交通和通信，而驱逐者的防御优势在于其隐蔽性和遥远的距离。一直以来，要想深入驱逐者的腹地，几乎是不可能完成的事，一是由于补给线易受攻击，二是驱逐者擅长打游击战，在我们大军没到前先打一枪，等特遣部队深入之后便逃之夭夭，这种方式非常具有破坏性。”
萨蒂顿了顿，看了看围坐在桌旁的各个军官。“女士们，先生们，这样的日子结束了。”有更多的全息像如迷雾般出现了，一系列代表基甸特遣部队的红点划出一条抛物线，从圣神的势力范围出发，如一把激光刀，切过一颗颗恒星，最后重新返回基地。
“我们的任务，是搜寻每一个星系内的驱逐者补给基地、每一个外层空间定居地，并将其摧毁，”萨蒂说道，柔和的声音逐渐变得有力，“包括彗星农场、罐状城市、‘皮辫绳’、圆环基地、拉格朗日点星丛、环轨森林、育婴星、透明罩蜂巢…所有的一切。”
“也包括平民天使？”德索亚神父舰长问。
霍格?利布莱尔听到指挥官的问题，不由得眨了眨眼。驱逐者为了适应太空，修改了自身的DNA，对于这群变种生物，圣神舰队有个非正式的称呼“路西法的天使”，经常简称为“天使”，其实是种讽刺，有点渎神，这个词很少会在高阶领导面前使用。
阿尔迪卡克蒂元帅回答道：“尤其是天使，神父舰长。驱逐者在黑暗中繁殖，那是一种野蛮的歪曲，乌尔班教皇陛下称这是一场圣战，是为了反抗这一野蛮行径。陛下已经发出了圣战通谕，宣称必须将这邪恶的变种从上帝的宇宙中连根拔除。德索亚神父舰长，没有什么驱逐者可以称得上是平民！对于这条指令，你觉得有什么难以理解的吗？”
桌旁的军官似乎全都屏住了呼吸，直到德索亚做出了回答。“没有，阿尔迪卡克蒂元帅。我理解陛下的通谕。”
简报继续。“下列七艘大天使级巡洋舰将参加此次行动，”萨蒂说道，“‘乌列尔’号王舰担任旗舰，其余分别为‘拉斐尔’号、‘米凯尔’号、‘加百列’号、‘拉贵尔’号、‘雷米尔’号、‘沙利尔’号。飞船将使用基甸驱动器，完成瞬移跃迁，依次抵达下一个星系，每一次花上两天多时间在星系内减速，船员在同一时间内完成重生。陛下给我们提供了上天赐予的新型重生龛，重生周期只需两天…成功重生的概率为百分之九十二。待特遣部队重新集结后，就将对驱逐者的军队和设施展开攻击，务必全部摧毁，事成之后，就进入下一个星系。如果哪艘圣神飞船受损，难以修复，我们必须抛弃它，船员转移至特遣部队的其他飞船，并将受损船只摧毁。不能让驱逐者有一丝一毫的机会夺取基甸驱动技术，虽然对他们来说，没有重生圣礼，这项技术也毫无用处。按计划，此次任务将会花去三个标准月的时间。有何问题吗？”
德索亚神父舰长举起一只手。“抱歉，”他说，“我已经好几年没接触时势，但我注意到，此次特遣部队的大天使级飞船的名字，都取自旧约中的大天使名。”
“对，神父舰长，你有什么疑问？”阿尔迪卡克蒂元帅催问。
“元帅，问题就出在这儿，按我的记忆，《圣经》中的大天使，只有七个有确切的名字。那其余的大天使级飞船呢？”
长桌旁顿时发出一阵咯咯的笑声，德索亚发现，正如他计划的那样，原来紧张的情绪因此消减了三分。
阿尔迪卡克蒂元帅微笑着回答道：“我们很高兴看到我们的舰长浪子回头，重新回到舰队。告诉你吧，其余天使，是梵蒂冈神学家在《以诺书》[14]以及其他圣经次经中找到的，虽然只是天使，但他们有可能晋级成‘荣誉大天使’。宗教法庭已经批准圣神舰队使用这些名字。我们觉得，建成的前七艘行星级大天使应该以《圣经》中的名字命名，这很合适，他们将把神圣之火带给敌人。”
咯咯的笑声变成了同意的声音，最后，指挥官和副官们都鼓起掌来，全场响起一阵轻柔的掌声。
阿尔迪卡克蒂元帅见没有人再提问，于是开口道：“哦，还有一件事，如果你们见到这艘船…”桌子中部的上方浮出一幅全息像，那是一艘样子非常古怪的星舰，按圣神舰队的标准，它非常小，形状是流线型的，聚变端口的旁边装有翼片，似乎设计的初衷是为了进出大气层。
“这是什么东西？”斯通圣母舰长问道，会议间内的气氛还相当活泼，她脸上也堆着笑容，“是驱逐者搞的恶作剧么？”
“不，”德索亚神父舰长语气平缓地轻声说道，“这是环网时代的技术。一艘私人星舰…属于个人所有。”
又有几个副官笑了起来。
阿尔迪卡克蒂元帅挥挥手，平息了这阵笑声，那粗大的手穿透了全息像。“神父舰长说得没错，”这名卢瑟斯元帅吼道，“这是一艘环网时代的古老飞船，曾经属于一名霸主外交官。”她摇摇头，“在当时，他们有钱，造得出这种东西。总而言之，这艘船装备的是霍金驱动器，但由驱逐者技师改进过，有充分理由相信，它已经拥有了武装，我们应当认为它具有很大的危险。”
“如果和它遭遇，该怎么做？”斯通圣母舰长问道，“俘获它，当成战利品？”
“不，”阿尔迪卡克蒂元帅回答，“一旦见到，马上摧毁，把它熔成灰。有何问题吗？”
没人提问。各军官四散而去，他们将回到自己的飞船，准备初次跃迁。霍格?利布莱尔副官在乘穿梭机回“拉斐尔”号的途中，愉快地和自己的新任舰长聊着天，说着飞船已经准备就绪、船员士气高昂之类的事情，但他心中始终想着一件事：希望我不必杀这个男人。
06
一直以来我有一种体验：有些离别令人神伤，比如离开一家老小出去打仗，或是家中有人去世，或是和最爱的人分别且没有把握会团聚，这些事虽然让人痛苦，但过去之后，说也奇怪，总会有一种非常平静的感觉，差不多仿佛如释重负，似乎最糟糕的事情已经过去，不会再有更加让人害怕的事了。我和伊妮娅在旧地上分别的那个黎明前的雨天，也是如此。
我这只独木舟非常小，密西西比河非常宽。一开始，我在黑暗中划桨，带着强烈的警惕，几乎可以说是恐惧不已，肾上腺素在我的血管中奔涌，我睁大双眼，极力辨认汹涌水流中的暗桩、沙洲、随波逐流的废弃物。那一段河道非常宽，我猜最阔的地方得有一英里（老建筑师用的都是古老的长度单位，比如英寸、英尺、码，塔列森的大多数人也养成了效法的习惯）。河两岸似乎被淹没了，从那里的一棵棵枯木看，原先的河岸应该位于很低的位置，但现在，河水涨高了几百米，已经升到了两侧高高的岸壁边。
我和伊妮娅分别后，过了大约一小时，天慢慢亮了，首先映现出的是天边几朵灰云，接着我左侧黑乎乎的岸壁也被照亮，初升的太阳在河面上投射下浅淡冰冷的光。在这朦胧中，我有十足的理由感到害怕，残桩和沙洲乱糟糟地分布在河流中，河中央有些庞大的树木浸在水里，快速从我身边擦过，树根像是九头蛇怪的脑袋，而树干就像巨大的攻城槌，无论什么东西挡道，一概砸扁。我选择了一条自认为比较慈悲的水流，用力划桨，避免碰到那些漂浮的杂物，并试着静下心欣赏一下日出。
那天从日出到中午，我一直划着桨往南前进，在河两岸上没见到一处人类定居地，只有一次，当我在咸水中上下起伏、在枯树间挣扎的时候，一幢曾经雪白的建筑从眼前划过，倏忽即逝，那原先是河的西岸，现在岸壁全部泡在了水里，成了一片沼泽。我在岸边的小岛上停靠了两次，第一次是想歇口气，第二次是为了收拾收拾小背包，那是我唯一的行李。第二次靠岸时已经日上三竿，太阳暖暖地晒在河面和我身上，我坐在沙滩边，吃着一块冰冷的芥末肉三明治，是伊妮娅昨晚为我准备的。我带了两瓶水，一瓶挂在腰带上，一瓶在包里，我不敢多喝。因为我不敢保证密西西比河的水能喝，也无法确知什么时候能找到安全的补给。
看到城市和拱门的时候，已经是下午了。
不久前，在我右方出现了另一条河道，汇入密西西比河，让水道变得愈加开阔了。我有十足的把握，确信那条河是密苏里河，我问了问通信志，飞船的数据库肯定了我的直觉。没过多久，我就看到了拱门。
这个远距传送门看上去有点怪，和我们来到旧地旅途中穿越的那些不一样，它更大，更古旧，更暗沉，更加锈迹斑斑。或许，它以前屹立在河的西岸，没有淹在水中，而现在，金属拱门从水里拔地而起，最高点离水面约有几百米。另外还有一些建筑也淹没在了缓缓流淌的河水中，仅露出一些残骸，根据新近习得的建筑嗅觉，那是一些低矮的“摩天楼”，时间可以追溯到大流亡前。
“圣路易斯，”我询问了飞船的人工智能，通信志手环这么回答道，“‘大灾难’前遭到毁灭，在三八年的天大之误前，就被遗弃了。”
“毁灭了？”我一面问，一面将小舟的前进方向对准巨大的拱门。现在我终于发现，拱门后头的西岸弯成了一个极为圆整的半圆，形成一个浅浅的湖泊。圆弧状的河岸上，林立着古老的树木。我想，这是一个冲击坑，但我无法确知到底是陨石坑还是弹坑，是高能熔融出的凹坑，还是其他暴力事件造成的后果。“怎么毁灭的？”我问通信志。
“无据可查，”手环答道，“然而，有一些相关的数据条目，与这座拱门有一些联系。”
“那是远距传送拱门，对不对？”我一面问，一面和主水道西侧的强劲水流搏斗，让小舟的方向对准面向东方的拱门。
“最初并不是，”手腕上传来轻柔的声音，“在我的记录中，有一座建筑的位置和大小和这个拱门非常匹配，它被称为‘圣路易斯大拱门’，那是建筑史上的一朵奇葩，建于公元二十世纪中期，位于美利坚合众国的圣路易斯市。那座建筑象征着西部拓进，是为了纪念那些欧洲移民的后代——一群掌握霸权的原民族主义开拓者——而修建的，他们向西部迁移，取代了生活在那里的原始人——也就是未受保护的北美土著。”
“印第安人。”我说道，小舟上下颠簸，我气喘吁吁地划着桨，穿越最后的汹涌水流，终于对准了庞大的拱门。富丽堂皇的阳光已经普照大地一两个小时，但现在，冷冷的风和灰色的云又回来了。开始下起雨来，雨滴滴答答落在小舟的纤维塑料上，连两侧的浪尖也泛起了涟漪。现在，水流正载着小舟往拱门中奔去，我暂时放下木桨，确保自己没有意外碰到那个神秘的红色按钮。“这么说，这个远距传送拱门，是为了纪念那些杀死印第安人的家伙？”我说道，支起手肘，朝前凑去。
“原先的‘圣路易斯大拱门’并没有远距传输的功能。”飞船的声音十分一本正经。
“它从灾难中幸免下来了？就是造成…那玩意儿的灾难…”我拿桨指指冲击坑形成的湖泊以及那些淹在水中的建筑，说道。
“无据可查。”通信志说道。
“你也不知道它是不是远距传输器，是吗？”我再次气喘吁吁地用力划着。现在，拱门已经高高地耸现在头顶，顶部离我至少有一百米。寒冷的日光照射在它锈迹斑斑的侧面，发出暗淡的光芒。
“对，”飞船的储存器说道，“没有任何记录表明旧地拥有远距传输器。”
当然不会有这样的记录。技术内核将远距传输技术给予霸主时，旧地早已在一百五十年前天大之误造成的黑洞中土崩瓦解，或是被狮虎熊劫走了。但是，旧地上的确有一座远距传输器，而且可以运转，那是个小型拱门，在一条小河——事实上是小溪——之上，位于宾夕法尼亚西部，四年前，我和伊妮娅从神林传送过来的时候，就是从那里出来的。另外，我在旧地的旅途中，还见过另一些传送门。
“嗯，”我说道，与其说是在对通信志的白痴人工智能说话，不如说是自言自语，“如果不是传送门，那还得继续顺河往前。伊妮娅让我从这儿下水，总有道理。”
但我不太确信。这个拱门下，没有发出传输器应有的警示般的微光，也看不到对面有什么亮光。只看到湖泊对面的河岸，上方是黑漆漆的天空，还有一片黑色的森林。
我仰面躺下，望着拱门。当那钢铁圆拱遮盖住眼前天空的时候，我感到了一丝激动。小舟已经穿越了进去，但没有传送到另一个世界，光线、重力、气味都没有发生一丝变化。这玩意儿只不过是个年迈失修的建筑老怪，碰巧像是…
突然，一切都变了。
一秒钟前，我和小舟还在疾风骤雨的密西西比河上上下起伏，正朝原是圣路易斯市的那个浅浅的弹坑湖前进，下一秒，黑夜便突然降临，纤维塑料材质的小舟正在一条狭窄的水道上漂流，两边耸立着灯火通明的建筑，顶上盖着黑色的天窗，离我头顶有五百米高。
“耶稣啊。”我低声叹道。
“一名远古的弥赛亚式人物，”通信志说，“传说他留传下一些教义，于是，在这些教义的基础上，兴起了一些宗教，包括基督教，禅灵教，古式和现代天主教，还有一些新教教派，比如…”
“闭嘴，”我说道，“听话模式。”我下达的这一命令意味着只有当你向通信志说话的时候，它才会说话。
这条水道可能是人工挖掘出的，上面还有别的船也载着人。河面上有好几十艘划艇、小型帆船及另一些小舟，它们在河上来来往往。近处，在河滨大道和休闲广场上，在明亮的河面上方纵横交错的空中行道上，有好几百人正漫步而行，有些成双成对，有些三五成群。还有一些矮壮的人穿着鲜亮的衣装，独自一人悠悠漫步。
当我把背包提起来背上的时候，我感受到它变重了，我马上涌起一股直觉——这儿的重力至少比地球的高出一半。我慢慢仰起头，望着头顶的景色。成千上万的灯火通明的窗户、塔楼、走道、阳台、登陆平台，铬银般的列车轻轻发出哼鸣，从河面上透明的管道中经过，电磁车刺过头顶的天空，浮置平台和空中渡船载着人们来来回回地穿越这个不可思议的“峡谷”，每一次，光线都会更加明亮…于是，我明白了。
卢瑟斯。这里一定是卢瑟斯。
我见过卢瑟斯人，有些是阔绰的猎人，扛着枪来海伯利安猎鸭子或者半旋；有些是来自外世界的赌徒，腰缠万贯，在九尾娱乐场寻开心，我在那儿做过保镖；还有一些亡命国外的家伙，加入了我们的地方军，很可能是些逍遥法外的重罪犯人。河滨大道和休闲广场上正有一些人在漫步，脚下发出轧轧的响声，就像是某种力道十足的原始蒸汽机，而我以前见到的那些人就跟他们如出一辙，都拥有高重力水平下的低矮特征——又矮又壮，全身都是腱子肉。
似乎没人留意到我，也没注意到我的小舟，这让我暗暗吃了一惊。在这些土生土长的人眼里，我肯定是突然间从无形中冒了出来，就像鬼魂一样从身后的远距传送门中出现了。
我往后看了看，终于明白为什么他们没注意到我的出现。这座远距传送门很古老，这是当然，它是陨落的霸主和前特提斯河的一部分，它立在蜂巢墙壁之内，纤细的拱门上，点缀着平台，悬挂着走道，这个室内城市绝大部分都处在黑暗的阴影中，只有拱门正下方的这段水道处在亮光中，当我回头望去的时候，一艘小型摩托艇悄无声息地从那黑影中滑出，被悬垂在河上行道上的钠灯照亮，似乎就像是突然从虚无中冒了出来，正如我刚才那样。
由于我穿着厚毛线衫，外面套着外套，又紧紧缩在小舟船舱的尼龙裙中，显得胀鼓鼓的，很可能看上去健壮得像个卢瑟斯人，同边上的一个个人毫无二致。一对男女开着喷气雪橇“嘶”的一声从我身边经过，他们朝我挥了挥手。
我也向他们挥手致意。
“耶稣啊。”我再次叹道，这句话与其说是咒骂，不如说是祈祷。这一次，通信志没再多说什么。
写到这儿，我想先中断片刻。
此时此刻，故事讲到这里，虽然薛定谔猫箱中氰化物的存在，刺激着我想要快点讲完，但我又受着某种诱惑，想要将这环游星球的冒险之旅一五一十讲述一遍。事实上，自四年前我和伊妮娅抵达风平浪静的旧地之后，这是我真正意义上又一次开始的冒险。
自伊妮娅不容分说宣布我得立即从远距传输器走的那刻起，已经过了三十多个小时，在这期间，我自然而然地认为，这次旅途会跟我们前一次的很相像。那一次，我们从复兴之矢出发，最后到达旧地，中间穿过了一些或空荡或遭遗弃的地方，比如希伯伦、新麦加、神林以及那个没有名字的丛林星球，我们在那儿抛下了领事的飞船，将它藏在那儿。在少数几个星球上，我们碰到过当地居民，其中一个是无限极海，一个人烟稀少的海洋星球。讽刺的是，我和他们的接触，对每个卷进来的人来说，都是一场灾难。我几乎把他们的浮动平台整个儿炸平，他们逮捕了我，还刺伤我，朝我开枪，最后几乎把我淹死。在那个过程中，我遗失了旅途中带在身边的几样最珍贵的东西，包括古老的霍鹰飞毯，一件从希莉和梅闰传说的那个年代传承下来的物品，还有那把同样古老的点四五手枪，我一度认为属于伊妮娅的母亲——布劳恩?拉米亚。
但旅途的绝大多数时间，特提斯河载着我、伊妮娅和贝提克到过的绝大多数地方都是空空荡荡的，在希伯伦和新麦加上尤为空寂，带着一种不祥之兆，似乎发生了什么可怕的事，导致民众全都被掳走了，只剩下我们三个。
但这儿不是。卢瑟斯充满了生机，人流不息。我有生以来第一次明白，为什么这些覆盖全星球的建筑会被称为蜂巢。
上一次旅程中，我是在伊妮娅和机器人的陪伴下，穿越了那些无人区域，身边还有很多装备。但现在，我坐在小舟里，孑然一身，基本上可以说是毫无武装，身边不时经过一些圣神警察和卢瑟斯的重生神父，我便假装朝他们招招手。此处的水道不足三十米宽，河沿由混凝土和塑料筑成，没有一条支流，没有任何藏身地。桥梁和天桥下倒是有些隐蔽的地方，就像上游远距传送门下的那些黑色阴影，但河上交通非常繁忙，那些阴影之处，时常有船只经过，也就是说，没有一个地方可以容我躲藏。
我第一次想到远距传输之旅的荒谬之处。一旦我从小舟中爬出来，我的衣服肯定会和别人格格不入，会立即引起众人的注意。我的体型也不对，我带有海伯利安口音的说话腔调也会显得奇怪，我没有钱，没有身份芯片，没有电磁车驾驶执照，没有信用卡，没有圣神教区文书，没有常居地。河岸上有家酒吧，我把小舟停在边上，在那儿等了一分钟。空气中飘着一股烤鱼或是类似食物的味道，随同而来的还有酿酒厂酒桶中的发酵味，或是冰啤的味道，我本来肚子就饿了，现在更是直流口水，但我意识到，一旦跑到这种地方去，两分钟后我几乎铁定会被逮捕。
的确有人在圣神星球间旅行，多数是百万富翁，他们是生意人兼冒险家，乐意在冰冻沉眠中睡上几个月，还花去几年的时间债，乘着商团的运输船在星际间来回旅行，因为拥有十字形而自鸣得意，觉得他们返回时，工作、住所、家人肯定会在这个亘古不变的基督宇宙中守候着他们。但像这样的人很少，而且，没有人会不带钱，没有圣神许可就在星球间旅行。那可能是家咖啡店，也可能是酒吧，或是餐馆，管它呢，一旦我闲着没事逛进去，过两分钟，很可能就会有人打电话给当地警察局或是圣神军队，那些人只要一开始调查，就会发现我不是教徒，而是这个充斥着重生基督徒的宇宙中的一个异教徒。
我舔舔嘴唇，任由肚子咕咕叫着，因为疲劳和高重力，我感到双手无力，像是灌了铅，因为缺乏睡眠，心里又万分失落，所以眼睛里盈满了泪水，但我还是划着桨离开了河岸上的咖啡馆，继续往下游前进，暗自希望下一个传送门没有那么远，马上就能到达。
此时此刻，我很想写下当时的所见所闻，所有不可思议的景象，奇异的人，奇妙的声音以及碰巧发生的一些近距离遭遇，但我还是抵制住这股诱惑。事实上，我还从没到过像卢瑟斯这样的星球，这里住着这么多的人，这么拥挤，这么密闭，就那个我从混凝土河道上看到的蜂巢而言，要将那熙熙攘攘的地方探索一遍，起码得花上一个月的时间。
我沿着卢瑟斯的水道顺流而下，六小时后，终于看见了那个张开怀抱的拱门，我划着桨穿了过去，接着便来到了弗洛伊德星，这也是一个人口众多的繁忙星球，但我对它知之甚少，要不是有通信志的导航文件，我甚至都不知道这是哪颗星球。我把小舟藏在一个五米高的下水管道中，然后找到一处垫着许多工业用纤维塑料卷的铁丝栅栏，缩在里面美美地睡了一觉，按标准时间算，睡了差不多有一天一夜，但弗洛伊德星的白天有三十标准小时，所以当我找到下游五公里外的传送门，并穿过它时，才刚刚到傍晚时分。
弗洛伊德星住着很多圣神居民，这些人身着五颜六色的精致衣物，披着鲜亮的披肩，那儿原本阳光明媚，现在，河流将我带到了永埔星，这里的天空永远灰蒙蒙的，一个个伏窝静坐般的小村子建在岩石洞窟中，一座座岩石城堡栖息在峡谷的两侧。在永埔星的夜晚，天空被一颗颗彗星划出一道道印记，还有乌鸦般的飞行生物——可能是巨型蝙蝠而不是大鸟——扇动着皮状翅膀，低低地飞行在河面上，它们黑色的身体遮掩了彗星的光亮。
在这儿，有一些做买卖的筏夫朝我招手，我也向他们招手回应，但自始至终，我都划着木桨迎着激流往前进，那白沫翻腾的水流几乎把船颠翻，让我用尽了划舟新手的所有本事。在永埔星锃亮的城堡中，正回荡着响亮的警报声。我发狂般地划着小舟，穿过了下一个远距传送门，来到了一个酷热的地方，沙漠上悬着一颗烈日。通信志告诉我，这个繁忙的小型星球名叫维图-格雷-巴里亚那斯B。这名字我从未听说过，甚至在小时候那张古老的霸主时代地图上，我也不记得有这个名字，那张地图是外婆的，她放在旅队的大篷车中，我有时会偷偷爬进去，拿着光棒照着看。
我和伊妮娅、贝提克沿着特提斯河前往旧地的旅途中，曾经到过一些沙漠星球，比如希伯伦和新麦加，但奇怪的是，那些地方全都空空荡荡的，沙漠中没有一个人，城市也被遗弃了。但是，在维图-格雷-巴里亚那斯B，还有一些土砖样式的房屋簇拥在河边，每隔几公里，我就会看见一座码头或水闸似的东西，正把水通过虹吸管输送到灌溉地。沿着河流前进，一路上我能看见一片片绿油油的田野，水便是被送到这些田野中。幸运的是，这条河是这儿的一条主干要道，我从古老的传送拱门出来的时候，旁边正好有条大船，在它的掩护下，没人发现什么不对劲。于是我装出一副淡然的表情，继续划着木桨，行进在繁忙的河流要道上，来来往往的船只中，有快艇、筏子、游船、拖船、电动船、房船，甚至偶尔有浮在水面上方三四米的电磁浮置游船从旁经过。